Платье нещадно кололось. Левое плечо дергалось в ответ на неприятные ощущения. Настоящая шерсть, пусть тонкая и искусная, все равно оставляла на коже неприятные красные следы, тяжелая сумка с книгами придавливала правое плечо к земле, очки все время спадали, и их приходилось постоянно поправлять.
В очередной раз исхитрившись, я почесала под швом слева, перекосившись еще сильнее. Мысленно дала себе обещание что-то придумать ради комфорта.
Несмотря на раннее утро, летняя жара постепенно входила в силу, мой лоб намок, на худом лице выступили капельки пота, желудок опять напомнил, что на сухом пайке долго не протянуть.
Утешало только одно – меня выбрали с помощью магической метки и не смогут уволить в первый же день. На худой конец, я смогу сегодня хотя бы нормально поесть. Кривовато усмехнувшись, посмотрела на высокие ворота в замковой стене. Рубиновый дворец сиял, отражая утреннее солнце. Казалось, корунды, которыми были отделаны башни строения, могут осветить весь Лойшеррис – так сильно они искрились под первыми лучами. Красиво.
И как-то бездушно. Величественное строение почему-то выглядело сгорбленным, влачащим существование, противореча всем слухам, витающим по столице. Его называли Венцом трех Императоров, их силой, сердцем и опорой. Мне же виделось нечто, едва походящее на достойный дом, не говоря уже о чем-то большем.
Как и положено по объявлению, в восемь утра я прибыла к назначенному месту. Два высоких дракона с белыми волосами презрительно глянули в мою сторону. Часовые стояли на воротах, охраняя вход. Наверное, они принадлежат редкому роду Белых драконов, а может, даже к Хрустальным, судя по ледяным глазам лордов. Все служащие дворца являлись аристократами, ну кроме прислуги, разумеется, и ряда некоторых других должностей. И этот факт был отлично отражен в монографии архитектора, сотворившего данное здание. Красноволосый зануда, первый Император, или просто Доррен, как он себя называл в собственных очерках. Кстати, эта тонкая книжица лежала сейчас у меня в сумке, зачитанная до дыр.
Когда-то, будучи совсем маленькой девочкой, я верила в величие данного места, в мудрость Триумвирата и равновесие Лойшерриса. Грезила однажды попасть в Рубиновый дворец… Но время шло. В столице становилось все больше несправедливости, люди предпочли вернуться в королевство, настолько драконы стали мешать нам жить. Оставшиеся притворялись драконами с помощью артефактов или зелий. И делали это столь тщательно, что мне уже даже неизвестно, остались ли в покинутом Великим Лойшеррисе еще представители людской расы, кроме меня.
– Посмотри, кого принесло под наши стены, Грок, – презрительно прошипел правый стражник. Он буравил глазами горизонт, даже не пытаясь рассмотреть гостью.
– Очередное отребье жаждет аудиенции Триумвирата, – зевнул левый. – К твоему сведенью, – этот решил все же взглянуть на меня, – на сегодня очередь из просителей полна. Аристократам пришлось выстоять ночь, чтобы удостоиться великой чести присутствовать в тронном зале. Интересно, кто сегодня будет принимать, Шрок? Я слышал, Его Величество Дэйлен настолько устал за последнюю неделю, что его заменит младший Император.
Грок присвистнул.
– Невезучие сегодня просители, – и замолчал.
Ворота мне открывать никто не собирался.
Я сдула со лба прядь волос, стараясь не закричать от обуревающих меня чувств.
– Прошу прощения, уважаемые, но я прибыла сюда не для того, чтобы присоединиться к просителям. Меня пригласили на работу.
Оба стражника сразу перевели взгляды на меня.
Пауза. Громкий раскатистый смех.
– Тебя? Да во всем Рубиновом дворце бесцветных можно по пальцам пересчитать. Велика честь.
Терпение медленно, но верно покидало меня. Ситуации добавляло остроты солнце, поднимавшееся все выше, и шерстяное платье, коловшееся все сильнее.
– Посмотрите сюда! – Я вытянула ладонь вперед, показывая метку. – Знакомая отметина? А теперь пропустите.
Аристократы напряглись. Обменялись сложными взглядами, смысла которых я сначала не поняла, но, когда услышала холодный голос кого-то, возникшего по ту сторону стены, все стало ясно. Белые боялись.
– Грок и Шрок… – протянули там тихим шипящим тоном. – Неразлучные бездельники с синдромом собственной важности. Думаете, если стоите на входе, то вправе отвергать нового работника? Мы с Анналоном лично отобрали девчонку, и сейчас она уже должна присутствовать в зале просителей. Напомнить вам, какова очередь из страждущих?
– Господин Логрен.
Оба дракона почтительно склонили головы. А потом синхронно спрыгнули вниз, к тяжелым воротам. Мускулы на голых плечах напряглись, оттягивая створки в стороны. Охранники дворца предпочитали практичную одежду воинов. Штаны из дорогой мягкой кожи и жилеты, позволявшие не так сильно потеть на солнце. Я невольно засмотрелась игрой лучей на рельефных телах. Красивые… В голове почему-то всплыл образ недавно виденного мной красноволосого аристократа. Эти Белые по сравнению с ним все равно что дети. Мелкие и блеклые. Мысленно фыркнула и просочилась в приоткрывшуюся щель. Через пару секунд ворота громко захлопнулись за моей спиной.
– Приятно видеть пунктуальную работницу.
Мрачный тип, стоявший впереди, был совсем из другой породы. Над его головой развевалась тень, явно говоря о силе дракона. Черный… Внутри все похолодело. Кто же мой наниматель, если меня встречает сама тень Императоров? О них ходили легенды. Причем именно этот угольноволосый дракон с белыми радужками глаз наводил особенный страх на разносящих сплетни. Поговаривали, что в застенках Рубинового дворца нет никого более жестокого, чем он.
– Секретарю положено следить за временем, – взвесила на плече тяжелую сумку, украдкой стерла пот со лба.
– Это верно. Меня зовут Логрен, леди…
– Эльтиана Рисс. И, как видите, я вовсе не леди, – сделала неопределенный жест, как бы обводя собственную фигуру. Логрен лишь пожал плечами.
Мой живот голодно взвыл. Дракон смущенно прочистил горло.
– Как и всем работникам, вам положен завтрак, но сначала пройдемте в мой кабинет. Нужно соблюсти все формальности.
Могучая фигура развернулась на каблуках и широкими размашистыми шагами направилась вглубь дворца. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.
Внутри дворец полностью оправдал ожидания. Мрамор на полу, стены, отделанные лучшим деревом в Империи, гобелены и мозаики, магические кристаллы, освещавшие так, будто мы шагали под светлым дневным небом, а не под высоким куполом коридора.
Из дневников Доррена я знала, сколько труда стоило первому Императору привезти эти самые кристаллы из месторождения, находящегося на территории королевства людей сюда, в Лойшеррис. В те времена коммуникация между расами была не лучшая, вынуждая обе стороны относиться к друг другу с большой долей недоверия.
Всему виной стало эхо прошедшей войны. На протяжении года драконы практически истребили людей. И если бы не образование Империи, ее законы и вмешательство самого Великого, пожалуй, я бы сейчас не стучала каблучками поношенных туфель по розовому мрамору ценой дороже золота.
– Вы очень тихая. – Господин Логрен остановился возле входа в кабинет. – Обычно меня заваливают вопросами об Императорах, едва стоит переступить порог дворца.
– Какой смысл спрашивать о них? – Я улыбнулась. – Меня интересуют только наниматели. Вы ведь не собираетесь приставить секретаря к Триумвирату?
Едва слышно сдержанно рассмеялась. Но вот Логрен лишь бросил на меня острый как бритва взгляд белых радужек и предложил войти.
– Присаживайтесь. Сейчас я найду контракт.
Черный дракон уверенными шагам преодолел половину кабинета, зашел за длинный письменный стол и вытащил из верхнего ящика контракт. Меня насторожила легкость, с какой Тень достал бумагу. Как человек, постоянно имеющий дело с кипой записей, я знала: в верхнем ящике хранят то, что достают чаще всего.
Наниматели отчаялись найти достойного сотрудника и поэтому обратили внимание на меня? И дело вовсе не в навыках, а в дефиците кадров? Хотя стоп. Там ведь была целая очередь перед объявлением, значит, меня выбрали по другой причине…
Пока я хмурила лоб и садилась напротив господина Логрена, тот протянул мне бумагу и перо.
– Договор стандартный для сотрудничества бесцветных и аристократов. Добавлен только дополнительный пункт о ночных бдениях и неразглашении информации. Лорды часто нуждаются в ночных услугах, – объяснил мужчина напротив. Его лицо хранило каменное выражение, словно никакие эмоции не могли прижиться на бледной коже.
– Ночные услуги?
– Ведение переписки, записей встреч и их проведение, иногда согласование доставки из городских лавок к лордам и другие просьбы, которые входят в зону вашей компетенции.
Звучало немного подозрительно. Много что могли зашифровать аристократы за этими словами, но мне очень нужна работа. А что касается моей женской привлекательности… Тот красноволосый тип на озере, чьи слова больше напоминали яд, все кристально ясно объяснил. Я уродка. Костлявая, нескладная. Не думаю, что кто-то из нанимателей позарится на эту внешность. Впрочем, он не открыл ничего нового для меня.
Решительно вздохнув, поправила сползшие толстые очки на носу, пробежалась по пунктам договора, действительно, оказавшимися весьма стандартными, и поставила подпись. Как только рука закончила выводить инициалы, отметка с моих пальцев исчезла, а вместо нее возникло рабочее клеймо на запястье. Горящее золотыми вензелями, оно выражало собой трех драконов, летящих по кругу.
Трех Алых драконов.
– О нет! – запоздало спохватилась я.
– Как я и предполагал, вы достаточно умны, чтобы не хотеть самостоятельно наниматься на службу к Императорам. Но ваша кандидатура – последняя надежда разрешить хаос, захвативший дворец с тех пор, как прошлый секретарь оставил свой пост. Простите мне этот легкий обман. – Черный улыбнулся одними лишь глазами.
– Но это… надувательство! Вы не сказали ни сколько их, ни об их положении!
