Каблучки туфелек отказывались нормально держаться на округлых боках жердин, с каждым шагом соскальзывая в широкие щели. Хлюпающая жижа болотного цвета под мостиком расходилась кругами, намекая, что жаждет весьма близко пообщаться с моей обувью молочно-кофейного цвета. Балансируя зонтиком, подхватив подол летнего платья и приоткрыв ноги до середины лодыжек, чтобы иметь возможность быстро передвигаться, я все же сумела преодолеть преграду. Развернулась к спутнику и нахмурилась, резко одернув юбку. Желтозубый нахал довольно скалился, рассматривая все, что до сего момента было ему доступно.
– Так что же вы? – прикрикнула на него, поторапливая нерасторопного помощника.
– Лихо вы это! – мужчина раскинул руки в стороны и стал извиваться всем телом, показывая меня со стороны.
– Сумки не уроните! – цыкнула, прерывая демонстрацию моих способностей в исполнении носильщика.
– Та чо им сдеется? – мужчина поджал губы и легко перешагнул болотистый ручеек рядом с жердями, не рискуя повторять мой подвиг.
Эх, жалко, сама не догадалась так сделать! Тогда бы не пришлось развлекать желтозубого аборигена!
Тропинка радовала утрамбованностью и ухоженностью. Сдается мне, ею часто пользуются, иначе бы зеленые плети травы давно затянули. А так, пусть и извивалась, но все же идти по ней было можно. Городок удалялся, худосочные деревья заброшенного сада попадались все чаще. Я неуверенно обернулась к спутнику, молчаливо спрашивая совета. Он же, замолчавший на солнцепеке и не проявляющий больше желания поддерживать разговор, кивнул, одобряя выбранное направление.
Околица закончилась. Об этом я догадалась по той тишине, что разлилась вокруг. Только оглушительно стрекотали кузнечики, возмущаясь сухостью воздуха и солнечным маревом. Кажется, даже птицы отказывались перекликаться в такую жару!
– Долго еще? – устало спросила у спутника.
– Та не, – протянул мужчина в ответ, – щас за той сосенкой найдете свою ворожею, – отчего-то радостно улыбнулся он.
Разбираться в том, что так обрадовало спутника, не было никаких сил, а потому лишь прибавила шаг, чтобы быстрей оказаться под крышей гостеприимного дома. Указанная сосенка, служащая ориентиром, закрывала обзор, поскольку росла на пригорке. Тропинка обогнула деревце, и я невольно остановилась.
Дом действительно оказался необычным. Передо мной раскинулось небольшое чистейшее озеро. Блики солнца играли на зеркальной поверхности, дробясь и множась, заставляя прищуриваться, чтобы рассмотреть строение. Деревянный дом стоял на сваях, а к двери вела тропинка-мостик, начинающаяся на пологом берегу. Оттого, что из-за яркого света пришлось прикрыть веки, жилище ворожеи виделось парящим над водой. Пологие холмы, окружающие водную гладь, поросли невысокими деревьями с буйной листвой. Сочного цвета зеленая трава расстилалась густым ковром по покатым берегам, крохотные соцветия полевых цветов яркими пятнами разбросаны вокруг, гармонично дополняя пейзаж. Я думала, что в южной провинции, кроме засохшей грязи, истоптанной в пыль человеческими ногами, ничего не увижу, однако картина, открывшаяся передо мной, заставила затаить дыхание от восторга.
Глава
3
– И долго будем здесь стоять? – буркнул мой носильщик, оборвав чудесный момент созерцания.
Отвечать не хотелось. Прохлада, исходящая от воды, манила. Я заторопилась по дорожке, что вела точно к мостику в дом. Приподняла подол юбки чуть выше, стараясь ступать широко. Зонтик над головой покачивался в такт моим движениям.
– Эмири! – гаркнул неожиданно мужик над моим ухом, едва нога ступила на первую дощечку. – К тебе столичная метресса приехала!
– Что ж вы так орете? – поморщилась я, едва не оглохнув.
– Лучше крикнуть отсюда, чем получить зарядом в лоб. Я, знаешь ли, ученый уже, – произнес мужчина, замерев перед мостиком.
– Глупости! – отрезала я. – Кто станет кидаться магией в гостей?
– Эмири не любит гостей, – возразил он.
– До такой степени, что атакует их магией? – улыбнулась спутнику. – Не наговаривайте на уважаемую метрессу!
– Я лучше тут подожду, – мужик хрюкнул и расплылся в довольной улыбке. – И про оплату не забудьте! – крикнул он вдогонку, потому что я заторопилась к дому.
Каблучки гулко застучали по деревянным мосткам, слегка поскрипывая и прогибаясь подо мной. Пока я спешила на встречу с наставницей, заодно изучала необычный дом. Дверь тяжелая, окованная широкими железными полосами, говорила о том, что метресса Броссар умная женщина и заботится о своей безопасности. Уверена, что ей придется по нраву жить вдвоем с молодой выпускницей. Тем более я могу рассказать обо всех последних событиях в столице и в ШКЦВ. Окна дома под магической защитой, что тоже пришлось мне по душе. А к одной из свай привязана лодка, выкрашенная в нежно-голубой цвет, что давало надежду на прогулки по озеру. Ох, как же не терпелось познакомиться с хозяйкой этого необычного дома и поселиться в таком живописном месте!
– Кто?! – дверь резко распахнулась, и на пороге возникла огромная фигура, одетая во все темное.
Впрочем, я смотрела со света и могла не увидеть детали кроя платья, а также фасон, но вот то, что голос принадлежал мужчине, не оставляло сомнений. Я застыла, не дойдя до двери, в которую собиралась постучать, буквально несколько шагов.
– Хорошего дня, мэтр! Я Клер Алузье. Приехала для прохождения практики у метрессы Эмири Броссар. Вы не могли бы доложить ей обо мне? – самым вежливым и приветливым тоном произнесла я.
– Кто?! – еще больше возмутился мужчина в проеме.
– Клер Алузье, – повторила с чувством собственного достоинства и качнула головой в приветственном жесте. – С кем имею честь?
– Я мэтр Эмири Броссар, – рявкнули на меня.
– Кто? – опешила я и невольно сделала шаг назад.
Растерянно обернулась на своего сопровождающего, который в этот момент, услышав мои слова про метрессу, широко скалился. Его желтые зубы виднелись даже на таком расстоянии. Кажется, я сэкономила одну медяшку, что меня совершенно не радовало в такой ситуации.
– Спрашиваю в последний раз: кто ты такая и что здесь делаешь? – в руках хозяина дома опасно сверкнули искры боевого заклинания.
– Я ворожея, приехала на практику от Школы колдовства, целительства и ворожбы! – излишне громко выкрикнула в ответ, испугавшись и растеряв все свои манеры. – Эмири Броссар отправила… то есть отправил заявку на практику, и я подписала договор! Не кидайтесь в меня магией, мэтр!
С каждым словом мой голос становился все громче и испуганней.
– У них что нет парней? Зачем мне здесь девчонка? – все так же грозно спросил мужчина.
– В нашем выпуске точно нет, – выдохнула я, – и в других тоже! – поторопилась добавить.
– Значит, Школу закончила? – строго спросил он меня.
– Угу, – послушно кивнула.
– И теперь молодой специалист?
– Угу.
– Тогда иди сюда! – в едва уловимое мгновение он вскинул руку вперед, ухватил за запястье и втащил в темноту дома.
– Отпустите меня! – возмутилась тут же.
– Держи маску. Ты идешь со мной, – тоном, не терпящим возражений, приказали мне, вручая тряпичную маску для лица.
Такие у нас носили целители. С недоумением покрутила в руках маску, затем посмотрела на хозяина дома и решилась на вопрос, следя за быстрыми движениями мужчины, мечущегося по небольшой комнате – скорее всего, гостиной. По крайней мере, здесь имелись камин, невысокий столик с канделябром посередине, а также кушетка и одно кресло с комодом.
– А вы точно Эмири Броссар? – спросила я, желая убедиться в своей ошибке и убраться от этого мужчины подальше.
– Точней не бывает, – раздраженно отмахнулись от меня.
Надежда не покидала, и я принялась расспрашивать дальше:
– И вы отправляли заявку на практикантку-ворожею?
– Я ведь специально указал, что возьму только парня, а пигалицы вроде тебя мне здесь не нужны, – ответил недовольный хозяин.
