Эмма не хотела расставаться со Слойном, но так надо. Да и ничего страшного сейчас ни в армии, ни во флоте. Войны если и велись, то редкие и молниеносные – империя время от времени захватывала новые миры и принимала их в свои объятия. Жертвы среди имперцев минимизированы. Да к тому же в последние двадцать лет не проводилось ни одной кампании, народ жил спокойно и не боялся за жизни детей. Служба в армии превратилась в рутинную обязанность, воины просто дежурили на постах, а оружие использовалось только на полигонах. И это не могло не радовать рядовых граждан империи, не любивших больших перемен.
К вечеру Слойн проводил Эмму домой и обещал зайти через пару дней. Когда они расставались, набежали тучи, начался мелкий моросящий дождь, и Эмме вдруг стало очень тоскливо. Казалось, что он уходит навсегда. И им больше никогда не встретиться. Но понимала, что это не так, ведь она не пророчица, а всего лишь телепатка.
Дома ждал семейный ужин – все в сборе, отец во главе стола, мать рядом, Лесл по одну сторону, Эмма по другую. Ужин не особенно изысканный, обычные посиделки в семейном кругу. Обсуждали нового императора, а Эмме хотелось поговорить о себе и о Слойне. Но такие мелочи ни отцу, ни брату не интересны. Лишь мать заметила, что дочь чем-то огорчена, но она была занята сервировкой стола – в семейном кругу они предпочитали делать всё сами, без слуг.
Когда Эмма скрылась в комнате, позвонил Дайн и радостно сообщил, что отыскал работу с неплохой оплатой и даже сможет по выходным приезжать домой. Эмма этому обрадовалась, но Дайн всё равно почувствовал в её голосе грустинку.
– Что, Слойна забирают?
– Да, – коротко буркнула Эмма.
– Ну это же не навсегда, а всего лишь на пять лет, – уверил её Дайн.
– Ой, да ладно! Всего лишь пять лет! – в отчаянии воскликнула Эмма. – Мне к тому времени уже будет двадцать один! Я старухой стану!
– Да ну! – проронил Дайн. – Так уж и старухой! Нашей училке по истории было двадцать пять, никакая она не старуха, очень даже симпатичная тётка!
– Тётка! – завопила Эмма. – А я не хочу быть тёткой! Даже очень симпатичной!
Наговорившись, они отключились. Дайн пообещал приехать, когда получит первые деньги.
До позднего вечера Эмма слушала музыку и читала. Потом попыталась писать стихи. Строчки получались корявыми и некрасивыми. В последнее время в груди зарождалось что-то новое, неизвестное до сего времени, и хотелось выплеснуть всё это на бумагу. Но ничего не получалось, в итоге выходили лишь какие-то куцые уродцы с дубовой рифмой. Каждый раз Эмма вырывала листок из тетради, рвала на мелкие кусочки и выбрасывала в окно. На этом успокаивалась до следующего раза, когда чувствам в груди снова становилось тесно. И опять стихи получались такими, что даже самой стыдно читать, не то что показывать кому-то. Иногда казалось, что вот, шедевр, но стоило перечитать, как руки сами начинали рвать бумажный лист в мелкие клочья. Так вышло и в этот раз. Стихи Эмме никак не хотели даваться. Вроде и не думала писать, но что-то будто подталкивало, изнутри били какие-то волны, хотелось раскрыть душу. Но хоть душа и раскрывалась, толку от этого никакого. Стихи не получались.
А потом она легла спать и сразу уснула.
5
Праздник завершён, и теперь Клай стал полноценным императором. Хотя совсем не ощущал себя властителем. В нём ничего не изменилось, остался таким же повесой, каким и был. Разве что немного задумался о будущем. Но совсем не был готов к этой роли. Да и не хотел ее.
Да и какой из него правитель? Обычный молодой человек, привык к другой жизни. Охота с друзьями, пикники на природе, походы по кабакам, красивые девочки, – вот и всё, чем занимался. Всё, чему учил мудрый наставник, Клаю ни разу не пригодилось. А тут сразу такая тяжесть на плечи свалилась. Совсем не хотелось такой обузы – быть беззаботным принцем куда лучше, чем императором. Но приходится работать, думать и принимать решения, да ещё такие сложные. И хуже всего то, что не на кого опереться, некому довериться. В окружении придворных и советников чувствовал себя в полном одиночестве. Так получилось, что он последний из рода. Новый император к своим двадцати годам был полным сиротой, если так можно сказать о первом человеке империи.
Как поступить, если все друзья так же молоды и неопытны? На кого положиться? Император вспомнил об учителе и наставнике, который одно время почти заменил ему отца и мать. Да, Стил Дорт, это тот человек, который ему нужен. Не молод, но и не глубокий старец, умён и образован. А главное, имеет большой опыт придворных интриг. Решено! Надо будет вызвать учителя и побеседовать с ним. Клай понимал, что отец Васидо наверняка будет против старика Стила и постарается сделать так, чтобы они не встретились. Но и юный император тоже умел настоять на своем.
Император, поняв, с какими сложностями предстоит столкнуться, приказал найти Стила Дорта и доставить на Истир. Нужно окружить себя умными людьми, которым можно доверять. Конечно, нет никакого основания не доверять отцовским советникам, но всё же лучше иметь под рукой верного человека, того, кто растил Клая с раннего детства. Сегодня Дорт должен прибыть в Исвар, город императоров. Священники пока не знали об этом, и они будут не в восторге от выбора императора – Стил Дорт для них как кость в горле.
Несколько дней императора осаждали министры. Особенно упорствовал министр обороны Бен Крон – он просил денег на реконструкцию армии и флота, но Клай ему отказал. Он не хотел развивать армию, ведь подобно отцу мечтал построить мирное государство.
Утром после завтрака верховный жрец попросил аудиенции. Клай важно, и, как ему казалось, очень по-царски и величаво, кивнул – этому юноша научился быстро – и оба скрылись в небольшой комнате, где отец всегда совещался с помощниками.
В богато убранном и просторном помещении ярко светили биолампы, раскиданные по потолку. Стены были расписаны несколько веков назад неизвестным ныне художником-монументалистом – строгие лики древних владык неустанно следили за находящимися в зале людьми. Иной раз под их взглядами становилось не по себе.
Клай расправил полы плаща и опустился в глубокое кожаное кресло у дубового стола. Жрец продолжал стоять перед правителем. С некоторых пор ему приходилось выказывать знаки почтения перед юношей, которого вот еще недавно он терпеть не мог.
– Чего вы хотели, отец Васидо?
– Государь, мне нужно поговорить с вами по очень важному делу. Да спасёт наш мир великий Азнур.
Священник замолчал, приложив руки к сердцу.
Клай кивнул.
– Говорите.
Отец Васидо согнулся в три погибели перед императором.
– Государь, это очень важно, а важные дела, не любят спешки. Нам предстоит долгий и серьезный разговор.
– Присаживайтесь, отец Васидо, – юный император показал рукой на кресло у камина. – Приказать принести питьё? Ведь если разговор важный и, возможно, долгий, нам не помешает изредка смачивать горло.
Жрец, подобрав мантию, сел в предложенное кресло. Жёлтые стрелы на материи скомкались и превратились в какие-то хитро изломанные молнии.
– Благодарю вас, господин император. Пить нам, священникам, можно только напитки, не дурманящие рассудок. Да пребудет с нами Азнур!
Император нажал на кнопку в подлокотнике кресла, и за дверью раздался мелодичный звон колокольчика.
– Что вам угодно, господин? – слуга застыл у двери в почтительной позе.
– Принеси фруктовый сок, Анинд, обычный сок. И курительные принадлежности.
– Будет исполнено, мой господин!
Через минуту Анинд раскладывал на столике трубки, три табакерки с разными сортами курительных трав, спички. Рядом поставил графин и два высоких стакана. Хотел было разлить сок, но император жестом остановил его и упёрся взглядом в дверь. Слуга оставил Клая и отца Васидо наедине.
Император разлил напиток по стаканам и подвинул один на другую сторону стола. Жрец вежливо улыбнулся, поднял стакан на уровень глаз.
– Много лет вам здравствовать и править империей! Да хранит вас Азнур! – голос его был таким же приторно-сладким, как и напиток.
Клай отпил глоток нектара и поставил стакан на столик. Он не ждал ничего хорошего от предстоящего разговора. Он вообще ничего хорошего не ждал от жрецов, а от отца Васидо и подавно.
– А теперь говорите. Понимаю, что важные вопросы не терпят спешки. Но и тянуть тоже не следует.
Священник часто закивал, как маятник, будто где-то там, внутри него, заел механизм и вот-вот лопнет пружина.
– Согласен, мой государь, да пребудет с вами Азнур! Промедление иной раз смерти подобно. Но это не повод для спешки, – быстро добавил жрец. – Все важные дела надо вести неторопливо и со смыслом, как это делал ваш отец, Свен Мудрый. Он знал, что и как делать. Я его очень уважал.
– А меня, значит, не уважаете? – Клай быстро оглядел собеседника.
Отец Васидо запнулся и побледнел.
– Уважаю, мой государь. Уважаю, как законного императора и как сына Свена Мудрого. А вашего отца я любил, как друга.
Клаю надоели эти церемонии, он нетерпеливо бросил:
– К делу!
– Не надо спешить, мой государь, – мёд так и тёк из уст жреца. – Выпейте ещё один стакан этого чудесного нектара. Да снизойдёт на вас милость Азнура.
Клай усмехнулся и поднял стакан. Одним глотком осушил, как крепкий алкоголь, вернул на стол, затем снова долил, ополовинив графин.
