Во власти Золотого Бога

Черкашин вспомнил, как после увольнения всё пытался понять: что же дальше? Демобилизовался сам, в госпитале провалялся едва ли не месяц, восстанавливаясь после одного нелепого и мистического случая в якутской тундре. Вспомнил, как в штабе округа,  комиссия, словно книгу читала поданный им рапорт о мистическом происшествии, которое он расследовал. Полковник Ребров, покачивая головой, всё чаще посматривал на главного врача окружного госпиталя. Туда его и отправили позднее подлечить нервы, а затем и вовсе поддержали тему увольнения из рядов Советской армии, едва Черкашин изъявил такое желание. Было жалко себя, и обидно, что не поддержали, не поняли, даже для вида не попытались уговорить остаться! Хотя…. В то время не могло быть в СССР никакой мистики! А самые упорные проходили курс лечения в госпиталях да психбольницах. Он оказался умнее и не стал настаивать на своих выводах. Просто ушёл от всего этого.

Демобилизовавшись, Николай Иванович перебрался в Красноярск и днями бродил по городу. Поскольку его прежняя должность была в штатном расписании Комитета Государственной Безопасности, не покидала надежда, что майор Черкашин ещё нужен, ещё пригодится и может принести пользу государству.

А потом раздался звонок, которого Николай Иванович так долго ждал. Звонили из краевого Управления КГБ и просили явиться для важной ему встречи. Вот здесь он и встретил подполковника Вельяминова, того самого Мишку Вельяминова, своего однокашника по Высшей школе КГБ.

Вельяминов пригласил Черкашина домой. Они проговорили всю ночь. Сидели на кухне, пили настоящий коньяк и говорили, говорили…. Несколько раз просыпалась Мишкина жена, заходила на кухню и, улыбаясь, всё качала и качала головой.

– Жена, дети? – спрашивал Мишка.

Черкашин грустно вздыхал и тёр свои начинающие седеть виски:

– Нет никого, Миша, представляешь? Едва попал в госпиталь после того случая, как жена собрала вещички и была такова! Потом на развод подала, ну, а я, если честно, не особо-то и сопротивлялся. Она ведь со мной даже на Север не поехала, все эти годы в городе прожила. Как-то затухло всё со временем, стёрлось: и любовь, если была, и желание, чтобы кто-то был рядом…. Благо детей мы так и не завели, оттого и потери, наверно, никакой не чувствую!

– Квартира?

– Да, купил двушку кооперативную. Вот обустраиваюсь!

– Думаю, Коля, это дело придётся немного отложить на потом….

С этого момента и стал Черкашин сотрудником краевого Отдела КГБ по незаконной добыче и обороту драгоценных металлов. В коллективе прижился, начальство приняло, благо, рекомендация Вельяминова стоила многого. Провёл несколько успешных операций и в составе групп, и самостоятельно. Жизнь вошла в свою колею, а здесь и дело в Понырях подвернулось!

– Ты ведь из тех мест, Коля? – спросил тогда Вельяминов.

– Да, но столько лет прошло! Знаешь, Миш, я ведь кроме тунгуса Тыманчи и не помню никого. Разве что ещё Золотого Дялунчу!– улыбнулся Черкашин.

– И он тоже понадобится! – кивнул головой подполковник.

Недели две назад в городе был задержан продавец драгметалла некий Дутов. Задержан был случайно. Позвонил ювелир Селин и сообщил, что ему предложили партию россыпного золота по необычно низкой цене. Он, естественно, понял, чем обернётся эта сделка и сообщил в местное отделение милиции. Те сразу передали сведения чекистам.

Выяснилось, что металл поступает с одного из северных районов края.  По предположениям экспертов местом добычи могла быть Сыверма, глухой и малозаселённый район Эвенкии. Нет, здесь и раньше по рассказам старожилов занимались незаконной добычей. Но всё это так, мелочи, поскольку весь улов «предпринимателей» составлял не более ста-двухсот грамм. Промышленных месторождений не было, поэтому выявлялись отдельные случаи, на которые особого внимания не обращали.

В этот же раз «на рынок» выплыло сразу почти два килограмма, а это уже не могло пройти мимо глаз комитетчиков.

«Снабженцев» Дутов не знал. Забирал товар в условленном месте. После реализации деньги переводил на разные сберкнижки, счета которых сыщики нашли в одной из его записных. За свою работу получал неплохие комиссионные, чем и жил, стараясь тратить их вдали от родного города, чтобы не привлекать внимания бдительных граждан.

А поскольку в Сыверме работала геологическая экспедиция, Вельяминов предположил, что они могут быть причастны к незаконной добыче, потому что по роду своей профессии оказывались наиболее осведомлёнными по местам скопления россыпей золотоносного песка.

И дело о пропаже маршрутного рабочего Вадима Холодова оказалось, как нельзя кстати!

Так и стал майор Черкашин следователем «по особо важным делам» краевой прокуратуры. Внедрение под прикрытием и оформление на должность особых трудов не составило.

– Знай, в Понырях у нас свой сотрудник, – напутствовал его Вельяминов, – Когда-то мы занимались делом о незаконной добыче соболя и продажей его шкурок за границу. А потом просто «законсервировали» нашего агента. Так, на всякий случай. И, как видишь, не зря! Ты извини, имя пока тебе не говорю.  Верю тебе, но не могу! Так надо, Коля, чтоб не отвлекался ты пока на золото. Рабочего этого найди, потом на основную задачу переключишься, лады? Неудобно как-то перед прокуратурой – дело взяли, а сами по своей части работаем!

Вельяминов улыбнулся.

– Я понял, – кивнул Черкашин.

– А агента, сам понимаешь, повторно внедрить не получится! – продолжил подполковник, – Но вы обязательно войдёте в контакт, имей это ввиду. Выход на связь через участкового Кузьмина. Ему дано указание во всём помогать «следователю». Для него ты «важняк» из Красноярска! Хороший майор, умный. Долго в участковых сидит, но лучше него никто район не знает. Так что он и помощник тебе, и собеседник! Кузьмин будет передавать твои донесения своему начальству, ну, а дальше…. Кстати, и божок тунгусский Дялунча – не такая уж и легенда! Нас здесь краевед один консультирует. Приводит вполне правдоподобные факты. Так что полную информацию попозже обязательно получишь! И ещё, пароль с агентом запомни: «Что Вы слышали о Золотом Дялунче?» Отзыв: «Только то, что все знают». «И верите, что он существует?». Отзыв: «Не все легенды сказка!»

Так Черкашин оказался в Понырях, заброшенной деревушке, затерявшейся среди непроходимой тайги таинственной Сывермы.

Получается, перед уходом своим Холодов беседовал с метеорологом.

Майор почти наизусть помнил список всех, кто в данный момент проживал в Понырях. Кстати, пора бы уже и к метеорологам наведаться!

Неля Уварова, начальник метеостанции, направлена сюда пять лет назад из Иркутска. Интересно, почему так далеко? Сорок лет, по документам не замужем. Почему? Напарник её, метеоролог Евгений Соловьёв, устроился около года назад. За всё время никуда не выезжал, но это, по сути, не имело никакого значения: на метеостанции редко бывают замены, поэтому напарники, если они разных полов, нередко налаживали совместную жизнь. Сожительство не приветствовалось в стране, но и не наказывалось. Шла перестройка, и на многие запреты уже никто не обращал внимания.

Евгений Соловьёв…. Тридцать пять лет, уроженец того же Иркутска. Совпадение или были знакомы раньше?

Черкашин повернулся на спину и уставился на потолок палатки. Скрипнула раскладушка. Большая палатка, целый шатёр! Фросин хотел поселить его в своей, но майор попросил отдельную. И место для неё сам выбрал: чуть повыше лагеря геологов, но пониже метеостанции, аккурат посередине! Да и единственная улица Понырей как на ладони!

Что мы имеем на данный момент? Черкашин сел и потёр ладонями виски.

Холодов  перед своим уходом резко разговаривал с метеорологом Уваровой. Почему? Значит, они знакомы или, во всяком случае, их что-то связывает. Мальчишка говорил, что рабочий пошёл берегом Нидукана вниз по течению в сторону перекатов. О чём это говорит? Да ни о чём! Он вполне мог разозлиться на Уварову и просто уйти в тайгу. Отсидеться, успокоиться, а после выдвинуться в сторону группы Александра Демидова, которого почитал как великолепного геолога и на которого хотел равняться. Мог выдвинуться или выдвинулся, но в лагере Демидова так и не появился….

А что, если он просто сбежал? Пошёл на факторию. Что там Двигун говорил? Сотня километров до Тумбенчи и ещё десять до фактории. Грубо говоря, три дня пути, максимум четыре. Версия неплохая и, скорее всего, самая правдоподобная. Фактория Килокан – село большое, с пристанью, магазинами и даже маленькой «кафешкой», в которой часто спускает заработанные деньги бродячий люд, бегущий из этих диких, оторванных ото всего мира, краёв. Заглядывают тунгусы, преимущественно молодые, и на сданные по дешёвке шкурки покупают спирт. Там и драки, и воровство…. Так что участковому Кузьмину не позавидуешь!

Черкашин вышел из палатки. Геологический лагерь пустовал. Лавров и Демидов отправились на свои участки, геолог Самсонов пока не появлялся. Фросин говорил, что Сыртынский район разведки находится далеко и является наиболее перспективным, поэтому Самсонов всецело увлечён поисками. Да ещё площадку под буровые готовит, которые по первому «зимнику» потащат из Килокана на волокушах до Понырей, а потом и дальше к его участку. Долгий путь, однако! Черкашин улыбнулся, едва в голове промелькнула эта присказка.

Фросин тоже ушёл по своим делам, что ищет, где ищет? Кстати, не надо исключать его из числа подозреваемых лиц, если что-то произошло с Холодовым. А кого можно? Пока никого…. Так что в лагере один завхоз Зубов, да пара рабочих по хозяйству: рыбу ловить, порядок наводить.

Волошин улетел, Кузьмин с Двигуном на факторию отправились, а промысловики из своих домов и носа не кажут. Хотя, и ягода сейчас в соку, и рыбёшка хвостом по воде бьёт! Боятся что ли?

Три дня в Понырях, а результатов пока ноль! Черкашин досадно усмехнулся. Пора, Николай Иванович, на метеостанцию наведаться, пора!

Майор, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на виднеющиеся постройки и зашагал по тропинке к домику с антенной….

Часть 4. ЗА МАСКАМИ СКРЫВАЯ ЛИЦА

– А я, товарищ следователь, жду Вас, жду, а Вы не идёте! – Неля Уварова суетилась возле стола, – Вот рыбка, пожалуйста, вот варенье! Работа у нас такая – времени свободного много, вот и занимаюсь попутно заготовками!

Черкашин отхлебнул ароматный, насыщенный различными травами чай:

– Неля…. Можно Вас так называть?

Метеоролог молча кивнула головой.

– Неля, Вы ведь в тайгу частенько ходите? Не встречали кого постороннего по случаю?

– Кто ж тут появится, товарищ следователь? – Уварова присела рядом, – Тунгусов вот недавно встречала – они в верховьях Тумбенчи нынче квартируют. Скоро на факторию потянутся, детишек в интернат отправлять. А так…. Нет, не встречала посторонних!

Жилой домик был разделён на три половины: две спальни, как понял Черкашин, и зал, в котором уместились кухонька с обеденным столом, небольшой шкаф с бумагами и тумбочка, на которой попискивала рация, моргая одиноким огоньком. «РСО-5» определил следователь.

– Часто пользуетесь? – кивнул он на рацию.

– Как положено по инструкции: утром и вечером. Сводки ведь передавать надо, у нас выходных не бывает. Кстати, а как Вас зовут? Извините, что сразу не поинтересовалась!

– Николай Иванович.

– Что это я! – опять спохватилась Уварова, – Чай пейте, Николай Иванович, а то всё вопросы и вопросы!

– А у меня работа такая – вопросы задавать, Неля! Уж не обессудьте.

– Ну, что вы, конечно, задавайте!

Держится открыто, без страха. Похоже, она ждала Черкашина, потому, как и чай, и варенье, и даже скатёрка на столе новая совсем. Вряд ли такая в обиходе на столе расстелена!

– В каких отношениях Вы были с пропавшим Холодовым? Вопрос личного характера, конечно, но ответить надо.

– Отношениях? – Уварова хохотнула, – Вы всерьёз допускаете отношения между сороколетней женщиной и тридцатилетним юношей? Смешно!

– Ну, не таким уж и юношей…. – попытался вставить Черкашин, – Кстати, Вас видели вместе в день его исчезновения.

– А вот Вы о чём…. – Уварова подошла к небольшому окну, – Да, он оказывал мне знаки внимания. Даже более, чем знаки, – она повернулась к Черкашину, – Смотрел такими влюблёнными глазами так, что мне становилось не по себе. Представьте!

Черкашин смотрел на эту женщину и верил ей, понимал, что смысла лгать следователю никакого не было. Уже не скрывая эмоций, она пыталась освободиться от тяжести какого-то своего рокового слова, сказанного, вероятно, в тот злополучный вечер.

– Что Вы ему тогда сказали?

Уварова снова присела на скамейку и взяла руку Черкашина:

– Николай Иванович, дорогой, послала его подальше, вот и всё! Это я на вид хрупкая и безобидная. Жизнь, знаете ли, защищаться научила!

– А почему из Иркутска и сюда?

– Сама напросилась. Здесь глушь, людей практически нет. Не было, вернее. А сейчас геологи второй сезон землю роют. Опять шум, мужики…. А у меня аллергия на них.

– Интересно! – на этот раз поднялся Черкашин, осторожно убрав ладонь Уваровой со своей, – А как же напарник Ваш Соловьёв? Мужик ведь!

– Женя для меня не мужик, он друг! Тоже вздыхатель, но преданный, тактичный. Такие люди, Николай Иванович, никогда не переходят грань межу «можно» и «хочется», понимаете? Мы и спим в разных комнатах, если заметили! Да, я готовлю и еду, и стираю, если надо, но не более того! Он и сюда приехал вслед за мной, чему я вовсе не удивилась.

– Кстати, где он? – спохватился Черкашин.

– В тайге, где же ещё! Здесь либо на площадке, либо в тайге. А он человек опытный, в бодайбинской глуши медведя ножом валил. Не верите? Это правда, мне старатели рассказывали в самолёте, когда на землю летели. Так вот…. А сейчас ягода, сезон в разгаре, вот в свободное время и отлучается.

– Понятно, давайте к нашим баранам…. – хмыкнул Черкашин, – мне очень важно знать, как отреагировал Холодов на Ваши слова. Вспылил, расстроился…. Как?

– А…. Вспылил, конечно! Я, говорит, из тебя королеву хотел сделать, терем построить, в шелка одеть! Правда-правда, так и сказал! А я засмеялась и ушла.

– Не видели, куда он пошёл?

– Вниз по реке отправился, что-то ворчал про себя, но я не слышала что. А рядом мальчишка крутился, сын охотника местного. Это он про наш разговор рассказал?

Николай Иванович промолчал. Нет, не тянул этот человек на дельца, да ещё в золотом бизнесе. Слишком проста, открыта. Или Черкашин потерял хватку, или на самом деле Уварова никакого отношения к делу не имеет. Золото золотом, но только в первую очередь Холодова найти надо. Это в первую очередь! Как говорится «ну, а золото, а золото потом»!

Черкашин попрощался и ушёл в свою палатку. Он лёг на раскладушку и ещё раз проанализировал собранную информацию. Если и было преступление, то он выделил для себя основных подозреваемых: начальник отряда Фросин, сторож заготконторы Двигун и метеоролог Соловьёв. Могли быть и рабочие, и охотники-промысловики, но основных было трое.

Наибольший мотив был, конечно, у Соловьёва. А как же – конкурент за сердце Уваровой! К тому же Соловьёв, как понял Черкашин, таёжник опытный, для него спрятать тело пару пустяков. И, вероятно, ножом неплохо владеет, раз на медведя ходил.

Фросин производит благоприятное впечатление, но слишком амбициозен, обидчив. Таит зло на начальника экспедиции. Тот срезал его диссертацию. Но какое отношение это имеет к делу Холодова? Никакого…. И всё-таки надо к нему присмотреться! А у него больше всех возможностей избавиться от рабочего: никто не контролирует его уходы и приходы. Мотив? Может, видел Холодов что-то, слышал….

Двигун скрытен, неразговорчив. Информацию о нём привезёт участковый Кузьмин. На факторию должен прийти пакет из прокуратуры на имя следователя Черкашина. Информация не только о Двигуне – обо всех более-менее контактирующих с Холодовым.

Да, завтра надо прочесать близлежащую тайгу. Никто ведь по-настоящему и не искал. Скорее всего, походили, покричали….. А сегодня вечерком по охотникам пройти надо, побеседовать. У них глаза зоркие, может, и заметили чего. Сами на контакт с органами не пойдут – это Черкашин знал по своему опыту. А дня через два и участковый Кузьмин должен появиться. Как он там?

В палатку заглянул  рабочий:

– Вас там завхоз к себе зовёт, по рации что-то есть!

Голова скрылась. Черкашин накинул штормовку, что ещё загодя ему выделил Зубов. Что там? Скорее всего, из районной прокуратуры….

На связи, действительно, был районный прокурор. Он сообщил, что присланные из краевой прокуратуры документы отправлены с нарочным на факторию майору Кузьмину.

Так же поинтересовался ходом расследования. Услышав, что Черкашин пока собирает информацию, разочарованно повесил трубку.

«Ладно, хоть не азбука Морзе!» – усмехнулся следователь.

Вспомнилась информация про «законсервированного» агента. Ходит, поди, рядом, видит его и посмеивается. Этим агентом может оказаться любой, на которого и подумать-то никогда не сможешь. Тот же Зубов! Притих после отлёта Волошина, не покрикивает на рабочих, не суетится. Возможно, и вправду агент, но только волошинский!

Может, из геологов кто…. Нет, не из геологов – они второй сезон работают, а агент здесь давно живёт, за своего среди местных. Вот и получается, либо кто-то из промысловиков, либо кто-то….

Черкашина, как шарахнуло по голове: Уварова что ли?!

Часть 5. И НЕТ КОНЦА ТАЁЖНЫМ ТРОПАМ

С утра Черкашин обошёл промысловиков.

– Отчего же не помочь следствию? Поможем! – скорее для себя говорил Сорокин, охотник местной заготконторы, собирая панягу, рюкзак с особым каркасом для удобной переноски груза, – На сколько идём?

– Сутки, максимум двое! Фёдор…. Отчества не знаю, – Черкашин помедлил, – Помните этого рабочего? Ну, Холодова?

– Так, шапочное знакомство. Сашка с Антоном подтянуться?

– Да, я их предупредил.

Сашка с Антоном – это местные промысловики Нефёдов и Старостин.

– А что вы все по домам сидите? Ягода ведь… – Черкашин внимательно всмотрелся в лицо Сорокина.

– Себе дороже, Николай Иванович! Не дай бог что, затаскают потом по органам! Только… ходил я в тайгу. Не хотел говорить, да всё-равно ведь узнаете…. Аккурат в тот день, когда парнишка этот пропал.

– Да? – удивился Черкашин.

– И непросто ходил… – охотник замялся, – Я его на тот берег перевёз.

– Ну-ка, ну-ка….

Следователь почувствовал, что наметился первый след, первая ниточка.

Сорокин походил немного, присел возле Черкашина:

– Я домой возвращался, полный горбовик брусники набрал. Ягода у нас на другом берегу: там и поляны побольше, и ягода покрупнее. А он как раз по этому берегу шёл.

– В сторону Тумбенчи?

– Да. И ещё рюкзак у него был. Тяжёлый. Я думаю килограммов на пятнадцать – очень уж тяжело он его поднимал!

– А дальше?

– Увидел меня, рукой помахал. Перевези, говорит, на ту сторону. А зачем на ту, спрашиваю, здесь и тропа до шиверы, до перекатов то есть, набита. А там тайга сплошная, ни троп, ни людей. Не дай бог заблудишься – пиши, пропало! Он усмехнулся небрежно так. Думаю, опытного таёжника из себя воображает. Раз хочешь, поехали! Вот и перевёз….

– Да….

Подошли Нефёдов со Старостиным.

– Мужики, – обратился к промысловикам следователь, – Вы люди таёжные, места эти знаете. Мог Холодов уйти по тому берегу до Тумбенчи?

Черкашин вспомнил, что с вопросом по поводу рюкзака, обращался к завхозу Зубову. Тот недолго подумал и отвёл глаза:

– Дал ему банки три тушёнки, сигарет десять пачек.

– Только ли? Не договариваете что-то, товарищ завхоз! Говорите, всё-равно ведь узнаю!

– Ну, спирта ещё фляжку…. Спиртом у нас начальник отряда распоряжается, так, на всякие нужды. А его не было как раз, сами знаете. Вот я и выделил ему немного….

– И всё?

– Да! – Зубов сделал задумчивое лицо, – Да, всё, вроде.

   Вопрос о том, зачем к нему заходила в тот день Уварова, Черкашин задавать не стал. Решил каким-нибудь образом свести их вместе, посмотреть на реакцию внезапной встречи.

Охотники стояли на берегу, то поглядывая на небо, то на Черкашина:

– Выходить пора, товарищ следователь!

– Так мог или не мог? – повторил вопрос Черкашин.

– Если мест этих не знает, то вряд ли! – Старостин повернулся к Нефёдову, – Так, Саня?

– Да, не мог! Мы-то, бывает, плутаем иногда, а уж пришлый….

– Значит, заблудился? А если вдоль берега пошёл?

– Не пройдёт, Иваныч! – подтвердил Сорокин,– Никак не пройдёт! Здесь до шиверы столбы да быки, так что берегом не получится. А чуть в тайгу свернул, считай, плутать без тропы начнёт, как пить дать!

– Что за столбы, что за быки?

– Столбами у нас большие камни зовут. Ветер ли, дожди – всё со временем оседает, водой уносится, а столбы остаются. А быками скалы по берегу называются. Уж извините, объяснил, как мог! – поправил винтовку Нефёдов.

– Ясно. Выходим, мужики!

На противоположном берегу, действительно, начиналась непроходимая тайга. Зачем сюда пошёл Холодов, что ему здесь нужно было? Черкашину даже стало неуютно.

Они на сколько смогли, вытянули лодку на берег. На всякий случай Сорокин ещё и привязал её бечевкой к стволу упавшей лиственницы.

– Откуда начнём? – уточнил следователь.

– Отсюда и начнём. Я с Иванычем, а вы, парни, давайте по округе. У тебя, Антоха, кажется зимовье в этих краях? – спросил Сорокин Старостина.

– Есть, года три как поставил. Километрах в десяти, – подтвердил тот.

– Что ж, в таком радиусе и действуем! – решил следователь.

– Встречаемся завтра вечером у лодки. Без опозданий, мужики. Да, если найдёте что – выстрел! – Сорокин пожал руки охотникам, – Пошли, Иваныч!

Они пробирались через завалы валежника. Черкашин спотыкался, на чём свет костерил цепляющиеся ветки, то и дело смахивая липкий пот, который вперемежку с комарами и мошкой, непременно попадал то в глаза, то на пересохшие губы. «Дета» не помогала, даже усиливала жжение на краснеющей коже. Что это за средство такое, на которое насекомые не обращают внимание?! Ненужный накомарник, в котором невозможно было дышать, покоился в рюкзаке, среди двух банок тушёнки, пачки индийского чая и тетрадки, в которую Черкашин заносил все свои мысли и версии расследования.

– Не заблудимся? – зачем-то спросил он Сорокина.

– Обижаешь, Иваныч! – тот остановился, – Знаешь, как отец учил меня в тайге выживать? Присядь, отдохнём немного!

– Ну, и как? – Черкашин даже обрадовался этой короткой минуте отдыха.

– Выводил меня в тайгу, давал в руки «мелкашку», винтовочку такую с маленькими пульками, а потом вдруг исчезал, как и не было его! Я, естественно, в крик, потом в рёв, а что толку? Тишина в ответ, только гнус вокруг гудит. Вот потом и начинаешь соображать, как к дому выходить, вспоминать, что старики меж собой говорили. Это я потом начал все услышанные полезные советы в голову свою откладывать!

– А что отец?

– А отец всегда рядом находился, кружил вокруг меня, да не показывался. Испытывал, значит! Ну, и охранял, естественно. Только я всего этого не знал! Доходило до того, что по трое суток плутал, а ведь лет-то было! Десять, одиннадцать….

– Выходил?

– Выходил, а как же! Вот с тех пор и охотничаю!

– Да, воспитание тут у вас! – Черкашин даже поёжился, представив одинокого мальчонку в этих дебрях.

– Так что, Николай Иваныч, если человек этих мест не знает – не выживет! Даже если на зимовье какое наткнется, то сколько он там проживёт? Запасов дня на три, четыре, а потом? Ну, ягода ещё…. Сколько на ягоде протянешь? А вода? Если не знаешь где родник, кранты! Нет, не думаю…. Две недели прошло. У меня зимовье в стороне от перекатов, дня четыре ходу отсюда. Вряд ли он на него вышел. У Сашки Нефёдова и того дальше. Вот и получается, если нет его в Антохином зимовье, то всё, крышка! Будем труп искать, ты уж извини за прямоту!

– Да, уж…. – вздохнул Черкашин, – Как думаешь, друзья твои всё как надо осмотрят?

– Не обижай, они охотники от бога! Соринку найдут, если надо. Это я так, к слову, чтоб не сомневался.

– Извини, если обидел!

Солнце садилось за пихтовые макушки, а они всё шли. Сорокин шёл одному ему известным маршрутом, то сворачивая влево, то забирая вправо, и Черкашин чувствовал, что давно уже потерял ориентир и совсем не понимал, где находится река с привязанной на берегу лодкой. Иногда промысловик припадал на колено и, подняв вверх руку, долго вслушивался в шелест тайги. Потом поднимался, снова слушал, вглядываясь сквозь кустарник.

Где-то закричала птица, и понеслось эхо по таёжной шири – от дерева к дереву, от сопки к сопке, потом между ними, а там и до самого берега реки Нидукан.

– Знаешь, Иваныч, есть такая птица в тайге, сойкой называется. Так вот, на любое движение она крик поднимает, и как бы далеко ты не находился, всё равно поймёшь – идёт кто-то! Человек ли, зверь какой…. Слышал сейчас?

Черкашин не ответил. Измождённый духотой и бесконечной ходьбой, он только кивнул головой и прислонился к дереву.