Прохор привстал и окликнул:
– Герасим, запрягай Каурку! Прокатимся нынче с барином!
Приказчик сам повел двухколесную бричку. Мы спустились с холма и выехали за село. Вдоль реки тянулась полоска леса. Река Ахтуба была широкой и полноводной, вдоль берега песчаные берега с кустами и редкой порослью. На другой стороне шумел густой лес. Бричка поднялась и проехала по грунтовой дороге. Прохор показал на поля:
– Здесь на семь верст наши земли, до Гаринского села.
– До куда?
– Гарин, сосед наш. Я уже рассказывал про него. Бывший статский советник, купил поместье пять лет назад. Зверь лютый, палец в рот не клади…
Я всматривался и совершенно нигде не видел признаков цивилизации. Ни линий ЛЭП, ни асфальта, ни автомобилей. Медленно, но все же до меня начало доходить, что невероятным образом я и вправду очутился в девятнадцатом веке…
Мы подъехали к большому озеру с темной водой, заросшим камышом. Два мужика тащили бредень, в котором серебрились караси да окуни, даже два небольших рака.
Прохор нахмурился и тут же остановил бричку.
– Это Гаринские мужики. Разобраться нужно.
Крепкий широкоплечий мужик уже обулся и поспешил навстречу.
– Какого черта вы здесь делаете? – злобно прикрикнул Прохор.
– Не серчай, Прохор Петрович. Взяли немного рыбки на ушицу…
Мужик удивленно вылупился на меня и поклонился.
– Барин, хоть ты ему скажи…– вздохнул приказчик.
– Вы это… больше не безобразничайте…– пролепетал я.– Чтоб в последний раз…
Мужик неожиданно встал на колени и наклонившись, ударился лбом в самую грязь.
– Батюшка, не серчай… хочешь – выпори меня, дурака, но только не говори нашему помещику… Если Владимир Иванович узнает – подать увеличит… а у меня четверо ртов и все младшенькие. На поденную не отпускает, рыбачить не дает… одна греча да полба… не гневайся, барин…
– Поехали!– кивнул я приказчику.
Вскоре мы добрались до широкой накатанной дороги с верстовыми столбами.
– Это куда дорога?
– Так на Царицын,– удивился Прохор.– Пятьдесят верст. А если в обратную сторону ехать – до Тимофеево, уездного города. А дальше так до самой Астрахани, дней шесть добираться…
– Здесь вокруг наши земли?
– Через две версты начинаются владения генеральши Поповой. У вдовы большой надел, почти на тридцать верст, в придачу два больших села… Поповская мельница самая большая на весь уезд…
Приказчик задумался:
– Генеральша уже год как овдовела, между прочим, не стара и совсем недурна собой. Неплохой вариантец, Андрей Иванович…
Прохор развернул бричку. Мы возвращались к селу по другой дороге.
– Земель-то у нас не так много…
– Это правда,– кивнул Прохор. – За Старой Ахтубой еще луга для выпаса, но половину ваша тетушка Гарину уступила.
– А что на западе?
– Бесплодные земли… балки и рытвины, глина…
– Красная глина?
– Мужики иногда таскают на саман… уж этого добра здесь навалом.
Я задумался. А ведь они даже не знают, какое богатство лежит под ногами. Нужно только все тщательно распланировать и сделать красиво.
– Похоже вы с тетушкой дела неважно вели…
Приказчик остановил бричку почти на краю села.
Я грустно смотрел на покосившиеся домишки и грязных ребятишек возле качелей. Они вылупились на меня, будто на заморскую диковинку, но приближаться боялись.
– Хозяйство и вправду в долгах…– признался Прохор.– В прошлом году Гарин купил крепостных, а в этом году хочет еще часть лугов захрапастать… он уже предварительно договаривался с вашей покойной тетушкой. Барин, у вас есть только один надежный вариант, найти богатую вдовушку и жениться, чтобы объединить хозяйства и вылезти из долгов…
– Прохор, мы расплатимся с долгами и поднимем хозяйство. Попомни мое слово.
К нам быстро подошел высокий жилистый мужик лет сорока.
Увидев меня, он поклонился.
– Здравствуйте, барин.
– Это Платон Щукин, староста Новореченского…– сказал приказчик.
– Рад видеть вас, барин, в здравии и прекрасном расположении духа…– староста покашлял в кулак.
– Говори что хотел,– строго спросил приказчик.
– Вы бы пособили…– староста показал на покосившиеся избы.– Нам бы гвоздей с пуд, домишки поправить, да доски хотя бы повозку…
– Подумаем,– кивнул я.– Все что нужно – пишите и передавайте в поместье.
Староста даже слегка приоткрыл рот от удивления.
– И вот что еще, барин… Кузьма Жидков кровлю чинил, упал с крыши и ногу сломал… на пахотную не выйдет, фельдшер сказал месяца полтора пролежит.
– Вот бездельник! – рявкнул приказчик.– Андрей Иванович, надо Жидкову подать увеличить в этом году.
