– Я нашел ее.
– Хорошо! – жрец хлопнул в ладони. – А теперь высвободите энергию Стрелы и укажите ей цель.
Не успел Клай спросить, как это сделать, отец Васидо сказал:
– Вы должны сами понять. Стрела вам это подскажет. Вы с ней сейчас одно целое.
И правда, Клай вдруг ощутил, как в его мысли тычется подсказка. Перед его мысленным взором раскрылось несколько панелей, и он сразу понял, как ими орудовать. Одна задавала мощность, другая толщину луча, третья точность координат. Он выставил координаты, сделал мощность вполсилы, сузил луч.
– Что теперь делать?
– А теперь высвободите силу.
И Клай сделал это. В голове его сверкнула ослепительная молния. Силы оставили его, и он на время потерял сознание.
– Господин император, вы в порядке? – голос отца Васидо доносился как из бочки.
Клай открыл глаза.
– Н-н-не знаю.
– Вам будет немножко нехорошо. Станет кружиться голова, слабость во всем теле. Но это скоро пройдет. В трактате написано, что лишь повторное использование Стрелы может подорвать здоровье, но ни один из императоров не использовал это оружие дважды.
Жрец поздравил молодого императора с инициацией и завершением обучения. Они спустились к скучающему Севею. И снова – тридцать шагов по коридору, пятьдесят ступеней вниз, еще тридцать шагов – и они оказались в тамбуре перед шлюзом. Севей опять помог им надеть скафандры, ловко оделся сам, и они вышли из храма. С каждым шагом Клай чувствовал, что силы покидают его, и уже по трапу поднимался, повиснув на молодом жреце. Он потерял сознание и очнулся, когда звездолет висел на орбите Истира.
Клай окончательно и бесповоротно простился с бесшабашной юностью. Теперь он не просто номинальный император Сенайской империи. Он владеет силой, способной сметать миры в одно мгновение. Но, как оказалось, эта сила подрывает здоровье того, кто ею пользуется.
На следующий день начали недельное празднество – все граждане чествовали нового императора, желали ему долгих лет, здоровья, ведь от этого зависит благополучие всего государства. Во всех уголках империи проводились торжества, небо над каждой планетой взрывалось красочными салютами, всюду играла музыка, передвижные театры показывали постановки из жизни древних властителей. В общем, праздник организовали на широкую ногу. Народ такое любит.
***
Император стоял на балконе дворца в окружении свиты и смотрел на город. Над Исваром алел закат, подкрашивая высоко висевшие облака. Блики заходящего солнца играли на алом плаще государя. Празднество разлилось по всем площадям и улочкам, всюду взлетали фейерверки, слышались радостные крики, пахло сожжённым порохом. Летняя дневная жара спала, вечер был прекрасен – в самый раз поохотиться или половить рыбу с товарищами да посидеть с вином у костра. Но нет, теперь не до развлечений. Нужно привыкать к новой жизни.
Чувствовал он себя хорошо, слабость и головокружение после знакомства со Стрелой Азнура прошли.
Подошел жрец. Отец Васидо положил плоскую жреческую шапочку на парапет, обнажив блестящую от пота лысину. Он завёл осторожный разговор, начал подбирать ключик к монарху.
– Ваше величество, я вижу, что вы юны и неопытны в делах управления государством. Если позволите, то я смогу помогать советами, какими не пренебрегал ваш отец, да будет ему сладко в садах Азнура! Он ни разу не пожаловался, что мои советы были плохи и неуместны.
– Вы ошибаетесь, отец Васидо! – отмахнулся новоиспечённый император. – Я изучал все дисциплины, какие пригодятся правителю. Это сложная вещь, но я справлюсь! Спасибо за предложенную помощь, но я буду делать все сам.
«Вот ещё, доверять такие важные вопросы жрецам! – подумал он. – Пусть занимаются своим делом, молятся Азнуру, устраивают религиозные праздники. Император не нуждается в подсказках!»
Особо сложных дел он пока не касался, но понимал, что поддержка ему бы пригодилась. Но не помощь этого жирного священника, Клай ему никогда не доверял. Он с детства не любил отца Васидо. Но был один человек, от чьей помощи он никогда не откажется. Наставник Стил Дорт. «Где тебя носит, старик? – подумал император. – Мне нужня твоя помощь!»
– Конечно, ваше величество, – жрец склонил голову перед правителем. – Но позвольте, когда вам вдруг станет тяжело, я подставлю плечо. Азнур нам всем в помощь!
– Об этом мы поговорим позже, отец Васидо, – холодно бросил Клай. – Пока я не нуждаюсь в вашей опеке. И еще раз спасибо за предложение.
Отец Васидо знал, что сын Свена Мудрого не любил касту жрецов. Ещё в нежном возрасте Клай писал сатирические стихи, высмеивая и религию, и верховного жреца, да и вообще говорил со святыми отцами в пренебрежительном и чуть ли не оскорбительном тоне. Но наказывать хулигана было нельзя, он наследник самого Свена… А теперь стал императором.
– Как скажете, ваше величество, – елейным голосом ответствовал пожилой жрец. – Если вам понадобится совет, знайте, что я всегда к вашим услугам, да подарит вам Азнур многие лета!
Отец Васидо ни на шаг не отпускал Клая и следовал за ним везде, чуть ли не в спальне с ним оставался. Императору это не нравилось, но что тут поделаешь? Таковы традиции, жрец всегда должен быть рядом с повелителем. Священник и Свена Мудрого не оставлял, всюду следуя за ним. Считалось, что жрецы оберегают императора от чар злых демонов. Хотя если Азнур поборол всех демонов, то откуда бы им взяться? Клай в демонов не верил, а вступать в теологические споры со жрецами не хотел. Такие споры бесконечны – никто никому ничего не докажет и каждый останется при своём. Тем более он был уверен, что и священники сами не верили ни в богов, ни в демонов.
Клай не был уверен в собственных силах и понимал, что надо научиться стать таким, какими были отец и дед. Сильным, мудрым, уверенным в себе.
И пока народ веселился и ликовал, молодой император думал о том, как всего этого добиться. И, конечно, без помощи жрецов здесь не обойтись. Если раньше он чувствовал себя самым свободным гражданином империи – ещё бы, ведь его отец великий император – то теперь понимал, что вся эта свобода лишь видимость, он связан по рукам и ногам условностями и обязанностями.
За короткое время Клай успел понять, что власть – это не только соколиная охота, пиры да празднества. Хотя поначалу мелькала в голове мысль, что если есть советники и жрецы, то пусть они и думают, как править империей. Но что бы там они ни придумали, а решение принимать придётся императору. И тяжесть ответственности за содеянное ляжет на его плечи.
Бывало, правили империей слабые государи, коим и прозвища давали соответствующие. Ихан Безумный лишился рассудка после двух лет правления и был смещён более сильным соперником. Он не выдержал тяжести Стрелы, которая давила на него. Ян Бесхарактерный даже и не сопротивлялся, когда империей от его имени стала править жена, Бена Жестокая. Какое прозвище дадут Клаю, он не знал. Прозвища дают по делам, а юный властитель пока не совершил никаких дел, ни добрых, ни злых. Ему предстояло заработать второе имя. И хотелось, чтобы прозвище это было достойным.
3
Семейство Эрго было одним из самых древних кланов столицы. Существовало несколько версий происхождения. По одной легенде основатель рода был другом самого Рагила, но в это никто, кроме некоторых представителей Эрго, не верил. Да и в Рагила не все верили, считая его мифическим императором.
Вторая версия заметно скосила возраст рода. По ней великий предок – обычный крестьянин Лисваил, которому выпала честь стать спасителем императора Трела Благородного во время сильного урагана. Правитель заблудился на охоте, остался один и попал в сильный шторм, а конь его убежал, услышав раскаты грома. По дороге Трелу встретился домик бедного крестьянина. Тот приютил обессилевшего, израненного богатого дворянина. Он не воспользовался слабостью гостя, не ограбил его, хотя подлобные случаи в то время были нередки. Лисваил поделился с незнакомцем всем, что у него было, – пустой похлебкой да теплым шерстяным пледом, которым укрыл гостя, смазав раны целебным травяным бальзамом. Когда ураган закончился, отвез дворянина в город и там узнал, что в его доме гостил сам император. Трел подтвердил своё прозвище – подарил бедному крестьянину обширный надел и дал дворянский титул. Впоследствии барон Лисваил Эрго породнился с графом Лестом. Клан окреп, бывший крестьянин стал имперским фуражиром, затем передал дело сыну, тот – внуку. По прошествии тысячелетия семейный интерес Эрго перекинулся пределы планеты. За пять тысяч лет потомки расселились по всей империи, а те, кто остался в Исваре, считались стержнем семейства.
В итоге оставшиеся в Исваре тоже решили начать осваивать космическое пространство и устремились на орбиту Истира, а потом и вглубь звёздной системы Грог. Добыча воды из метеоритного льда стала очень доходным делом, Стеван Эрго занял эту нишу четыреста лет назад.
Стевана давно нет, но его дело живёт. Сейчас двумя его фабриками занимается Вин Эрго. Конечно, от тех конструкций давно ничего не осталось, их постоянно приходится обновлять, но сами заводы по переработке льда так и носят старое название – «Ледовая мануфактура Стевана Эрго».
Управлять работой фабрик помогает единственный сын Лесл, который в двадцать пять лет уже успел отслужить в имперской армии, получив офицерский чин. Конечно, офицером он стал благодаря богатству клана, иначе так и ходил бы все пять лет в солдатах.
Когда умер император, Вин, который никогда не касался политики, проронил за столом во время обеда:
– Попомните моё слово, нас ждут перемены… но в какую, лучшую или худшую сторону, я не знаю. Слишком уж молод император, как бы не наворотил он дел. Мне это не очень нравится.
Так думал старый Вин Эрго. Многое понимал он в жизни, но не спешил делиться открытиями с другими, да и потомкам советовал держать язык за зубами и не выносить собственного мнения за предел семьи – говорят, молчание значительно продлевает жизнь. И дети следовали этому мудрому совету. Впрочем, Эмма многим делилась с товарищами, Слойном и Дайном. Но эти ребята никогда не подводили, всё-таки лучшие друзья, с такими можно и в огонь, и в воду, и в разведку пойти. А больше ни с кем она не общалась, да и не тянуло.
Эмма – необычный ребёнок, телепатка. В этом нет ничего удивительного, в империи много телепатов. Но именно в клане Эрго она первая. Семейство потомков Лисваила вообще не славилось особыми способностями, да и какие выдающиеся особенности могут быть у простого крестьянина, даже ставшего дворянином? Все Эрги были простыми и работящими людьми, всего добивались только благодаря напору, безо всяких интеллигентных штучек и телепатии с эмпатией. А тут вдруг родилась Эмма. Отец мечтал в будущем сделать её руководительницей одного из филиалов, но неожиданно раскрылись способности, после чего девочку рекомендовали отдать в имперский колледж телепатов. Вин противился этому, не нужны в семье телепаты, для работы необходимы рабочие руки и свежие головы. Но когда его попросил ни кто иной, а сам директор колледжа, вхожий в императорский дворец, то пришлось согласиться – такому человеку отказывать нельзя, потом проблем не оберешься.
Эмма скоро заканчивает первый этап учёбы, а дальше девочку ждал переезд на другую планету и поступление в институт с углублёнными занятиями телепатией. Говорят, там много студентов из древних дворянских родов, да не потомки крестьян, а белая кость.
Вина это даже немного пугало. Ему это не нравилось, но такой уж уродилась дочь, не отказываться ведь от ребёнка! К тому же от телепатов тоже есть польза, иной раз даже побольше, чем от обычных людей. Хотя когда-то таких людей считали ненормальными и делали всё возможное, чтобы избавить от проклятого дара. Держали в специальных клиниках, обкалывали разными лекарствами, и люди превращались в безумцев. А ещё раньше иных просто убивали – ведь такие люди могли нанести непоправимый вред обществу, считали ортодоксы. В общем, Эмме повезло – родилась в весьма благополучное время. Теперь из телепатов не делают изгоев, не убивают, и даже не лечат насильно. Хотя многие всё ещё относятся к таким с некоторым предубеждением. Вот и отец поначалу даже побаивался собственной дочери. А ведь уже около двухсот лет прошло с тех пор, как общество приняло иных с распростёртыми объятьями. Общество-то приняло, а некоторые индивиды всё не могут принять, даже родные отцы очень долго привыкают к подобным детям.
Зато Эдна, мать Эммы, очень обрадовалась этому. Она узнала о том, что дочь телепатка, ещё до рождения. Хотя не сразу поняла, что за сумбурные мысли стали появляться в голове. Потом подумала – сходит с ума – и даже стала обращаться к психиатрам, но врачи сообщили, что женщина совершенно здорова. Ни один доктор и не подумал о том, что телепаты могут быть настолько сильными, что способны воздействовать на людей до рождения. (А Эмма, когда подросла, стала очень сильным телепатом, наверное, даже самым сильным в Исваре.) Лишь на последней стадии беременности Эдна сообразила, что это мысли нерожденной дочери. Это так прекрасно, общаться с ребёнком на таком уровне. Эдна долго не говорила об этом никому, даже мужу. Она понимала, что это обстоятельство может его расстроить, ведь Вин – простой, как плошка. Ни богатства, ни тысячелетия владения дворянским титулом не вытравили из него крестьянской простоты Лисваила. Как говорится, Эрго он и есть Эрго. И до того, пока это было возможно, жена хранила тайну дочери.
Когда Эмме исполнилось пять лет, она поранила ногу. Находилась она не дома, детей со школы отправили на экскурсию в древний храм Азнура, а это на другом конце города. Однако Эдна услышала её мысли, дочка будто звала её.
– С моей девочкой что-то случилось! – воскликнула она. – Я чувствую!
– Успокойся, – ответил Вин, – тебе показалось.
Но жена металась по дому, не находя себе места, и тогда он связался с учителем, который повёл детей на экскурсию. Эдна не ошиблась, их дочь споткнулась о высокий порог и разбила колено. После этого случая Вин и узнал, что их дочь – сильная телепатка.
Эмма – девочка неспокойная, всегда попадала во всякие истории. И других втягивала, потому с ней никто из детей особо и не водился. Кому понравится, что из-за какой-то девчонки станут наказывать за всякие шалости, не им выдуманные.
