– Портрет, – неуверенно произнесла Джимми, забрав картину из руки Вероники в более крепкую хватку, – возможно, старого владельца?
– Может быть…
– Связи нет нигде! – произнёс Майк, вытянув правую руку с зажатым телефоном к потолку, водя им то в одну сторону, то в другую, будто проводя некий старообрядческий ритуал.
– Да и окон нет, – выдохнул Дэйв, – одни витражи.
– Ну и что теперь? – задал риторический вопрос Майк. – Идём дальше?
– Как видишь, – развёл руки Дэйв, подходя к лестничному проходу.
Глава 5
Солнце светило ярко, несмотря на виднеющиеся вдали тёмные грузные тучи.
– Куда ты собрался? – хриплый голос Эбрана разлетелся по всему этажу.
– В лес, погулять, – мальчик повернулся в сторону отца и посмотрел на него своими ребяческими добрыми глазами.
– Хорошо, – Эбран одобрительно кивнул, хотя и не хотел отпускать сына, так как утром видел вдали грузные грозовые тучи.
Сизэр поправил рукой свои тёмные волосы и, широко улыбаясь, покинул замок.
– Здравствуйте, мистер Росс! – окликнул он сидящего возле озера рыбака.
Росс был пожилым человеком и жил в лесной хижине напротив замка, как думалось Сизэру. Он лишь повернул голову и кивнул мальчику, давая понять, что сейчас он занят и не может с ним пообщаться. Впрочем, как и всегда.
Неподалёку, на холме, одиноко гнулось под натиском ветра дерево. Сизэру всегда казалось, что ещё чуть-чуть, и оно падёт, но крепкие корни держали непоколебимое древо столько, сколько мальчик помнил его.
Мальчишка пожал плечами и направился в сторону леса, иногда оглядываясь, наблюдая за очередной бабочкой или ящеркой.
К северу от их дома находились непроходимые болота, поэтому туда запрещалось ходить не только детям, но и взрослым. Иной раз и сам не заметишь, как болотная вода уже так и норовит затянуть тебя в лесную ловушку.
Сизэр знал это, потому гулял на небольшой полянке, куда не падал солнечный свет. Мальчик и сам не проявлял интереса к опасной части леса.
– Здравствуйте!
Парнишка, чуть не упав от неожиданности, повернулся к источнику звука.
– П-привет, – Сизэр увидел перед собой мужчину, облачённого в чёрный строгий костюм и цилиндрическую шляпу, сделанную в лондонском стиле. На ней была яркая красная лента, а также немного потрёпанные поля. Подобные наряды в этот период времени были распространены по всей Великобритании.
– Вам… Вам помочь? Вы ищете деревню? – мальчик не желал вести с человеком диалог, но чтобы закончить его, нужно было узнать, что именно хочет этот господин.
– Прошу, пройдёмте, – человек показал Сизэру жест рукой, подзывая его к себе, и начал отходить от него, но поняв, что мальчик не собирается подчиняться – остановился.
– Простите, но… Зачем Вам я? – парень начал пятиться, желая увеличить расстояние до жуткого незнакомца.
– Надо же… Как я только сумел так просчитаться? – мужчина, оглядываясь, сделал два шага в сторону мальчика, восстановив прежнее расстояние, но не посмел сократить его ещё больше. – Возможно, в этой хижине найдётся тот, кто мне поможет…
Сизэр решил, что есть лишь один выход из ситуации – бежать. Бежать как можно быстрее. Бежать со всей возможной скоростью.
Не понимая, сколько он уже мчится по бесконечному лесу, мальчик сбавил скорость, когда понял, что никто не преследует его. Он начал думать, кто этот мужчина и чего он от него хотел. Не найдя ответа, Сизэр решил возвращаться, но в этот момент что-то послышалось в зарослях, из которых он только что выбежал. Треск веток, шелест листьев… Некто, обладающий невероятной силой, гнул стволы деревьев, прокладывая себе путь через лес, прямо к засевшему за корягой мальчишке. Звуки становились всё ближе, а за густыми кустами, парень смог различить яркие жёлтые огни, которые очень контрастировали с зелёной палитрой леса.
Сизэр был напуган, но он не дал страху парализовать себя. Мальчик, резво выскочив из-за коряги, побежал в сторону болот. Он рассчитывал, что этот монстр не станет идти в топи, а если и решится – сгинет в зловонной воде.
Ногами Сизэр уже чувствовал, как почва становится зыбче, норовя провалиться прямо под ним, но это не могло заставить его остановиться. Он слышал, что его преследователь отдаляется, но всё ещё не оставляет попытки настигнуть парня.
Преградой на пути Сизэра стало болото. Дальше пути нет. Шаг вперёд – гибель в мёртвой воде, шаг назад – смерть от рук неведомой сущности.
Однако тот, кто желал настигнуть Сизэра, исчез из его поля зрения. Это был шанс. Мальчик выбежал в сторону лесной тропы, лежащей неподалёку от деревни, собираясь направиться в поселение, но позади него раздался свирепый рык. Обернувшись, Сизэр узрел огромного чёрного медведя. Тоска невольно сменила страх. Тоска от понимания того, что, несмотря на все попытки, ему так и не удалось обмануть смерть, сохранив себе жизнь…
Глава 6
– Свет!
– Скорее!
Ребята выбежали в коридор шестого этажа, где освещение было явно лучше прежнего.
– Смотрите! Окно! – Сьюзи подбежала к разбитому окну и улыбка, которая озарила её от этого открытия, мгновенно пропала.
– И? Прыгнем с шестого этажа? – Дэйв слегка улыбнулся от абсурдности происходящего, вероятнее всего используя смех в качестве защиты. – Эта часть замка выходит на лес. Возможно, если найти балкон или какое-нибудь окно, где был бы хороший выход к озеру…
Майк задумчиво смотрел в сторону лестницы, иногда осматривая маленькую картинную раму, висящую напротив него.
– Майк? Всё в порядке? – Вероника положила свою руку на плечо парня и посмотрела в сторону той же рамки, но не найдя в ней ничего необычного, вновь бросила нервный взгляд на Майка.
– Я не могу понять… На всех пяти этажах картинные рамы были неизменны в размерах. Лишь редкие отличия. Эта единственная в столь малом формате… Причём судя по ней, её делали из очень дорогих материалов, специально под какую-то картину. Но что это за картина и почему ей сделали столь дорогое обрамление? К тому же, её, видимо, рисовали на каком-то плохом материале. Посмотри, она почти полностью истлела…
– Чёрт! – Дэйв выбежал из-за дальнего поворота и, споткнувшись о какую-то балку, упал на пол.
– Что случилось? – Вероника подбежала к Дэйву и помогла ему встать. – Ты цел?
– Там…
– Тише! Слушайте! – Джимми не дала Дэйву рассказать о том, что так напугало его в одном из бесконечных коридоров этого замка.
Все начали прислушиваться. Что-то было не так. Где-то выше они слышали шаги. Громкие, отчётливые шаги. Так может ходить только тот, кто явно хочет, чтобы его обнаружили. Но звук прекратился также быстро, как и начался. Будто его и не было.
– Дэйв, что там было? – не сводя взор с потолка, прошептала Джимми.
– Мальчик… Лет девяти, может десяти… Он шёл ко мне из дальнего конца коридора. Я убежал… Иллюзия, возможно, – не опуская головы, проговорил Дэйв.
– Ребята! – Сьюзи старалась подавить крик, но у неё плохо это получалось. – Смотрите!
У самой дальней двери коридора стоял мальчик. У него были тёмные волосы, чёрно-красная, кажется, рубашка и такие же штаны. Он медленно шёл в сторону друзей.
Все закричали, так как спустя несколько мгновений, мальчик стал набирать скорость, словно хищник, завидевший жертву.
