Грань цивилизаций. Золотой город
Под угольками имелись в виду различные реликвии, артефакты и руины, оставшиеся от предыдущей цивилизации. Теневой замок эльфов, Древние стены и сама Великая библиотека являются наследием прошлого. Трудно себе даже представить, как возводились подобные строения. Причём перед самим строительством был явно изменён ландшафт. Если посмотреть на Троецарствие с высоты птичьего полёта, будет видно, что Древние стены упираются к северу в Крайние горы. У самой горы со стороны города вместо склона ровная стена. Словно был вырезан огромный кусок камня и на ровной площадке возвели грандиозное строение с башнями и куполами.
Великая библиотека имела огромное значение и строилась на совесть на многие тысячелетия. Отсюда и такой серьёзный подход. Теневой замок, видимо, тоже имел своё значение. К его строительству был свой подход, но он сильно уступал перед библиотекой. Но тайны замка знали только эльфы. Если, конечно, храмовники не прочитали о нём в какой-нибудь книге или свитке. А вот люди могли похвастаться лишь плодородными землями. Никаких замков и прочих строений у них не было. Все свои здания и дома они возводили сами. По примеру Великой библиотеки на царский дворец были установлены купола, покрытые золотом.
Простым крестьянам и рабочим не было никакого дела до бредовых убеждений храмовников. Даже тайны мироздания интересовали далеко не всех. А вот на что действительно обращали все без исключения внимание, так это Башня Атлантов. Самая высокая постройка и самая секретная. Лишь единицы имеют право входить в неё. Хранители – особо посвящённые члены ордена «Феникс» – имеют доступ к сакральным знаниям, о которых можно лишь догадываться.
Башня построена выше Крайних гор. Поэтому её хорошо видно по всему Троецарствию и за его пределами. На вершине башни расположена обсерватория с большим телескопом. Оттуда, помимо звёзд, можно увидеть почти весь материк, что весьма полезно для военной разведки. Но телескоп направлен только в небо. Военные были недовольны и не раз требовали доступ к обсерватории. Но всё безрезультатно.
Основание башни находится в центре Великой библиотеки. Там расположена Комната истины. Именно здесь хранители принимают важные решения, влияющие на судьбу всего Троецарствия. О том, что можно увидеть внутри комнаты, существует немало версий. Некоторые считают, что там ничего нет, кроме лестницы наверх. Другие верят, что там вход в преисподнюю. Но самая распространённая версия, что там живёт последний атлант. Его оставили или забыли другие атланты, когда покидали землю. И теперь он наблюдает в телескоп за звёздами, ожидая, что за ним вернутся. Кстати, Башня Атлантов так называлась задолго до подобной легенды.
Древние стены оберегают людей, эльфов и обитателей библиотеки. У всех есть своё государство. Можно сказать, что за стенами существует три царства, то есть Троецарствие. Точно так же, как и в случае с сыновьями Ратмира. Такое название используется как внутри Троецарствия, так и за его пределами. Эльфы категорически не согласны с таким положением. Ведь первое, что приходит на ум, – это люди и их царь. А про королевство эльфов и не вспоминают. Поэтому они всегда стараются выделить Лутропию. Смысла в этом, правда, большого нет, поскольку королевство в каком-то смысле изолировалось от внешнего мира, а его жители крайне редко покидают пределы Древних стен. Так что все дела ведутся в основном людьми. Поэтому на всём материке Троецарствием называют всю территорию за высокими стенами.
Под защитой Древних стен, Крайних гор и обширных лесов, обладающее бесценными знаниями и стойкими жителями Троецарствие на сегодняшний день является главной силой на материке.
Глава 4. Военный совет
– Я никогда не был в центре города. А тут сразу во дворец к царю.
– Неужели решили отметить мои заслуги? Да ещё так торжественно. – Ярик не слушал Антипа. Он был уверен, что на данном мероприятии у него главная роль.
На входе их остановил стражник, высокий и крепкого телосложения мужчина. Широкое лицо, большой нос, нижняя челюсть заметно выпирает вперёд. Второй стражник по своим габаритам не отличался от первого. Только лицо было приплюснуто, как будто с разбегу врезался в стену. Оба стражника забрали оружие, включая щит Антипа. После досмотра в сопровождении ещё двух таких крепких мужчин гостей повели к тронному залу.
Необычные с виду люди были гауситами. Это гибрид человека и орка. Первое упоминание о гауситах встречается в летописях времён Войны демонов. Результат естественного скрещивания между расами маловероятен. Хотя некоторые храмовники настаивают именно на такой версии. Но многие считают, что появление гауситов – результат опытов учёного-алхимика Гауста. Есть все основания утверждать именно так.
Гауст был хранителем, поэтому имел доступ в Комнату истины. Он один из немногих членов ордена, кто принимал активное участие в жизни всего Троецарствия. Во время войны Гауст, используя доступ к лаборатории и закрытой литературе, пытался создать совершенного воина, обладающего силой орка и разумного как человек. Подробности таких экспериментов не известны. Наличие таких солдат, пусть даже в небольшом количестве, помогло ускорить победу в пользу Троецарствия. Ничего удивительного, что подобный гибрид носит имя своего создателя.
К сожалению, несмотря на большую силу, которая пригодилась бы и в хозяйстве, гауситы годятся только для военной службы. Но это не мешает им вести обычную жизнь и заводить семью, как все остальные. У них даже появляются дети. Только очень важно, чтобы ребёнок-гаусит до 10 лет рос в строгих правилах, установленных цивилизованным обществом. Иначе, у него начнут проявляться повадки и инстинкты орка. При должном воспитании он вырастет достойным человеком и отменным воином. И ещё, гауситы очень не любят, когда их так называют. Это для них страшное оскорбление, за которое можно серьёзно поплатиться. Ведь, несмотря на своё происхождение, они считают себя полноценными людьми.
Пока стража сопровождала гостей к тронному залу, Ярик продолжал воображать:
– Я давно на службе и совершил немало подвигов. Так что вполне заслуживаю соответствующей награды. Но чтобы сам царь принимал в том участие, мне даже неловко как-то.
– Хватит мечтать. Ты же сам постоянно отказывался от повышения, так как боялся зазнаться. Не обижайся, но ты ничего такого не сделал, чтобы получить приглашение во дворец.
– Зависть – плохая штука. И потом, много ты понимаешь. Не тебе вообще решать. Скоро всё узнаем.
У входа в зал их уже ждали. Слуга проводил друзей в помещение и тут же удалился.
– Здравия желаю, царь-батюшка. Благодарим за оказанную возможность присутствовать перед вашим величеством. – Ярик сделал поклон, одной рукой подтягивая за собой Антипа, который просто стоял неподвижно.
Присутствующие, включая самого царя, мельком посмотрели на друзей и вернулись к своим делам. Ярик сильно сконфузился, так как стало понятно, что он здесь не главный гость. Вместе с Антипом они отошли от дверей и встали возле одной из колонн так, чтобы оставаться на виду, но не бросаться в глаза.
В центре зала стоял длинный стол, за которым сидели офицеры. Во главе всех, разумеется, на высоком троне располагался царь Владимир, который мог всех хорошо видеть, точно так же, как и его. Людей за столом находилось чуть меньше половины, чем он мог вместить. Среди них были знакомые лица. Капитан Ким, с которым недавно разбили орков. Он занял место по правую руку от своего отца. Генерал Кан был одним из немногих офицеров, которые с отеческой любовью относились к своим подчинённым, за что и заслужил большое уважение.
Сегодняшнее собрание было собрано по инициативе полковника Твердислава. Главный вопрос – дальнейшая судьба орков. Дело не было таким однозначным, как могло показаться на первый взгляд. Твердислава в узком кругу называли защитником орков. Многие не понимали, откуда такое прозвище. Ведь все хорошо знали, что в организации обороны и строительстве фортификаций ему не было равных. За всю свою военную карьеру он не потерпел ни одного поражения.
Но у Твердислава были свои убеждения. Он считал, что война – это естественный ход истории. И любому государству необходимо иметь внешнего противника, какими для Троецарствия являются орки. Это позволяет народам быть сплочённее перед общим врагом. И если орков полностью истребить, то это может привести к войне с эльфами. Или, ещё хуже, к гражданской. Поэтому, Твердислав всегда держал твёрдую оборону и никогда не шёл в наступление.
Однако этот вопрос был вторым на повестке дня. Главная тема была известна только царю. Было известно только то, что ещё не все прибыли. Царь лишь подчеркнул большую значимость грядущего мероприятия для всего Троецарствия и континента в целом.
– Пока мы ждём, я хочу поднять вопрос о некомпетентности одного из сидящих в зале.
– На что это ты намекаешь?! – Полковник Светозар сразу понял, о ком говорит Ким. Ведь это именно он предоставил информацию о нападении орков и выделил отряд новобранцев.
– Хочу обратить ваше внимание, как быстро он понял, что речь пойдёт именно о нём. – Между Кимом и полковником давно существует вражда. Истинных причин не вспомнят даже они сами. – Так же хочу напомнить, что это не первый случай столь безответственного подхода к своим обязанностям. И по «чистой случайности», именно я с этим сталкиваюсь.
– Может, это потому, что ты сам безответственный, раз так много жалуешься?
– Если тебе изменяет память, я напомню…
– Ким, успокойся.
– Вот она, молодёжь. Не стесняется своего отца и даже царя.
– Серьёзно? Тогда в следующий раз я последую примеру твоих сыновей, которые отсиживаются в тылу.
После того как оппоненты перешли на личности, дискуссия приобрела массовый характер. У людей все мальчики, достигшие 18 лет, проходили обязательную военную службу. Это касалось всех, включая детей князей и чиновников. Причём, они не должны были проводить всё время лишь в казармах. После курса молодого бойца дальнейшая служба могла проходить в патрулировании улиц, сопровождении караванов, на передовой или в острогах.
Некоторые пытались воспользоваться своими связями или служебным положением, чтобы их сыновья оставались поближе к дому. Это строго запрещалось. Тех, кого ловили за руку, могли лишить всех титулов и званий. По слухам, Светозар подсуетился для двоих сыновей. Но у военных, тем более, у офицеров, было не принято доверять слухам. К тому же, Светозар имел хорошую репутацию среди сослуживцев и простых солдат.
Антип и Ярик тихо стояли и наблюдали за всем происходящим. Казалось, что их присутствие здесь – какое-то недоразумение. Но также тихо и незаметно покинуть зал не представлялось возможным. Вдруг вошёл слуга.
– Мой государь ,хранитель Казимир и консул королевства Лутропия прибыли и ждут вашего разрешения войти.
Царь одобрительно кивнул. Новость, что здесь появятся эльфы, вызвала удивление и интерес. Все предыдущие переговоры и встречи проходили, как правило, на нейтральной территории и по инициативе самих эльфов. Появление их на приёме у царя выглядело как гром среди ясного неба. Последнее можно было увидеть с большей вероятностью.
Первым вошёл Казимир. Пожилой мужчина высокого роста с длинными и ухоженными волосами и бородой, чья седина сливалась с белым одеянием. В руке он держал длинный посох с большим прозрачным камнем, сквозь который рассеивались солнечные лучи, заставляя прикрывать глаза всех, на кого попадал.
Рядом с Казимиром шёл, по всей видимости, его помощник, который уступал во всём. Он был на голову ниже своего наставника. Волосы и борода короче. Их следовало бы хотя бы расчесать, что он и пытался сделать пальцами. Поверх одежды простого крестьянина была серая накидка. Из-за пояса торчал короткий посох с серым камнем. Единственным преимуществом перед наставником можно назвать молодость. Хотя и тут можно поспорить.
Помощник соответствовал классическому образу колдунов и магов. Богатая всевозможными знаниями библиотека вызывала нездоровое влечение у любителей почитать. Отчего её посетители, увлечённые книгами, забывали не то что лишний раз умыться, но и покушать. Нередко можно было увидеть голодные обмороки в читальных залах. Пару раз случались даже летальные исходы.
Результатом такого фанатизма было полное отсутствие элементарной гигиены. Ничего удивительного, что ещё совсем молодые люди могут выглядеть как старики-отшельники, с грязными волосами, длинными ногтями и в дурно пахнущих лохмотьях. Чтобы избежать распространения опасных заболеваний, храмовники объявили субботу банным днём. Раз в неделю все были обязаны мыться и стирать одежду. Так что образ волшебника с длинной бородой – это не дань традициям, а банальное отсутствие времени лишний раз привести себя в порядок.
Далее вошёл консул со своей свитой.На головы эльфов были накинуты тёмно-зелёные капюшоны. Однако их высокомерные взгляды, бросаемые на присутствовавших, были хорошо ощутимы. Консул шёл с открытым лицом, неспеша и грациозно, явно демонстрируя свою красоту. Белое лицо с нежной кожей, как у младенца, длинные и шелковистые волосы, которые каким-то образом развеваются в помещении, словно на ветру. Одежда с золотыми нашивками, а сапоги начищены до блеска и на высоких каблуках. Со стороны могло показаться, что консул – женщина. Но это был мужчина.
– Государь, благодарю за ваше ожидание. Требовалось встретить делегацию эльфов и уже вместе с ними направиться к вам.
– Присоединяюсь к старцу. Позвольте представиться. Я Леопольд, верноподданный его величества, мудрейшего и прекраснейшего Раймонда, короля Лутропии. И от лица всего королевства выражаю благодарность за ваш приём. – Леопольд сопровождал всю свою речь различными движениями и жестами, словно выступал на сцене перед большой публикой.
– Мы рады, что в столь важном деле люди и эльфы будут действовать совместно, как когда-то в прошлом. Надеемся, это укрепит дружбу между нашими странами и в будущем, – ответил царь.
– Все задаются вопросом, почему мы здесь собрались. Но сначала спрошу я. Все ли знают «Легенду о Золотом городе»? – Казимир наблюдал, с каким недоумением офицеры переглядываются между собой. – А что, если я скажу, что это вовсе не легенда, а вполне реальная история? Скажу больше, нам предстоит найти этот город.
Недоумение стало перерастать в недовольство. При наличии реальных проблем и угроз подобные заявления были настоящей насмешкой. Казимир ожидал подобной реакции. Он с лёгкой улыбкой продолжал наблюдать за окружающими. А когда один из офицеров собирался высказаться по этому поводу, старец быстро его прервал.
– Спешу успокоить сидящих за столом. Я пришёл не с просьбой выделить полк для выполнения этого важного задания. На поиски города отправится специально собранный отряд. В него войдут несколько человек и эльфов. Да, это мероприятие будет совместным.
– Если, как заявил уважаемый старец, Золотой город настоящий, то, что тут делают эльфы? Ведь, как гласит легенда, то есть настоящая история, эльфы лишились своей части города. На что тогда они рассчитывают? – Ким высказал вслух мнение всех офицеров.
– Мы очень сожалеем, что история с годами искажается. И порой очень сильно, отчего у нас складываются разные картины событий. Надеемся, что данное мероприятие расставит все точки, – консул ответил дерзко. Но сделал это так, что этого никто не заметил.
– Если ты намереваешься найти золото, то его там нет и быть не может. Цель совершенно другая. Но чтобы избежать в дальнейшем подобного рода вопросов, король Раймонд назначает своего единственного сына и наследника престола принца Фадея одним из участников экспедиции. – Такого поворота событий не ожидал никто. Но вот что странно, для консула эта новость тоже была неожиданностью. Он был в полном недоумении и ещё больше в гневе. Но этого тоже никто не заметил. – С ним будут ещё два эльфа. Так же мой ученик и помощник Тихомир. Ему уже даны все указания и инструкции, в которые он посвятит остальных по ходу путешествия. Ну и ещё два проверенных человека, которые всё это время скромно дожидались своей очереди.
Наконец-то всеобщее внимание, которого ожидал в самом начале Ярик, было приковано к нему и Антипу. Они растерянно вышли из-за колонны, чтобы все присутствовавшие могли на них посмотреть. Только один вопрос звучал в их голове: «Что здесь вообще происходит?»
– Я сказал всё, что было необходимым. Прошу прощения за беспокойство и отнятое у вас время. Теперь необходимо начать подготовку к экспедиции, а времени у нас крайне мало. Всем до свидания.
Глава 5. Два друга
Пришло время поближе познакомиться с нашими героями. Ярик родился в Цветочной деревне, бывшей Заокраинке. Его мама Аннушка всегда интересовалась цветами. А поскольку деревня располагалась возле Тёмной дороги, то ближайшими соседями были паэли. Они научили её своим секретам по выращиванию цветов и выведению новых видов. Кое в чём Аннушка даже превзошла своих учителей.
Земля в деревне прекрасно подходила для такого увлечения. А вот чтобы вырастить репу или картофель – не очень. Да и торговля цветами была не самой лучшей затеей. Зачастую Аннушка дарила свои букеты, делясь прекрасным с окружающими, и ничего не брала взамен, отчего её положение было бедственным.
Ситуацию исправил Фёдор, будущий муж Аннушки и отец Ярика. Он нашёл способ, как можно заработать на цветах. В центральной части Троецарствия проживало много богатых и знатных особ, которые любили всячески подчёркивать своё положение. Им Фёдор и предложил приобретать красивые букеты на различные торжественные мероприятия. Особенно для проведения пышных свадеб яркие цветы пользовались большим спросом. Таким образом, сад Аннушки начал постепенно увеличиваться. Для ухода за ним требовалось всё больше рабочих рук. К делу стали подключаться соседи-паэли и другие соседи, которые искали работу.
Деревня росла и процветала. Многие захотели лично полюбоваться роскошными садами, а заодно и отдохнуть денёк-другой от житейских проблем в окружении красивых цветов. Теперь требовалось построить дом для ночлега гостей. Так появилась гостиница, которую постояльцы прозвали «Аннушкин дворик». Хозяйка любила угощать всех своим чаем и пирогами.
Среди гостей были и эльфы, которые были непрочь отдохнуть, как они говорили, в новых, но привычных обстановках. Однако большинство хотело, чтобы их присутствие оставалось тайным. Фёдор не противился желанию гостей и устроил всё в лучшем виде. Теперь под видом постояльцев в деревню приезжали дипломаты и военные для проведения различных встреч между Троецарствием и Лутропией. Фёдор умел держать всё в секрете и не задавать лишних вопросов. Так у него появились полезные связи.
Вскоре Заокраинку переименовали в Цветочную деревню, а Фёдор женился на Аннушке. Потом у них родился сын. Ярик был единственным ребёнком в семье. Он получил всю любовь мамы и строгость отца, поэтому не был избалованным и наглым. Напротив, Фёдор всячески пресекал попытки сына уйти от ответственности, спрятавшись за спину отца. Он всегда говорил: «За свои поступки нужно отвечать, как подобает честному человеку. А уважение требуется заработать упорным трудом».
Уважение Ярик получил среди местной детворы, чьи родители работали в садах его мамы. Он всегда был готов помочь не только словом, но и делом. Не боялся влезть в драку, заступаясь за слабого. Умел организовать небольшой отряд, что найти потерявшегося ребёнка в лесу. И, как все мальчишки, любил немного похулиганить с друзьями. Вину всегда брал на себя. Отец, конечно, прикрывал его. Но за это Ярик расплачивался непосильным трудом. Приходилось выполнять тяжёлую работу на поле. Но делал он это не один. Его друзья Андрей, Павел и Тимур всегда были готовы прийти на помощь своему товарищу. Свою крепкую дружбу они прозвали «Нерушимая четвёрка». Таковой она и была.
Когда Ярику было 14 лет, его мама сильно заболела. Фёдор сразу бросил все свои дела. Всё время и внимание он уделял больной жене. Первыми на помощь пришли паэли. Но они пояснили, что поскольку лишены всех привилегий в королевстве, то могут лишь постараться достать необходимые лекарства. Свою помощь предложил частый гость в деревне, эльф по имени Густав. Изначально он хотел увезти больную в Целительный храм. Но, как назло, в это самое время отношения между странами сильно ухудшились. Тогда Густав сказал, что привезёт своих личных лекарей. Он сдержал слово, но, к сожалению, было уже поздно.
Вся деревня оплакивала Аннушку. На её похороны приехали все видные постояльцы её цветочного сада. Сам же сад потерял яркость своих красок. Ко всему этому появилась новая напасть. Некий Степан Кожемяк, особа княжеских кровей, решил присвоить себе часть Цветочной деревни. Он привык, что ему всё доставалось просто так из-за его происхождения. Особенно после получения большого наследства. Фёдор сказал ему своё твёрдое «нет». Напоследок ещё добавил, что бездельникам вообще ничего не положено.Ответ простолюдина оскорбил Степана. И он стал шантажировать Фёдора.
Дело в том, что важные деятели приезжали в деревню не только с рабочим визитом. Многие, включая людей и эльфов, отдыхали от своих вторых половинок. Поскольку хозяин не задавал лишних вопросов и умел сохранять всё в тайне, подобные интрижки были возможными. Фёдор не привык жаловаться и бегать за помощью. Но выбора другого не было. Подобные слухи могли оказаться губительными для многих и заодно ухудшить политическую обстановку. Поэтому он воспользовался своими связями. Реакция последовала незамедлительно. Степану быстро и доходчиво объяснили, что за клевету он может лишиться всего, что у него есть.
Князь решил действовать через своих детей, таких же избалованных и наглых. Они предложили Ярику вступить в их элитный круг, а за хорошее поведение разрешали и его друзьям стоять рядом с ними. Без лишних слов Ярик наглядно показал, что носы ломаются у всех. Кожемяки покинули деревню ни с чем. Но обещали вернуться и припомнить все обиды.
Работы в деревне всегда хватало. Фёдор всё больше привлекал сына к их семейному ремеслу. Он надеялся, что тот продолжит дело матери. Но у Ярика были совершенно другие планы на будущее. Захватывающие истории гостей об удивительных местах на материке заразили его идеей стать путешественником и посмотреть весь мир. Отец был категорически против такого решения. Он уверял, что ради памяти своей матери Ярик просто обязан продолжать её дело. А все эти путешествия вообще считал уделом неудачников и бездельников.
Из-за таких разногласий Фёдор постоянно сорился с сыном. После очередной ссоры Ярик ушёл из дома на несколько дней. А когда вернулся, ему сообщили страшную новость. Фёдор полез на балкон, чтобы проверить состояние досок, и сорвался вниз, сломав шею. Ярик впал в глубокое отчаяние. Но его смущал один момент: зачем отец вообще куда-то полез. Ведь для подобных работ он сразу нанимал рабочих.
Подозрение усилило быстрое появление Степана, который уже был осведомлён о случившемся. Он вновь заявил о желании получить свою долю. Только на этот раз весь сад. Ярик был готов отдать всё ближайшим друзьям семьи, ведь он единственный наследник. Но все отказывались от такого предложения и были явно чем-то напуганы. К тому же они сказали, что у Степана есть все права на владение в Цветочной деревне и ни о каком наследнике речи не было.
Ярик решил лично пообщаться с Кожемяками и всё выяснить. Те демонстрировали некие бумаги и не стеснялись в выражениях, постоянно напоминая, что несчастный случай может произойти со всеми. А сам Степан проявил неслыханную дерзость, оскорбительно отозвавшись об умершей матери Ярика. Чувство вины за случившееся уступило место ярости и гневу. Ярик проучил незваных гостей, разукрасив их лица в синий цвет.
Но это было на руку Степану. Теперь он во всеуслышание заявил, что пострадал представитель княжеских кровей. А значит, чтобы Ярику не попасть в тюрьму, он должен заплатить Кожемякам. Получается, в любом случае всё имущество достаётся им. Так Степан стал полноправным хозяином «Аннушкиного дворика» и цветочных садов.
Ярость не знала границ. Теперь, когда Ярику нечего было терять, он решил проучить наглецов по-настоящему. Выбитых зубов было уже недостаточно. Вместе со своими верными друзьями он поджёг гостиницу, предварительно убедившись в отсутствии гостей. Такой поступок вызвал недовольство у многих. Ведь тем самым Ярик оскорбил память своих родителей. Он понял это, когда ярость полностью развеялась.
Избежать участи оказаться за решёткой на долгие годы помог старый знакомый отца, полковник Бурый. Он предложил Ярику и его друзьям пойти в армию. Возраст у всех уже был подходящий. Правда, с одной поправкой. Учитывая их последние подвиги, пока что они могли служить лишь в недавно сформированной штрафной роте. Туда попадали не особо опасные преступники. Это было всё же лучше темницы. Ярик согласился. Он вновь пребывал в отчаянии после того, как собственноручно уничтожил весь труд своих родителей. Покинуть родные места было лучшим решением.