Кронов встал, бережно закрыл книгу и добавил:
– Ходили слухи, что, кажется, на руке избранницы кольцо становилось золотым, но тут я точно сказать не могу.
– Странная история, – рыбех плавником трямкнул по выпяченной нижней губе, – но хоть конец нормальный. В смысле, «жили долго и счастливо». Только, Генрих, зачем тебе-то нужна была эта история?
Испытывая желание поделиться хоть с кем-нибудь подкинутой ему загадкой, Кронов вытащил из кармана и показал карасю медное колечко с двумя крошечными сердечками.
– Ого! Очешуеть! А это и… – Карп вытаращился на его ладонь и, видимо, хотел что-то спросить, но вдруг захлопнул рот, уставившись за спину вампира.
Профессор сжал кольцо в кулаке и, пряча руку в карман, повернулся. В дверях библиотеки стояла его бабушка Беллатрисса, с саркастичной насмешкой в глазах разглядывая внука.
– И правда, Генрих, зачем тебе эта старая сказка? – Сухощавая пожилая женщина презрительно скривила тонкие губы. – Эти кольца все равно отыскать не сможешь, ты же сам знаешь. Ты давно не ребенок, чтобы верить в то, что артефакты из сказок существуют.
Кронов облегченно выдохнул, поняв, что главное, то, что артефакт уже у него, Беллатриссе Вергильевне неизвестно. Поэтому, приняв беззаботный вид, он ответил, тщательно дозируя в голосе раздражение:
– Ну вы же сами всем семейством стремитесь меня женить. А на непонятной малознакомой девушке жениться мне совсем не хочется. – Он пожал плечами и, жестом предложив женщине сесть, тоже опустился в кресло. – Мне же потом с ней всю жизнь жить.
Обычно невозмутимое и холодное лицо Беллатриссы вдруг расцвело улыбкой.
– Как я тебя понимаю, – ласково заговорила она, проходя в комнату и вызывая у внука закономерную настороженность такой сменой отношения. – Но ты же помнишь, что мой отец и твой прадед был артефактором ничуть не хуже, чем этот, из легенды. – Подойдя к Кронову и садясь, она ткнула пальцем в книгу на столе. – И артефакт призыва подходящей спутницы жизни, кстати, тоже имеется. Конечно, за тебя, я думаю, любая пойдет, – с гордостью добавила бабка, – но артефакт ничего не навязывает, а просто подбирает варианты. Все подходящие тебе в округе девушки, не имеющие жениха, получат магическое письмо с сообщением о том, что ты готов рассмотреть их кандидатуру в качестве будущей жены. И если молодая леди не против, то она, несомненно, воспользуется приглашением, чтобы приехать в наш дом, – продолжала объяснять профессору Беллатрисса. – Тебе просто надо будет выбрать ту, что понравится. Если бы твой отец не был так упрям и использовал семейный артефакт, думаю, невестка у меня была бы получше, – в сердцах высказалась она, но, заметив, что внук уже открыл рот, чтобы заступиться за мать, поспешно добавила главный, как ей казалось, аргумент: – У тебя будет прекрасный выбор дам, наиболее тебе соответствующих. И в отличие от этой сказочной побрякушки из легенды с нашим артефактом ты сам сможешь выбрать себе невесту из достойных девушек, а не оказаться связанным магией с единственной подвернувшейся артефакту особой.
– Ух ты! Прямо магическая сваха, – обрадовался Карп, но надменно вздернутая бровь пожилой дамы заставила его замолчать и нырнуть на дно аквариума. Впрочем, слышать он от этого хуже не стал.
– Все это, конечно, замечательно, – вампир задумчиво побарабанил кончиками пальцев по столу, – но я не думаю, что стоит собирать тут обнадеженных артефактом дам, когда я в ближайшее время жениться не планирую.
Карась в аквариуме, уже настроившийся на интересное развлечение, разочарованно дернул хвостом и, немедленно вынырнув, заявил:
– Генрих, дружище, так неинтересно! Что случится-то? Это же круто! Я хочу посмотреть, как эта штука работает. И на девушек, которые тебе подходят. Неужели тебе не любопытно, какие они? А раз артефакт подбирает подходящих, то они наверняка тебе будут нравиться. Мадам же сказала, – он настороженно скосил глаза на бабку и, получив одобрительную полуулыбку и милостивый кивок, вдохновенно продолжил: – Ты не будешь связан никакими обязательствами. И если я хоть что-то понимаю, то это просто отбор, как в твоих книжках. – Карп азартно выпучил глаза и, заговорщицки подмигивая, добавил: – Ты представь только, как будет классно – испытания всякие для красоток.
Кронов, уже готовый оборвать его пустую болтовню, вдруг заметил среди всего потока слов карася интересную идею.
– Знаешь, Поликарпыч, может, ты и прав. – А поскольку профессор не зря много лет преподавал в академии некроюриспруденцию, он уточнил у бабки пришедшую в голову мысль: – А если я никого из них не выберу, что будет?
– Ну не выберешь и не выберешь, – пожала та плечами. – Можно будет попробовать еще раз через год.
– Не раньше? – Кронов вскочил и заинтересованно подался в сторону сидящей женщины.
– Нет, – качнула головой довольная бабуля, пряча усмешку оттого, что внук заглотил наживку. – Артефакт активируют раз в год.
«Целый год я буду избавлен от притязаний родни на мою свободу! Причем на законных основаниях! – теперь воодушевился уже сам профессор. – К тому же, возможно, этот семейный артефакт поможет мне найти Патрицию».
Он сделал вид, что раздумывает, и опять опустился в кресло.
– Генрих, – пожилая леди встала и, медленно обойдя его кресло, слегка наклонилась к внуку, – если мы не активируем артефакт в ближайшее время, то твоя мать опять наприглашает в дом сомнительных дамочек. – И, видя, как профессор хочет возразить, веско заявила: – Не спорь! Сегодняшний обед тому подтверждение! – Как обычно, приглашенные невесткой гости ей не понравились. – А так это будут в высшей степени во всем достойные молодые леди.
– Генрих! – поддержал ее изнывающий от любопытства карась. – Соглашайся! Чур, я главный судья! Я тебе там такое шоу устрою! Да его столетия будут обсуждать! – Карп закрутился в танце, маша плавниками и тряся хвостом.
– Хорошо, согласен! Но только без шоу! – оборвал рыбьи разглагольствования Кронов и, пристально посмотрев на Беллатриссу, добавил: – Имейте в виду: я еще намерен обсудить все это с отцом. – Вампиру были подозрительны уговоры бабки, когда его отец по каким-то причинам пользоваться артефактом отказался. – Если он подтвердит, что тут нет никакого подвоха, то завтра активируем артефакт.
– Даже не сомневайся. Викториан будет только рад. – Беллатрисса направилась к выходу, а сама довольно думала: «Конечно, рад! Сын наконец-то женится. Заодно в доме перестанут крутиться глупые курицы с сомнительной родней. А я уж позабочусь, чтобы это были подходящие девушки». Улыбка, редкая гостья на ее лице, в полумраке коридора восточного крыла выглядела немного зловещей.
В библиотеке слегка недовольный карась крутился в аквариуме и строил разные предположения.
– Генрих! А мне можно будет посмотреть на артефакт? А если их будет очень много? Прямо много-много? Ты что будешь делать? Или только одна придет? Ты ее и выберешь? Может, все-таки шоу? Ну круто же будет! Как в твоих книгах. – Рыбка высунулась из аквариума и возмущенно посмотрела на сидящего в раздумьях вампира. – Генрих! Ты меня вообще слушаешь? А если?..
– Поликарпыч, мне все равно, сколько их там будет, – профессор встал и заходил по комнате, – так что никаких «если». Как ты помнишь, жениться я не планирую. – При этом он подумал: «Мне всего лишь надо, чтобы от меня отстали хотя бы на год. Ну и заодно я хочу понять, зачем мне в руки попал старый артефакт и как с этим связана таинственная Патриция».
– Генрих, ты портишь все веселье! – надулся Карп. – А вдруг там будет принцесса?
Но Кронов, опять задумавшись, стоял у окна. Чуть отодвинув штору, он смотрел, как темнеет небо. Вечерело, погода решила взгрустнуть и собирала над южным побережьем пухлые серые тучки, чтобы всласть поплакать над уходящими летними деньками.
Окна библиотеки выходили на небольшую скальную гряду, виднеющуюся за деревьями парка. Кронов скользнул взглядом по серым камням и повернулся к Карпу.
– Пойдем. Тебе, кстати, отвели отдельные апартаменты и приставили личного слугу, – сообщил он о сюрпризе мечтавшему об этом карасю.
– Да? Правда-правда? – Шокированный рыбех расплылся в блаженной улыбке.
– Правда. Бабушка Джеральдина с мамой так решили. А отец настроил на твою ауру одного из слуг, – кивнул профессор, беря в руки аквариум.
– О-о-о! Мне теперь будут выкапывать на завтрак свежих червячков! – счастливо заверещал карась.
Тяжелая дверь закрылась за ними с тихим скрипом. Магические светильники погасли, и библиотека, опустев, погрузилась во мрак. Большие окна, задернутые серыми шторами, перестали светиться, словно дом прикрыл глаза, устав смотреть на качающие ветками деревья в парке. В скалах за парком, наблюдая за особняком, на уступе стояла тонкая женская фигурка в светлом платье с ажурной шалью на плечах. Ветер развевал голубую ленту в белых волосах, играл многослойным воздушным подолом платья, шевелил кружево манжет и голубой бант зонта. Глаза цвета крепкого кофе внимательно разглядывали парк и только что погасшие окна на втором этаже дома, а губы что-то шептали, вплетая слова в завывания ветра.
Глава 4. Патриция
Переполненная народом малая городская площадь гудела от многоголосья. Все чаще слышались хлопки фейерверков, играла музыка, громко и протяжно кричали лоточники и зазывалы, пытаясь привлечь внимание именно к своему товару. Повсюду слышался смех, задорные возгласы и ожесточенные споры торгующих. Прислонившаяся к столбику навеса у прилавка с эльфийскими туфлями таинственная личность в синем плаще с глубоким, надвинутым на лицо капюшоном наблюдала за идущим через толпу на площади вампирским аристократом. Поручение нанимателя выглядело несложным: всего лишь подбросить дамскую брошь преподающему в МАСМ профессору некроюриспруденции. Зачем ее необычному мини-боссу из другого мира понадобился этот ученый вампирский некромант, было непонятно, но сейчас обстоятельства для выполнения задания складывались на редкость благоприятно. Весь этот стихийно образовавшийся на площади шумный балаган из-за приехавших артистов был девушке на руку. Сделка была заключена, а в такой толкучке подкинуть ничего не подозревающему вампиру драгоценное украшение было проще простого.
«Странно… А это еще кто такой?» – удивилась она, заметив, как из-за перегородившей подход к прилавку толстухи протиснулся мешковато одетый потрепанный индивидуум в широкополой соломенной шляпе с обвисшими полями. Он, наклонив голову и надвинув свой ветхий головной убор пониже, старательно прятал лицо и целенаправленно следовал за тем же самым профессором.
Может, девушка и приняла бы его за жулика или воришку, но ухоженные смуглые руки, на которых остались следы от снятых колец, вцепившиеся в небольшую серую котомку, принадлежали дроу. И, судя по всему, привыкшему ни в чем себе не отказывать. Мужчина хоть и оделся как небогатый сельский житель, но опытного наблюдателя ему было не провести.
«Интересно, кто это и какие к этому профессору интересы у дроу? – Девушка шагнула чуть в сторону от столбика навеса, чтобы не терять из виду вампира и одновременно следить за подозрительной личностью. – Может, чей-то ревнивый муж?»
Она проследила взглядом за объектом, целенаправленно идущим к одному из магазинчиков около площади.
«Вполне симпатичный молодо выглядящий вампир, прекрасно одетый, но на ловеласа не похож. На девушек не засматривается, вежливо пробирается между торговыми рядами, не пытаясь ни с кем завязать знакомство, – сделала вывод она, внимательно присмотревшись к мужчине. – Но этот тип следует за ним по пятам, не упуская из виду, и точно будет мне мешать! Надо попытаться выяснить, что ему нужно».
Дама в синем плаще аккуратно пробежала пальцами по камням браслета-артефакта, крошечной порцией магии активируя «вуаль». Это было очень неплохое заклинание легкого отвода глаз. Особенно в толпе. Прохожие видели тебя, но не запоминали, проходя мимо. Те, с кем ты говорил, через какое-то время забывали об этом. А если не двигаться, то силуэт размывался на общем фоне, делая мага под «вуалью» практически невидимым. Ходили слухи, что придумал ее какой-то ленивый студент, чтобы его не спрашивали на занятиях тогда, когда он не готов.
Ловко пробираясь среди торговых лотков и многочисленных покупателей, девушка последовала за маскирующимся дроу, не выпуская из вида свою главную цель – вампира. Она заметила, как профессор добрался до магазинчика и, задержавшись на крыльце, вошел. Его преследователь, чуть замешкавшись, шустро нырнул в темный проход между домами.<Так так так что же мы собираемся делать господин дроу> тихо прошептала незнакомка заглядывая в темнеющую подворотню.<Хмм профессор тут на долго, а вот за таинственным наблюдателем стоило бы и проследить> улыбнувшись сама себе она торопливо нырнула следом. Дроу как раз в этот момент что-то устанавливал на траву. Его фигуру, стоящую в тени дерева, почти закрыли два чахлых кустика на газоне, и это дало преследовательнице возможность, скользнув в тень соседнего дома затаившись там неподвижно. Практически невидимая девушка с интересом разглядывала синюю дымку артефакторской магии, окутывающую поставленный на землю предмет. Мерцающее полупрозрачное облако разрасталось, уплотняясь, приобретая вполне конкретные человеческие очертания. Рядом с дроу, который даже успел снять шляпу, видимо решив, что тут маскировка ему уже не понадобится, появилась женская фигура.
Прижимаясь спиной к неровной каменной кладке девушка в синем капюшоне, с недоумением разглядывала появившуюся молодую леди с кружевным зонтом в руках
«Старый артефакт голема для поручений? – Легкое недоумение появилось на лице наблюдавшей. – Судя по ее виду и одежде, таких девушек-големов раньше использовали для передачи писем, в качестве компаньонок для похода по магазинам или для присмотра за спящим младенцем. Они ведь только и могут что выполнять четко выраженные и не очень сложные поручения. – Незнакомка прищурилась, разглядывая летний наряд фигуры из артефакта. – Боже мой таких големов уже лет сто не делают. Я о них только в книгах читала».
Переведя взгляд на задумчивое лицо о чем-то размышляющего дроу, она предположила, что, видимо, этот тип с профессором всетаки знаком, скорее всего, маскировка ее владельцу нужна была от самого вампира.
Тем временем сухощавый мужчина что-то негромко шептал на ухо неподвижно стоящей блондинке в белоснежном летнем платье с кружевным зонтиком в руках.
