Почему-то на сей раз автобуса не было, и повозки повезли ребят от самой гостиницы. Причём в незнакомом направлении. В эту сторону их ещё ни разу не возили. По пути заезжали в какую-то деревушку. Пользуясь случаем, накупили еды в виде фруктов и сладостей, чтоб «веселее» было ехать. Это был последний населённый пункт, который они увидели. Дальше началась череда холмов, редкий лес. Почему-то некоторым из ребят поездка в повозке показалась скучной. Они расположились друг у друга на коленях, кто просто положив голову, а кто и растянувшись целиком. Кид тем временем монотонно бубнил:
– …В этой приграничной зоне люди предпочитают не селиться. Причина проста – слишком близко к самой Границе. А это значит, что сюда могут запросто забрести какие-нибудь магические существа.
– А мы их сможем увидеть? – поинтересовался кто-то из «не дремлющих».
– Я думаю, да. Если кто-то или что-то пересекло Границу в последнее время, его могли поймать. В Крепости держат несколько таких необычных пленников.
Ребятам из повозки едущей позади почти ничего не было слышно из-за цокота копыт лошадей по вымощенной камнями дороге. Уже не говоря о том, что сами колёса повозок создавали достаточно шума. Эти экскурсанты расслышали только что-то по поводу Крепости и пленников. Тут же оттуда донёсся вопрос:
– Так мы что, опять в тюрьму едем?
– Нет. С чего ты взял? Крепость – это название небольшого поселка. Там действительно есть места, где держат пленных. Но это не тюрьма. Эти пленники не отбывают никакого наказания. Просто их держат в плену, чтоб другим магическим тварям не было желания сюда соваться. Во всяком случае, именно так объясняют это местные…
«Интересно, а что делают эти «магические твари» с забредшими на их территорию людьми?..»: подумала Дельта, но вслух ничего не сказала.
Поездка оказалась реально нудной и заняла половину дня. Дельта даже подумала что сейчас, наверное, только ей одной интересно. Дважды устраивали почти часовые остановки. Но полазить по окрестностям Кид не разрешил, наорав, что не собирается их потом искать, если кто-нибудь заблудится. У ребят уже просто сил не было ехать! Надоело! Да и «мягкое место» уже от тряски болит. Это тебе не удобный общественный транспорт развитых планет. Иви даже пошутила, что страшно себе представить, как бы тут выглядело кругосветное путешествие.
Ещё почти два часа езды, и перед ребятами открылась неописуемо красивая картина. Повозки перевалили через очередной холм и теперь спускались в сторону не то озера, не то моря. Неимоверно длинного и широкого. Находясь в данный момент несколько выше над его уровнем, можно было рассмотреть в дымке справа широкий полуостров, уходящий к противоположному берегу. Был ли это действительно полуостров или перешеек не позволяла рассмотреть большая дальность и дымка вроде тумана. Шириной этот участок суши был всего несколько километров и почти весь покрыт лесом. С обеих сторон от него простиралась вода, казавшаяся издали бесконечным зеркалом.
– Это море? – спросила одна девочка.
– Нет. Это всего лишь пресное озеро. Хотя по размерам больше напоминает огромное море. Это и есть так называемая Граница. Озеро называется Талкандэр. В честь человека открывшего его и решившего первым уйти из зоны активной Магии. Этот участок суши, что вы видите, является перешейком озера. Единственная точка, соединяющая обе местности на протяжённости приблизительно трёх тысяч километров. Озеро примыкает своими условными началом и концом к горным цепям. На этом перешейке и находится Крепость. В этом посёлке живёт не так уж и много людей. Большинство из них охотники и охранники Границы. В глубине перешейка находятся ещё два укрепления, похожих на небольшие крепости. Там постоянно дежурят люди. Следят, чтоб магические существа не пересекли Границу.
– А где мы будим жить? – поинтересовался кто-то.
– В поселке. Там для экскурсий выделен дом. Правда тут уж вам придётся обходиться без привычных удобств. Можно сказать, испытаете в полной мере местный быт. Зато питание здесь отменное… У них тут свои традиции, так что сразу предупреждаю – не дурачиться. И выполняйте все рекомендации, которые будет давать наш проводник…
***
О! Как же приятно было наконец-то прилечь на мягкую кровать! А то от этой поездки уже всё тело ломит! Группу расселили в каком-то каменном одноэтажном здании с очень высоким фундаментом. Издали его можно было вообще принять за конюшню, какую они видели в одной из деревень. Одна комната с длинным столом то ли для собраний, то ли для трапез и семь жилых номеров. Если эти комнаты вообще можно так назвать. Так как девчонок было всего лишь восемь, их поселили в двух смежных небольших комнатах по четыре человека. А мальчишек почему-то по трое. Кид видимо на правах главного заселился отдельно от всех. Комнаты оказались довольно невзрачные. Голые каменные стены, ни картин, ни ковра на полу. Каминов тоже нет. Кроме узких деревянных кроватей в номерах был стол, стулья и что-то непонятное. Какие-то торчащие палки из стен. Оказалось, что это такие вешалки для одежды! Да, кровати по сравнению с теми, что были в замке, раза в четыре поуже будут! Девчонки ещё посмеялись, что в замке они жили как принцессы, а здесь смогут пожить как прислуга. Но больше всего экскурсанты были шокированы отсутствием ванной комнаты. Выяснилось, что туалет находится в конце коридора, в пристройке. Один на всё здание! Вот это номер! А про душ лучше бы и не спрашивали. Он находится вообще отдельно во дворе. Жуть какая-то! Такое себе даже и вообразить страшно!
– Мне кажется, что я попала в фильм бытовых ужасов! – заявила Аня, которую поселили вместе с Дельтой, Иви и Руандой. – Тут же жить просто невозможно!
– Почему же. Кровати очень мягкие. Вот попробуй. – ответила ей Дельта, которая ещё десять минут назад плюхнулась спиной на выбранную кровать у окна.
– Я не о кроватях! Где освещение? Скоро стемнеет. Ты слышала, что Кид сказал по поводу душа?! А про туалет? Как туда ходить, если он один на всех! И так далеко от комнаты! Я напишу жалобу!..
– А смысл? Ведь нас предупредили, что на этой планете цивилизация сильно отстала от наших. И вообще развивается по своему сценарию. Предупреждали ведь, что мы сможем на собственном опыте «ощутить быт местных жителей». Вот и наслаждайся теперь. – Иви не была так шокирована, ей даже в некоторой степени начали нравиться все эти неудобства. Так необычно! Дома бы всего этого испытать не удалось. Прямо квест какой-то!
В открывшуюся дверь из смежной комнаты заглянула Майя:
– Ну, как вы тут? Обживаетесь?
– Издеваешься?! – Аня была на взводе.
– Тут мы подумали… В душ наверное лучше ходить всем вместе… И пока ещё светло.
– Логично. – кивнула Иви. – Как соберётесь идти, позовёте.
– Договорились. – Майя закрыла дверь.
У Дельты крутились в голове последние фразы, которые сказал Кид перед тем как всех стали размещать в этом… этой… Да, гостиницей назвать это здание просто язык не поворачивается! Когда отъехали повозки, кто-то из ребят спросил:
– А как же мы тут без транспорта будем?
– Они вернутся за нами ровно через неделю. И здесь нам, как ты выразился, транспорт не понадобится. Дальше у нас пешие экскурсии.
Значит здесь все они на неделю безвылазно. Почему это её так беспокоит? Из-за подслушанного обрывка разговора? Или причина в чём-то другом? Почему периодически начинает где-то глубоко в душе шевелиться необъяснимая тревога?
Ужинать группу отвели в расположенное неподалёку другое здание, видимо специально оборудованное под столовую для приезжих. В большой комнате за длинным столом, Кид рассказывал, что завтра им покажут живого лесовика, который забрёл сюда месяц назад. С дороги все с аппетитом уплетали овощной суп, молочную кашу и изделия под названием пироги. Готовили тут не хуже чем в замке. Так что не было повода повозмущаться по поводу питания. И как раз посреди ужина в столовую вошёл молодой парень. Он был встревожен и тяжело дышал. Бежал, наверное. Парень на местном диалекте обратился к Киду и кухарке, обслуживающей гостей. Дельта его также прекрасно поняла.
– Началось! Она пересекла первый пост. Никому вечером на улицу не выходить. Позакрывайте ставни и проверьте обереги на них. – и обратившись непосредственно к Киду, парень добавил. – Зря вы приехали. Вас ведь предупреждали! Будь бдителен, чужеземец. На твоей совести безопасность этих детей!
Кид как-то сразу побледнел. Ребята наперебой стали спрашивать:
– Что он говорит?
– Что-то случилось?
– Переведите нам!
Кид быстро взял себя в руки, натянуто улыбнулся, обведя взглядом ужинающих подростков:
– Пока всё нормально. На перешеек Границы проникло магическое существо. И до его поимки тут что-то вроде комендантского часа вводится. Никому вечером нельзя будет покидать помещение…
– А как же по нужде ходить? – в лоб задал вопрос Мишель.
– Понадобится – иди на здоровье. Кто ж тебя не пускает? Я не имел в виду вообще из своих комнат не выходить. Главное на улице не появляться. Вот сейчас доедаем всё по-быстренькому и возвращаемся в свои комнаты. Все вместе, организованно.
– А я хотела в душ пойти!
– И я…
– И мы…
– Извиняюсь, но лучше сегодня обойтись без душа.
– Так это существо опасное?
Кид немного помолчал, соображая как ответить, чтоб не напугать сразу, но и чтобы правильно оценили степень опасности:
– Если все будут оставаться в здании, то ничего опасного. Но если оказаться на улице, может напасть…
– …и убить?– предположил кто-то из мальчишек.
– Съесть?
– Заколдовать? – наперебой посыпались варианты.
