В доме была ещё и большая комната – зал. Но он был не похож на залы в других домах – с красивой мебелью, хрустальной люстрой на потолке и дорогими картинами на стенах. Нет, фрёкен Сталь превратила эту комнату в школьный класс. Там стояли парты, за которые она усаживала гостей, приходивших к ней с визитами. Даже если это были толстенькие дядечки, им всё равно приходилось сидеть на жёстких стульях.
– Ох, как тесно! Ох, как сидеть больно! – случалось, жаловался кто-то из гостей.
– Вот и отлично. Зато не станете клевать носом и будете слушать всё, что я говорю, – отвечала фрёкен Сталь и усаживалась в красивое кресло-качалку перед партами.
Вместо картин в гостиной фрёкен Сталь висела чёрная доска – точь-в-точь как в школе. А рядом – коробочка с мелом. Это лучшая картина, считала фрёкен Сталь. «Я и мои гости можем рисовать на ней всё что угодно. А если плохо получится – легко стереть тряпкой».
Фрёкен Сталь жила в доме Квинтерфинтер уже много лет. Со временем домик стал казаться немножко старомодным, да и сад требовал ухода.
– Почему бы тебе не переехать в современную квартиру в многоэтажном доме? – советовали ей друзья. – Тут тебе приходится топить печку, носить дрова и воду, ухаживать за садом весной, летом и осенью, а зимой чистить дорожки от снега.
– Не собираюсь я переезжать, – неизменно отвечала фрёкен Сталь, отмахиваясь обеими руками. – Ничто в мире не сравнится с Квинтерфинтером. Здесь так чудесно сидеть в кресле-качалке у камина! И как приятно любоваться весной цветущими яблонями, а осенью собирать большие сочные красные яблоки. Работа в саду и уборка снега – отличная гимнастика. Мне здесь нравится, и я никуда отсюда не уеду.
Теперь ты знаешь, как выглядит городок Гдеугодно и домик Квинтерфинтер. Но как выглядит сама фрёкен Сталь? Давай пройдёмся по городу, наверняка её повстречаем, она часто выходит на прогулку.
Видишь вон ту кругленькую тётеньку у магазина пряжи? С виду она похожа на других пожилых дам, но можно заметить пару отличий.
У фрёкен Сталь есть трость.
Это не обычная палочка, на которую опираются старые люди. Нет, трость фрёкен Сталь тонкая и длинная и похожа на школьную указку.
И ещё одно отличие – школьная сумка. На плече у фрёкен Сталь красная сумка – точь-в-точь такая же, какие носят школьницы.
Посмотри сам!
Вот фрёкен Сталь подошла к даме в шубке и шляпе с цветами. Подойдём-ка и мы поближе и прислушаемся.
– Дорогая, миленькая фрёкен Сталь, – щебечет дама в шубке, – как давно мы не виделись!
Но фрёкен Сталь сразу её обрывает:
– Никакая я не дорогая и не миленькая. И встречались мы не так уж давно. Только вчера я покупала в кондитерской датские слойки, и там было полным-полно девиц – сидели за столом и стрекотали как сороки. И ты, Грета, громче всех, совсем как в школе.
– Я встречалась с подругами, – обиженно говорит красивая дама и, чтобы сменить тему, добавляет: – Как прекрасно вы выглядите!
Фрёкен Сталь хмыкает в ответ:
– Я не боюсь показать своё лицо. А вот ты – подними-ка сетку с носа, чтобы я посмотрела, хорошо ли ты умываешься.
Дама в шубке приходит в ужас:
– Дорогая фрёкен Сталь, я давно уже не школьница! Я фру Красотуль. Мой муж директор фирмы, он один из самых богатых людей в городе.
Но фрёкен Сталь не обращает на это внимания.
– Ты – Грета, дочка булочника, – говорит она и сама поднимает вуаль на шляпке.
Фрёкен Сталь внимательно осматривает лицо фру Красотуль.
– Так я и знала, – произносит она наконец. – Ты мажешь лицо толстым слоем краски, чтобы не умываться. Брови и ресницы чернущие, а губы вон какие красные!
Затем фрёкен Сталь осматривает руки красивой дамы.
– Ну вот, так и есть! И ногти тоже красные. Ты что, играла с красками?
– Это косметика, – отвечает фру Красотуль, гордо вскидывая голову.
– Вода и мыло – вот лучшая косметика, – говорит фрёкен Сталь. – Фу, стыд-позор, надо же, как ты наштукатурилась! Сейчас же ступай домой и всё смой!
– Но добрая фрёкен Сталь… – протестует фру Красотуль.
– Не шуми на улице, – рявкает фрёкен Сталь, рассердившись не на шутку. – И не вздумай ныть, как делала прежде, капризуля! Живо домой, я сказала, и передай своему директору, пусть лучше пожертвует деньги на короля для нашей конной статуи, а не тратит их попусту на твою косметику.
Фру Красотуль поспешила прочь, а фрёкен Сталь продолжает прогулку.
Но кто же она эта фрёкен Эмма Сталь?
В прежние годы она была учительницей в начальной школе. И почти все в городке Гдеугодно были её учениками.
Теперь фрёкен Сталь на пенсии. А её ученики выросли, и у них уже есть свои дети.
Но пусть они и стали взрослыми, богатыми и влиятельными и теперь заправляют всеми делами в Гдеугодно, для фрёкен Сталь они остаются школьниками. Ты уже слышал, как она пристыдила фру Красотуль. И такое случается частенько: фрёкен Сталь может отчитать своих учеников прямо посреди улицы, если узнает, что они плохо себя вели.
Поэтому все в городке немножко её побаиваются. А сама фрёкен Сталь боится лишь одного – мышей!
Ох, как же она кричит, когда обнаружит малюсенькую мышку! Совсем как школьница.
Но вернёмся на Большую площадь. Смотри: фрёкен Сталь звонит в маленький колокольчик, а потом усаживается на скамейку возле статуи, достаёт из красной школьной сумки бутерброды и приступает к завтраку. Почему она так странно себя ведёт?
Да потому, что фрёкен Сталь не может забыть школу. Поэтому она всегда носит в сумке жёлтый колокольчик и делит весь свой день на уроки, а сейчас у неё – перемена на завтрак.
Фрёкен Сталь немало повидала на своём веку и помнит времена, когда ученики носили с собой в школу завтраки. В сумке у неё всегда лежит пакет с бутербродами, и, как только часы пробьют одиннадцать, она, где бы ни оказалась, садится и устраивает перемену.
В сумке у неё ещё много всякой всячины помимо колокольчика и бутербродов. Но это её секрет.
– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, – отвечает она, если кто-нибудь спрашивает. – Там у меня всё самое нужное.
– Странная эта фрёкен Сталь, – шепчет порой кто-нибудь, когда она отойдёт и уже не может его услышать.
– Она не странная, – возражают ему, – просто ни на кого не похожая.
2. В четверг забот полон рот
Фрёкен Сталь сидела в кресле в саду и тёрла свой нос – явный признак того, что она размышляла о чём-то важном.
– Что тревожит фрёкен? – спросил голос у неё за спиной. – Могу я чем-нибудь помочь?
Фрёкен Сталь подпрыгнула от неожиданности.
