«Жаль, что нельзя подслушать, – посетовала она про себя. – Но что бы этот странный персонаж ни задумал, мне придется испортить его планы. Нельзя привлекать к себе внимание, и будет просто отлично, если в случае неудачи все следы приведут к этому типу и его магической штуковине».
Девушка довольно улыбнулась, поправив на руке старинный браслет-артефакт. Доставшаяся ей от предков реликвия была и ценностью, и проклятьем одновременно. Сейчас она помогала таинственной даме выполнить поручение, а все остальное время являлась надежными кандалами, связывающими ее с вредным нанимателем.
Шпионка внимательно рассматривала открывшего глаза и безцельно кивающего голема, пытаясь не упустить все мелочи ее облика, которые могли ей пригодиться.
Голем же выслушав задание присел в старомодном реверансе и плавно двинулся через дворик в сторону площади, а дроу, удобно устроившись на лавочке, беспечно прикрыл глаза, ожидая возвращения артефакта. Он знал, что, по завершении поручения магия развеется появившись статуэткой на месте последней активации. Расслабившийся мужчина не заметил, как за изящно двигающейся фигурой голема скользнула размытая синеватая тень.
Незнакомка осторожно следовала за блондинкой с зонтиком, выжидая момент. Около стоящей телеги, в которых горой были навалены туго набитые мешки, она рывком сократила расстояние до своей цели. И в точно рассчитаный миг крепко схватила ее за руку стремительно толкнув за повозку. Бледная рука с браслетом из кровавых капель рубинов, охватывающих запястье, прижалась ко лбу недоумевающего голема. Браслет засветился, пульсирующее золотистое свечение, отбрасывая яркие искры, медленно окутывало замершую фигуру блондинки. Ее силуэт поплыл, растворяясь в синем магическом потоке, который тут же поглощался золотистой дымкой фамильного артефакта незнакомки.
«Пожалуй, дроу ждет сюрприз. – Девушка с улыбкой погладила артефакт. – и даже как то жаль что его игрушка сломалась, а мне придется занять ее место что бы сыграть в этой пьессе кое какую роль – она слегка задумалась – хотя… пусть все же он думает, что голем выполнил его поручение».
Мгновенно ее тело окутало синеватое свечение меняя внешность на уже знакомый облик голема. А спустя минуту на оживленную площадь уже шагнула светловолосая вампирша с развевающейся на ветру голубой лентой в волосах.
Примерно в это же время на крыльце магазина с кристаллами показался профессор и, ненадолго замерев на крылечке, огляделся по сторонам.
На площади то тут, то там стали зажигаться огоньки освещения, разгоняя подступающие сумерки летнего вечера. Стараясь непопадать на освещенные участки и прячась среди толпы девушка с кружевным зонтиком исподтишка следила за остановившимся у очередного прилавка и неторопливо перебирающим мешочки со специями вампиром. Змеелюд-торговец подсовывал ему все новый и новый товар. Кронов кивал, обводя взглядом лотки, зевак и жонглеров. Наблюдающая за ним особа едва успела отвести глаза, делая вид, что интересуется представлением.
Тут ловко крутящий сальто и одновременно кидающий тарелки жонглер подхватил с ближайшего развала пару яблок. Парень, видимо, хотел удивить народ своей ловкостью, но визгливая торговка этого не оценила. Подхватившись из-за прилавка, она с криками кинулась к нему, требуя плату за товар.
«Сейчас точно поднимется суматоха. Надо попытаться подобраться незаметно».
Девушка вздрогнула от радостного гогота стоящих рядом парней, кто-то за спиной взорвал хлопушку. Не ожидавший такого артист оступился, запнувшись за булыжник, которыми была вымощена площадь.
Вдруг глаза незнакомки встретились со взглядом вампира. Она сделала вид, что испугалась, когда толпа отшатнулась от разбившего тарелки жонглера. Ощутив толчок, девушка повернулась вокруг своей оси, пытаясь оценить обстановку, и приметила двух расфуфыренных девиц, как таран стремящихся к прилавку. В ее голове моментально созрел план. Тайком расстегнув застежку броши, она дернулась, как будто от толчка, оказываясь на пути энергичных покупательниц, которые отпихнули ее с пути. Ловко изобразив попытку удержать равновесие, девушка сделала резкий взмах зонтом, при этом украдкой дергая шаль так, чтобы брошка, отцепившись, полетела куда нужно. Удачно сбитые с прилавка корзинки прикрыли незаметное движение. Украшение, как по заказу, упало почти у самых ног профессора, правда пролетев чуть дальше, под прилавок.
«Отлично! – Лжевампирша, заметив, что некромант наклонился поднять брошь, тут же стремительно нырнула в толпу, пытаясь затеряться, и привычным движением накинула на себя заклинание "вуали". – Дело сделано, брошь у него».
Она проверила один из камней на браслете и, обрадовавшись, что до открытия точечного портала еще достаточно времени, устремилась подальше от площади. Заложенная нанимателем в один из камней браслета персональная, настроенная на ее ауру портальная воронка должна была открыться в назначенный срок в полуметре от девушки.
«Можно хоть немного отдохнуть и посмотреть, что интересного есть в этом городке», – мечтательно улыбнулась довольная шпионка.
Надеясь приятно провести время, девушка свернула с площади в ближайший переулок. Она шла по тихой малолюдной улочке, рассматривая магазинчики и любуясь фасадами домов за фигурными коваными заборами.
Городок в наступающих легких вечерних сумерках был красивым, окна домов мирно светились из-за цветущих кустов, украшающих палисадники, в свете начавших кое-где загораться фонарей блестели булыжники мостовой, яркими красками пестрели стеклянные витрины магазинчиков. Вся насыщенная праздником атмосфера летнего вечера словно звала прогуляться по этим уютным улочкам.
На перекрестке разноцветными огоньками зазывно мигала вывеска трактира «У матушки Пульхерьи».
«О, отличное место, – обрадовалась девушка. – Посижу там, выпью чего-нибудь горячего. Трактирчик на тихом перекрестке, тут никто не ходит, и открывшийся на минутку портал никто не должен заметить».
Спускаясь по ступенькам в полуподвальное помещение, она вдыхала запах пряностей и думала, что совсем неплохо провернула это дельце, хотя мелкий босс все равно найдет к чему придраться.
Маленькая каменная лесенка привела ее в небольшой зал заведения, и девушка огляделась, с удовольствием ловя вкусные ароматы. В полумраке приглушенного освещения круглые столики с кружевными скатертями, мягкие стулья с резными гнутыми ножками выглядели на редкость уютно, а негромкая музыка создавала приятную атмосферу. Скользнув взглядом по увлеченным своей едой посетителям и с облегчением заметив в углу последний незанятый столик, она подошла к стойке с улыбчивой хозяйкой полугномкой.
Заказав фирменный глинтвейн и отказавшись от предложенных заманчивых десертов, девушка проскользнула за стол рядом с небольшим окошком. Сидеть с бесполезным зонтом в руке было бы глупо, поэтому, убрав его, она уютно устроилась за столиком и задумчиво уставилась в окно на булыжники мостовой.
«Вкусно пахнет выпечкой, – думала она, отпивая из глиняной кружки. – Впрочем, глинтвейн тоже неплох».
Но мысли о наверняка ожидающем ее новом задании не давали расслабиться.
«Надеюсь, мне удастся наконец разорвать договор или хотя бы узнать, как это сделать, – досадовала она на далеких предков, затянувших ее в эту кабалу. – Все! Хватит! Это последнее задание! Мне надоело выполнять непонятные и странные поручения этого наглого коротышки. – Она чуть нахмурилась. – Пусть объяснит, зачем ему все это надо!»
Прерывая ее размышления, рядом вдруг кто-то негромко кашлянул. Повернувшись и обомлев от неожиданности, она увидела вампира, кладущего перед ней на стол дурацкую брошку.
– Добрый вечер, меня зовут Генрих Викторианович Кронов. Вы очень быстро ушли с площади и, видимо, не заметили, что обронили брошь.
Мысли смешались в ее голове в попытке понять.
«Как?! Как он меня нашел? И брошку эту притащил! Что за невезенье?! – разозлилась она. – Хочет присесть? Ну да, все столы действительно заняты. Надеюсь, удастся все же подбросить ему украшение и скрыться».
Девушка подняла на него глаза цвета крепкого кофе и, чуть улыбнувшись в ответ уголками губ, кивнула.
– Спасибо. Конечно, садитесь. Я уже и не надеялась, что брошка найдется, и совершенно не помнила, где ее обронила.
«"Вуаль" еще действует? Что происходит? Может, что-то с браслетом?»
Мельком взглянув на тонкое запястье, она расправила кружево прикрывающей браслет манжеты, украдкой проверяя артефакт.
– Вы представить себе не можете, как я вам благодарна.
Кронов сел к ней за столик и принялся изучать меню.
Заметив на его руке преподавательский браслет, девушка поняла: «Он преподает в академии! "Вуаль" на него не действует. И как теперь от него отделаться и выполнить задание?»
Она невидящим взглядом уставилась в окно.
– Извините меня за навязчивость, но, может, вы назовете мне свое имя в качестве благодарности за возвращение украшения? – снова раздался голос Кронова.
Покосившись на часы за стойкой, блондинка мысленно посчитала, как скоро откроется портал, предоставленный боссом, и, вспомнив, что на ней все еще личина голема, решила просто назвать свое имя.
– Патриция. – Крутя в руке кружку, она из вежливости поинтересовалась: – Как вам ярмарка на площади? Там… – К их столику приближалась подавальщица с подносом. Помня, что на ту должна действовать «вуаль», девушка замолчала. Кронов же, видимо, был настроен поболтать и начал объяснять ей и так известные подробности:
– На самом деле это не совсем ярмарка. Настоящая будет осенью на большой городской площади, а тут просто артисты приехали, вот местные торговцы и подсуетились.
Улыбаясь вампиру, подавальщица ставила на стол глиняную кружку с пряным глинтвейном и небольшую тарелочку с воздушным пирожным.
Патриция смотрела на поставленный перед Кроновым десерт и, делая вид, что слушает, размышляла – до портала оставалось не так много времени, надо как-то отделаться от этого галантного джентльмена.
Снова отвернувшись к окну и приняв задумчивый вид, она предполагала, что мужчина примется за еду, но не тут-то было.
– Если решите здесь выбрать десерт, то очень рекомендую этот, – не оставлял попыток пообщаться вампир.
Пришлось опять уставиться ему в тарелку и делано равнодушно пошутить:
– Всегда считала, что лучший десерт для мужчины – это что-то с мясом. – Патриция взяла свою кружку и, отпив, опять покосилась на часы. – Похоже, вы здесь часто бываете и знаете толк в местной кухне. Наверное, живете неподалеку? – решила она завести разговор, чтобы отвлечь его от расспросов.
Профессор охотно поддержал беседу, но соседка по столу, абсолютно не слушая его рассказ, раздумывала, как бы незаметно улизнуть. «Если оставить брошь на столе и сбежать, он ведь ее тут не бросит?»
Но Кронов, вместо того чтобы, как она надеялась, пространно рассказывать о себе, вдруг опять начал спрашивать сам:
