Дикая магия. Игрушка темного принца

Ксения Игоревна пыталась говорить торжественно, но ее голос взволнованно подрагивал. Только сейчас я заметила, как тихо в фойе. Десятки учеников, столпившихся у экранов, молчали. Точно, они же смотрели «немое кино»… Интересно, какую интерпретацию получила сцена в лесу?

– Кроме того, напоминаю, что для подтверждения целительской специализации вам нужно набрать на промежуточном экзамене по «Снадобьям и травам» не менее восьмидесяти одного балла из ста возможных. И пройти итоговую практику под руководством госпожи Пламберри, – Карамзина нервно поправила серо-русую прядь, дерзко выбившуюся из тугого пучка.

Внутри расползалась дырка размером с черную дыру. Это было совсем не то, чего я ждала. Никакой радости от пройденного турнира, никаких поздравлений от друзей… Все будто застыли в янтаре. Сюзанна прожигала меня глазами, полными раздраженной неприязни. Джен, прикусив губу, шмыгала носом и отводила взгляд. Девушки выглядели так, будто я нанесла им личное оскорбление.

Но больше всех настораживала темная фигура вдалеке, за экранами. Карпов стоял с невозмутимым видом, давая советы нескольким своим ученицам с «Дипломатии». Среди «зазнаек», внимавших его инструкциям, была и Присцилла. В мою сторону он даже не смотрел. Ни улыбкой, ни взглядом не намекнул, что рад за меня. Что гордится тем, что я смогла.

Сжав вспотевшими пальцами свиток, я вернула Брендану плащ и медленно направилась к лестнице. Нужно было залезть в теплый душ и погреться. Ступенька, еще одна… Я уговаривала себя не коситься на Демона, но выходило паршиво.

Надеялась, что он почувствует мой взгляд и обернется. Приподнимет насмешливо бровь, искривит губы в привычной усмешке… Но нет: он был слишком увлечен беседой с курируемыми «зазнайками».

Я шла наверх и прокручивала на мелкий фарш события последнего получаса. Объявление моего поединка – как в тумане. Ободряющие слова Карпова в теплице. Белый пушистый зад пухлого сабера, исчезающий в изумрудной хвое… Мой бег по тайной тропе, приоткрытой дружелюбным лесом. А потом это дурацкое предложение и кольцо… Какой позор. Слава богу, хоть слов никто не слышал!

О господи…

Экраны! Без звука! Карпов же не подумал, что я согласилась?

Картинки в голове замельтешили калейдоскопом. Тонкое золотое колечко с крошечной жемчужинкой на мужской ладони. Брендан, стирающий платком кровь с моих губ и ласково гладящий по щеке. И я, порывисто бросающаяся на его шею и заливающаяся слезами на груди воина. И снова он – неловко хлопающий по лопатке… И одевающий замерзшую меня в свой плащ… О боги, боги! Как это выглядело со стороны? Для Джен, для Сюзи, для… Андрея?

Я резко схватилась за перила и пошатнулась на верхней ступени. Упасть в обморок и свернуть себе шею на лестнице, нарушив планы арканов, – не самый плохой вариант же, да? Поясницу обожгло черным взглядом, но обернуться теперь не было сил. Нет, нет… Он не мог подумать такое. Я же сказала, что люблю… Сказала же, да… Он обязан верить.

На ватных ногах я вышла на втором этаже. Дальше подъем был пока невозможен. К счастью, экзаменационный оракул в эту секунду объявил новый поединок – «Артемиус Валенвайд и Присцилла Пруэтт», – и подниматься никто не спешил.

– Ани, зайди ко мне на минуту… – из ректорского кабинета вылезла голова крестного, словно он меня поджидал.

Я протиснулась за массивную резную дверь и не без удивления обнаружила возле его стола зависший в воздухе магический экран. Продолговатый и передающий сразу две картинки. Сейчас на нем стремительно заворачивала за статуи Присцилла, видимо, пользуясь какой-то тактикой, подсказанной Андреем.

– Не мог лишить себя удовольствия наблюдать за турниром, – признался крестный, падая обратно в свое роскошное кресло. – Правда, не могу сказать, что последний поединок мне его принес…

– Ты видел, да? – я опечаленно вздохнула и опустилась на неудобный стул для посетителей. Должна была злиться на Артура за дурацкую затею, но не получалось.

– Еще и слышал! Ты угрожала убить ректора Академии, Анна… – недовольно проворчал крестный, сдвинул брови и притянул к себе графинчик «Цветочного сбора».

– Слышал?

– Что-то о том, что ты «жаждешь придушить своего опекуна и ему надо беспокоиться о своем, весьма призрачном, будущем», – процитировал крестный, и я растерянно раскрыла рот. Как он узнал? – Или как-то так. Я мог перепутать. Не могу сказать, что я доволен…

– Там был звук?

– Что тебя удивляет, Ани? Это экзаменационный турнир, кристаллы, позаимствованные из Банка Эстер-Хаза, прекрасно справляются с трансляцией…

– Ответь: там был звук?! – я впилась пальцами в подлокотники и придвинулась к столу.

– Был… Насколько я понял, в ходе поединка его включил профессор Карпов, – удрученно пояснил Артур. – Лучше бы не включал. Сначала Вяземская ругается, как сапожник, – слышали бы ее родители! – потом крестница ректора угрожает ему удушением… Мало того, что ты при всей Академии отвергла прекрасного молодого человека, уважаемого мага-миротворца и преподавателя, так еще и моя репутация… Ну чему, чему ты так улыбаешься, Ани?

– Звук… Был… – облегченно выдохнула я и устало откинулась на спинку стула.

Значит, Карпов никак не мог подумать, что я приняла предложение Брендана и повисла у того на шее от счастья. И холодно-равнодушным он был по какой-то другой причине. А с этим мы точно справимся.

– В остальном я тобой доволен, – сменил гнев на милость Артур, протянул руку и поманил пальцем мой свиток, спрятанный в кармане юбки. Тот нехотя выпрыгнул и переместился в его ладонь. – Так… Первая «Иклерия» – 8 баллов, вторая – 12. Подбрасывающее – 7… Сияющий щит – 18. Уклонение и тактика – 16. Пойманный сабер добавил по 20 атакующих и защитных баллов. Молодец, девочка. Зверюшку могла уже не ловить. Минимальный проходной балл – 25 в атаке и 20 в защите.

Я без спроса плеснула себе «Цветочного сбора» и залпом выпила. Горло привычно разодрало, из глаз брызнули слезы (сколько их там еще?).

– Из чего делают эту гадость? – просипела, едва шевеля по рту обожженным языком.

– Обычно – из Вереска Ядреного, традиционного имбиря и перетертых плодов Гоблиники. Но я добавляю в него щепотку Сладкого Миндаля и, для горчинки, цедру бергамота.

– Ты сам варишь эту жуть? – я поперхнулась, но все же подлила себе еще. Непостижимым образом адский напиток тонизировал, снимал усталость и, похоже, вызывал привыкание.

– Мой маленький секрет. Никому не говори, – хрипло рассмеялся интриган. – Если будешь так же хорошо сдавать экзамены, через пару лет возьму тебя в МОС. Нам нужны женщины-миротворцы.

– Шутишь?

– Шучу, конечно. Я надеюсь, тебя ждет более спокойное будущее. Даже Тамара решила, что для нее это слишком.

От имени дикой кошки я снова закашлялась, и «Цветочный сбор» пошел носом, обжигая изнутри.

– Она… уехала?

– В Индию. Ей предложили прекрасную должность в парке в Ладакхе. Начальником Службы охраны так просто не назначают, так что, полагаю, не обошлось без чьей-то протекции, – крестный развел руками, намекая, что не намерен тягаться с чьим-то покровителем. – Она собралась так быстро, что мы даже не успели увидеться лично и все толком обсудить.

Третий стакан «Цветочного сбора» приглушил неприятные воспоминания с участием моей щеки и Тамариного кулака.

– У меня к тебе одна просьба, Ани, – вкрадчиво продолжил крестный и подался вперед. – Через две недели, в воскресенье, к нам прибудет делегация из Парижа. Я бы хотел, чтобы именно ты провела для них экскурсию. Но тебе нужно подготовиться, чтобы представить Академию в лучшем свете.

Я с треском поставила стакан на столешницу. Он что, не помнит?

– У меня день рождения. Через две недели. В воскресенье, – медленно произнесла, глядя в спокойные прозрачные глаза.

– Я об этом не забыл. И потому хочу, чтобы до вечера ты побыла в Академии, неподалеку от меня. Уж будь добра, уважь последний день моего магического опекунства, – он подмигнул из-под кустистой брови. – А вечером вместе отправимся в Пункт Связи на твой праздник. Договорились?

«Последний день опекунства» – как же волшебно, здорово и многообещающе это звучит!

– Ладно… – с ворчливыми нотками сдалась я, строя в голове мечтательный план, как и с кем проведу первую ночь своего магического совершеннолетия. И отчаянно краснея по этому поводу. – И что за делегация?

– Первокурсницы из «Эншантели». Два десятка милых леди двенадцати лет. Тебе будет нетрудно найти с ними общий язык… Даже без заклятья взаимопонимания.

– И что мне им рассказывать? – вздохнула, предвкушая несколько лишних часов в библиотеке.

– Что-нибудь, от чего их юные головки не заскучают, – крестный пожал плечами, предлагая самой выбрать тему и маршрут экскурсии. – Уверен, им будет интересно послушать про Аврору Мудрую, основательницу Академии. Прогуляться по картинной галерее и заглянуть в теплицы. Узнать про наши балы и пройтись по парку. Наведаться в мансарду и послушать, как проходят заседания Малого Совета. Сделай так, чтобы им было интересно. Быть может, кто-то из этих девочек в следующем году захочет перевестись к нам на первый курс и освоить более увлекательную профессию, чем варка конфитюров и штопанье носков.

***

Расставшись с крестным, я заставила себя спуститься вниз, в фойе, и вместе со всеми уткнуться лицом в экран. Сейчас на нем в огненных всполохах заклятий мелькали красные волосы Рашель.

Первое время казалось, что я перетягиваю часть внимания на себя. Хотелось малодушно сбежать на озеро и спрятаться за валунами от острых, скребущих глаз. Но, во-первых, там я могла встретить Присс, празднующую победу с бойфрендом-ихтиоподом. А шокирующих открытий с меня на сегодня явно достаточно. Во-вторых, противостояние «мечтательницы» и Карамзиной, которая, несмотря на весь талант мисс Рид, оказалась ей не по зубам, полностью меня захватило. А когда сбоку подошла Дженивьева и ткнулась носом в мое плечо, все окончательно встало на свои места.

– Я не думала, что он… С кольцом… Джен, я правда не знала! – пробормотала куда-то в медную копну, пахнущую лавандовым шампунем. Уж не его ли в качестве мести уготовила Мелисса для нашкодившего вервольфа?

– Еще бы ты знала, – фыркнула подруга. – У тебя было такое лицо!

– Какое? – только сейчас дошло, как по-дурацки мое изумление выглядело на огромных экранах.

– Зеленое. Вроде гоблинского. Казалось, тебя стошнит прямо на Брендана. Не понимаю, как он не сбежал, – съязвила Джен.

Карпова в толчее не было. Я решила дождаться вечера, когда поединки закончатся и все рассосутся по Академии, и подняться к нему в кабинет.

***

– Входите, мисс Дэлориан, – пробормотал Карпов и распахнул передо мной дверь. Он выглядел хмурым и чем-то озадаченным.

– Я просто… Хотела убедиться… Что ты… – пролепетала я, заглядывая в черные омуты и разыскивая в них причину недовольства. И, нарушив собственное обещание быть сдержанной, шмыгнула носом. Черт!

Он придвинулся вплотную, положил ладонь на мой затылок и настойчиво потянул вперед. Ткнул меня лбом себе в ключицу, порывисто стиснул волосы пальцами и поцеловал в висок. Ох…

– Умница. Вторая «Иклерия» вышла достаточно крепкой. Удивляюсь, как твой игрушечный жезл не рассыпался от чувства собственной важности, – не удержался от язвительной подколки Карпов.

– Это из-за камней… Они усиливают щиты и атакующие заклятья… – я снова шмыгнула носом и подняла на него глаза.

Кажется, мы не ссоримся. И его хмурый вид никак не связан со мной.

– Я в курсе, Ани, – черная бровь надменно приподнялась.

Ах да, он же старший преподаватель. Даром, что ведет себя порой как мальчишка.

– Я думала, мне выпадешь ты, и мой жезл окончательно струсит. Он тебя недолюбливает.

– Это у нас взаимное. Давно пора выкинуть эту «эншантелевскую» ерунду, – строго проворчал Карпов, забуриваясь носом мне в волосы и делая шумный вдох. – Обиделась? Ты мне весь затылок прожгла в фойе.

Я неопределенно повела плечом. Не обиделась – испугалась до чертиков, но к чему сейчас об этом?

– Мне нужно было время, чтобы переварить… случившийся идиотизм. Я не железный, Ани. Не каменный. Одна мысль о том, что Артур провернул с тобой тот же жестокий фокус, что и мой отец когда-то… И что одобрил этот союз… – судя по голосу, он выдавливал слова через стиснутые зубы.

– Все в порядке. Оказывается, крестный уважает мое мнение. Фантастическое открытие! К тому же, выглядело бы странно, если бы ты помчался через все фойе и принялся меня обнимать.

Я боднула его лбом, размышляя, что на самом деле это было бы неплохо. Приятно. Радость от ободряющих объятий Андрея была бы кратковременной и оборвалась бы с ударом трибунального гонга, но… Помечтать-то можно?

– Достаточно того, что я отобрал у Ксении управление кристаллами и вернул звук. Она еще долго возмущенно фыркала… – негромко засмеялся Демон. – Еще более странно смотрелось бы, если бы я набросился на собственного воспитанника и попытался его придушить.

– Крестный думал, что Брендан мне нравится. Все на это указывало, – призналась я самой себе, а заодно Карпову. – И тот идиотский случай со «Спящей красавицей»… Он всех немножко запутал.

– Надо было еще после «поцелуя на удачу» отправить парня на корм иглохвостам… – недовольно пробурчал Демон.

– Ты бы никогда так не сделал.

– Я бы никогда так не сделал, – он послушно выдохнул.

– Знаешь, я ведь подслушала твой разговор с мисс Эмеральд… о кукле, – я спрятала смущение в складках его рубашки.

– Я догадывался.

– Ты зря думаешь, что Артур… Что он… – я замялась, не зная, как сформулировать то, в чем и сама не была до конца уверена. – Крестный всегда говорит о тебе, как о лучшем. Во всех смыслах. Уверена, он бы простил тебе эту… маленькую слабость.

На последних словах Карпов раскатисто фыркнул. Ну, может, и не такую маленькую…

– Я не готов проверять это сейчас, – бросил Андрей так резко, что я поняла: тема закрыта. Он устало поднял глаза к потолку. – Какая, тролль раздери, нелепость…

На пасмурно-бледном лице читалось столько эмоций… Неужели это оно днем в фойе выглядело бесстрастным и равнодушным? Теперь я почти не сомневалась, что, ко всему прочему, Андрей беспокоился, что наши отношения смогут причинить боль одному из немногих дорогих ему людей. Еще одному…

– Это не любовь. Брендан просто подумал, что так всем будет удобно, – я успокаивающе погладила его плечо. – У него пройдет.

– Надеюсь. Мне бы очень не хотелось с ним драться, Анна. Очень.

– Не придется. Почти уверена, что его ждет крайне неудобное будущее в лице одной рыжей ворчуньи… – мечтательно пробормотала я, поплотнее вжимаясь щекой в твердую теплую грудь, обтянутую черной тканью. С чудесным ароматом пригретых солнцем трав совсем не хотелось расставаться и я, набравшись наглости, спросила: – Можно остаться сегодня тут?

– Нельзя.

– А если очень хочется?

– Все равно нельзя, – хмыкнул вредный Демон и потрепал меня по волосам. – Через час сюда придет Артур, и мы засядем за мои расшифровки. Будет неловко, если в один прекрасный момент он решит заглянуть в спальню и обнаружит свою крестницу на моей подушке.

– Неловко, – я попробовала на вкус словечко и хихикнула.

– Очень, очень, очень неловко…