Лучшие друзья зайцев

– Зайчики испугались оборотней. Да нет, скорее, они боятся дурного реноме о себе. Если хоть одного туриста ограбят, интерес к ним резко упадет. Эта сфера сильно конкурентная. – автомобиль немного заносит, хотя Изморов очень внимателен. Автомобиль большой, но не очень годится для гор. – Танечка, ты как думаешь об этом?

Таня призналась, что глубоко не вслушивалась в слова.

– На мой взгляд, никаких четких данных нет. Николай Сергеевич, могло быть так, что зайчики сами передрались? Фото были очень нечеткие. Да еще и черно-белые. Неужели здесь нас хотят сцапать. Ого. Пусть только попробуют.

Таня представила, как она идет с детьми, а на нее вдруг нападают бандиты. Зубы сами собой сомкнулись и некоторое время она думала только об этом. Как она будет убивать бандитов, которые увидят ее и детишек. Тихон, едва только они вошли и сели, следил за тем, чтобы из стен с барельефом не выскочил кто-то посторонний. Они не рассматривали другие части резиденции, но опытным взором Тихон определил наличие в стенах зажимов и защелок. Это означает, стены раздвигаются. Они сделаны из какого-то материала, напоминающего картон, только прочнее. Но толщиной не больше картона. Тихон ждал каких-нибудь выкрутасов от зверей с рогами. Возле машин олени смотрели с тем же страхом, что и зайцы, поэтому у Тихона были сомнения насчет их безопасности. Так ничего и не произошло. Гриша сказал, что здесь делают довольно оригинальные кронштейны под стропила. Технологическое оснащение весьма ограничено. В сущности, всю цифровую аппаратуру Клёрдамин приобретает в других странах, она не распространена широко. Как это относится к бандитам? Если у них такой же уровень техники, как у Клёрдамина, их нельзя считать опасной силой.

– Николай Сергеевич, ведь агрессивного эфира из этой страны не идет? И Аркадик, кажется, проверял. Таня, мы же получаем отчеты с мест?

– Да, точно были сведения, что в этой зоне нет мощных передатчиков. Над горами идут стабильные потоки, в направлении с запада на восток. Кроме того, есть потоки к экватору, но они, вроде бы идут южнее… В любом случае, Клёрдамин со своим другом Молизе не участвует в их генерации.

– Тогда что мы вообще можем увидеть?

– Ребята, я так подумал. По косвенным данным. Есть незначительная группировка, которой не из чего стрелять. 20-30 голов плюс вожак. Этих вредителей мы ликвидируем сами, одномоментно, без привлечения сил КРБ. К тому же, зайцы станут слишком нервничать, если коллеги прибудут сюда. 20-30 голов… вероятно, там какие-нибудь реликтовые формы. Паша, они могут размножаться без самок?

– Партеногенетически. То есть – нет! Если это звери, их материал не подходит. Николай Сергеевич, но ведь среди гибсо бывают женские особи!

– Их бы зайцы заметили. Самка-гибсо имеет такие отличительные черты – впрочем, бедняги говорят, что видели их только ночью, могли и не разглядеть. Следов они не воспринимают. – Изморов знал, что в течение многих лет бандиты использовали земли Клёрдамина в качестве перевалочной зоны, прятались в лесах у северной границы. Теперь зайцы утверждают, что гибсо сидят на юге и на юго-западе. Там ужасный климат. Через мокрые джунгли трудно тащить даже средний багаж. Изморов, не теряя времени, доехал до маленького города на берегу горной реки. С одной стороны пахнет имбирем, с другой – хвойными растениями теплых широт. Но сладкая патока исчезла. Николай хотел найти настоящий лес, но видел только островки внутри зеленой травы. Жители Клёрдамина старались не иметь густых лесов рядом с городами, и расчищали все густые заросли. Автомобиль спустился на грунтовую дорогу. Наконец-то не видно домов. Друзья вышли и стали отдыхать.

Тихон сел рядом с Надежкиным

– Болтовня зайцовая – такая лабуда. А я все думал, что у нас в Кралепоре зайцы несерьезные. Но здесь они вконец блаженные. По пять раз повторяют одну фразу. Гриш, или они считали нас дурачками?

– Скорее, боялись, что забудут нужные слова!

Тихон и Гриша обнюхивали траву над рекой. На свежем воздухе Павел пришел в себя. Всюду встречались специально посаженные растения, однако ни на одном нет съедобных плодов. В траве Гриша обнаружил сороконожку, но она умчалась; сороконожки бывают ядовитыми, наравне с насекомыми и паукообразными. Гриша вынул из рюкзака обеззараживающий спрей и щедро опрыскал им траву. Москиты вылетели толпой, с другого берега. Гриша их подождал, а затем выпустил в них целое облако. От него москиты падают прямо на лету.

– Паш, сколько яиц самка москита может отложить?

– Тысяч десять.

– Если из них половина самки, то – хорошо москиты устроились. Николай Сергеевич, мы хотим отправиться на самый юг Клёрдамина?

– Гришуня, вероятно, мы даже перейдем на нейтральные территории.

– Зачем же нам так стараться для зайчиков?

Изморов плавно изогнул шею.

– Оценить район. Мы там не были уже сто лет. Да и в тот раз, насколько я понимаю, коллеги шли другим маршрутом. Самодихин с товарищами описывают сплошные горные гряды, горные террасы и долины по пути к Грозославу. В болота они не заходили, и совершенно справедливо. Почему-то во мне есть уверенность, что Кралепору важно знать состояние тех болот. Едва ли там есть семена, которые стоит размножить. Мы не планируем вести геологоразведку. Но все же стоит составить общее представление. Гриша восхитительно умеет делать геодезический осмотр.

– Только вместе с товарищами! Поэтому всех позвали, Николай Сергеевич!

Изморов улыбнулся самым краешком рта. Коллеги съели по сухарику и запили водой. Во рту осталось столько патоки, что даже соль показалась бы подслащенной. Постепенно солнце стало опускаться за горы, давая возможность проснуться любителям прохладного воздуха. Москиты появлялись на топких местах, но почти сразу становились добычей щеглов и стрижей; поэтому москитов было не много. Гораздо чаще прилетали толстые желтые мухи, пытались сесть на ладонь или веко. Мух ловили еще в воздухе. Когда стемнело основательно, друзья сели в автомобиль. Изморов договорился с Тихоном, что они будут меняться через два каждые два часа, а в промежутках между этим отдыхать. Тихон все время сидел спереди, но ему казалось, что Павел не спит и думает о чем-то научном. Гриша тоже вычисляет. Тихон не умел спать сидя, но умел дремать – в этом состоянии он не наблюдал за окружающей обстановкой, но мог быстро среагировать на внезапное событие, гораздо быстрей, чем если бы он спал. В полудреме Тихон отчасти мог почувствовать признаки надвигающегося события. На темных дорогах машин почти не было. Фары работали в предельно низком режиме. Окна были слегка приоткрыты. Дороги шли мимо долин и горных склонов, мимо спящих деревушек. Нигде нельзя заметить света. В сельской местности Клёрдамина электричество считается предметов роскоши. «Стоит предложить зайчикам наши портативные электрогенераторы, экспортную версию. Рабочее вещество там можно вынуть только путем полного демонтажа корпуса, тогда уже не заработает». В то время Кралепор делал лишь генераторы с суммарной мощностью в 200-300 киловатт. По мере израсходования этого потенциала генератор уже не будет работать и нужно ставить новый. Зато в рабочем состоянии генератор работает сам от себя, сам в себе несет источник электроэнергии. Фактически, генератор – это большая батарейка, удобная в использовании. В течение следующих тридцати лет Кралепор будет выпускать новые и более совершенные типы генераторов. Но и тогдашние приборы были очень удобными в полевых условиях. За товар из Кралепора Клёрдамин и Молизе расплачивались исключительно натуральными товарами. Олени и зайцы не любили тратить много конвертируемой валюты, к тому же их собственная валюта Кралепору не нужна. Она годится только для Молизе и Клёрдамина. Республики поставляют в Кралепор сельскохозяйственную продукцию, редкие породы дерева и еще кое-какое сырье. Николай чисто теоретически представил себе модельную ситуацию, где Кралепор берет под контроль всю территорию Клёрдамина или его восточную часть, чтоб создать широкий коридор к Грозославу. Встанет ли остальной мир на защиту зайцев? КРБ имеет данные о том, что в последние двести лет крупные страны неоднократно поглощали маленьких и крохотных, затем сами распадались, появлялись альянсы, конфедерации. До возникновения настоящей медийной сферы знать об этом могли лишь соседи тех, кого проглотили. Но и им как будто не было дела. Сейчас все ведущие страны юга и запада заявляют о неприемлемости аннексий. Ценность этих слов ничтожна. Клёрдамин никогда не наберет сил, что бы напасть даже на небольшой участок кралепорской границы. На него могут перебросить десант – те же песики… но тогда у них не будет никакой легитимной поддержки. Крупные структуры поддерживают авантюристов исключительно неофициально. Песики распадутся. Николай представил себе картину интенсивного боя. Его, как и Таню Страхову, завлекли эти мысли. Он продолжал следить за дорогой. Рассвет прячется в горах. Мимо летят тонкие паутинки, странные запахи; Николай думал о битвах и не оценивал следы подробно. Мимоходом он поймал запах львов. Продолжая размышлять о войне, Николай сам себе задал вопрос: что в ней такого красивого? В этом деле он имел уже обширный опыт, а еще он беседовал с волками, у которых опыт огромен. На войне нет ничего красивого, если не считать ландшафтов, где все это происходит. Война – это испытание, страдание, важное задание. Почему же так интересно читать о войне? Почему война, ужасная в реальной жизни, может быть такой красивой в искусстве? Николай раз за разом задавал себе этот вопрос и не мог ответить. Он пришел к мысли, что войны являются неотъемлемой чертой живых разумных существ. Может быть, не всех. Он вдохнул воздух, словно хотел проглотить его. Тихон задвигал ушами.

– Николай Сергеевич, я уже… готов.

– Тиша, еще рано. Ты слышишь лягушек?

По обеим сторонам раздаются булькающие звуки, хотя рядом нет ни рек, ни озер.

– Жабы? Да, Николай Сергеевич, они каркают. Гудят. Они… Их слышно.

– Тишка, давай встанем, где потише. Гриш, ты еще спишь.

– Хм! – Гриша дернул носом, показывая, что он готов проснуться по приказу командира.

– Аккуратно. Тихон, хочешь, поводи. Только плавно. Таню разбудим.

Таня полуспала и могла отчасти слышать слова, сказанные шепотом. Ей было спокойно. Автомобиль остановился. Тихон выскочил бесшумно и стал искать рассвет. Все было одиноко серо-коричневым. Изморов жестом показал на звезды поздней ночи. По ним всегда можно определить стороны света, как и по другим звездам. Тихон сел и вскоре стал видеть красные языки над долинами. Рассвет разрезали горы, перервал, а также высокие леса. Воздух был чист, но какой-то сухой, без бодрости. Тихон облизывал зубы и показал язык рассвету. Впереди опять будет малый город, окруженный лесистыми холмами. К ним дороги не ведут, но земля позволяет проехать большим машинам.

На вершине холма коллеги уже избавились от дремы и стали активно обсуждать маршрут. Изморов предложил проехать через несколько городков, которые стоят вблизи участка будущей трассы. На западе будут джунгли с болотами и нейтральная территория, на востоке – северные бастионы Грозослава. За болотом расположено нагорье, которое является своеобразным перекрестком. Через нагорье можно пройти сразу в нескольких направлениях, поэтому гибсо могут вполне быть там. Зайцы дали довольно сумбурное описание. Говорят: огромные хищники, изо рта торчат рога! Это клыки – или это все-таки сигары? Гибсо умеют находить корни с биостимуляторами, вероятно, они их жевали на ходу. Зайцы могли не рассмотреть ночью. В автомобиле окна едва-едва приоткрыты. Стекла затонированы не полностью – сквозь них вблизи разглядишь силуэт, но цвет и тонкие подробности неразличимы. Коллеги повели автомобиль через города. Жители думали, начальство из столицы прибыло с целью проверки и наказания. Обычно из машин выскакивали олени и принимались разгонять торговцев на земле, толкали оленей, у которых не было печати определенного цвета. Вместо документов в Клёрдамине распространены печати, которые ставят на деревянных брусочках и полусферах. Номеров у машины нет. Что за дивная страна для гибсо, подумал Тихон. Бандитам не нужно думать совсем. В двух городках видели только запах ремесленных цехов и горячей патоки; в третьем городе пахнет патокой, смешанной с розовыми листами. Повсеместно встречается запах стружки и естественные запахи. Городки расположены почти на одной линии, как бусины на нитке, устремленной прямо к краю болот. Изморов заметил, что повсеместно встречаются возвышенности, которых на карте вовсе нет. Карта перепечатана с листов Самодихина. Но он, как будто, тоже не был в этих местах, иначе бы он занес все каменистые подъемы. В других частях страны все географические объекты полностью совпадают.

– Надо было взять западную карту! Туристы ведь пользуются какими-то ориентирами. Или – мы не нашли подробной карты в зарубежных источниках? КРБ всегда есть чем заняться!

Тихон хотел спросить: это означает то, что нужно будет найти заокеанские карты этих земель, или то, что карты эти нам не нужны? Автомобиль резко свернул и ускорился. Чутким носом Изморов уловил признаки дальнего базара. Он еще не знал, где он расположен, и как до него доехать; дорога оказалась очень извилистой. Прямой путь перегорожен домами и естественными объектами. Автомобиль около сорока минут выписывал петли, затем Таня заметила просвет в домах. Автомобиль едва протиснулся в узкие переулки – не такие кривые, надо сказать; но простор между ними был равен ширине автомобиля. Изморов не боялся оцарапать бампер или кузов о коричневые стены. Там было иногда очень сумрачно, из-за большой плотности зданий. Но потом стало светло. Автомобиль выехал почти перед базаром.

Камни высотой в пол-локтя ограничивали периметр. За камнями шагов десять свободного пространства, а дальше – одна сплошная торговля. Не раздумывая, Изморов перекатил джип через камни.

– Кажется, ось зацепило. Ладно, зайчики и без того должны нам быть благодарны. Татьяна Игоревна, ты нашла дорогу к рынку, поэтому – руководи. Куда поедем?

Таня видела, что между прилавками и лотками очень тесно. Буйвол в пестро-голубом халате с завернутыми по локоть рукавами тащил за собой огромную телегу с тыквами. Все были вынуждены расступиться. Автомобиль поехал за телегой. Сквозь крохотные щели друзья ловили море съедобных запахов, десять видов дерева, какие-то тряпки. Техногенные запахи слабы. Продавцы сидят на коробах с товаром и прямо на земле. Товар стараются не класть на землю, но время от времени груды падают и рассыпаются. Нормальных рядов почти нет – продавцы стоят кучками и неровными линиями, которые часто пересекаются и расходятся, только если на них идет большой зверь. Изморов увидел львов, тигров и пантер. Он ничего не сказал друзьям, но про себя сразу определил, что львы связаны с силовыми структурами. Их походка слишком хорошо. Львы говорят «Брум-брум-брум, ток, тодр». «Шуи-шу!» – шелестят тигры. Местные жители с рогами издают самые разнообразные звуки: от пронзительных «Я-я!» до глухих «муи-мум». Не все продавцы и покупатели разговаривают, но звук болтовни не прекращается. Базар занимает огромную площадь, окруженную почти со всех сторон очень узкими кварталами. Лишь в одном месте есть спуск к реке. Деревья занимают весь противоположный берег. Машины выезжают из кварталов и едут прямо через рынок, к нужному сектору. Чаще всего это небольшие автомобильчики; но встречаются и джипы. Тихон напряженно следил за тем, чтобы в шины никто не вонзил лезвие. Толпа проскакивала мимо колес, не касаясь их явно, однако Тихон замечал по приметам, кто здесь жулик, кто бродяга. На некоторых зверях с потрепанной шерстью висят запахи с востока и с севера. Это не местные жители. Туристов было не так много. Таня решила всматриваться во львов и тигров. В нос ей попал отвратительный запах синтетики. С рук продавали контрафакт. Таня едва не раскашлялась. Все местные опасались ссориться с властью, поэтому большую машину старались обходить. Под колесами то и дело что-нибудь трещит. Товар без конца продают, тащат, волочат по земле и теряют. Лотки, чьи хозяева зазевались, пропадают под колесами больших машин. Иногда это вызывает крики, иногда – беспомощные гримасы; Изморов старался вести автомобиль предельно аккуратно. По его просьбе Павел следил за запахом оленьих рогов с примесью порошка. Он зафиксировал две таких точки. Таня тоже зафиксировала. Гриша что-то быстро вычерчивал на заднем сиденье, поэтому Тихон его почти не видел. Тихон ожидал момента, когда львы начнут дергать за двери. Все заблокировано. Львы могут проявить кошачью ненависть, хотя – в Кралепоре львы практически не бывали. Кажется, даже никого из них не ликвидировали в рамках борьбы с преступностью. Пум и барсов ловили часто. Изморов взял у Гриши лист с расчетами.

– Тут только один любитель. И он приведет нас к гибсо. Местные не умеют делать веществ из этой группы.

– А если какой-нибудь талантливый дилетант? Собирает травки, протирает, затем вываривает в горшке. – Гриша приподнялся и проверил карман с личным оружием. Тихон, глядя на него, тоже проверил. – Паш, в кустарных условиях эти ленты можно выделить без примесей?

– Без использования волшебства? В таком случае нет.

– Ленточки накрутились. – к рогам одного бездельника пристали следы синтетических стимуляторов. Во многих странах их фасуют по узеньким пакетам, закрытый с двух сторон стикерами. Изображения на них самые различные; стикеры клеят на одежду, машины, мотоциклы, на предметы домашнего обихода, широко распространены на юге, а правительства просто не в состоянии проверять миллионы наклеек ежегодно. Ведь в большинстве из них стимуляторов нет. Узкие ленты порошка высыпают и используют как угодно. Тип с рогами их вдыхал и не умывался после этого. Павел и Таня зафиксировали в трех местах совершенно идентичные следы. Изморов выехал из рынка прямо через груду ящиков. К счастью, в них никого не оказалось (бродяги нередко спят в таких конструкциях). Изморов за две секунды перед пинком заметил, что ящики пустые. Надавил на газ. Доски рухнули и заскрипели. Автомобиль стал быстро продвигаться через узкий квартал, где с каждой крыши может кто-нибудь соскочить. Тихон беспрестанно изгибал шею. У друзей было два портативных автомата плюс личное оружие. Пуль всего около четырехсот. Изморов рассчитывал без выстрелов подойти к группе гибсо и накрыть их единовременно, затем отыскать следующую группу. Гранат не брали. Зато у Гриши есть набор рабочих инструментов: саперная лопатка, пилы, топорики, долото и прочее. Также есть трос и альпинистский гарпун. Гибсо могут уйти далеко в топи – ну что ж, пусть дрожат там, пусть рассматривают черную болотную листву с паразитами. Юркие беспозвоночные сразу почувствуют запах плоти и сделают существование гибсо невыносимым. Их не обязательно убивать, их достаточно выгнать на болота, предварительно немного изранив. Изморов решил, что самим совершенно не стоит заходить в те затопленные джунгли; если только появится нечто сверхценное.

«Пусть даже появится. Идти туда вместе с Таней? С ребятами? Я не могу им позволить так рисковать. Да и мне, собственно, зачем».

В топях можно запросто получить редкое заболевание. Еще не хватало перенести его в Кралепор. Сейчас, конечно, уже не так, как прежде, но слово «эпидемия» горит и поджигает незримо все вокруг. Николай решил загнать гибсо в гиблую топь, если не удастся их уничтожить до топи. Стены стали расходиться и опять кругом участки возделанной земли. Домики на них были небольшие или крошечные. За участками стоят коричнево-серые здания с черепичной крышей. Вверх по стенам поднимаются три или четыре окна, причем четвертое расположено исключительно под скатом. Зайцы бегали из каменных кварталов на свои участки, что-то быстренько выкапывали и складывали в мешочки. Больших амбаров Николай не заметил. Зайцы, еноты и горностаи для перевозки груза использовали моторизированные тележки, соединенные с мотоциклом или мопедом. Все механизмы, включая насосы, электроника, прочие изделия произведены в других странах. Постоянно звучит музыка зарубежной эстрады.

Грехи имею – что ж?

Если я нею – дрожь!

Но давай, крошка, поглядим на ночь

В звездное окошко,

Где гуляет вечность. И ее дочь!

Коллеги понимали большую часть слов, но смысл текста не всегда удавалось установить. Произношение имело массу вариантов; иногда складывалось впечатление, что песню спели не в этом Мире, а сюда привезли готовую запись. Кралепор имел немало таких записей. Но за океаном их гораздо больше. Автомобиль стал намекать о скорой нехватке бензина. Николай ловил следы, сразу же советовался с коллегами, автомобилю приходилось слушаться. Его оставят на площади возле администрации городка. Николай хотел проехать еще за городом, возле джунглей, а затем вернуться на площадь. Из-за капризов автомобиля это уже не получится; борт уже не новый и проявляет строптивость даже при самом умелом направлении. Николай нахмурился немного. Он с друзьями несколько раз видел трассы, по которым ходил необходимый олень, с перепачканными рогами. Он может их протереть, однако его собственный след установлен. Коллеги обнаружили зону, где олень контактировал с гибсо. Автомобиль остановился на площадь и ждал ночи. Тихону не терпелось помчаться к дому, где сидит олень: едва он выйдет, его запах сразу станет сильнее. Олень не появлялся. Ветер гнал воздух от крыш и стен, от садов, распространяя запахи именно в том направлении, которое выгодно коллегам. В темноте можно было уже размяться. Таня вышла и немного присела. В этот же момент по носу щелкнул поток ветра. Олень выбрался наружу и теперь идет совсем не к площади. Командир махнул хвостом. Тихон бесшумно побежал вслед за ним, за черные односкатные крыши.

– Там не могут стрелять? – шепотом спросила Таня.

Гриша открыл рот, что сказать: кроме гибсо, никто не умеет нормально атаковать в темноте. Не считая пум и тигром. А также барсов. И еще могут быть новые гибриды, о которых говорили на секретном командирском семинаре… Изморов с Тихоном вернулись. Командир сказал, что группа бездельников с рогами идет по тесным улицам к горе, но скорей всего, подниматься не будут. Движения тел неловкие. Олени могут здорово уколоть рогами, даже не делая ничего осмысленного. Поэтому Изморов велел держаться строго за ним и контролировать подходы сзади и сбоку. Коллеги побежали. Рюкзак сместился на бедро и не мешал движению. Таня чувствовала сильный след оленей, но до самого конца города не могла определить гибсо. Командир стремительно огляделся. След с рогами уходит вокруг горного луга, где есть две старые деревни. Там живут бедняки. В Клёрдамине среди оленей были очень богатые, благоустроенные семьи, представители элиты, влияние которых высоко, даже если никого из них нет в правительстве. Но самые бедные слои также представлены оленями. Средний класс состоит из зайцев и других невысоких животных – они вынуждены работать постоянно. Разбогатеть только благодаря труду в Клёрдамине сложно, зато труд является гарантией от бедности. Если кто-то очень беден, значит, он попросту не работает. Богатые семьи стараются не поддерживать отступившихся родственников, не желают портить фамильной чести. Среди бездельников зверей с рогами немало. Перебиваются кто чем. Значительную сферу у них составляет контрабанда. Изморов с ребятами поймал именно такую группу. Контрабандисты часто сотрудничали с гибсо, поскольку те могут легко загрызть – особенно если контрабандист не-хищник. Следы поднялись по горному склону, проникли в крошечный лес, но пока его не пересекали. Со склонов отлично видны черные старые дома.