Солнце уже склонилось над лесом. Кажется, оно вот-вот упадёт, но нет… Медленно, будто наслаждаясь этим, яркий круг медленно опускался всё ниже и ниже, окрашивая небо в красно-жёлтые тона. Витражи, которые всегда были видны при свете дня во всём своём разнообразии, сейчас переливались будто рубины, озарённые пламенем заката.
Эбран Сагл, стоя на одном из балконов, смотрел на всю эту красоту. На озеро, которое отражало всё это и удваивало невероятные эффекты, воссозданные самой природой. На лес, который не смел шелохнуться, не смел нарушить покой этого места. На старого отшельника Росса, сидящего на другой стороне зеркального водоёма. Во всём этом великолепии Росс казался лишь маленькой деталью. Блеклой, незаметной деталью… Пропади он – ничего бы не изменилось…
В природе Эбран находил покой. Ему было неважно моросит тёплый дождь или идёт холодный снег, сияет ли солнце или освещает землю бледная луна…
– Эбран, – голос Сэнды оторвал Эбрана от размышлений.
– Да?..
– Ты не отменил бал?
– Что? – по голосу мужа Сэнда поняла, что он и вовсе забыл про назначенное им же торжество.
– Ты позабыл? Уже не припомню, сколько времени прошло. Верно, полгода.
– Точно. Как я мог забыть? Ладно. Нужно выйти, – Эбран взглянул на озеро.
Вдали уже виднелись огни, стало быть, подъезжающих гостей.
Со смерти Сизэра прошло чуть больше трёх месяцев. Никто не разносил эту весть, потому Эбран просил Сэнду не посвящать гостей в их трагедию. Он не желал весь вечер слушать наигранные и лживые соболезнования.
– Друг мой! Здравствуй! – из подъехавшей кареты вышел толстый человек в белом костюме, неся в руках длинную резную трость из яблони.
– Здравствуй, Матвей! – Эбран улыбнулся, завидев своего старого приятеля, который, пожалуй, был его единственным другом среди всей этой элиты.
– Как ты, родной? Хотя… Вижу, неплохо, раз такой дворец себе отгрохал, а? – Матвей засмеялся свойственным ему заливистым смехом и слегка ударил Эбрана в бок.
– Хорошо. Всё хорошо…
– Отлично! Ну что? Показывай, где у вас тут наливают? – Матвей последовал в сторону замка.
– Хабл, встреть и сопроводи гостей.
– Разумеется, – отозвался мужчина в чёрном костюме и цилиндрической шляпе.
Матвей – выходец из села, с юга Украины. Он простой, но весьма смышлёный человек. Хоть он и заработал большое состояние, в его движениях и диалекте чувствовалось деревенское прошлое. Так характеризовал своего друга и сам Эбран.
– Что у вас тут творится? – Матвей шёл вдоль коридора, куда направлял его Эбран. – Ехали по лесной дороге. Гляжу – на тропе проскочил кто-то. Сказал бы, что зверь какой, но ведь нет! Я ж не слепой! Что вижу – то вижу. Не зверь это! Нет таких животных в этом мире! Лапы тонкие, длинные, когти сразу видно, что цепкие. Схватит – не убежишь. А голова-то… О-о! Лучше бы не видал я этого! Вся белая, хотя тело чёрное. Глаза ядовито-жёлтые и прямо на меня смотрит. Пасть будто отвисла у него. Зубы острые, клыков не видно. Страшное чудище. Хотя… С твоей крепостью ничего не страшно! – Матвей вновь заливисто посмеялся и, похлопав Эбрана по плечу, осмотрел банкетный зал.
Эбран бы возразил, но знал, что Матвея не переубедить. Он в деревне жил и всех зверей знает. С ним спорить об этом – большая глупость.
– Мистер Сагл! Добрый вечер! – послышался голос за спиной Эбрана.
– В самом деле, добрый, – поворачиваясь к своему собеседнику, произнёс Эбран.
Это был Жак Хергол и его жена – Каролина. Они были с Эбраном партнёрами, хотя уже более трёх лет не имели общих дел.
– Ах, вы уже прибыли! Ну что же, следуйте за мной!
Разговор с ними можно было сравнить с прогулкой по пустой комнате – занимательно, но глупо.
– Не нравится мне этот, – Матвей сделал крупный глоток пива, – Жак…
– Не знаю… Он вполне нормальный человек, пусть и немного зануден… Всё же мы воспитанные люди, так что обсуждать людей за их спинами – не наш удел. Ты лучше расскажи мне вот что, – резко повернув голову в сторону Матвея, произнёс Эбран, – откуда ты, чёрт подери, взял бокал пива?
– Господин Эбран, я говорил господину Матвею, что пиво ещё не выносили, – выскочил повар из кухни и принялся мять в руках свою шапку.
– Ладно… Иди, съешь что-нибудь, – Эбран отошёл в сторону лестницы и проведя рукой по небольшому срубу ударил себя по лбу ладонью. – Нужно сказать Хаблу… Всё время забываю…
Глава 13
– Так… Нам придётся вернуться? – Вероника переводила взгляд с одного из них на другого, но не находила ответа.
– Понятия не имею. Наверное… Сьюз? Ты в порядке? – Майк заметил, что губы Сьюзи двигаются, будто она желала что-то сказать, а дыхание её участилось.
– Т-там… На верху, – шёпотом произнесла девушка, медленно указав на один из витражей. – Там были люди… Они шли… мимо стёкол. Я не знаю…
– Знаете, – Дэйв пытался высмотреть в витражах хоть что-то, но ничего кроме разноцветных стёкол не попадало под его взор, – я сомневаюсь, что в таком замке так странно расположен винный склад. Тут явно должен быть более презентабельный погреб.
– Да, но я не думаю, что вход в него будет лежать через сад, – Майк рассматривал свой фонарик, как будто желая найти в нём нечто ещё, помимо пластика, резины и лампочки.
– Как знать… Все двери заперты. Либо возвращаться на шестой этаж, либо продолжать поиски.
Никто не хотел возвращаться в тёмные коридоры замка, потому уже через минуту все ходили по саду в поисках заветного подвала.
Над замком висела тишина. Она была какая-то странная… Неестественная. Ни шума листвы, ни птичьих песен. Казалось, что время попросту остановилось.
– Ничего! – Дэйв, завидев Майка, идущего ему навстречу, пнул лежащий на земле камень.
– Аналогично, – подавленно отозвался Майк.
– Ребят, – послышался голос Вероники из-за кустарников, которые, на удивление, не поддались губительной силе осени, – здесь что-то есть!
Не прошло и минуты, как все уже стояли возле выступающего участка стены, за которым, по-видимому, что-то было.
– Тут где-то должен быть рычаг! Нам нужно, – Майк не успел договорить, как платформа, издавая скрежет, начала отодвигаться.
Все обратили внимание на Сьюзи, которая вдавила один из камней в стену, что, скорее всего, и открыло выход.
– Чудно! Идём! – потирая руки, Дэйв сделал шаг на дощатую лестницу, ведущую в подпол замка.
Глава 14
Солнце зашло… Пейзаж, которым Эбран наслаждался несколько минут назад, сменился. С трудом можно было представить, что одно и то же место способно поражать своей красотой в совершенно разных обликах.
Ещё не до конца взошедшая над лесом луна отражалась в озере… Казалось, оно настолько черно, будто это пустое зеркало, отражающее ночное небо. Бездонное тёмное полотно с узором из ослепительной луны и тысячами звёзд, которые, точно дети, сияли вокруг белоснежного спутника.
Единство белого и чёрного нарушал тусклый огонёк, мелькающий на другом берегу. Это был Росс… Хотя он придавал всему этому таинственности. Ведь если не знать о том, что там, по другую сторону озера, сидит ищущий одиночества старик, можно нарисовать сотни образов, вообразить тысячи легенд и историй…
