Собиратели 4—5

Иллюстратор Лев Александрович Щепкин

© Лев Щепкин, 2023

© Лев Александрович Щепкин, иллюстрации, 2023

ISBN 978-5-0056-0678-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

4. Союзники

Новое задание не пришлось долго ждать. Мы проскочили гиперпространство и подлетали к месту нашего четвёртого задания. В окне космического корабля уже подробно была видна пятнистая планета. Пески и мелкие камни красноватого цвета покрывали всю поверхность суши. Крутые отвесные каменистые горы возвышались в некоторых местах широких равнин. Спокойный ветерок и порывистые песчаные бури несли с собой мелкие частички камней, которые за многие тысячи лет проделали в скалах необычно красивые изгибы и отверстия.

Атмосфера планеты в нижних слоях оказалась не очень прозрачной, но достаточной, чтобы видеть до горизонта. Мы все с интересом наблюдали, как переливаются разными красками облака в лучах восхода местной звезды.

Первым заговорил Влад.

– Ты рассказывала, что в этих пятнах есть вода? – Он имел ввиду большие блестящие круги на красном фоне.

– Ага, – отозвалась Яра, не отрываясь от окна. – В этих морях и озёрах на планете много водорослей и подводных растений, поэтому они такие ярко-зелёные. Зато производят достаточно кислорода для всей планеты.

– На суше совсем растений нет?

– Не-а. Везде сплошные пески и камни.

Мы ожидали указаний, загруженных в память нашего робота.

– Ого! На этот раз получено прямое официальное приказание от руководства уничтожать все боевые единицы врага, – сразу сообщила Восьмёрка. – Будем принимать участие в сражениях. Наши союзники потерпели несколько поражений. Поможем немного военным и заодно задание постараемся выполнить.

– Какая у нас задача? – Данила сурово посмотрел на робота.

– Любым способом необходимо достать плазменную пушку.

– Совсем любым? Точно? – осторожно поинтересовалась Лана.

– Абсолютно точно, – подтвердила Восьмёрка. – У наших союзников таких пушек нет. Поэтому придётся отбивать у противника.

Мы просмотрели подробные данные о ситуации на планете. Две непохожие расы вели борьбу за существование.

Первые и самые древние чем-то напоминали черепах. Это были наши союзники. Всё их тело было покрыто защитными наростами. Рост около трёх метров. Две огромные толстые руки у них сформировались гораздо больше ног. Двигались медленно. Ходили часто не только ногами, а ещё и с помощью рук. Бегали редко и неохотно. Раньше они жили в пещерах, потом начали строить каменные крепости и другие постройки.

Самая крупная их крепость была сделана невероятно огромных размеров. Располагалась она на вершине пологой горы. С первого взгляда, становилось понятно, что захватить её нереально. Стены окружали со всех сторон в несколько рядов. Сразу видно, что многие годы сражений заставили жителей научиться строить надёжные защитные укрепления. На каждой стене недалеко друг от друга стояли башни с пулемётами.

Против них с давних пор воевала вторая раса – шестиногие ящеры, произошедшие от хищных предков. Жили они в просторных палатках. Постоянных поселений не делали. Проживали некоторое время в одном месте около воды, потом разбирали палатки и переезжали на другое. Там собирали заново и оставались на несколько лет.

Обе расы не достигли ещё хорошего развития. Производство находилось на низком уровне, поэтому различное сложное оборудование, машины и оружие покупали у торговцев с других планет. Супермощное вооружение «старейшие» запретили сюда привозить. Это могло привести к гибели всей планеты. Особо хитрые торговцы его переделывали и выпускали небольших размеров с уменьшенной мощностью. К таким как раз относились плазменные пушки. Под запрет они не попадали, но давали значительное преимущество в битвах.

Вскоре мы прибыли в главный город расы черепах. После приземления прошли восемь рядов стен через укреплённые ворота. Обыскивать и проверять нас не стали. Землян тут очень уважали за то, что всегда выполняли договорённости и ни разу не подводили. Сюда часто прибывали торговые корабли с нашей планеты и заключали выгодные контракты.

Шестиногие ящеры сами были виноваты в том, что мы стали воевать против них. Всё из-за нападений. Земляне сначала пытались договориться торговать, но шестиногие не смогли контролировать всех своих военных. Некоторые нападали на наших торговцев и грабили их. Поэтому пришлось защищаться с помощью оружия. Потом постепенно втянулись и в полномасштабную войну.

Нас привели в просторный ангар с военной техникой. Восьмёрка пошла оформлять документы.

На экране стола включили карту региона с расположением врагов и союзников. Данные передали каждому в компьютер шлема, чтобы знать, какую территорию кто контролирует.

Влад разглядывал чертежи плазменной пушки, установленной на бронированный танк.

– Вес у неё великоват. Тяжело поднимать семьдесят пять килограммов.

– Вдвоём запросто, – поправил Данила.

– Да, но к ней ещё боеприпасы тащить надо будет, – заметил я. – Или не надо?

– Надо, конечно, – Влад показал на схему заряжания, где были указаны характеристики. – По два килограмма каждый. В ящике восемь штук. Ого! Получается, шестнадцать килограммов вес одного ящика.

– И как мы с этим добром по пустыне ковылять будем? – спросила Мира. – Тут самосвал нужно брать. И в него всё это загружать.

– И то недолго он целым проедет, – недоверчиво возразила Лана. – По такой пустыне его издалека видно. Любой дурак сразу подобьёт.

Послышался приближающийся шум колёс по ровному бетонному полу.

– А как вам такая штука? – с этими словами подъехала Восьмёрка на новом мотоцикле. – На этом довезём?

На передней части его обтекаемого корпуса скошенными рядами тускло горели фонари. Мы не услышали, как она неожиданно появилась. Электродвигатель мотоцикла при движении издавал тихий, едва уловимый шум.

– Ух ты! – воскликнула Лана. – Вот это совсем другое дело!

– Да-а! Классный! – сказал Влад, не скрывая радости. – И кому такой достанется?

– На этот раз всем, – ответила Восьмёрка. – Выдадут каждому свой.

– И мне тоже? – Яра недоверчиво покосилась на робота. – Великоват, наверное, для меня.

– Тут настроить можно под любой размер. Одинаково удобно будет и крупному Даниле, и тебе, Яра, – продолжила Восьмёрка. – Сзади тут есть крепления сверху. На них и установим пушку. Только её нужно будет перед этим срезать с танка. Это сможете сделать лазером на ваших браслетах.

– А может, просто угнать танк, на котором эта плазменная пушка установлена? – предложил я. – Тогда и срезать не придётся.

– Не получится, – возразила Восьмёрка. – Танк двигается медленно. Нас легко догонят. А эта штучка скорость быстро набирает, благодаря тому, что привод на оба колеса.

– Странно, – Влад заглянул снизу. – Как он поворачивает? Переднее колесо ведь прямо крепится!

– Это новая разработка. Задним колесом поворачивает.

– Ладно, дай порулить! – Лана нетерпеливо схватилась за управление, пытаясь боком вытеснить Восьмёрку с сидения. – Ты уже покаталась! Дай другим покататься!

– Э! Погоди! Дам, но не здесь. Нас перебросят вместе с военными отрядами на юго-западную границу. Там и будем отрабатывать навыки вождения мотоциклов. Моторы слишком мощные. Привыкнуть к ним не так просто, как кажется.

– Как это?! Закинут сразу на поле битвы? – удивилась Мира. – Надеюсь, там хоть есть кто-нибудь из людей?

– Да. Часть наших военных уже там. Их отправили вместе с техникой. С ними будем выполнять боевые задачи.

– А где нам искать эти плазменные пушки? – спросил Данила. – Примерно хотя бы.

– Там есть большая крепость. Её сложно захватить. Пробить каменные стены обычным орудием не получается. Слишком толстые. Поэтому раньше там уже несколько раз использовали плазменные пушки. Скорее всего, ещё будут пытаться применить при атаке. Вероятность составляет семьдесят восемь процентов по моим расчётам.

На границах занятой земли союзники строили огромные укрепления, которые приходилось с трудом защищать от внезапных нападений. Войска шестиногих сначала издалека обстреливали постройки черепах из пушек, а потом надвигались всей толпой по развалинам.

Когда мы прибыли на место с подкреплением, разведка сообщила, что через три дня ожидается нападение. За это время мы должны были потренировать вождение мотоциклов.

Строители черепах заканчивали ремонт местной крепости. После прошлого сражения от неё мало что осталось. Поэтому восстанавливать пришлось почти полностью всё заново. Её расположение было очень удачным. Рядом находились два больших зелёных озера, из которых жители планеты добывали воду и еду. От крепости в четыре стороны уходили широкие дороги. Две из них – в сторону других ближайших крепостей.

В пограничных районах часто происходили битвы, поэтому поверхность планеты была вся изрыта воронками от снарядов. Все знали, что проехать очень трудно, а иногда и не возможно. Дороги после обстрелов приходилось ремонтировать в первую очередь. Ведь только по ним можно было доставить помощь.

Пулемётчики на стенах крепости проверяли свои орудия перед сражением. Укладывали боеприпасы. Выкатные пушки занимали позиции в заранее приготовленных углублениях.

За эти три дня мы привыкли к управлению мотоциклами. Научились ездить не только по ровной поверхности дороги, но и по песчаным холмам и каменистым возвышениям. Самое сложное было справиться с резким ускорением. Широкие колёса отлично сцеплялись с поверхностью грунта. Это чудо техники пулей набирало высокую скорость.

Как и ожидали, на третий день на горизонте появились вражеские отряды. Мы знали, что за собой они везут пушки, способные вести обстрел с дальней дистанции. Нам заранее назначили место расположения. Подальше от передней линии войск союзников.

Первые удары атакующих приняли укреплённые постройки. Послышались грохотания выстрелов. Снаряды прилетали со свистом, взрывались на каменных стенах крепости и откалывали лишь небольшие куски. От попаданий возникали плотные облака пыли, которые постепенно рассеивались ветром.

– И долго нам тут торчать и просто смотреть? – с досадой спросила Лана.

Ей уже не терпелось.

– Группа наших внедорожников должна заехать справа и выполнить ракетный залп по пушкам, – пояснила Восьмёрка. – Мы поедем с ними. Будем защищать от обстрела.

– И когда это произойдёт? – Данила, как и все мы, сидел на мотоцикле и был готов действовать.

– Скоро должны дать сигнал…

Внутри шлема каждый из нас услышал голос командующего внедорожниками: «Внимание! Начинаем выдвижение на заданную точку. Следуйте за нами».

– Ага! Вот теперь пора! – подтвердила Восьмёрка и плавно разогнала свой мотоцикл.

Мы двинулись за ней. Десять внедорожников с ракетными установками поехали между холмами. Небольшие горки песка и камней скрывали их так, что издалека невозможно было заметить. Впереди и сзади вместе с ними двигались ещё две машины сопровождения с пулемётами.

Со стороны крепости послышались новые громкие звуки выстрелов. Это уже наши пушки вели ответный огонь по скоплению противника. От каждого попадания снарядов в воздух подлетали куски грунта, камни и песок. Видимость стала совсем плохая из-за непроницаемых облаков пыли.

Скорости мотоциклам хватало предостаточно, поэтому группу внедорожников мы догнали быстро. Заняли положение справа. Не обгоняли и не отставали. Сопровождали вровень, но держались на безопасном расстоянии.

Машины перепрыгивали насыпи и ехали прямо. А нам приходилось объезжать горки. Колёса мотоциклов оставляли на песке извилистые змейки следов.

Проезжая выше по холмикам, мы уже могли видеть слева от нас вдалеке скопление шестиногих. За их спинами находилась техника.

Крупнокалиберные пушки устойчиво крепились на разложенных основаниях. Один залп за другим сотрясал землю и воздух. Рядом с ними стояли транспортные платформы с большими колёсами. Видимо, на них и привезли сюда орудия. Я насчитал только восемь пушек, но было ясно, что их больше. Остальные стали не видны в облаках пыли.

Неожиданно послышался нарастающий шипящий звук.

– О-о-у! – заорала Лана и резко повернула мотоцикл вправо.

В нашу сторону летели две небольшие ракеты. Они были выпущены с другой стороны. Совсем не там, где мы предполагали ожидать угрозу.

Раздался взрыв. Восьмёрка подлетела вверх, раскинув руки и ноги. Её мотоцикл, кувыркаясь по песку, улетел в сторону. Взрывная волна отбросила Данилу и Влада.

– Засада! – вскричала Мира и резко затормозила. Мотоцикл занесло боком. Он завалился на песок. Мира соскочила с него и залегла за ближайший камень.

– Я не могу встать! – Яра отчаянно пыталась вытащить ногу из-под упавшего своего мотоцикла. – Ботинок зажало!

От резкого торможения её мотоцикл тоже лежал на боку. К ней уже подбежал Данила. Он схватил двумя руками за колесо и приподнял. Яра освободилась и отползла за насыпь.

В шлеме раздался голос командующего: «Что у вас там случилось?»

Влад ответил:

– Попали под ракетный обстрел из засады. Выясняем обстановку. Пока никого не видно.

Командующий спросил: «Вам помощь нужна?»

– Мы разберёмся тут сами. Продолжайте движение. Вам нельзя задерживаться.

Лана и я промчались дальше, но сбавили скорость.

– Сева, видишь два больших камня и один поменьше? – спросил Влад, высунув голову из укрытия. – Похоже, что оттуда прилетело.

Мы с Ланой осторожно подъехали к подозрительному месту. Обнаружили свежие следы чужих колёс, которые уходили вдаль. Двинулись в том же направлении.

– Тут следы, – сказала Лана. – Сейчас проверим, кто это тут балуется.

За горку песка удалялась маленькая самоходная ракетная установка. Она почти скрылась. Осталась видна только её высоко выступающая антенна.

– Вот она! – воскликнул я. – Водителя нет. Похоже, что ей управляют дистанционно.

Два наших мотоцикла резко рванули за ней. Я вытащил пистолет и направил в сторону самоходки. Приготовился сразу стрелять. Мы с Ланой на скорости одновременно заехали на горку и резко затормозили.

– Ого! – Такого не ожидали.

Внизу в нашу сторону ехали примерно два десятка самоходных установок с закреплёнными на них пулемётами. Раздались выстрелы. Мы едва успели пригнуться. Уворачиваясь от пуль, сдали назад. Пулемётные очереди прошли по верхнему краю горки. Осколки камней и песок разлетелись в местах попадания.

– Назад! – Я прижался к мотоциклу и разогнался обратно в сторону наших ребят. – Лана, гони!

– Ох ты! Надо ж так попасть! – Так же, как и я, она удирала, выжимая всю мощность мотора.

Из-под колёс вырвался фонтан песка. За спиной образовались облака пыли.

– Что там у вас? – внутри шлема раздался голос Миры.

– Сматываемся! – ответил я. – За нами тачки с пулемётами! Готовьтесь к встрече!

Подъезжая к нашим, мы услышали за спиной пулемётные выстрелы. Пули засвистели около головы. Я резко повернул и скрылся за ближайшим холмиком песка. Лана с разгону въехала на возвышенность, где за большими камнями находились Данила и Яра. Она бросила мотоцикл на песок и поспешно достала гранатомёт из-за спины.

Данила к этому времени уже пристроил удобнее свой пулемёт между камнями и начал отстреливать самоходки противника. Послышался звон металла. Две из них перевернулись сразу. У других посыпались искры от рикошетов.

Лана выстрелила патроном гранатомёта. Попала точно в центр скопления. Громыхнул взрыв. Половина самоходок подлетели вверх и упали, перекатываясь по песку. Некоторые из них остались лежать на месте, но большинство разъехались в стороны и продолжили двигаться прямо на нас. На ходу они вели огонь, поворачивая пулемёты на стойках. Их пули задели броню Данилы, но не смогли пробить. Остались лишь небольшие отметины.

Лана прицелилась и попала вторым снарядом в ближайшую самоходку. Раздался взрыв, от которого её металлические части раскидало в стороны. Я не стал останавливаться. Повернул и начал объезжать их стороной, одновременно на ходу простреливая одной рукой из пистолета. С другой насыпи Влад стрелял короткими очередями.

– А где Мира?! – Меня вдруг охватило беспокойство.

Все молчали. Были заняты стрельбой.

– Недалеко она, – ответила Яра через некоторое время. – За тобой. Ты мимо проехал.

И тут вдалеке на верхушке холмика я заметил ту самую ракетную самоходку, которая запустила в нас две ракеты. Видимо, она зарядила новые и вернулась обратно. Её гусеничное основание остановилось, поворотная надставка развернула в нашу сторону прицел. И неожиданно… сама взорвалась. Обломки её деталей разлетелись в стороны.

– Вот так. Готово, – спокойно сказала Мира после своего точного выстрела. – Куда один баран, туда и всё стадо.

Она лежала на верхушке соседнего холма. От её выстрелов по колёсам три самоходки упали набок. Лежали и беспомощно поворачивали стволами пулемётов.

Половину из всех нападавших мы вывели из строя. Остальная половина упорно приближалась к укрытию из камней, за которым стояли Данила, Яра и Лана. Их скорость заметно уменьшилась при подъёме по склону. Колёса завязли в песке. Но они продолжали двигаться несмотря на наш обстрел.

– Электронные блоки находятся у них, наверное, за бронированными пластинами, – проговорил Влад. – Поэтому остановить не так просто.

– Ну что? Вызываем помощь? – спросила всех нас Яра.

– Не успеют, – сказал Данила, стреляя из-за камней, которые принимали на себя шквальный пулемётный огонь. Их поверхность вся покрылась мелкими отколотыми ямками от пуль.

Непонятно, что произошло, но в следующую секунду все самоходки резко остановились и перестали стрелять. Мы не поверили такому везению и ещё некоторое время палили из стволов по стоящим на месте фигурам.

– Эй! Хорош патроны тратить! – В наших шлемах раздался знакомый голос робота. – Всё! Они дальше не поедут.

– Восьмёрка! – с радостью воскликнула Яра.

– Как же ты уцелела после попадания ракеты? – Влад не поверил своим глазам. – У тебя всё работает нормально?

– Да, сейчас уже в порядке. Пришлось ползти до своего мотоцикла. Хорошо, что там лежали запасные детали. Необходимо было заменить некоторые.

– А с ними что? – Лана показала на самоходки. – Почему они остановились?

– Я засекла частотный канал их управления. Доехала до места, где он был мощнее. Это оказался усилитель сигнала. Нашла его примерно в двух километрах отсюда.

– Надеюсь, ты его уничтожила? – спросил Данила.

– Нет. Просто отсоединила блок питания, – ответила Восьмёрка. – Забрала его весь и еду вместе с ним.

– А как же мотоцикл уцелел после взрыва? – удивился я.

– Да что с ним будет? Не зря его делали для военных. Корпус титановый. Колёса непробиваемые, – пояснил Влад. – Поднял и гони дальше.

– Вон она едет! – сообщила Мира, показывая рукой вдаль.

Восьмёрка приближалась к нам.

В этот момент со стороны контрольной точки полетели ракеты, запущенные с наших внедорожников. По широкой дуге одна за другой они оставили за собой след в воздухе. Каждая ракета была направлена на свою цель, поэтому их траектории веером прочертили чистое небо.

Через несколько секунд ракеты попали в пушки противника. Мы повернули головы в ту сторону. Мира лучше остальных видела через оптический прицел яркие вспышки взрывов. Тонны песка и камней подлетели в воздух. Разлетающиеся куски и обломки пушек были хорошо видны даже с такого большого расстояния.

В шлеме раздался голос командующего: «Задача выполнена. Группа возвращается. Оставайтесь на месте. Восьмёрка просила заехать к вам на обратном пути и забрать железки».

К нам подъехала запылённая Восьмёрка. Сзади на её мотоцикле мы увидели закреплённую небольшую коробку с длинной антенной. Для передвижения снизу на ней была закреплена гусеничная платформа.

– Вот это усилитель сигнала, – пояснил робот, снимая его с креплений. – Судя по всему, источник управления находится дальше за холмами. Сигнал идёт с той стороны.

Мы подкатили мотоциклы и собрались вместе. Осмотрели друг друга и проверили снаряжение. Внедорожники подъехали к нам.

Командующий вылез из машины и посмотрел с удивлением на самоходки.

– Эти забирать? – спросил он.

– Да. Все их нужно отвезти в крепость, – ответила Восьмёрка. – У местных там есть свой мастер. Он их разберёт. И этот усилитель тоже не забудьте захватить.

– Пулемёты в хорошем состоянии. Могут пригодиться для обороны, – согласился командующий. – Вы хорошо тут поработали.

Мы помогли погрузить на внедорожники целые самоходки и то, что осталось от подбитых.

– Шестиногие отступают назад, – произнесла Мира. Она стояла на возвышенности и смотрела вдаль на скопление вражеских военных.

– Они же не самоубийцы, – отозвалась Восьмёрка. – На стены не полезут.

– Поедем назад? – спросил я. – Или будем искать тех, кто нам самоходки прислал?

– По моим расчётам, есть большая вероятность того, ради чего мы прилетели на эту планету, – спокойным голосом сообщил робот.

– Неужели они скоро притащат плазменные пушки? – не поверила Мира.

– Вот именно, – догадался Влад. – После неудачной попытки разрушить стены крепости крупнокалиберными пушками они используют более мощное оружие.

– Мы должны их перехватить, – Данила заряжал новые пули в барабаны своего пулемёта.

– Точно! Теперь наша очередь сделать засаду! – задорно подхватила Лана. – Ух, я им задам!

– Скоро стемнеет. В крепость не поедем, – сказала Восьмёрка. – Есть две дороги, по которым они могут подвезти плазменные пушки. Одна недалеко от нас. По второй вряд ли проедут. Слишком глубокие на ней воронки от взрывов. Неизвестно только когда. Может, днём, а может, и ночью, поэтому организуем круглосуточное наблюдение.

– Тогда всем нужно хорошо отдохнуть перед этим, – посоветовала Яра.

Мы так и поступили. Проехали до первой дороги и заняли скрытное место. Все легли спать под маскирующими сетками. Наш робот остался дозорным просматривать местность вокруг. Восьмёрке, в отличие от нас, не было необходимости отдыхать.

Я проснулся посреди ночи. Что-то не спалось. Темнота вокруг была плотной. Я подошёл к Восьмёрке. С того места, где она сидела, был хорошо виден временный лагерь шестиногих. Вдали небольшие фонари местами освещали палатки. За ними на большом расстоянии около горизонта возвышалась крепость. Мощные прожекторы на её башнях медленно поворачивались из стороны в сторону.

– Вокруг так тихо, – заметил я и посмотрел на небо, усыпанное звёздами.

– Да, – подтвердила Восьмёрка. – Грохот снарядов распугал всю мелкую живность пустыни.

– Сгоняю посмотреть на вторую дорогу, пока ещё темно, – сказал я. – Свет не буду включать. Переключу шлем в режим ночного видения. Всё равно не засну.

– Давай, – ответила Восьмёрка. – Постарайся не долго. Возможно, нам потребуется утром переехать в другое место. Более удобное.

– Ага. Хорошо.

Я сел на мотоцикл и поехал не спеша. Старался не шуметь колёсами по камням и не поднимать пыли. По плотному песку ехать было легко. Изредка объезжал одинокие камни.

Местность хорошо просматривалась до мелочей вблизи, а вот подальше и до края горизонта всё было скрыто мраком ночи. На экране шлема прозрачной извилистой лентой навигатор обозначил путь до второй дороги. Мелкие цифры мелькали, показывая оставшееся расстояние до неё.

Около дороги располагалось большое круглое озеро. В нём как в зеркале отражались звёзды ночного неба. Я взял немного вправо, чтобы объехать по берегу. На поверхности зелёной воды блеснул огонёк. Сначала мне показалось, что это отражение метеорита, пролетевшего в небе. Но потом отблеск появился в глубине озера ещё два раза. Мне было не до этого.

Вскоре я доехал до места, где дорога проходила рядом с берегом. Действительно, она вся была покрыта буграми и ямами. Без ремонта по ней невозможно было проехать. Вспомнил данные из доклада. Не так давно с этой стороны ехала колонна машин шестиногих. Наши союзники атаковали их заранее, не дожидаясь, пока они нападут первыми на крепость. Снаряды оставили глубокие следы взрывов на твёрдой поверхности.