Случай на краю Галактики
Александр Николаевич Шелухин
Грезящая Манта по кличке "Железная Бабочка", выйдя из повиновения экипажу, проглатывает некий загадочный объект. После чего впадает в Зимнюю Кому – худшую из всех болезней, что может поразить живой звездолет в Космосе. Хозяин Манты – Капитан Глоко и его помощник – разумный Муравей Чирграг – прикладывают все силы, чтобы вывести мега-животное из Зимней Комы. В этом им успешно помогает единственный пассажир на рейсе – почтенный Тшу-рик. Есть один шанс на спасение: отыскать на проглоченном Мантой объекте Артефакт-Ключ с Ребусом. Лишь разгадав Ребус, как гласит древнее поверье звездных бродяг, можно получить Подсказку, как избавиться от напасти. Но череда происходящих на Манте странных и подчас зловещих событий не дает экипажу "Железной Бабочки" сосредоточиться на решении Ребуса… Удастся ли Глоко, Чирграгу и Тшу-рику, представителям трех совершенно разных по менталитету Рас сплотиться перед лицом общей беды? Смогут ли они разгадать тайны объекта Чужих и спастись от неминуемой гибели?
Александр Шелухин
Случай на краю Галактики
1.
Экстренный Вызов от Погонщика Чирграга безжалостно выдернул Капитана Глоко из Благого Сна.
Зеленокожий коротышка-хумманус непослушной после Благого Сна рукой хлопнул по Жуку-будильнику. Сводящее с ума дребезжание крылышек Жука тут же прекратилось.
В больших фиолетовых глазах Капитана Глоко читалось недоумение. Cудя по положению усов Жука до начала его вахты оставалась еще прорва времени. Но без серьезного повода Чирграг не посмел бы его побеспокоить в неурочный час. Значит, случилось нечто экстраординарное, за рамки вон выходящее… Впрочем, дублирующий Экстренный Вызов Светлячок-индикатор мерцал умеренно-желтым. Это означало – дело терпит. Но медлить заинтригованный уроженец планеты Хлофилл не стал. Вызов есть Вызов. Тут уж не до принятия освежающей ванны и неторопливого пития чашечки кеффо. Господин Глоко спешно облачился в экзокостюм-Лягушку. Проверил, в кобуре ли бластер, и покинул Личную Капсулу Отдыха.
Мембранная дверь за спиной Капитана закрылась как-то уж нарочито медленно. Что заставило почтенного Глоко тщательно прислушаться к своим ощущениям. Ну, и по давно устоявшейся привычке коснуться рукояти висящего на боку бластера. Каждый разумный успокаивается по-своему. Некоторые, например, предпочитают возлежать на Ложе и рассказывать о своих проблемах специально обученному разумному в белой хламиде.
Настороженные Экстренным Вызовом осязательные рецепторы Капитана тут же выявили еще одну несуразность. Под ногами не чувствовались обычная при нахождении в Эфемерном Облаке дрожь и толчки от сокращения полуатрофированных мышц "Железной Бабочки". Капитан Глоко понял, что принадлежащее ему животное-звездолет по какой-то причине очнулось от Грез. И всплыло из Эфемерного Облака неизвестно где в обычном трехмерном пространстве, так и не добравшись до Гавани Прибытия – стандарт-планеты Гург – 3 в системе одноименного желтого карлика.
Недоумевая, Капитан Глоко поспешил в третью легочную полость "Железной Бабочки", где в одной из крупных отмерших альвеол размещалась Капсула Погонщика.
Однако быстро добраться до технического вертепа Чирграга оказалось не так-то просто. В коридоре-бронхе кишмя кишели полуразумные живые приборы – Двайсы и их туповатые коллеги – живые инструменты, называемые Ютилами. Ладно еще Муравьев-Катшетов – подчиненных Погонщика под ногами не путалось. И вело себя это разношерстное племя живых приборов и инструментов более чем странно. Светляки вообще не ко времени затеяли под "потолком" брачные игрища. Жуки-уборщики, кажется, устроили турнир по борьбе на подметальных усиках. И даже всегда спокойные воздухоочищающие Гусеницы-регенераторы бунтарски извивались в ячейках на "стенах" бронха.
Из своего Гнезда рядом с мембранным входом в Капсулу Погонщика на Капитана Глоко дерзко вылупила глазищи Саламандра-огнетушитель. Мало того – наглое животное даже не соизволило поклониться хозяину. Глоко хотел было свернуть непочтительной гадине шею, но передумал. Понятно же, что низкоразумная тварь – еще одна жертва массового зоопсихоза, по доселе неизвестной причине охватившего Двайс, Катшетов и Ютил живого звездолета. Да и Саламандра тебе не Светляк грошовый, а Ютила дорогая и нужная. В Гавани Прибытия потроха Грезящей Манты будет проверять Огненный Инспектор и непременно оштрафует за отсутствие огнетушителя. А оно Капитану Глоко было надо? Совершенно не надо. Вот только до Гавани Прибытия еще добраться нужно…
Исторгнув из носового раструба Грустную Руладу-Вздох, почтенный Глоко вошел в Капсулу Погонщика…
2.
Погонщик Чирграг – разумный муравей, закованный в бронзового цвета хитиновую броню, не заметил, что в Капсулу Повелевания Мантой прибыл Капитан. Не отрывая фасеточных глаз от расправленных крыльев гигантской Бабочки-мимикроида, Погонщик сноровисто щелкал когтистыми пальцами по панцирям рунных Жучков. Намертво вцепившиеся в нервный узел Манты Жучки педантично отправляли Повелевающие Сигналы в мозг живого звездолета. Но, судя по тому, что крылья мимикроида оставались темными, "Железная Бабочка" не отвечала. Лишь несколько белых пятнышек хаотично метались по левому крылу гигантского мотылька. Что в переводе с примитивного мыслеобразного языка Грезящей Манты означало, что та крепко спит.
– Хэйла хитла! – приятным уху формикоида традиционным муравьиным приветствием означил свое присутствие Капитан Глоко.
– Зига хэйла! – повернувшись к Капитану, подобостраcтно ответил Чирграг. И даже – что делал крайне редко – вздернул руку-лапу в ответном почтительном приветствии к Повелителю.
Но от проницательного взгляда Капитана Глоко не укрылось, как Погонщик Манты ногой-лапой отпихнул с глаз долой выдоенную досуха Тлю. И еще парочку опорожненных Тлей-сосудов, которые безучастно таращились из Гнезда для использованных Ютил, почтенный Глоко тоже заметил. Излишней суровостью в голосе давая Муравью понять, что все видел, Глоко сказал:
– Что случилось, Погонщик Чирграг? Почему Манта неурочно вынырнула из Эфемерного Облака?
– Сэр! Прошу вас отсрочить мой рапорт на несколько минут. Мне требуется завершить важный Сонм Деяний. После чего я подробно доложу о причине Экстренного Вызова, – нервно шевеля усиками, ответил Погонщик. И получив в ответ от Капитана Глоко утвердительный мах ушными раструбами, снова занялся щелканьем про рунным Жучкам.
Глоко ничего не оставалось, как усесться на Капитанское кресло-улитку и в ожидании рапорта гадать, что случилось. А судя по количеству выпитого Чирграгом хмельного молочка и, правда, произошло что-то из ряда вон выходящее. Видимо, проблема была из тех, о которых Погонщик говорил, что без тли-сосуда не разберешься. К тому же в воздухе витали остатки крепких ругательств, вылетевших не так давно из уст Чирграга. Так-то в общении с подчиненными ему Муравьишками-Катшетами Погонщик нечасто переходил на язык феромонов. Ограничивался речевыми или тактильными приказами, ибо Глоко не нравилось специфическое амбре феромонов. Однако нервничая, Чирграг зачастую крыл феромоновым матом туповатых помощничков на чем свет стоит, сам того не замечая. В свое оправдание разумный Муравей говорил, что так Катшеты лучше работают.
Наконец, мучительное ожидание Капитана Глоко закончилось.
Щелчком когтя по рунному Жучку Чирграг вывел информацию на крылья Капитанского мимикроида и начал докладывать:
– Сэр! Около получаса назад "Железная Бабочка" неожиданно вышла из повиновения Кучеру. Манта без повеления вынырнула в неизвестной точке трехмерного пространства в одном из малоисследованных рукавов нашей Галактики. После чего набросилась на некий пока неопознанный металлический объект и проглотила его. По словам Кучера большая часть объекта на текущий момент находится в Зобу. Меньшая – выкушена одной из Подвижных Пастей Манты и отправлена прямиком в Желудок-Реактор…
– Понятно, – перебил Чирграга Капитан Глоко. – Прожорливая тварь почуяла лакомство – наверное, обломок железного астероида. И, ведомая инстинктом утоления голода, соскочила с Пути. Не зря предыдущий хозяин Манты, почтенный Тлумс, назвал ее "Железной Бабочкой". Эта скотина просто обожает металл, из-за чего скорость ее перемещения в Эфемерном Облаке оставляет желать лучшего. Налопалась от пуза, а теперь спит без задних ласт… Кстати, а куда смотрел наш Кучер, этот несносный клещ Сэлифан? Почему он позволил Манте своевольничать?
– Я как раз переходил к данному вопросу, Капитан Глоко, – раздраженно дернув усиками в знак протеста, что его перебили, сказал Чирграг. – Дело в том, что "Железная Бабочка" скушала нечто настолько калорийное, что не прошло и десяти стандарт-минут, как она погрузилась в Зимнюю Кому. Равно как и намертво к ней присосавшийся Клещ-кукловод Сэлифан. А без недобро вами помянутого Сэлифана, как вы прекрасно знаете, нам даже Спасательного Кита Галактической Стражи не вызвать. Все попытки вывести Манту и Кучера из Комы закончились провалом. Короче говоря, мы здесь застряли, сэр…
3.
Сказать, что слова Чирграга встревожили Капитана Глоко – ничего не сказать. Зеленая кожа хлофиллианина тут же предательски изменила цвет на серый. Что означало крайнюю степень душевного волнения. Но, взяв себя в руки, почтенный Глоко экспресс-медитацией вернул кожным покровам обычный светло-зеленый окрас. После чего довел до сведения Погонщика, что рапорт принят. На всякий случай приказал Чирграгу еще раз попытаться разбудить Манту или хотя бы Кучера Сэлифана. А сам погрузился во Время Вне Бытия для глубокого осмысления проблемы.
Подперев подбородок тыльной стороной ладони правой руки, почтенный Глоко замер на кресле-улитке в неудобной Позе Кумекки. Ему много о чем надо было покумекать…
Капитан знал, что застрять в межзвездном пространстве без связи означало верную гибель для экипажа. Дело в том, что находиться в Зимней Коме живой звездолет мог чуть ли не пятьдесят стандарт-лет. А он и Чирграг – обычные разумные, а не какие-нибудь там Черепахи-долгожители. На не тратящем драгоценные минуты жизни Благом Сне тоже долго не протянешь. Зимняя Кома качеству вырабатываемого железами Манты Сонного Зелья не способствует. Даже если "Железная Бабочка" будет бесперебойно впрыскивать Зелье Спящему весь период Комы – риск все равно запредельно велик. Идиотом без памяти можно проснуться. Если вообще Творец даст проснуться…
Почтенный Глоко не без грусти вспомнил, что где-то дней через десять, а может и раньше, пропадет гравитация. В самом благоприятном случае больше двух-трех недель почечные гравикамни "Железной Бабочки" не протянут. И тогда начнутся сбои в работе не любящих невесомости Двайс, Ютил и Катшетов. Мало радости, когда вам в рот залетит ошалевшая от потери веса мерзкая волосатая Гусеница-регенератор… Кстати, если хотя бы половина гусениц покинет свои ячейки – проблем с восстановлением кислорода в воздухе не избежать. Ладно хоть за плантации поглощающего углекислоту мха не нужно беспокоиться. Мох и не на такие катаклизмы рассчитан.
Что насчет запасов воды и пищи? По крайней мере, от жажды экипаж и пассажиры не умрут. Четырех больших вакуолей с питьевой водой хватит надолго. На четыре стандарт-года, как минимум. А вот с провизией ситуация не такая безоблачная. Сегодня из генно-модифицированных желез "Бабочки" еще можно получить приличный обед. Нацедить из раздаточных сосцов, например, большую миску чудесного грибного супа-пюре, двойную порцию пасты из Водорослей и сколько угодно чашечек ароматного, бодрящего Кеффо. И завтра худо-бедно полноценный рацион Генератор Пищи выдаст. И послезавтра. Но, примерно, через две стандарт-недели экипажу и пассажирам уже придется довольствоваться лишь протеиновым бульоном. Пройдет месяц, и все: сосите лапу, господа хорошие. Если не сказать хуже. Питаться же ядовитыми и к тому же мерзкими на вкус потрохами этой своенравной твари "Железной Бабочки" не получится: желудок хлофиллианина насчет еды очень разборчив. Чирграгу проще: он получает из Генератора только сладкую кашицу. А в качестве мясной закуски использует выбракованные Яйца и Личинки из Хранилища. И вообще разумный Муравей в случае крайней нужды может кушать своих бездельников-подчинненных и прочих животных-паразитов.
Имеется, конечно, и полагающийся каждому живому звездолету НЗ: колония Улиток-шаверм в полостях жировой прослойки Манты и устричная ферма в мочевом пузыре. Но, сказать честно, эти Улитки и Устрицы на вкус – так себе. Опять таки если не сказать хуже. Специально такими выведены, чтобы экипажи Мант и Китов не употребляли их в пищу без крайней нужды. Хуже разящих тухлым салом улиток и благоухающих мочой устриц было иметь в НЗ разве что Заливную Рыбу. Косяк рыб этого вида обычно держат в вакуоли-отстойнике для токсичных жидкостей. Знакомые Капитану Глоко звездоплаватели рассказывали, что эта самая Заливная Рыба – гадость та еще…
Впрочем, все это так, гидропонические цветочки. Были у почтенного Глоко причины для расстройства и посерьезней, чем неизбежный cкорый переход на подножный корм…
4.
Впадение живого звездолета в Зимнюю Кому – вот что считалось наихудшим бедствием, какое может произойти на Пути. Это Глоко намотал себе на носовой раструб еще в молодости, во время обучения в Питомнике Межзвездных Торговцев…
Так-то в бескрайних просторах космоса с Грезящей Мантой много чего могло неприятного приключиться.
Например, на Кормлении неподалеку от какого-нибудь подходящего по спектру светила на живой звездолет могла напасть стая Солнечных Дзайчигов. Несколько особей этого странного вида животных ослепляли Манту, направляя ей в глаза с помощью вогнутых ушей-зеркал сфокусированный солнечный свет. После чего стая хищников всем скопом набрасывалась на дезориентированную Грезящую Манту. Правда, жизни экипажа нападение солнечных грызунов ни коим образом не угрожало. Охочих до тяжелых элементов Дзайчигов интересовали лишь Фотоэлементные Крылья живого звездолета. Благо внешняя ороговевшая броня живого звездолета им была не по зубам.
И если растяпа Капитан не успевал заставить Манту по-быстрому свернуть Крылья, "ушастые" за считанные минуты превращали их в жалкие лохмотья. Кучеру по Пищухе Дальней Связи приходилось вызывать Кашалота-эвакуатора и везти в его чреве потрепанную Манту на лечение в ближайший Ветеринарный Док. А если Владетель не озаботился о страховке, то Манту проще было сразу отправить на скотобойню. Ибо восстанавливать Крылья за свой счет – удовольствие не из дешевых.
Будь у него выбор, Капитан Глоко с удовольствием променял поразившую его живой звездолет напасть на встречу с голодными Дзайчигами. Согласен был хлофиллианин и на Космическую Чуму, и на Астероидный Ящур, и на Дьявольскую Чесотку для своего питомца. Зря что ли дорогущая таблетка-панацея размером с Желудочный Жернов пылится в медицинском трюме-вакуоли? Пусть даже на Манте заведутся Корабельные Крысы – с ними и то проще разобраться, чем с проклятой Зимней Комой…
Страхи Глоко – звездоплавателя бывалого, насквозь прожаренного космической радиацией – имели под собой почву. Дело в том, что ни одна Манта или Кит, впав в Зимнюю Кому, так никогда и не вернулись к Родному Причалу. И не один из бедняг-Капитанов этих живых звездолетов не сумел послать Крик Отчаяния по Пищухе Дальней Связи…
Иногда впавших в Зимнюю Кому Мант через какое-то время находили.
И как Галактическая Стража не засекречивала информацию, слухи все равно ползли. В любом космобаре всегда найдется какой-нибудь всезнающий "бывалый" звездоплаватель. И этот списанный с звездолета за пьянство индивидуум за пару кружек эля с удовольствием поведает вам о том, какие ужасы предстали глазам Стражей на спящих Мантах. Что интересно, повествования "бывалых", в принципе, не сильно между собой отличались…
Все рассказчики сходились во мнении, что внутренности обнаруженных животных-звездолетов представляли собой адское зрелище. "Стены" коридоров-бронхов, жилых и технических вакуолей были утыканы тельцами Жалящих Ос. Во многих местах обожжены ядом Ящериц-огнеметов и напалмом Жуков-Бомбардиров. Повсюду зияли дыры от выстрелов из бластеров. Но погибших членов экипажа, пассажиров и колоний Двайс, Ютил и Катшетов в потрохах спящих Мант ни в одном из случаев не обнаружили. Тем более, что разумным существам и безмозглым живым приборам с замороженной Зимней Комой Манты деться было совершенно некуда. Команды Китов и Мант никогда не выбрасывались в космос на Спасательной Лунной Рыбе. Дремлющую в полной стартовой готовности Рыбу всегда находили в своем Гнезде-Аквариуме рядом с Икрометом целой и невредимой.
Галактическая Стража поначалу грешила мыслью, что кошмарные побоища – дело рук Пиратов. Но содержимое грузовых Зобов Мант во всех случаях оставалось нетронутым. Разве что пропадала куда-то небольшая часть перевозимого металла. Да и суеверные до одури Пиратские Капитаны за все сокровища планеты Фортнокс не стали бы нападать на впавшую в Зимнюю Кому Манту. Cебе дороже может выйти: вдруг зараза перекинется на их Грезящих Акул?
Существовала также гипотеза, что члены экипажа могли сами перебить друг друга в борьбе за водные и пищевые ресурсы. И, правда, на каких-то впавших в Зимнюю Кому Мантах запасы воды и пищи были почти или полностью израсходованы. Но на других провизии еще оставалось в достаточном количестве. Во всяком случае до поедания экипажем отвратительных на вкус улиток-шаверм дело никогда не доходило. Не говоря уже об употреблении в пищу теоретически съедобных Двайс, Ютил и Катшетов.
К тому же повреждения внутренних органов спящих Мант были весьма и весьма серьезны. Так от лишних ртов не избавляются. Палить из всех стволов внутри живого звездолета – это все равно, что резать лиану, на которой висишь. Да и какие, прости Творец, команды на Мантах? От силы трое-четверо разумных. Пассажиры? Берут их Капитаны заработка ради, куда ж деваться… Но тоже не более четырех разумных на рейс. Да и вообще, пассажиры – редкие гости в тесных внутренностях Грезящих Мант. Пассажиры чаще путешествуют на Китах с их относительно просторными каютами-альвеолами. Пассажирам комфорт подавай…
"Да что ко мне прицепились эти проклятые, родительницу их нехорошо, пассажиры?" – раздраженно подумал Капитан Глоко, выныривая из Времени Вне Бытия с признаками нарождающейся головной боли, но без единого намека на Рецепт Решения Проблемы. И неожиданно вспомнил: да ведь у него на этом рейсе есть пассажир. За хлопотами почтенный Глоко совсем об нем позабыл. И этого пассажира следовало как можно скорее вывести из Благого Сна. Дабы не обрести на борту еще одного идиота. Своих хватает.
5.
