– Заткнись, – Виктор резко оборвал излияния ИскИна, обратив внимание на мигающую иконку входящего вызова. От него что-то понадобилось Тику.
– Вершинин, – бросил Виктор, активируя связь.
– Сейчас поджаришься, лид-лейтенант, – раздался в наушниках злорадный голос Тика. – Не забывай о реальности ощущений. Тебе будет полезно это прочувствовать для избавления от иллюзий…
– Ты с чего такой злой, Тик? – усмехнулся Виктор. – Подруга бросила? Или начальство не замечает твоих скрытых, но бесспорных талантов?
Виктор вел в диалог, а его руки в это время готовили истребитель к отражению ракетной атаки. Обе плазменных пушки он перевел в режим ручного управления. Теперь вычислитель не занимался расчетом упреждений, а только наводил стволы на заданные Виктором точки.
– Борзый, да? – прорычал Тик. – Ну, посмотрим, как запоешь, почувствовав, как мои ракеты рвут тебя на части.
Виктор не стал отвечать, отчетливо понимая, что Тик неадекватен. В данный момент у него хватало других дел, слегка более важных, чем общение с неуравновешенным пилотом условного противника.
– Десять секунд до входа ракет в зону досягаемости, – доложил вычислитель.
В системы наведения ракет были заложены алгоритмы уклонения от зенитного огня. Их прямолинейный полет сменился резкими рывками из стороны в сторону, на первый взгляд казавшимися абсолютно хаотичными. Однако Вершинин хорошо помнил, как в игре «Битва за Ригель» ему удавалось угадывать, какой именно маневр в следующее мгновение совершит противник. Он много думал об этом новом свойстве своего мозга, но никаких разумных объяснений появления у себя такой способности так и не нашел. Единственное, что ему удалось установить более-менее точно, так это время, когда он начал ощущать в себе странные изменения. Случилось это примерно через неделю-две после их встречи с Коррой.
Виктор постарался сосредоточиться на ближайшей ракете, подобравшейся к его истребителю уже достаточно близко. Она только что вышла из очередного маневра уклонения и, судя по всему, должна была предпринять новый. Он вспомнил случай на полигоне Капустин Яр в Астраханской области, где на четверку их вертолетов вышла ошибочно захватившая цель ракета комплекса С-400. Тогда он испытал ощущение полной уверенности в правильности своих действий, отбросил всякие сомнения и доверился интуиции, и это привело к успеху, ракета была сбита. Сейчас Виктор попытался воспроизвести то чувство легкой отстраненности и при этом предельной сосредоточенности на цели. Войти в нужное состояние оказалось неожиданно легко. В следующий миг Вершинин уже точно знал, куда необходимо стрелять и плавно переместил перекрестье прицела на пока еще пустую точку пространства. Очередь!
Отслеживать результат Виктор не стал. Практически вплотную за первой ракетой шли еще три. Смещение прицела… Выстрел! Переключение внимания на новую цель… Виктор стрелял, не задумываясь, полностью доверившись интуиции и внутреннему ощущению правильности своих действий. В какой-то момент резко оборвались раздражающие звуковые сигналы, назойливо издаваемые вычислителем в попытках предупредить пилота о ракетной атаке. Цели закончились, но бой все еще был в самом разгаре.
Эскадрилья Керта потеряла уже семь машин, и, судя по рисунку боя, все должно было завершиться очень быстро. Уворачиваясь от ракет, Виктор довольно сильно отклонился от курса, и теперь просто не успевал вернуться на помощь товарищам. Две бледных вспышки, быстро рассеявшихся в космосе облачками обломков, подтвердили его худшие опасения. Он остался один против семи истребителей лид-майора Лоя.
Видимо, Лой решил, что нет никакого смысла добивать единственную уцелевшую машину «имперцев» всей эскадрильей. Его людям еще предстояло разобраться с десантными ботами, продолжавшими полет к верфи, так что для ликвидации мелкой помехи в виде истребителя Вершинина лид-майор задействовал всего одного пилота. Естественно, им оказался Тик, и Виктор ни секунды не сомневался, что разозленный неудачной ракетной атакой мастер-лейтенант сам вызвался на эту роль.
Судя по всему, Тик считался опытным пилотом, и истребитель ему достался несколько более современный, чем «Блик» Виктора. Нельзя сказать, что его тактико-технические характеристики были на порядок лучше, но «Вердикт» все же имел преимущества и в мощности двигателей, и в дальности стрельбы из пушек, и в эффективности систем радиоэлектронной борьбы.
Некоторым утешением для Виктора стал тот факт, что в отличие от Тика у него еще осталось две ракеты. Впрочем, Вершинин не собирался недооценивать противника и не сомневался, что Тику хватит опыта и мастерства их сбить. Особых надежд на самонаводящееся дальнобойное оружие Виктор не питал и, как оказалось, был совершенно прав.
Уклоняться от боя Виктор не стал. В конце концов, его задачей являлась защита десантных ботов, а не игра в догонялки с истребителем противника, поэтому он решил навязать Тику ближний бой. Похоже, Тик хотел того же, и обе машины на максимальной скорости устремились навстречу друг другу.
Виктор выпустил обе ракеты, когда до огневого контакта с противником оставалось десять секунд. Его замысел был предельно прост. Если Тик имеет преимущество в дальности стрельбы, то нужно его плотно занять на то время, пока истребитель Виктора не приблизится на дистанцию, с которой сможет достать противника из своих пушек.
Как и подозревал Виктор, Тик справился с ракетами без особого труда, но какое-то время на их уничтожение он все же потратил, так что Вершинину даже удалось первым всадить очередь в защитное поле вражеской машины. Поле выдержало, но истребитель не крейсер и даже не эсминец. Долго отражать попадания плазменных зарядов его защита не может.
Тик не остался в долгу. Несмотря на отчаянные маневры Виктора, полностью уйти от огня более быстрого «Вердикта» он не смог.
– Ресурс поля семьдесят процентов, – доложил вычислитель после того, как, обменявшись несколькими залпами, противники разошлись и начали разворот для новой атаки.
Судя по показаниям сканеров, у Тика с защитой дело обстояло хуже. Вычислитель утверждал, что у его машины осталось не больше четверти ресурса щита, однако Виктор понимал, что радоваться рано. Он уже использовал свой козырь в виде двух последних ракет, позволивших ему безболезненно сократить дистанцию. Второй раз повторить этот финт уже не получится, и теперь ему придется несколько секунд находиться под безответным огнем противника, прежде чем он сам сможет использовать пушки.
– Попади сначала… – тихо произнес Виктор, закручивая машину вокруг продольной оси.
Управление плазменной пушкой нижней полусферы он передал вычислителю, а ведение огня из верхнего орудия оставил в ручном режиме. В отличие от ракет, просто совершавших хаотические маневры, пилоты истребителей уходили от пушечных очередей осмысленно. С помощью сканеров и тактической голограммы они видели приближающиеся плазменные сгустки и совершали маневры уклонения. На большой дистанции это удавалось сравнительно легко, но по мере ее сокращения избегать попаданий становилось все сложнее.
Идея Виктора состояла в том, чтобы заставить Тика уходить от огня пушки, управляемой вычислителем, и подлавливать его на этих маневрах, ведя огонь из второго орудия в ту точку, куда его должна будет привести траектория уклонения. Теоретически это звучало нормально, но какие подводные камни могут вылезти на практике, Виктор не знал.
Без потерь пробиться сквозь заградительный огонь «Вердикта» Виктору не удалось. Все же, несмотря на все бонусы, полученные Вершининым от использования внезапно свалившейся на него продвинутой интуиции, это был его первый учебный бой на «Блике-5», что не замедлило сказаться.
– Ресурс поля пятьдесят процентов, – бесстрастно произнес вычислитель, – При дальнейшем снижении ресурса возможно частичное пробитие защиты.
– Огонь! – отдал приказ Виктор, и управляемое вычислителем орудие нижней полусферы начало выплевывать в сторону противника короткие очереди по пять-семь плазменных сгустков.
Истребитель Виктора по-прежнему вращался вокруг продольной оси, что добавляло непредсказуемости траекториям полета зарядов плазмы. Тику сразу стало не до снайперской стрельбы по безответной мишени. Чувствовалось, что мастер-лейтенант имеет немалый опыт учебных, да, скорее всего, и реальных боев. Его маневры уклонения были достаточно нестандартными, но все же Виктор быстро уловил закономерности и типовые схемы ухода от атак, применяемые противником. Уже привычное чувство одновременной отстраненности и сосредоточенности на цели пришло в этот раз еще легче. Руки Виктора плавным, но быстрым движением наклонили джойстик управления огнем, смещая перекрестье прицела в нужную точку. Очередь!
– Фиксирую двойное попадание по противнику, – спустя пару секунд доложил вычислитель. – Щит сбит. Повреждения незначительны.
Уклонившись от ответного огня, Виктор дождался, когда управляемая вычислителем турель нижней полусферы снова вступит в бой. «Вердикт» Тика дернулся вниз и в сторону, избегая цепочки плазменных зарядов. Очередь!
Видимо, истребитель Тика все же получил значительные повреждения при предыдущем попадании. Во всяком случае, еще трех ударов плазмы «Вердикт» не выдержал. Никакой феерической вспышки Виктор не увидел. Внутри корпуса машины противника несколько раз тускло полыхнули внутренние взрывы, и его истребитель разлетелся обломками и слабо светящимися струями газов.
– Цель уничтожена, – все так же безэмоционально констатировал вычислитель. – Рекомендую немедленно вернуться к защите строя десантных ботов. Потеряно уже двадцать шесть машин.
Собственно, учебное задание уже было провалено. Потеря эскортом более половины подопечных признавалась безусловным поражением защищающейся стороны. Тем не менее, лид-майор Лой не торопился прерывать учебный бой, а значит, Виктору стоило последовать совету вычислителя.
Оставшиеся в строю шесть истребителей «танланов» методично уничтожали слабо огрызающиеся десантные боты. Только относительно мощные защитные поля и приличная броня позволяли этим недостаточно маневренным машинам какое-то время выдерживать атаки эскадрильи Лоя. Что мог противопоставить им Виктор? Да, практически, ничего. Никакая интуиция и предвидение маневров противника не спасут от одновременной атаки шести противников с разных направлений. У его «Блика» есть физический предел маневренности, и при той плотности огня, которую способны создать машины Лоя, в открытом бою он продержится против них не больше тридцати секунд.
Пока его истребитель догонял сильно поредевший строй десантных ботов, Виктор лихорадочно обдумывал ситуацию. В виртуальном пространстве игры «Битва за Ригель» он уже бывал в похожем положении. В тот раз он остался один против пяти врагов. Выход нашелся в использовании охраняемых грузовых кораблей в качестве импровизированного щита. Прикрываясь их массивными корпусами, Виктору удавалось избегать одновременной атаки численно превосходящего противника. Вот только тогда его отряд сопровождал беспилотные автоматические рудовозы, которые в сложившейся обстановке было совершенно не жалко подставить под огонь противника. Поступить так с десантными ботами, пусть и в тренировочном бою, Виктор не мог, так что от хорошо показавшей себя тактики пришлось отказаться.
– Тридцать секунд до огневого контакта, – прозвучал в наушниках шлема доклад вычислителя.
Ракет у противника не осталось, и противопоставить Виктору пилоты Лоя могли только пушки. Впрочем, Вершинин находился в таком же положении. Бросив взгляд на окно с параметрами технического состояния истребителя, Виктор убедился, что генераторы успели немного восстановить ресурс защитного поля. Соответствующий столбик гистограммы колебался около шестидесяти процентов.
Не придумав ничего лучше, Виктор решил использовать ту же тактику, которая принесла ему успех в бою с Тиком, настойчивый вызов от которого до сих пор отражался мигающей пиктограммой на краю поля зрения. Воспользовавшись тем, что пилоты лид-майора увлеклись охотой на десантные боты, он сходу атаковал одного из противников. Только открыв огонь, Вершинин обратил внимание, что под раздачу попал истребитель командира вражеской эскадрильи. Поймав защитным полем порцию плазмы, Лой немедленно совершил маневр уклонения и прикрылся корпусом десантного бота, который только что сам собирался атаковать.
Виктор не стал его преследовать, удовлетворившись тем, что не дал противнику безнаказанно отстреляться по цели. Слегка изменив курс, он атаковал другой истребитель, стараясь не подставиться под ответный огонь.
На какое-то время Виктору удалось внести хаос в действия пилотов Лоя, но, быстро оценив его тактику, лид-майор приказал своим людям оставить десантные боты в покое и сосредоточиться на уничтожении последней досадной помехи. Истребитель Вершинина довольно быстро зажали в пространственные клещи, и все, что ему оставалось, это маневрировать на пределе возможностей далеко не нового «Блика».
– Щит пробит! – одновременно с коротко взвывшим сигналом тревоги доложил вычислитель. – Система стабилизации правого двигателя повреждена. Мощность снижена до сорока процентов.
«Вот теперь всё», – без особых эмоций подумал Вершинин, когда его истребитель резко потяжелел и стал заметно более вяло откликаться на управляющие команды. Тактическая голограмма бесстрастно отражала несколько десятков плазменных зарядов, стремительно приближавшихся к его машине по разным векторам. Никакой возможности уклониться Виктор не видел. Все, что он успел сделать, это подловить одного из пилотов Лоя, слишком увлекшегося атакой и неосторожно подставившегося под выстрел. Вершинин видел, что от сосредоточенного залпа двух его пушек противник уйти не сможет, но понимал, что результата своей стрельбы увидеть, скорее всего, не успеет. Виктор уже приготовился к тому самому букету острых ощущений, который ему в красках расписывал Тик, но пространство вокруг внезапно потемнело, раздался предупреждающий сигнал и все поле зрения заполнила красная надпись: «Учебный бой завершен. Миссия провалена».
24 октября 2028 года
Окрестности двойной звезды Альбирео (Бета Лебедя)
385 световых лет от Солнца.
Пространственная база группы флотов «Ц».
– Присаживайтесь, адмирал, вы не на официальном приеме.
Трий бросил взгляд на объемное изображение императора, сидевшего в удобном технологичном кресле в рабочем кабинете своего столичного дворца. Картинка передавалась по системе дальней гиперсвязи на базу флота у звезды Альбирео и уже оттуда транслировалась на флагманский линкор флота Ц-7, одновременно являвшийся и флагманом всей группы флотов «Ц». Сколько стоила такая передача, адмирал Трий даже представить себе не мог, но император явно не забивал себе голову такими мелочами.
Трий опустился в кресло и выжидательно посмотрел на главу Империи.
– Вы неплохо справились с последним вторжением кронсов, адмирал, – на лице императора появилась едва заметная улыбка. – Но мои аналитики считают, что вы сильно рисковали. Нота от старших с возможными санкциями в такой напряженный момент могла сильно спутать наши планы.
