Данияр Снежный, правитель кланов барсов, сидел в кресле и молча наблюдал за окружающими оборотнями, которые поздравляли молодожена. Мужчину безумно все раздражало, и он уже тысячу раз пожалел, что поддался на уговоры своего друга и правой руки Лукьяна Осторожного, и приехал на это торжество.
Княжество снежных барсов занимало обширные территории на самом севере Ардена, и граничило с землями гномов. Заснеженный район был богат рудниками и издавна считался лакомым куском. Многие оборотни мечтали занять часть этих территорий, и даже была попытка развязать межклановую войну. Тогда альфа барсов прекратил всякое общение с соседями, и ужесточил контроль над своими границами, не допуская чужаков. Так было много лет, а потом Данияру неожиданно пришлось встать во главе клана. Его родители случайно погибли во время схода снежной лавины, и свое место альфы ему пришлось отстаивать силой. Среди его сородичей нашлись предатели – те, кто считал, что молодой мужчина не готов управлять княжеством. А некоторые по глупости подумали, что из юного альфы может получиться замечательная марионетка.
Но Данияр в очень короткое время доказал всем, что с ним придется считаться, а иначе…
Проведя тщательное расследование, мужчина выяснил, что снежная лавина была вызвана взрывом динамита и его родителей специально заманили к склону горы. По плану злоумышленников и Данияр должен был погибнуть, но именно в этот день гномы привезли новые камни для автомобилей, и он остался на территории княжества, чтобы лично рассчитаться с ними за поставку.
Молодой альфа жестоко уничтожил всех повинных в смерти родителей, лично перегрыз каждому глотку и доказал всем, что он истинный альфа. Данияр Снежный заслужил всеобщее уважение, и члены клана беспрекословно подчинились ему, признав в нем сильнейшего. Молодой мужчина никогда не покидал территорию княжества, и лишь на ежегодных собраниях всех альф он был вынужден присутствовать, потому что там обсуждались общие проблемы оборотней.
Барсы общались только друг с другом, роднились между собой, и это позволило создать сильную влиятельную империю. Члены клана занимались научными разработками и многого достигли в некоторых сферах деятельности. Их рудники считались самыми оборудованными, и с каждым годом добыча золота всё увеличилась. Они смогли улучшить внешний вид автотранспорта для оборотней, и разработали специальную схему, которая позволила растрачивать меньшее количество энергии при движении. Их технические разработки пользовались огромной популярностью у гномов, которые жили в горах. Барсы придумали для них подъемники, лифты, удобные телеги и многое другое. Альфа сам решал с кем иметь дело, а с кем нет. Данияра все устраивало в его клане, но …закрытый образ жизни привел к тому, что бесконечные родственные браки ослабили генофонд. Все чаще стали появляться слабые котята, возросла детская смертность, а еще в последние годы, рождались одни мальчики. И мужчина задумался о том, в его княжестве нет ни одной «истиной пары» … Его помощник, и друг детства Лукьян, единственный оборотень кому Данияр доверял как самому себе, предложил начать общаться с соседями, приглашать их к себе, настаивая на том, что вливание «новой крови» позволит изменить создавшуюся ситуацию. В его предложение был смысл, но в то же время альфа боялся, что опять могут появиться те, кто чем-то недоволен, и в княжество вновь придут смутные времена.
Данияр размышлял, как поступить, когда получил от альфы стаи серых волков приглашение на свадебную церемонию одного из его сыновей. Барс периодически получал подобные письма, но каждый раз без сожаления выбрасывал их в камин, но в этот раз Лукьян уговорил его, и мужчина отправил ответ, что обязательно будет. Естественно, стал вопрос о спутнице. «Истинную пару» Данияр так и не встретил, и поэтому связывать себя узами брака не торопился, предпочитая «свободные отношения». Тщательно все обдумав, мужчина решил, что лучше явиться одному, чем в сопровождении любовницы. Лиа, белокурая голубоглазая кошечка, была очаровательна и мила, но до безобразия глупа, и появиться с ней в обществе Данияр просто не рискнул. Поэтому чтобы избежать лишних вопросов, в ответном послании он заранее указал, что будет на торжестве один. Но барс давным-давно никому не доверял. Поэтому приехал на территорию Вилора в сопровождение охраны. Но чтобы не обидеть хозяина недоверием, он оставил своих «людей» на расстояние от поселка, но в то же время, в любой момент Данияр мог их позвать. В свое время в знак благодарности, за аппарат ускоряющий процесс приготовления многих лечебных кремов и мазей, эльфы подарили ему занимательный камень, который легко делился на две части. Как пояснил Владыка эльфов, этот горный минерал, произрастал только на его территории, и использовался, как средство связи при королевском дворе. Его уникальность заключалась в том, что если одну часть сжать в руке, то другая тут же начинала мерцать. И тот, у кого были вторая половинка, сразу понимал, что его ждет правитель. И сейчас этот подарок очень пригодился Данияру. Одна часть висела у него в качестве кулона на шее, другая была у его людей, ожидавших его за территорией волков. Мужчина у гномов специально под свой камень заказал магическую цепочку, которая при переходе в животную ипостась увеличивалась в размере и оставалась на шее барса.
И если что-то произойдет, ему нужно было только сжать камень, и его барсы в скором времени тут же окажутся рядом со своим альфой.
Данияр со скучающим видом наблюдал за оборотнями и понимал, что наладить контакт ему будет непросто. Его не прельщало массовое веселье, раздражала откровенная глупость некоторых альф, которые ни капли не смущаясь, затеяли обсуждения самок при отце невесты, да и вообще вся эта свадьба, казалась ему странной. Человек и оборотень, не «истинная пара» … Данияр искренне недоумевал, зачем нужен этот союз? Даже если девушка согласится стать полукровкой, она все равно будет в априори слабее всех остальных самок стаи, а значит, даст хилое потомство. «Зачем Вилору этот брак? Или невеста так хороша, что для Дария все остальное перестало иметь значение? А может, он просто влюбился? – размышлял Данияр, разглядывая жениха и не понимая, почему молодой волк согласился на этот союз. – Ведь это же откровенный мезальянс. Люди всегда были более отсталыми, чем жители остального Ардена. Они не обладают эльфийской магией, долгожительством оборотней, выносливостью гномов. Да, на их территориях находятся все морские пути… но разве это может стать поводом для брака? Нет! Или все-таки, да?»
От размышлений его оторвал Вилор, который заметив, что барс заскучал, решил развлечь его беседой, а заодно прояснить некоторые моменты:
– Данияр, я очень рад, тебя видеть в своем княжестве. Как у тебя дела? Что нового? – волк внимательно посмотрел на собеседника. Альфа Серых прекрасно знал, что глава барсов обычно просто игнорирует приглашения на подобные торжества, и поэтому отправил открытку, просто как дань традиции, не рассчитывая на согласие. И был очень удивлен, когда получил ответное послание. Это было неожиданно.
«Суровый нелюдимый барс явно что-то задумал», – решил Вилор и стал размышлять о том, что могло так привлечь внимание Данияра, что он даже согласился посетить свадьбу. И единственный вывод, который напрашивался сам собой – это договор с Георгом.
«Может, он решил помешать церемонии, и тем самым не допустить окончательного подписания договора? Не отдам! Морские пути будут принадлежать только серым волкам, и никак иначе!», – мужчина решил приглядывать за неожиданным гостем, и сделать все, чтобы не дать ему осуществить свой коварный план. Вилор решил весь вечер находиться поблизости рядом с Данияром и не оставлять его наедине с кем-то из других альф, опасаясь заговора.
Но к его удивлению, на празднике барс ни с кем особо не общался, присел в самое дальнее кресло, где и провел в одиночестве все это время. Вилор, устав ждать подвоха, решил сам поговорить с ним, и возможно выяснить, зачем мужчина прибыл в его стаю.
– Все, как обычно, – пожал плечами Данияр. – Вот решил выйти в свет, пообщаться с другими альфами, возможно, почерпнуть что-то новое и полезное для себя, – ответил барс, не собираясь посвящать волчару в проблемы своего княжества.
«Ну, да! Как же, пообщаться! Будто я не вижу, что ты весь вечер сидишь, как сыч в одиночестве», – мысленно разозлился Вилор, но постаравшись выглядеть доброжелательным, поинтересовался:
– Я смотрю, ты совсем не пьешь, – волк кивнул на нетронутый стакан с алкоголем, который одиноко стоял на журнальном столике, – может приказать принести что-нибудь другое? Тебе не нравится этот сорт коньяка?
– Спасибо, но не надо. Меня вполне все устраивает, – Данияр поднял бокал, и произнес тост. – Давай выпьем за счастье твоего сына и его молодой жены, – а потом, осушил его до дна.
Вилор вновь улыбнулся, но его глаза оставались холодными. Он ни капли не верил Данияру, и никак не мог понять, что его так тревожит. Какое-то нехорошее предчувствие сковывало все внутри, затрудняя дыхание. Волк чувствовал приближение неприятностей, и никак не мог понять, откуда их ожидать. И этого его злило. «Надо быстрее провести церемонию», – подумал альфа волков, и тут приглашенные гости стали кричать:
– Пусть отец жениха скажет слово!
– Отцу слово!
– Да, Вилор, дай напутствие сыну!
– Отец! Отец! Отец! – подхватили хором гости, и волку ничего не оставалось, как прервать беседу с Данияром и подняться со своего места.
– Извини, я вынужден тебя оставить. Видишь, пришла пора выполнить свой отцовский долг – дать традиционные наставления сыну, – барс понимающе кивнул, и волк поспешил к Дарию. Мужчина встал возле сына и, взяв руки очередной бокал, стал произносить торжественную речь, упоминая в ней моменты, как Дарий родился и вырос, как впервые увидел маленькую Диану, и его сердце дрогнуло от любви…
Георг слушал слова будущего родственника, и поражался тому, как виртуозно тот лжет. «Придумал сказочную историю, да так правдоподобно, что, если бы я не знал правды, и сам бы в нее поверил, – размышлял мужчина. – Интересно, где моя доченька? Сейчас самое время бежать. Все заняты праздником. Пусть у нее все получится…».
– Надеюсь, что очень скоро вы порадуете меня внуком или внучкой, – закончил свою речь Вилор, и раздались аплодисменты. Волк крепко обнял сына, прошептав: «Дарий, ты моя гордость!». Молодому мужчине были приятны слова отца, и он зарделся. Альфа волков посмотрел на Георга:
– А теперь пусть слово скажет отец невесты, – гости одобрительно загудели, и правитель человеческого государства начал свою речь…
Данияр со скучающим видом обвел взглядом гостиную, краем уха слушая поздравительную речь Вилора. В его княжестве всегда было холодно, а сейчас непривычная духота давила, да и еще выпитый алкоголь так разогрел кровь, что барсу стало совсем невыносимо находиться в помещение.
«Выйду, подышу немного свежим воздухом. А то голова кругом», – Данияр тихонько встал и незаметно покинул комнату. Все гости были так поглощены торжественными тостами, что никто и не заметил его ухода.
На крыльце легкий, чуть прохладный воздух окутал Данияра, и ему действительно стало лучше. В темном небе сияла полная луна, окруженная россыпью ярких звезд. Где-то трещали сверчки, а в воздухе разливался неповторимый аромат леса. Глубоко вздохнув, мужчина решил немного пройтись по поселку, и посмотреть, как живут волки. Он медленно шел по полутемной улице, рассматривая аккуратные деревянные домики местных жителей. Везде был порядок, и это говорило о том, что Вилор хороший альфа, который заботится о жителях своей стаи. Неспешно мужчина почти дошел до огромного дома в самом центре поселка. «Наверное, дом хозяина», – подумал Данияр, окидывая темный особняк взглядом. Мужчина развернулся и медленно побрел назад. Внезапно его тонкий слух оборотня уловил какое-то движение. Мужчина обернулся и вгляделся в темноту. Легкий порыв ветра ударил ему в лицо. Один вдох, и зрачки мужчины расширились, а крылья носа затрепетали. Данияр еще раз глубоко вздохнул, растворяясь в нежнейшем запахе, который окутал его, полностью пленив. За него – он умрет, если понадобиться – убьет, ради него – он готов на многое, потому что этот восхитительный аромат принадлежал…его истинной паре. Барс ошеломленно замер…Он, прожив столько лет, уже и не надеялся… А тут…и где? В волчьей стае…
Внезапно из двора особняка Вилора выскочил черный скакун и умчался вперед, унося с собой всадника в темной одежде. Данияр не сразу понял, что произошло. Но когда до его разума дошло, что желанный аромат удаляется все дальше от него, мгновенно обернулся в большого зверя, со светло-серой шерстью, которая в контрасте с черными пятнами, казалось белой. Такая окраска прекрасно маскировала его в естественной среде обитания – среди тёмных скал, камней, белого снега и льда. Пятна имели форму розетт, внутри которых находились ещё более маленькие пятна. В районе головы, шеи и конечностей розетты переходили в узкие чёрные мазки. Зверь недовольно махнул длинным хвостом, ударив себя по бокам, зарычал и, перебирая мощными лапами, кинулся вслед той, которая теперь стала смыслом его жизни.
Глава 3
Выждав время после ухода отца, Диана осторожно выглянула из окна. Соседние дома были окутаны полумраком, улица пуста, и лишь стрекотание сверчков нарушал окружающее спокойствие. И девушка решила, что сейчас самое подходящий момент для побега. Перекинув дорожную сумку через плечо, она приоткрыла дверь комнаты и осторожно вышла в коридор. Сделав несколько крадущихся шагов, Диана остановилась и прислушалась. В доме стояла сонная тишина, и только было слышно, как внизу на камине тикают часы.
Глубоко вздохнув, она быстро дошла до лестницы и спустилась в холл. Тусклый свет бра рассеивал темноту. До желанного выхода оставалось всего несколько метров, когда на крыльце послышались шаги. Понимая, что сейчас входная дверь откроется, Диана бегло осмотрелась в поисках укрытия. Быстро схватив с декоративного камина тяжелую бронзовую статуэтку волка, она нырнула за темную портьеру на окне и замерла. Дверь бесшумно открылась, и в холле вспыхнул яркий свет. Девушка испуганно задержала дыхание, пытаясь успокоить рвущееся из груди сердце. По скрипу ступенек она поняла, что неожиданный визитер стал подниматься по лестнице. Диана мысленно молилась, чтобы ее не заметили. Но, видимо, сегодня, удача решила отвернуться от нее, потому что шаги сначала замерли, а затем кто-то стал быстро спускаться вниз. Прошло несколько секунд, и портьеру неожиданно отодвинули в сторону…
Перед ней стояла Алисия, которая с ненавистью смотрела на нее.
– Ах, ты дрянь! – прошипела волчица, окидывая её взглядом. – Сбежать надумала? Решила опозорить моего брата перед всеми?
– Ты все не так поняла, – испуганно пробормотала Диана. – Я…
– Что ты? Наверное, у людишек так принято, чтобы невесты перед свадьбой прятались в дорожных костюмах за портьерами?! Говорила отцу, что ты не пара Дарию, но меня никто не слушал. А зря! Я как чувствовала, что от тебя будут одни неприятности. Не успела вчера появиться в нашем доме, как из-за тебя меня наказали и отдали в пару Зоилу. Но сейчас все узнают, какая ты дрянь! Как же вовремя мама вспомнила, что забыла здесь свою шаль. И будь уверена, отец обязательно тебя накажет по законам стаи… – перебила ее волчица, с яростью смотря на несостоявшуюся невестку. А потом, схватив ее за руку, дернула. – Идем за мной…
– Алисия… Не надо, – умоляюще прошептала Диана.
– Идем, – волчица вновь дернула ее за руку. – Сейчас все узнают, какая ты неблагодарная змея. Тебе оказали такую честь… А ты…
Диана понимала – волки не простят ей попытки побега, и у нее не осталось выбора. Замахнувшись, она с силой ударила Алисию по голове статуэткой, зажатой в правой руке. Волчица, не ожидавшая удара, удивленно распахнула глаза. По левой стороне лица побежали ручейки крови, и девушка кулем рухнула на пол. «Я убила ее! Убила!», – в ужасе подумала Диана и, не оглядываясь, кинулась прочь из дома. И лишь оказавшись возле лошади, она поняла, что так и продолжает держать в руке статуэтку окровавленного бронзового волка. Зашвырнув её подальше в кусты, Диана отвязала поводья, вскочила на скакуна, и без оглядки рванула вперед. «Я убила сестру Дария! Я убийца!», – отрешенно думала она, мчась через полутемный лес. Перед глазами стояло лицо Алисии, залитое кровью.
«Убийца! Убийца! Убийца!» – билась в голове одна лишь мысль, и когда первый шок прошел, у Дианы началась истерика. Из груди стали вырываться рыдания, а по щекам побежали слезы. Из-за них девушка ничего не видела, и чтобы не свернуть себе шею, была вынуждена приостановить лошадь. Обняв скакуна за шею и, уткнувшись в его мягкую гриву, она разрыдалась от страха и бессилия.
Но истерика закончилась так же неожиданно, как и началась, уступая место здравому смыслу. «Нельзя раскисать. Возможно, Алисия жива, ведь она оборотень, а значит, намного сильнее обычного человека. И если волчица пришла в себя, то, скорее всего, уже всем рассказала о моем побеге. А значит, волки отправили погоню. Надо уйти с дороги, и попытаться запутать следы», – подумала Диана и вновь помчалась вперед. По пути она осматривалась по сторонам, в поисках места, где можно было бы свернуть с основного тракта.
Через какое-то время справа показалась небольшая дорога, на которой отчетливо виднелись следы автомобиля. Решив, что рано или поздно она ее куда-нибудь выведет, девушка, не раздумывая, свернула. Диана мчалась вперед, желая, как можно скорее покинуть территорию волчьего княжества. Но услышав тихое журчание воды, вынуждена была остановиться. Засохшая кровь на руках неприятно стягивала кожу, и Диане было необходимо умыться.
– Мой хороший, постой минутку, – ласково прошептала она жеребцу, завязав поводья за ветку ближайшего куста, а сама, закрепив дорожную сумку на седле, осторожно пошла через малинник на журчащий звук. Луна освещала ей дорогу, и через несколько метров она увидела небольшой искрящийся ручей, бежавший среди деревьев. Диана опустилась на колени и, погрузив руки в прохладную воду, стала отчаянно тереть кожу, смывая кровь. Затем умыла лицо и, не удержавшись, набрав в ладони, сделала небольшой глоток. Вода была холодной и очень вкусной. Напившись вдоволь, Диана решила поторопиться. И тут послышалось испуганное ржание лошади. Девушка вскочила на ноги, и, обернувшись, увидела, как из кустов выскочил здоровый черно-белый кошак, который увидев ее, замер, сверкая голубыми глазами. Невиданный зверь зарычал, и девушка вздрогнула. «Хорошая киса!», – испуганно прошептала Диана, отступая на шаг назад. А потом, не задумываясь, развернулась и, перепрыгнув через ручей, бросилась бежать.
* * *
Белоснежный барс, ведомый инстинктами, быстро перебирая лапами, несся вперед, желая как можно скорее догнать ту, которая невольно стала для него смыслом жизни. Зверь был безумно рад обретению пары, и все, о чем мечтал сейчас, это пометить свою женщину, слиться с ней под светом полной луной, поставить брачную метку и увезти в свое княжество, под надежную защиту клана. Данияр бежал быстрее ветра, когда внезапно понял, что шлейф тонкого аромата, сводящего с ума, стал истончаться. Замерев на месте, белоснежный кошак поднял морду вверх, принюхался, и уже через секунду помчался обратно. Вернувшись немного назад, Данияр увидел ранее незамеченную небольшую дорогу, уходящую в лес. Не раздумывая, он свернул, и вскоре увидел жеребца, который при появлении хищника испуганно заржал. Но Данияр, не обращая на это внимания, бешено промчался мимо и, перепрыгнув через кусты, оказался на небольшой поляне, где увидел ее…свою пару. Она была прекрасна. Кареглазая красавица испуганно замерла, разглядывая его. «Моя!», – промелькнула мысль в голове барса.
Но девушка бросилась бежать раньше, чем он успел вернуть себе человеческий облик. Животная сущность полностью охватила разум Данияра… и хищник, не раздумывая, бросился вслед. Сейчас она стала для него желанной добычей, и чем быстрее незнакомка бежала, тем больше разгорался огонь азарта в его крови. Зверь словно играл с ней, то догоняя, то вновь позволяя убежать, а когда девушка оказалась совсем близко, головокружительный аромат пары затуманил его разум… и барс прыгнул.
Диана мчалась через лес, перепрыгивая коряги, ямы и прочие лесные преграды. Она чувствовала, что необычный кошак преследует ее, и никак не могла понять, кто он – оборотень или зверь. И сейчас, гонимая страхом, девушка бежала не оглядываясь. Внезапно Диана почувствовала сильный толчок в спину, от которого потеряла равновесие и, зацепившись ногой за выступающий корень дерева, полетела вперед. Прошлогодняя листва, укрывшая землю мягким покрывалом, смягчила удар, но все равно девушка сбила ладони, колени и больно ударила ногу. Застонав, она попыталась встать на четвереньки, когда услышала грозный рык над головой. Огромный кот, расставив лапы, стал нагло обнюхивать ее. Он провел носом по ее волосам, шее, спине и опустился ниже. Диана дернулась, когда зверь уткнулся носом между ее ногами, но тяжелая лапа на спине буквально пригвоздила ее к земле. Большой кот блаженно заурчал, а потом Диана услышала треск материи. Она зажмурилась, ожидая боли, но ее не последовало. Огромными когтями кошак разодрал рубашку на лоскуты, при этом не задев нежной кожи. Прохладный ветерок пробежался по оголенной спине, а потом Диана почувствовала прикосновение теплого бархатистого языка. В Данияре не осталось ничего человеческого, и сейчас им владело лишь одно животное желание – пометить свою пару. Зверь ласково облизал ей спину и мягко перешел к шее. «Не надо! Не надо», – в страхе прошептала девушка, не понимая, почему большая пятнистая кошка так странно себя ведет. Она вновь дернулась, но недовольный рык заставил ее замереть. Зверь несколько раз провел языком по ее шее, примеривая место для будущей метки, а затем вонзил зубы в нежную плоть.
Диана закричала от пронзившей ее боли и попыталась вырваться, но кошак еще сильней сжал зубы, причиняя девушки невыносимые страдания. «А-а-а-а!!!», – закричала Диана, хватаясь пальцами за пожухлую листву, выгибаясь от мучительной пытки. Перед глазами расплылись очертания ночного леса, и она потеряла сознание. Кровь заполнила пасть зверя, и барс блаженно заурчал, понимая, что теперь эта женщина принадлежит только ему. Его супруга. Его пара.
