Король-кот

Cat King II

Text © Huang Chunhua

First published in 2012 in China by China Children’s Press & Publication Group Co., Ltd.

© Лаева О. А., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство АСТ», 2024

Давным-давно, где-то очень далеко существовало королевство кошек. Подобно тому, как сегодня Землю населяют люди, в те времена миром повелевали кошки.

Глава 1. Где-то на западной границе

Когда на небе появилась бледная луна, она, казалось, совсем не давала света. Вокруг было настолько темно, словно весь мир накрыли чёрной тканью. Но, поднявшись выше, луна засветила так ярко, что можно было даже подумать, что это дело рук искусного мастера, который смог до блеска отполировать тусклый лунный диск. Луна всё плыла по небу, пока наконец не повисла над вершиной скалы, на самом краю которой величественно восседал могучий кот. Его силуэт в лунном свете выглядел как небрежный, сделанный второпях набросок карандашом.

Именно здесь и проходила западная граница Тумийского королевства. А за ней начиналась пустынная дикая земля. Кошки, по разным причинам сбегавшие из королевства, попадали именно сюда. Собравшись вместе, они образовали вражескую силу. Эти дикие кошки, подобно морской волне, падающей на берег, совершали набеги на свою бывшую родину. Они разоряли Тумийские земли, отбирали пропитание у беззащитных жителей. Когда же королевская армия приходила сразиться с ними, дикие кошки отступали.

Тумийское королевство, возглавляемое мудрым правителем Мудроусом, было могущественным. Благодаря превосходной армии король-кот уже многие годы защищал свои земли… Дикие кошки знали, что с течением времени Мудроус не становится моложе, а потому с каждым разом их дерзость возрастала – они всё чаще и чаще нападали на королевство стареющего короля.

Уши кота, сидевшего на скале, внезапно навострились. Послышался странный шум. Может, листья падают с деревьев, или журчит ручей?

Кот спустился со скалы и приложил ухо к земле. Нет, этот шум не был похож ни на листву, ни на течение воды. Это…

Рыжая шерсть кота встала дыбом. Кот прищурился и устремил взгляд вдаль. Он увидел тёмное пятно, которое с каждой секундой становилось всё больше.

Рыжий кот понял, что случилось: дикие кошки планируют нанести внезапный удар, и их армия идёт на королевство Туми. Он срочно должен доложить об этом королю.

Он уже хотел побежать с донесением, но не тут-то было: внезапно его остановили несколько котов. Стало ясно, что враги заранее продумали своё наступление и послали отряды для поиска часовых.

Перед рыжим котом стояло несколько диких, от внешнего вида которых у него по хребту пробежал холодок. У чёрного не хватало одной лапы, явно потерянной в битве; у чёрно-белого не хватало ушей; половина морды серого была обезображена так сильно, что в некоторых местах вместо кожи виднелись кости черепа.

Рыжий кот невольно попятился. Ему крайне редко доводилось видеть настолько изуродованных диких котов, тем более в одном месте. Не повезло так не повезло.

– Что, нравится? – ехидно спросил трёхлапый кот хриплым голосом. – Разумеется, кто угодно при виде такой красоты пришёл бы в восторг. Мяу-у-у-у.

Рыжий кот принял боевую стойку и внимательно наблюдал за противниками. Шерсть у него по-прежнему стояла дыбом.

– Не бойся, мы не хотим причинять тебе боль, – ухмыльнулся кот с оторванными ушами. – Нам всего-то нужно заставить тебя молчать.

– Моя обязанность – сообщать о нападениях. – Голос рыжего кота был твёрд. – Боюсь, что заставить меня молчать невозможно.

– Не будь так самоуверен. Раньше и я был красивым котом…

Чёрный кот повернул изуродованную половину своей морды к рыжему коту:

– Если мы захотим заставить тебя молчать, мы это сделаем. Мяу-у-у-у.

– Ну попробуйте!

Оскалившись, рыжий кот резко присел и сильно оттолкнулся от земли. Подобно ветру, он перелетел через головы своих врагов. Он поспорил с самим собой, что перепрыгнет через этих диких котов. А затем побежит так быстро, что они не смогут его догнать.

Действительно, дикие коты не ожидали, что рыжий способен так быстро передвигаться. Широко разинув пасти, они лишь наблюдали, как над их головами пролетает рыжая тень.

Кот мягко приземлился на землю, оставив соперников далеко позади. Солдат был рад своей победе в первом раунде. Следующий заключался в том, чтобы бежать изо всех сил. В те годы одним из критериев отбора для королевской службы на границе была скорость, а он всегда был лучшим в этом, за что и получил своё прозвище «Быстролапый».

Быстролапый бросил последний взгляд на диких кошек и рванул вперёд.

Не будь так самоуверен. Эти слова, подобно проклятью, приклеились к его телу. Рыжий кот не успел сделать и нескольких шагов, как вдруг обо что-то споткнулся. В одно мгновение он оказался крепко-накрепко связан и подвешен вверх тормашками на одном из деревьев.

Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что вся дорога была усеяна ловушками из ротанга – враги заранее расставили свои сети. Поняв, что конец близок, Быстролапый направил взгляд в сторону своей страны и издал отчаянный крик. Он надеялся хотя бы так сообщить об опасности, пришедшей из диких земель.

Шанса на второй крик ему уже не дали. Чёрный кот в прыжке занёс одну из своих уцелевших лап и с силой ударил рыжего…

Когда Быстролапый перестал шевелиться, его глаза уже без живого блеска продолжали смотреть в сторону родного королевства.

Глава 2. Предначертанный король

Большую часть жизни король Мудроус лежал на скале – символе власти в королевстве Туми. С тех пор как к нему пришла старость, кот всегда спал с открытым ртом, только так он и мог дышать во сне.

Какая-то осмелевшая муха подлетела и уселась прямо на повисшие усы короля, когда-то прямые и тугие, как струна.

Король сморщил уголки рта и отогнал муху. Но та, заметив старческую слабость, немного полетала вокруг и снова спокойно уселась на его усы. Король и в самом деле состарился. Это видели даже назойливые мухи.

С возрастом короля стали чаще одолевать сонливость и слабость во всём теле. Но спал он плохо. На деле он всегда будто бы находился между сном и явью. Даже выражение его морды было постоянно сонным.

Не стоит думать, что кот из-за этого страдал, наоборот, он даже стремился к такому состоянию, ведь оно позволяло королю чаще вспоминать прошлое, свои ушедшие годы.

В последнее время ему всё чаще снился давно покинувший этот мир отец. Мудроус знал, к чему эти сны. Отец часто говорил: «Вспомнишь мой дух, когда он позовёт тебя». Похоже, отец с нетерпением ждал его в другом мире.

По правде говоря, король уже не так ясно помнил, когда именно отец покинул его. В то время он был ещё совсем котёнком. Целыми днями под лучами ласкового солнца маленький Мудроус с другими котятами играл в прятки. Малыши щекотали друг дружку в траве, бесконечно гонялись за собственными хвостиками… Больше всех его любила Белошёрстка. Каждый раз, когда его обижали или он получал травму, она всегда утешала его. Белошёрстка была немного старше. Настоящая красавица: белоснежная шубка, длинные лапы, нежные глаза. Как-то раз Мудроус серьёзно сказал ей, что, когда вырастет, обязательно женится на ней. Белошёрстка на это ничего не ответила. Только улыбнулась.

Отец терпеть не мог игры Мудроуса. Однажды король неожиданно вцепился сыну в загривок, посадил на высокую-превысокую сосну и со злобой в голосе прошипел:

– Смотри! Это твоё королевство! И ты однажды станешь его правителем.

Котёнок очень сильно испугался и тихонько пробормотал:

– Да, я знаю.

Однако отец на этом не успокоился. Он начал драть своими когтями кору дерева и рычать.

– Ты прекрасно знаешь: чтобы чего-то добиться, нужно постоянно работать над этим. Хватит целыми днями играть с котятами! Ты должен тренировать свою силу и выносливость! Учись высоко прыгать, быстро бегать и ловко лазать по деревьям.

– Да, конечно. – пропищал Мудроус. Сосна, на которой он сидел, была такой высокой, что котёнок даже описался от страха.

Вспомнив этот эпизод, Мудроус поморщился.

Но жизнь вскоре после того случая резко изменилась. Правитель получил серьёзное ранение в бою. Главнокомандующий Бронехвост тогда принёс домой раненого короля на спине.

Мудроус отчётливо помнил, как в тот день отец, с усилием подняв лапу, указал на него. Котёнок сначала попятился, однако мама подтолкнула его обратно.

Отец схватил сына за лапу и неожиданно крепко сжал её. Сквозь зубы он выдавил всего три слова:

– Теперь ты… король.

Мудроус чувствовал, как сильная хватка отца медленно ослабевала. В тот самый миг, когда отец навсегда отпустил его, котёнок понял, что теперь он король. Ему было предначертано им стать, независимо от его сил и способностей.

Когда старый король скончался, больше всего о его смерти горевала мать. Но она сумела превратить свои страдания в силу: Мудроус был изолирован от всех. Видеть его дозволялось только главнокомандующему. Бронехвост стал личным тренером юного короля: учил его правильно сидеть, стоять, ходить, бегать, прыгать, лазить, царапать, кусать, а также использовать деревья и камни для смертоносной атаки.

Шло время, Мудроус освоил придворный этикет и военное искусство – превратился в сильного юного кота.

Однажды ясным утром мать велела ему взойти на скалу – символ власти и могущества. Перед взором Мудроуса возник многотысячный кошачий народ, который преклонил колени и в один голос прокричал: «Мой король!»

Мать сидела рядом. С лёгкой улыбкой наблюдая за происходящим, она шептала сыну:

– Запомни этот момент! Теперь эта скала принадлежит тебе.

Мудроус ничего не ответил, продолжая пристально смотреть на толпу. Казалось, он кого- то искал. Мама это заметила и спросила:

– Ты – король-кот, король величайшего кошачьего королевства! Ты должен быть рад. Но почему же мне кажется, что тебя что-то беспокоит?

– Я рад, матушка.

Мудроус выдавил из себя улыбку и взглянул на мать. Затем он, наконец, спросил:

– А почему не видно Белошёрстки?

– Она вышла замуж, – голос матери прозвучал словно издалека.

Мудроус застыл, в его ушах зазвенело, и он уже не слышал, что кричали ему снизу. Голова закружилась, а земля словно ушла у него из-под лап.

– Ты меня слушаешь, Мудроус? – повысила голос мать.

Новый король пришёл в себя и посмотрел на маму. Она продолжила:

– Ты знаешь, что в западной части нашей страны раскинулись иные земли. Там живут дикие кошки, которые постоянно вторгаются в наши края. Твой отец погиб от их лап, – вздохнула мама. – С тех пор, как его не стало, они совсем разбушевались. Дикие кошки не только бесчинствуют на границе, но и совершают набеги вглубь страны. Ради благополучия нашего королевства мы были вынуждены согласиться на их условия, отдать им наших красавиц. Они забрали Белошёрстку и других кошек…

В день своего восшествия на престол Мудроус безутешно рыдал на скале до наступления ночи. Его привели в чувство лишь слова матери:

– К чему рыдания? Пойди и победи своих врагов!

Сказав это, она оставила сына на скале одного.

Матушка была права. Чтобы облегчить боль, Мудроусу оставалось только сражаться.

Он многократно совершал набеги на земли диких кошек. И однажды ему удалось проникнуть вглубь пустынных земель и схватить их предводителя. Единственным требованием Мудроуса было освобождение Белошёрстки.

– Ха! Все ваши кошечки уже на том свете, – ехидно усмехнулся король диких кошек.

Однако это было не совсем правдой. Дело в том, что Белошёрстка с другими кошками наотрез отказались подчиняться местному королю. Стоило ему появиться у них в покоях, как в тот же миг они одновременно нападали на него, кусали и рвали когтями изо всех сил. С тех пор шокированный король опасался к ним приближаться. В итоге им было принято решение отправить Белошёрстку и других к народности Дайдао. Там их следы и затерялись.

Мудроус так и не оправился после того, как не смог отыскать возлюбленную. Ещё и матушка всё время твердила, что ему следует жениться и продолжить род, однако всё это пролетало мимо ушей молодого короля. Он не мог нарушить собственное обещание. Он хотел взять в жёны только Белошёрстку.

Свою тоску по ней он превратил в ненависть к диким кошкам. Ни одно сражение на западной границе не обходилось без него. Он разбивал дикие племена одно за другим, делая это так, что ещё долго никто не осмеливался сунуться на границу Тумийского королевства.

Каждый раз после сражения он ходил по территории пограничной заставы, смотрел на необъятный западный край и беззвучно задавался вопросом: Белошёрстка, где же ты?

В конце концов он всё-таки согласился жениться, поскольку его мать была серьёзно больна неизвестной в то время болезнью, приковавшей её к постели.

Матушка позвала Мудроуса к себе. Тяжело дыша, она сказала:

– Мне осталось недолго. Я очень рада, что исполнила последнюю волю твоего отца – сделала из тебя настоящего короля. Я умираю без сожалений.

Он крепко сжал лапу матери и воскликнул:

– Ты не можешь умереть, я не позволял тебе умирать! Я король, я хочу, чтобы ты вечно жила вместе со мной. У меня есть власть.

Мать попыталась улыбнуться.

– Глупый мой малыш, жизнь и смерть в руках судьбы, всё уже ею предначертано. Тебе уготовано быть королём, так же как предначертано, что вам с Белошёрсткой не быть вместе. Понимаешь, о чём я?

Он кивнул.

– Нет, ты не понимаешь! – Матушка принялась строго отчитывать сына: – Ты так и остался избалованным ребёнком, который не понимает, что он король, не осознаёт, что судьба всего королевства в его лапах, не соображает, что малейшая оплошность может грозить гибелью кошачьему народу!!!

Мать сильно закашлялась. Взяв матушку за лапы и стараясь её успокоить, Мудроус повторял:

– Я знаю, я всё знаю, знаю…

Когда старая кошка пришла в себя, она, слегка покачав головой, проговорила:

– Ты не понимаешь, потому что живёшь прошлым. У настоящего короля в глазах должно быть только будущее.

Сказав это, она пристально посмотрела на него. Её взгляд был очень нежным и твёрдым одновременно. В тот миг Мудроус неожиданно осознал, что его мать – настоящая королева. Ведь на протяжении последних нескольких лет именно она раз за разом помогала ему исправлять ошибки и направляла на путь короля. А что же он сам? Он всё время обижался на мать за то, что она постоянно влезала туда, куда не следует, что у неё каменное сердце и даже за то, что из-за неё он лишился Белошёрстки.

Вдруг он упал на колени перед кроватью больной матери и заплакал. Он поклялся:

– Я немедленно женюсь и продолжу королевский род ради будущего нашей страны.

– Теперь ты действительно мой сын и мой король!

Мать громко рассмеялась и уже не смогла сделать следующий вдох…

Мудроус видел, что на её морде застыла улыбка, открытые глаза смотрели вверх, но в них уже не было жизни.

Главнокомандующий Бронехвост хотел тут же распорядиться о похоронах, но у Мудроуса были свои планы.

В тот же вечер он взял в жёны дочь главнокомандующего, Чернолапку. У неё был густой чёрно-белый мех, она превосходно владела военным искусством, была честной и открытой. Молодожёны стояли на коленях перед матерью и лизали её шерсть. Тело бывшей королевы уже остыло, но мех по-прежнему оставался мягким. В конце Мудроус лизнул глаза матери, и они закрылись навсегда.

Глава 3. Чёрный кот и белый кот

Муха деловито бродила по подбородку старого короля. Затем проползла выше по морде и забралась в ноздрю. От щекотки в носу король поморщился. Если бы муха осмелилась залезть к нему в нос много лет назад, он бы чихнул так, что от неё ничего бы не осталось. Но теперь он не мог так чихнуть, сил хватало только на то, чтобы глубоко вздыхать и тихонечко посапывать.

Наконец муха выползла из носа, не выдержав дурного запаха, и улетела восвояси. Мудроус по-прежнему находился между сном и явью… Когда земля была покрыта снегом, Чернолапка родила ему двоих сыновей. Котята были так похожи, что отличить их можно было только по окрасу: у одного мех был белоснежным, а у другого – абсолютно чёрным.

Белый кот по имени Белохвост был старшим, а младший чёрный кот получил имя Чернохвост. Когда Мудроус увидел старшего сына, он тут же подумал о Белошёрстке. Ему вспомнились былые годы, её белоснежный мех, и он подумал: «Нет, она не умерла совсем, её душа спустилась с небес и воплотилась в моём сыне».

В тот день он взял Белохвоста и ушёл с ним далеко-далеко. Туда, где не было ничего, кроме снега. Король воздел голову к небесам.

– Белошёрстка, я знаю ты здесь. Ты видишь? Это наш сын! Будущий король! – прокричал он.

Он прекрасно знал, что нужно делать, чтобы стать королём, а потому с самого детства развивал способности маленького Белохвоста. Разумеется, Чернохвост тренировался вместе с ними, однако требования к двум сыновьям у отца были абсолютно разными. Когда Чернохвост уставал, он мог отдохнуть, но у Белохвоста такой возможности не было. Сначала ему нужно было заслужить отдых, и лишь потом он мог перевести дух.

Король просил главнокомандующего приходить и учить Белохвоста даже в свободное время. Неважно, куда нужно было идти, Мудроус всегда брал с собой старшего сына, в то время как младший оставался дома.

Постепенно Чернохвост стал чувствовать себя лишним на занятиях. Чем больше он тренировался, тем бессмысленнее ему всё казалось.

Однажды братья играли вместе и решили забраться на дерево. Они нашли высокую сосну и наперегонки бросились карабкаться вверх по стволу. Когда они были примерно на полпути, Чернохвост внезапно почувствовал слабость во всём теле. Ему вдруг стало страшно, что он может упасть. Котёнок застыл на месте. Белохвост же на одном дыхании вскарабкался на верхушку дерева и прокричал:

– Поднимайся, отсюда можно увидеть горы!

Не обращая на него внимания, Чернохвост спустился вниз и в слезах пошёл искать отца.

Мудроус всё ещё помнил, как сильно тогда Чернохвост был обижен, как, плача, говорил отцу о том, что тот несправедлив и обучает только Белохвоста. Глубоко в душе король-кот понимал, что его черныш прав, тем не менее очень строго побранил тогда младшего сына. Сказал, что обучал их одинаково. Кто виноват в том, что сын не прилагает усилий для тренировок? Но даже для него самого эти слова звучали совсем не убедительно.

После того случая Чернохвост больше не ходил на тренировки вместе с братом. Мудроус и не настаивал. Так или иначе все силы он отдавал на развитие старшего сына. Со временем Белохвост возмужал, его белоснежная шерсть привлекала всеобщее внимание. А уж в военном искусстве ему точно не было равных.

Однажды Мудроус узнал, что Белохвост влюбился в Нежноглазку. У неё тоже была белая шерсть, и вообще кошечка очень походила на Белошёрстку в этом возрасте. Король был так счастлив, что уже хотел готовиться к свадьбе, однако заметил, что Чернохвост ведёт себя странно: не ест, не пьёт, целыми днями пропадает в лесу, царапая передними лапами стволы деревьев.

Позже он узнал, что Чернохвост тоже влюблён в Нежноглазку.

Однажды младший сын внезапно накричал на отца:

– С какой стати всё самое лучшее с детства достаётся Белохвосту? Почему?!

Мудроус увидел, как Чернохвост обнажил острые зубы, а на морде появилось свирепое выражение. Тогда- то король и понял, что проблема не решится так просто, как бы ему этого хотелось.

Он направился к Белохвосту, чтобы серьёзно поговорить. Король надеялся, что тот уступит Нежноглазку брату:

– Ты будущий король кошек. Ты должен идти на уступки, чтобы сохранить единство между братьями. Ты должен ставить мир на первое место и думать об интересах других.

На что Белохвост твёрдо ответил:

– Я могу и не становиться королём, но Нежноглазку не брошу. Она любит меня, а не Чернохвоста!

Королю оставалось лишь покачать головой и уйти.

Время шло. Мудроус старел. Он чувствовал, что с каждым днём становится слабее, но всё сильнее его волновал вопрос: что делать с Нежноглазкой и назревающим конфликтом между братьями?

На мгновение он даже подумал отправить кошечку далеко-далеко, чтобы она не досталась никому из сыновей. Но потом он вспомнил, как сам сильно тосковал по Белошёрстке всю жизнь, понял, что не готов причинить такую боль своим сыновьям, и сразу же отбросил эту мысль.

К счастью, вскоре он придумал справедливое решение.

Король приказал позвать своих сыновей и Нежноглазку. Когда же они предстали перед ним, он торжественно произнёс:

– У нас есть проблема, решить которую может только Нежноглазка. Дорогая, за кого из моих сыновей ты хочешь выйти замуж?

Кошка не колебалась ни минуты: она подошла к Белохвосту, слегка прижалась к нему и ответила:

– Я люблю его и хочу выйти за него замуж.

Король тяжело вздохнул и сказал:

– Справедливо.

Внезапно Чернохвост закричал:

– Ты всегда делаешь вид, что ты справедлив, но был ли ты хоть раз справедлив ко мне? Нет, никогда!

Прорычав это, он повернулся и выбежал вон.

Мудроус, всем на удивление, улыбнулся и, покачав головой, тихо сказал:

– Когда-то этот ребёнок поймёт, что к чему.

Однако всё пошло совсем не так, как думал король.

С того дня Чернохвост стал настоящим одиночкой. Он убегал в лес, искал дерево потолще и изо всех сил бил по нему лапами, представляя, что перед ним брат. Единственное, что ему хотелось сделать – это порвать Белохвоста в клочья.

Щепки летели во все стороны, ненависть сжигала Чернохвоста изнутри, хотя в глубине души он прекрасно понимал, что и в подмётки не годится старшему брату в плане владения боевыми навыками. Если бы они действительно затеяли драку, то в клочья порвали бы именно его.

Всё это приводило Чернохвоста в отчаяние. Когда его накрывала волна безысходности, он становился удивительно невозмутимым. Вот и теперь он взобрался на вершину самой высокой сосны и смотрел на маленький домик, где жили Нежноглазка и Белохвост. Отсюда он часто наблюдал, как они играли вместе в траве, обнимались… В эти моменты глаза чёрного кота медленно наливались кровью, всё тело сотрясалось в припадке ярости, он с силой раскачивался на верхушке дерева, шипя сдавленным голосом:

– Это моё, это всё моё!

Мудроус прекрасно понимал настроения своего несчастного сына, поскольку пристально наблюдал за ним. Наконец он решился на серьёзный разговор.

В тот день Чернохвост снова бешено раскачивался на верхушке сосны. И тут снизу раздался голос:

– Спускайся, сын мой, это опасно.

Сын понял, что его зовёт отец. Чёрный кот перестал двигаться, но верхушка дерева продолжала раскачивать его по инерции. Он не стал ждать, пока ствол остановится, спрыгнул вниз и твёрдо приземлился на землю прямо перед королём, да так, что отец в испуге сделал шаг назад.

В глубине души Чернохвост был доволен собой, но ничем не показал это. Благоговейно преклонив колени, он сказал:

– Пожалуйста, отец, не волнуйся, эта высота – пустяк, твой сын всё же кое-что умеет.

Мудроус покачал головой.

– Я хотел поговорить с тобой о ревности – страшном демоне, который может перебить не только всех твоих врагов, но и стереть с лица земли целое королевство. Коты не рождаются с одинаковыми способностями, тебе нужно понять и принять это. Ты мой сын. Даже если не станешь королём, но сохранишь свою душу, ты будешь героем, – сказал Мудроус.

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – Чернохвост поднялся на лапы. Он вырос высоким и смотрел на отца сверху вниз. – Я ежедневно прихожу сюда, чтобы отточить свои навыки кунг-фу. Разве не этого ты хотел?

Мудроус горько усмехнулся и произнёс:

– Что ж, хорошо, если это вся правда. Я постарел и уже не смогу научить тебя чему-то новому. Ты можешь попросить Бронехвоста позаниматься с тобой, он намного крепче меня и без проблем сможет прожить ещё сто лет.

С этими словами король вышел из леса.

Не стоило отцу упоминать имя главнокомандующего. Чернохвост заскрежетал зубами от злости. Ведь именно тот обучил Белохвоста всем навыкам боевых искусств. Конечно, Бронехвост в то время обучал и младшего брата, но ведь Чернохвост отказался учиться, потому что считал, что с ним поступают несправедливо. Чёрный кот хотел сражаться со всем миром, поэтому пропасть между ним и братом становилась всё больше и больше.