Юва поначалу испугалась, что Эстер принесла плохие новости, но потом сообразила, что та пришла из-за посланного самой Ювой гонца. И всё же… Если Эстер называет её «моя девочка», быть беде.
Пожилая женщина вошла в зал так, словно была здесь хозяйкой – неудивительно, поскольку так оно и было на самом деле. Она остановилась перед входом в кухню, заглянула в неё и покачала головой: наверное, оттого, что увидела там воду от стирки со следами крови и сохнущие над очагом охотничьи сапоги.
– Ох уж эти мужчины! Живут, как звери, на которых охотятся.
Юва не стала объяснять, что большинство вещей принадлежит ей, а то вдруг Эстер решит сдать её спальное место кому-нибудь другому. Плата за жильё была смехотворна по меркам Наклава, да и уехать некуда.
– Итак… – Эстер оперлась о трость и тяжело опустилась на стул рядом с Ювой. – Какие такие проблемы? Ты цела?
– О… Да, нам пришлось вернуться раньше времени. Ничего серьёзного.
Эстер пристально посмотрела на неё серыми глазами и подняла брови.
– Хм. Вижу. У тебя кровь в волосах.
Юва коснулась длинных светлых прядей, которые действительно были испачканы кровью.
– Я не успела искупаться…
И одеться нормально она тоже не успела: на ней были высокие чулки и слишком длинный свитер, потому что она собиралась в купальню. Юва поджала под себя ноги и натянула рукав на ладонь, чтобы было удобнее держать горячую кружку.
Эстер откинулась на спинку стула. Она была немногим старше Броддмара – наверное, где-то около семидесяти, Юва никогда не спрашивала её о возрасте, но Эстер одевалась и вела себя так, словно у неё впереди вся жизнь. Или, скорее, как будто с ней ничего не может случиться. Юва отдала бы всё что угодно, чтобы испытывать такую же уверенность.
Вокруг головы она намотала белый шарф, как делают женщины из Рюва. Надо лбом шарф крепился золотой шпилькой. Плащ из тюленьей кожи блестел в свете камина. Эстер барабанила морщинистыми, унизанными кольцами пальцами по набалдашнику трости. Резной набалдашник имел форму кулака. Ходили слухи, что трость раньше принадлежала её мужу и что в молодости Эстер забила мужа до смерти именно ею. Правда ли это, Юва тоже никогда не интересовалась.
Эстер поджала накрашенные коричневой помадой губы, как будто ей стало смешно.
– Значит, ничего серьёзного, но вернуться пришлось раньше срока?
– Да, с нами был один новичок. Его покусали. В общем, в следующий раз он с нами не пойдёт.
– Укусили? Как, Гаула его поглоти, укусили? Он что, пытался поскакать верхом на звере?
Юва глотнула чая. Смеясь, она подыскивала слова, которые не выдадут, что они пошли на охоту с рабом крови и рисковали своей лицензией. Пусть об этом рассказывает Броддмар.
– Понятия не имею, – ответила Юва. – До этого дело не дошло. Он слишком близко подошёл к зверю, а тот был ещё жив. Хочешь чаю?
Эстер сверлила её взглядом. Провести её было нелегко, но она больше ничего не спросила, а это было ещё одним верным признаком того, что у неё что-то на сердце. Такой же верный, как и «моя девочка».
– Чаю? Юль, огради меня ото зла, здоровое питание не слишком аппетитно. У вас что, вина нет?
Юва кивнула на дверь, которая отделяла зал охотников от постоялого двора.
– Нет, мы у них заказываем, когда есть повод для праздника.
– Вот как, – разочарованно пробормотала Эстер. – Придётся мне раздобыть для вас что-нибудь. Как я могу заставлять охотников испытывать жажду!
Юва отставила кружку и подняла арбалет. Зажала ногами рукоять и стала натирать воском тетиву.
– У ворот Наара у нас проверили зубы. Что, пропел Рог мертвецов?
Эстер постучала тростью по полу и вытаращила глаза, став похожей на разжиревшую птицу.
– Да, спаси и сохрани, в Рыбобойне нашли мужчину с наполовину обглоданным лицом! Обглоданным! О чём тут говорить! Ничего страшнее в жизни не слышала!
– Не страшнее, чем тот человек с вырванным горлом, которого нашли в прошлом году.
– Ну…
– Или той, у которой живот…
– Да, да! Я хочу сказать, раз от разу становится всё хуже!
Эстер оперлась о трость и поднялась со стула. Больное бедро наверняка причиняло ей страдания, но она никогда не жаловалась. Она внезапно теряла способность передвигаться только в тех случаях, когда хотела, чтобы ей принесли вина. Ей нравилось, когда молодые парни наперегонки старались услужить ей. Тогда, по её словам, она могла сделать вид, что они поступают так потому, что она красива, а не потому, что она богата.
Эстер открыла вместительный кошель с изысканным замком, достала из него несколько монет и положила на стол между ножом для свежевания и перчаткой. Там было почти тридцать рун, и это всего за одну шкуру. Определённо, что-то случилось.
Юва внимательно посмотрела на неё.
– Ты ведь ещё даже шкуру не видела.
Эстер фыркнула.
– Да тихо ты, дай заплатить, сколько я хочу. Думай головой, девочка моя.
Она строго улыбнулась, но лицо было озабоченное. Юва готовилась к грядущему, но ей было сложно, потому что она даже представить себе не могла, о чём пойдёт речь.
– Как парни обходятся с тобой, Юва?
– Лучше и быть не может, – Юва подавила желание попросить её перейти прямо к делу.
– Ты ведь знаешь, что можешь рассказать мне всё, что захочешь?
– Да. Спасибо.
– Ты способна справиться с плохой новостью?
– Зависит от новости.
Эстер слегка опешила от того, что Юву не удивил вопрос, но она не успела ничего добавить, потому что распахнулась дверь на постоялый двор. В проёме возник кроваво-красный силуэт. Красное платье, красный плащ, красная вуаль на лице. Юве не было надобности рассматривать этот силуэт, чтобы понять, что это и есть плохая новость.
Юва вскочила на ноги, едва успев подхватить арбалет.
Осуждающе посмотрела на Эстер.
– Сольде?! Ты привела мою сестру?
– Конечно нет, – ответила Эстер, теребя пальцами серёжку. – Но, возможно, я упомянула в разговоре, что ты здесь, – добавила она, и на этот раз тон у неё был извиняющийся. Тут она помахала перчатками перед лицом Ювы, показывая, что всё это сущий пустяк. – И не смотри на меня так, дитя, – разве я могла сказать «нет» чтице крови?
