На веки вечные

− Ты скоро привыкнешь и тоже перестанешь мерзнуть.

Мюрай слышал этот голос всего однажды, пять лет назад, но все равно узнал.

− Авил?

Мужчины, склонившиеся над Бартлеттом, расступились, давая дорогу высокому юноше с темно-фиолетовыми крыльями.

− Вот и встретились князь, − протянул Авил ему руку, помогая подняться с земли.

− Я перестану мерзнуть, когда окончательно умру?

Вокруг засмеялись. Авил тоже позволил себе улыбку.

− Бартлетт, ты живее всех живых. Твоему организму требуется время, чтобы привыкнуть к здешнему климату. Обычно на это уходит до трех часов.

− Пока этого не произошло, могу я получить теплую одежду?

Мюрай очень хотел узнать, что происходит, но еще больше хотел согреться.

Король аспидов едва взмахнул крылом, и еще один юноша с фиолетовыми крыльями передал князю теплый бушлат и меховую шапку.

Элиас так хотела когда-нибудь увидеть снег и лед, − грустно подумалось Бартлетту. – Здесь, пока непонятно где, и того, и другого в избытке. Он дотронулся до подвески на шее. Кожаный шнурок с синим камнем, подарок Элиас, никуда не делся, не потерялся.

− Что это за место? – спросил он.

− Пограничный мир. И теперь – это твой дом.

− Пограничный мир? – переспросил Бартлетт. – Никогда не слышал о таком.

− А люди о нем и не знают, − просветил Авил. – Это мир между небом и землей. Граница, на которой небесное воинство удерживает мертвецов, желающих вернуться в мир живых.

− Небесное воинство? Кто это?

− Этих ребят ты видишь перед собой, − кивнул король на здоровяков. – И теперь − ты один из них.

− Идем, Барт, в таверну, − пригласил его самый крупный и самый возрастной мужчина. − Поешь, выпьешь, согреешься. Мы тебе все и растолкуем. Меня, кстати, Хортег зовут. Я капитан отряда небесного воинства.

Он протянул князю руку, и Бартлетт пожал ее.

Хортег выглядел невероятно колоритно.

Абсолютно седые волосы возвышались высоким гребнем над выбритым по бокам черепом. На лбу железная пластина в виде сердца. Такие же пластины, только в форме молний, пересекали брови и скулы. Правый глаз отсутствовал. Вместо него стекло. И орудие за спиной, незнакомое Бартлетту, напоминало деревянный зазубренный меч.

Мюрай обернулся на Авила.

− Иди, князь, − кивнул аспид. – У нас еще будет время поговорить.

− Значит, здесь есть таверна? – приноравливался Бартлетт к широкому шагу капитана и снежной поверхности под ногами.

Остальная команда следовала позади.

− В пограничном мире много чего есть, − дружелюбно ответил Хортег. – Только вернуться на землю возможности нет. Так-то.

− Знаешь, Барт, мы ведь давно тебя ждем, − добавил он. – Пять лет назад погиб один из нас. Ты должен был встать на его место. Но Авил сказал, ты придешь позже.

Вокруг поднялась настоящая вьюга. Метель швыряла снег и мелкие льдинки в лицо. Вести разговор стало затруднительно. И Бартлетт решил оставить свои вопросы до таверны.

Пока шли, несмотря на плохую видимость, он всматривался в окрестности. Одноэтажные дома вдоль дороги. Из чего построены пока не понять. Ни одного дерева, куста. Или они скрыты снежной пеленой?

Навстречу неожиданно вынырнул отряд из таких же атлетов, как Хортег со своей командой.

− Барт? – спросил один из них, глядя на Хортега.

Капитан кивнул.

Мужчины разошлись своими дорогами. Бартлетт посчитал. Во встречном отряде было десять человек.

− Небесное воинство большое, − решил пояснить ему Хортег. Он почти кричал, чтобы Мюрай мог его слышать сквозь завывания вьюги. – Воинство делится на отряды по десять человек. Каждый дежурит посменно на своем участке границы.

− Люди? – удивился князь, когда вся их группа зашла в таверну.

Он был изумлен по-настоящему. Мало того, что таверна оказалась именно таверной − с вывеской, камином, столами, лавками и кухней, здесь за кружками с хмелем и тарелками с супом обосновались самые обычные люди – женщины и мужчины.

− Я же тебе говорил, в пограничном мире много чего есть, − подмигнул ему Хортег.

Бартлетт не успел расспросить, откуда в пограничном мире взялись люди, перед ними вырос, судя по гостеприимному виду, хозяин заведения.

− Капитан, − расшаркался он. – Ваш столик свободен. Как всегда?

− Да, − отозвался Хортег. – И, Колмен, накорми нашего нового друга Бартлетта.

− Рад знакомству, − слегка поклонился Колмен князю. – Надеюсь, вам понравится наша кухня.

Мюрай совсем не прочь был подкрепиться. И это земное желание еще больше утверждало его в мысли, что он все-таки жив.

Отряд разместился за длинным столом вдоль одной из стен, обшитой металлическими пластинами. Бартлетт снял бушлат и шапку и пристроил одежду на специальную стойку, куда остальные сложили свое разнообразное оружие.

Пока две женщины споро накрывали на стол, воины из отряда представились князю.

− Роргов, − назвался коротко стриженный приземистый мужчина лет тридцати.

Вообще, за исключением Хортега, все они выглядели примерно ровесниками Бартлетта, не старше тридцати пяти.

− Гервей, − пожал ему руку зеленоглазый блондин с заплетенными в косу волосами.

− Лузус, − улыбнулся конопатый парень. Улыбка вышла кривой. Половину лица Лузуса пересекал уродливый шрам.

Князь Мюрай подумал, что в пограничном мире никто не опустит глаз при виде его лица. Здесь рубцы от шрамов имелись у каждого. Некоторые закрывали их железными пластинами, как Хортег, некоторые прятали под татуировками, как Гервей. Или оставляли как есть, по примеру Лузуса.

− Брозгет, − дошла очередь до темноволосого и черноглазого великана.

− Хоаши.

Не было никаких сомнений, что Брозгет и Хоаши братья-близнецы.

− Гарнет, − назвал свое имя бородач с лысым черепом. Краснокирпичная борода подсказывала, какого цвета будет его шевелюра, если он ее отпустит.

Вслед за Гарнетом, руку для пожатия протянул круглолицый парень, но имени своего не назвал.

− Куэйл немой, − пояснил капитан Хортег.

− Я Джос, − представился последний из отряда.

− Джос твой напарник, − посчитал нужным сообщить капитан.

Бартлетт пригляделся к высокому и длинноволосому Джосу. Что это, судьба? Его единственного друга из прошлой жизни звали Джойс, или попросту Джос. Его погибшего друга. Этот Джос не имел ничего общего с тем Джосом. Перед ним, безусловно, совсем другой человек. Незнакомец. Но, возможно, из-за имени, Бартлетт сразу проникся к нему симпатией. Суровое и недоброе лицо этого Джоса ассоциировалось с обликом свирепого зверя. А темный цвет волос еще более добавлял сходства с отрядом хищных. На его лбу и груди красовались железные пластины.

− Так вы из тех, кто удерживает мертвецов? – спросил князь, совсем пока не понимая, что это может значить.

− Видишь ли, Барт, − отпил Хортег немного хмеля из пузатой кружки. – Мертвые не желают мириться со своей участью и ищут дорогу домой.

− А разве мертвец может вернуться?

− Если его не перехватим мы или аспиды – вернется, − кивнул Хортег. − Только вид у него при этом будет жути, а не человека. Представь, спит в своей постели прекрасная вдовушка, а тут в окно скребется ночной кошмар. И даже, если вдовушка через ужасные струпья и рваную кожу узнает супруга и согласится впустить его, знаешь, что сделает мертвец?

− Что? – пытался представить себе Бартлетт ходячий труп.

− Сожрет свою милую женушку. Причем в сыром виде. А вслед за ней и детишек, и всех, до кого успеет добраться, пока за ним не пожалуют аспиды.

Бартлетт слышал, что в Королевстве периодически находили обглоданных людей. Но все думали, это дело рук каннибалов. Оказывается, вовсе нет.

− То есть после смерти человек превращается в тварь?

− Только когда соприкасается с границей миров, − ответил князю зеленоглазый красавчик Гервей.

Бартлетт обратил внимание, как одна из подавальщиц призывно смотрит на блондина, и тот что-то шепнул ей. А князь вдруг узнал эту женщину. Лора! Служанка, что была с Элиас в день, когда на девушек напали аспиды.

Он собрался заговорить с Лорой, но вовремя вспомнил, что она его не видела тогда, ведь к той минуте, как Бартлетт подоспел к оврагу и спас Элиас, служанка была уже мертва. Князь отвел от повзрослевшей Лоры взгляд и вернулся к разговору за столом.

− Все мертвые пытаются вернуться? Все без исключения? – с отвращением вообразил Мюрай, как однажды сам превратится в такую тварь, стремящуюся назад на землю.

− Нет, конечно, − успокоил его капитан. – Говорят, тем, кто помер, на небе хорошо. Они там с родными встречаются и проживают уже жизнь вечную. Но есть такие маетные души, никак успокоиться не могут, вот и лезут.

− Только не ведают они − небесное воинство ждет голубчиков, − усмехнулся бородач с лысым черепом Гарнет, поднимая наполненную хмелем емкость.

− За небесное воинство, − дружно поддержали его товарищи.

Напиток и еда Бартлетту понравились. Без изысков, но вкусно, сытно. И оплачивать стол не требовалось.

− В этом мире нет денежных расчетов, − пояснил ему Хортег. – Нет бедных и богатых. Но трудятся все. На благо друг друга.

Трапеза была окончена, мужчины засобирались. Разбирали оружие, перекидывались шуточками с посетителями таверны и заказывали подавальщице собрать кое-какую еду с собой.

На этот раз женщина у их стола крутилась одна. Лоры, что кокетничала с Гервеем, Бартлетт не увидел. Как не увидел и самого блондина.

Пока они сидели в таверне, вьюга улеглась, и князь смог рассмотреть пейзаж получше. Деревья все же есть, в основном с толстой кроной и необъятными стволами. Одноэтажные и двухэтажные дома представляли из себя металлические конструкции, закрепленные на высоких стальных опорах-столбах. Столбы высотой метра два, − прикинул князь.

Бартлетт догадался, почему дома стоят не на фундаменте, а на сваях. Без опор вход в помещение попросту занесет снегом.

− Одноэтажки для обывателей. Двухэтажные дома занимает воинство, − указал Хортег на цепочку двухэтажных блоков, куда отряд держал путь. – Строят тут перпендикулярно к превалирующему направлению ветра. Так что снег наметает позади жилья.

− А как с таким количеством снега справляетесь? – заинтересовался князь. – Я правильно понимаю, если он не будет таять, снежная поверхность начнет подниматься и никакие сваи не помогут?

− Верно, − уважительно глянул на него капитан. – Разгребать каждый день приходится.

− Лучше любой зарядки, − ввернул Роргов.

Бартлетт еще, когда они сидели в таверне, предположил, что медлительный с виду Роргов, является правой рукой капитана. Так и оказалось.

− На самом деле в пограничный мир каждые три месяца приходит изнуряющая жара. Здесь не бывает иной температуры, кроме как жуткий холод или жуткое пекло. Так-то, − разъяснил Хортег.

− Выходит, здесь обитают все-таки не совсем люди? Какой обычный человек выдержит минусовую и плюсовую температуру несовместимую с жизнью?

− Однажды мы все умерли, − просто сказал капитан. – Но аспиды дали нам вторую жизнь.

− А им это зачем? – не понимал Мюрай.

− Аспиды не справятся с теми, кто стремится покинуть небеса, они не могут убить уже мертвого, − ответил Роргов.

− А небесные воины могут, − добавил капитан.

− Хорошо. А откуда тогда взялись хозяин таверны, подавальщицы и прочий обычный люд? – пытался увязать одно с другим князь.

− Должен же кто-то обеспечивать наш быт, − остановился Хортег у комплекса из десяти двухэтажных домиков, соединенных между собой мостами-коридорами. – А как среди земных жителей аспиды отбирают тех, кто попадет в пограничный мир, ты лучше у Авила спроси. В общем, мы пришли. Твой дом – третий по счету. Будешь делить его с Джосом.

Бартлетт с большим интересом рассматривал жилой комплекс. В Королевстве он жил в своей усадьбе, напоминающей замок. В усадьбе, куда он так и не привел Элиас, − с горечью подумал князь.

Дом, в котором ему предстояло жить сейчас, да еще делить его с другим человеком, фасадом больше напоминал жилище для слуг. Был обшит металлическими панелями. Добротно так обшит, с целью не разлетаться под напором снежных ветров. Стоял на опорах из нержавеющей стали. А для того, чтобы попасть к входной двери, надо сначала преодолеть длинный лестничный пролет.

Прежде чем подняться по нему, князь услышал напутствие от Хортега.

− Отдохни хорошенько, Барт. Осмотрись. Через сутки наша смена стеречь мертвяков.

− Надеюсь, ничего не имеешь против второго этажа? – спросил его Джос, когда они остались вдвоем. – Я на первом обитаю.

− Мне без разницы.

− Ты, наверное, к другим условиям привык, да? – понял настроение князя Джос.

− Ничего, отвыкну, − нисколько не сомневался в своих словах Бартлетт. – Да и не так уж плохо тут.

− Это точно, − улыбнулся Джос.

Увидеть на суровом лице улыбку, стало для Бартлетта неожиданностью. Он подумал, что с напарником они подружатся. Будет здорово, если в его жизни опять появится друг.

− В каждом блоке по две спальни, − принялся показывать и комментировать Джос. – На первом и втором этажах. Небольшая кухня в пристройке. Но есть общая столовая в переходе между пятым и шестым домами. А между четвертым и пятым находится баня. Библиотека посередке меж первым и вторым. В комплексе имеется тренировочный зал. Но он маловат. Мы чаще занимаемся на общей для всех отрядов тренировочной базе.

− Кухня, столовая? И кто готовит?

Бартлетт раньше никогда сам не кашеварил.

− Немой Куэйл или бабы, которых на ночь приводят.

Бабы. Значит, Бартлетту не показалось насчет блондина и Лоры.

Джос будто мысли его прочитал.

− Нам в этом плане с соседством не очень повезло. В четвертом доме базируется Гервей. Не может он без женского полу. А слушать… сам понимаешь.

− И на каком этаже его апартаменты? – с подозрением спросил князь.

− На втором, − ухмыльнулся Джос.

Бартлетт рассмеялся.

− Понятно теперь, отчего ты спать на первом этаже предпочитаешь.

Они еще немного поболтали и разошлись устраиваться на ночь. Бартлетт поднялся к себе по винтообразной лестнице.

Окно с темными шторами. У окна кровать. Вполне широкая. Комод, круглый стол, удобное кресло, одежная стойка, часть стены приспособлена для хранения оружия, которого у Мюрая пока не было.

− Что ж, это лучше, чем превратиться в жуть и прорываться на землю, − вслух сказал князь, расстилая постель.

Ведь он мог умереть по-настоящему и точно попробовал бы вернуться к Элиас. И тогда… Князя передернуло от отвращения к самому себе. Он стал бы живым мертвецом, ночным кошмаром и мог убить любимую девушку.

Бартлетт долго не засыпал, думал обо всем, что с ним приключилось. А больше всего об Элиас. Положил ладонь на синий камень.

− Это камень заступничества, − сказала она, надевая на его шею кожаный шнурок с камнем-подвеской. – Высшие силы заступятся за тебя в битве, и ты вернешься ко мне живым и невредимым.

Можно сказать, − горько улыбнулся князь, − подвеска Элиас действительно помогла. Он остался живым и невредимым. Только к ней никогда больше не вернется. Грустит ли она о нем? Будет ли помнить его?

Он слышал, как внизу какое-то время расхаживал Джос, потом затих. Слышал, как вернулся Гервей. Хорошо, что один.

К посторонним звукам ему еще предстоит привыкнуть, как и к этой тесной комнатушке.

Князь мысленно пожелал Элиас счастья и наконец-то заснул.

Проснулся он от громкого смеха. Смеялись на улице.

Из приоткрытого окна тянуло морозным воздухом. Бартлетт помнил, что ночью ему стало жарко, он вставал, чтобы открыть окно. И сейчас холода не ощущал, наоборот, приятную свежесть.

Выглянул наружу.

Небесное воинство, все девять человек, орудовали лопатами. Чистили снег и подкалывали друг друга.

− Эй, Гервей! − зычно крикнул Хортег. – Ты не забыл, что сегодня твоя очередь мыть за всеми посуду?

− Не забыл, − откликнулся блондин. Сегодня его длинные волосы были убраны в хвост, а не в косу.

− А что не помыл после завтрака? Сразу мыть ведь легче, чем потом отскребать.

− Настоящие мужчины трудностей не боятся, − заявил Гервей.

Все засмеялись, а Бартлетт ухмыльнулся. Ему определенно нравились эти ребята.

− Барт! – заметил его Хортег. – Спускайся!

− Бушлат с шапкой можешь не брать, − добавил Роргов. – Сегодня не замерзнешь.

Князь наспех умылся, на ходу съел ломоть хлеба, оставленный на столе Джосом и вышел на улицу в одной рубахе.

Чудеса. Кругом снег, лед, а холода он не чувствует. На всякий случай прижал руку к сердцу. Бьется. Все-таки не умер.

− Держи, − выдал ему Джос лопату.

В пограничном мире мне всегда найдется занятие, − подумал Бартлетт. – Можно целый день чистить снег.

− Тебя Авил сегодня к себе приглашает, − через некоторое время сказал капитан.

− А где он живет?

− У аспидов дома в скалах. Король тоже там обитает.

− Как мне найти дорогу?

− Авил пришлет за тобой своего посланца.

− Вы с аспидами ладите? – решил уточнить Бартлетт.

− Разногласия бывают, конечно, − признал Хортег. – Но все мы тут в одной лодке. Так что, по большей части, живем мирно.

Посланец прибыл за князем ближе к полудню. Аспид не пожелал обращаться в человека, и Мюрай просто шел за летящим змием, стараясь не терять его из виду. Правда, в какой-то миг небо потемнело, повалил снег и поднялась метель. Тогда аспид соизволил спуститься к князю в облике крылатого юноши и потопал рядом с ним.

Идти оказалось довольно-таки далеко. Но усталости князь не ощущал. Он и раньше отличался завидной силой и выносливостью, а сейчас − будто напитался дополнительной силой.

Скалы увидел издалека. Из-за множества фиолетовых крыльев горная гряда смотрелась персонажем из сказки.

− Поднимайся по лестнице до последнего уровня, − указал Бартлетту провожатый на металлическую лестницу, тянущуюся от подножия горы и теряющуюся где-то в снежном буране.

Лестница была обледенелой.

Выжить после смерти, чтобы свалиться с лестницы, − хмыкнул Мюрай.

Но ничего, не свалился. Карабкался и карабкался, пока перед самым его носом не возник король аспидов.

− Ты вовремя, − пропустил Авил князя в пещеру.

Хотя пещерой сии хоромы Бартлетт назвать не решился бы. Все тут было обставлено по-королевски. Даже трон имелся. Никаких дверей или окон. Лишь большой, ничем неприкрытый проем, куда, странное дело, не залетал снег.

− Проходи. Будем обедать.

Авил отдернул гобелен на стене и пропустил князя в открывшийся коридор.

Коридор привел в круглое пещерное помещение, очевидно, призванное выполнять функции столовой.

Бартлетту понравилась золотистая расцветка, нанесенная на скальные стены, понравился искусно сервированный стол. Изысканная посуда, разнообразные блюда. Ничего общего с таверной, где он повстречал Лору.

− Ты, наверное, проголодался? – спросил Авил.

− Умираю, как есть хочу, − признался князь. – Я слишком долго шел к тебе, а потом еще карабкался по обледенелой лестнице. Думал, упаду и сверну себе шею.

Король аспидов улыбнулся.

− Присаживайся. И пока Кармита разливает вино, расскажи-ка мне, как тебя приняли в отряде Хортега.

В зале появилась девушка с такими же фиолетовыми крыльями, как и у Авила.

Бартлетт удивленно уставился на нее, и девушка смутилась под пристальным мужским взглядом.

− Да-да, мы тоже разнополые, − звонко рассмеялся хозяин пещеры.

− Стоило попасть в пограничный мир, чтобы узнать об этом, − пробормотал князь.

− Так что, как тебя приняли? – повторил свой вопрос Авил.

− Хорошо приняли. Думаю, найду общий язык со всеми. Правда, пока не запомнил имена братьев-близнецов и не научился различать их между собой.

− Брозгет и Хоаши, − подсказал аспид. – У Брозгета заметный шрам на правой брови. А у Хоаши след от ожога на кисти левой руки.

− Приму к сведению. Спасибо, − решил попробовать Бартлетт рыбное блюдо. Выглядела рыба сильно аппетитной. На вкус – превзошла все ожидания. – Знаешь, Авил, − сказал князь, − пожалуй, я буду приходить к тебе обедать.

− Приходи. Только учти, к моему столу не всегда подается рыба.

Авил смотрел Бартлетту прямо в глаза, и князь не отвел взгляда. Сколько же тебе лет? – думал он, понимая, что юное тело всего лишь обманка.

− И что подают к твоему столу, помимо рыбы?

− Мы, змии, знаешь ли, любим побаловать себя мертвечинкой, − весело ответил аспид. – Особенно такой, что уже превратилась в жуть и ночной кошмар. А что делать, дорогой друг? Что делать? Обратно на небеса этих мертвяков уже не запихнешь, на земле оставлять их нельзя, вот и приходится кушать голубчиков.

− Смотрю, у вас тут безотходное производство, − иронично заметил Бартлетт. – А в пограничный мир по какому принципу людей отбираете?

− Особого принципа нет. Так, кто подвернется.

− То есть Элиас и Лора просто подвернулись? Случайно?

− Девчонки пострадали из-за своего любопытства. Мои подданные увидели их в неположенном месте и решили пригласить в гости.

− Ничего себе приглашение, − возмутился Бартлетт. – По-твоему, разодрать человека до смерти можно назвать приглашением?

− Но человек ведь должен прежде умереть для земного мира, − заметил Авил. − Иначе в пограничье не попасть.

− Это я понял. Я о том, обязательно раздирать жертву когтями и зубами?

− А, это, − улыбнулся король. – Ты прав, не обязательно. Но так – веселее.

− Вот как, забаву, значит, себе придумали?

− Да ладно тебе, Бартлетт, − пожал плечами аспид, − поживи с наше, и не на такие развлечения еще потянет. Лучше скажи, зачем призвал меня в своем последнем походе? Я ведь посматривал за тобой. Знаю, любовь у тебя случилась. А ты взял и на смерть пошел. Ты мог побороться. Смерть сторонилась тебя. И в тот день не забрала бы к себе. Пожертвовать собой, ради всего отряда. Благородно, конечно. Но не глупо ли, когда повстречал свое счастие?

Мюрай помрачнел, непроизвольно дотронулся до синего камня на своей шее.

Авил наблюдал за ним. Его действительно сильно заинтересовал поступок князя.

− Я не мог поступить иначе, − после минутного молчания ответил Бартлетт. – Разве смог бы я смотреть потом в глаза Элиас, погубив весь отряд?

− Ну и что? – пожал плечами Авил. – Все погибли, один выжил. Так бывает. Они бы умерли, а ты остался жить. Женился бы на Элиас и жил в свое удовольствие.

− С моим отрядом отправились юнцы, единственные сыновья у своих родителей, отец шестерых детей, да тот же граф Рид Руссель, с которым Элиас знакома с детства. Не мог я их угробить, понимаешь?

− Война, князь, есть ускоренная жизнь, − философски заметил Авил. – А теперь, тебе пора. Завтра твой первый дозор.