– До детского лагеря пять часов ходьбы. Ближняя деревня ещё дальше.
– И что?
– Глаза разуй. Скоро стемнеет.
– И что?!
– Человек не успеет дойти. Ему придётся заночевать в лесу, что крайне опасно. Или ты со мной не согласен?
– Ты видел ребёнка? – не успокаивался Стрекоза.
– Не уверен, что это ребёнок.
– Если не уверен, тогда к чему этот кипиш? Мы не должны за каждым бродягой бегать.
– А я тебя не зову, – отрезал Максим и выбрался из кабины.
***
Над землёй стелился полупрозрачный туман, хвойный настил источал прелый запах. По деревьям прыгали белки. Из спутанных кустарников взлетали стайки пичуг. Вдруг затих шум лопастей вертолёта, и в наступившей тишине стал чётко слышен стон стволов вековых сосен. Появились привычные звуки леса: стучал дятел, свистели птицы, в траве шуршали ежи.
– Волга!
Не сбавляя шаг, Максим крикнул:
– Жди меня в вертушке!
– Волга, постой!
Бросив взгляд на небо в просветах крон, Максим нехотя обернулся.
Чертыхаясь, Стрекоза вынырнул из зарослей крапивы:
– Надо вызвать поисковую группу. Это их работа по лесу рыскать.
– Хочешь из-за какого-то бродяги поднять всех на ноги? Давай, докладывай. Ну что же ты? – Максим кивком указал на рацию в руке Серёги. – Включай свой айком. Или хочешь, чтобы это сделал я?
– Знаешь, что мы делаем?
– Объясни непутёвому.
– Мы нарушаем инструкцию, вот что мы делаем, – прошипел Стрекоза.
Максим вытащил из кармана куртки пачку «Мальборо». Сигареты в ней были перевёрнуты вниз фильтрами. Выудив одну за «носик», Максим щёлкнул зажигалкой и закурил:
– Думаешь, я не понимаю, почему ты не включаешь рацию? Диспетчер сразу определит, что ты оставил вертушку без присмотра. Это ты нарушаешь инструкцию, а я выполняю свою работу. – Спрятал сигареты обратно в карман и пошёл дальше.
В спину ударилось:
– Я доложу командиру!
Максим на ходу затянулся сигаретой. Запрокинув голову, выпустил в небо струю дыма:
– Да хоть министру.
Сзади раздались быстрые шаги. Стрекоза вцепился Максиму в локоть и заставил остановиться:
– Мы возвращаемся. Понял?
– Отпусти.
– Тебе не понятен приказ?
Максим затушил сигарету о ствол дерева. Подковырнув землю носком ботинка, бросил окурок в ямку, притоптал:
– Да пошёл ты.
– Детдомовский ублюдок!
Скрипнув зубами, Максим с разворота нанёс удар кулаком в искривлённое презрением лицо.
Охнув, Стрекоза упал навзничь. Прижал ладонь к разбитому носу:
– Ты чего? Обкурился?
Максим сплюнул горьковатую слюну и нырнул в затянутый туманом малинник.
За спиной прозвучало:
– Ты мне нос сломал, урод! У тебя минута, чтобы извиниться.
Не оборачиваясь, Максим вскинул руку и показал средний палец.
Туман стремительно густел. Под подошвами ботинок хрустели невидимые ветки, за штаны цеплялись поросли кустов, из молочной пелены выплывали деревья. Максим остановился, покрутился на месте. Шагнул вперёд и с запозданием понял, что под ногами нет земли.
~ 2 ~
Борясь с тошнотой, Максим открыл глаза. Вокруг белое марево. На уши давила тишина. Лицо усеивали мельчайшие капли, будто кто-то увлажнял воздух из распылителя.
Упираясь руками в раскисший хвойный настил, Максим сел. Мазнул по лицу рукавом куртки. Кривясь от боли, прикоснулся к саднящей щеке:
– Стрекоза, прикинь? Здесь овраг.
Голос прозвучал глухо, как в замкнутом пространстве.
Максим достал из подсумка карту. Учащённо поморгал, пытаясь вернуть зрению чёткость. Провёл пальцем по топографической бумаге, всматриваясь в обозначения:
– Картографы хреновы… – Затолкав карту в подсумок, приложил ладонь к чехлу на груди: клапан открыт… Пополз на четвереньках, обшаривая землю. – Стрекоза! Вызови меня на связь. Я рацию потерял.