* * *
Над Архипелагом, не смотря на раннее утро, вовсю сияло солнце. Архипелаг располагался за полярным кругом, и в летние дни светило тут не заходило никогда. Кстати, и проклятущей взвеси здесь, над океаном, практически не было.
– Да тут еще остались хвойные! – Рита с удивлением рассматривала корявые деревца, похожие на любимые ею сосны и не похожие одновременно: колючки у местных достигали полуметра в длину. Цветом же ствола – рыжим, сочным – деревца напоминали земные…
– Вот Конь! – Рита едва успела кинуть катер вбок.
Там, где он только что висел, прошла ракета. На «Апсель» летели три истребителя…
Решение пришло к Рите мгновенно. Коротким ударом девушка врубила кнопку маршевика. Две разнонаправленные струи развернули катер носом на юг. Конечно, маленький звездолет можно было повернуть и менее изысканным методом… Но Рита выбрала именно этот. Ее действия возымели успех: ракеты прошли мимо, дали катеру шанс уйти в сторону. Теперь можно было врубить все три двигателя на полную мощность и направиться к последней лаборатории, в Высоких горах. Что будет, если и эта лаборатория тоже погибла или оказалась в руках захватчиков, как та, на Архипелаге, Рита старалась не думать…
А мысли так и лезли в голову: кто захватил лабораторию на Архипелаге? Инопланетяне? Новое Правительство? Скорее уж, Правительство – судя по тому, что в Академии объявились сыскари… Но зачем? Ведь лаборатории создавало именно Новое Правительство! На первый взгляд, это все было более, чем странно. На второй – тоже. Копать глубже Рите не давала скудость информации. Девушка в который уж за последние двое суток пожалела, что за все время, проведенное на Острове, она только и делала, что прилежно осваивала технику звездоплавания… С другой стороны, именно в этом и состояло ее задание: стать полноценным пилотом и только потом преступить к пристальному изучению местных кораблей. Рита искренне полагала, что тот, кто давал ей задание, не ошибался. Ей приказали сперва внедриться в Академию – она внедрилась. А то, что надо было параллельно изучать звездолеты и историю Острова, она начала понимать только сейчас, когда одну лабораторию захватили, а вторая уже не существовала. Наверняка тот Ррудик, о котором упоминал Аррсений Павилич, просто не захотел оставлять лабораторию захватчикам. И уничтожил ее! А сам, скорее всего, погиб…
До Высоких гор, с учетом трех работающих двигателей и тяги почти целого паруса, оставалось лететь не больше семи с половиной минут.
* * *
Это место значилось на картах как Старый аэродром. Представляло собой зеркально-ровную поверхность, лишенную снега и вездесущего асфальта.
– Здесь не только лаборатория. – Рита осматривала каменистые – и местами лесистые! – склоны. – Тут наверняка засел сильнейший маг.
Потому что асфальт практически выжег долину реки Сакксан, но не тронул все, что находилось выше определенного уровня. Здесь не только росла сочная зеленая трава, тут качались на ветру цветочки – лиловенькие, серенькие, желтенькие…
– С-сорок Н-норд.
Это ослабло заклинание – настолько, что обездвиженный парень смог задействовать речевой аппарат. Это ничего: до того момента, как островитянин сможет распустить руки, пройдет не меньше часа! Следовательно, на него можно было не обращать внимание.
– Со-сорок Н-норд. От-тветь м-мне.
– Ну?
– М-мы п-прилетели в р-район Вы-высоких г-гор? – Речь Андра нельзя было назвать гладкой. – А д-дальше? Н-нас в-ведь в-все р-равно з-засекут. М-мой ч-чип…
А вот это было уже не плохо, а очень плохо. Девушка принялась было маскировать катер парусом – чтобы из пробитого края не сочились сигналы. Но потом суетиться прекратила. Во-первых, их засекли сразу, как только они появились на Острове. И вели до самой Академии, где она укутала катер парусом… Но с «шапкой-невидимкой» она опоздала, ведь на космодроме появились солдаты с теми шарами-детекторами. Во-вторых, их наверняка вели от Архипелага до самых Высоких гор.
«А ведь мы можем так и не узнать, кто тут находится, друг или враг, – вдруг поняла Рита. – Нас убьют раньше».
Как бы в ответ на мысли девушки на залитую солнцем долину реки легла огромная тень.
– «Семибалльный»! – ахнула Рита.
– Ул-лететь с-сможем? – подал голос островитянин.
– Только если недалеко. – Рита все-таки потянулась к клавиатуре. – В пределах солнечной системы потягаться сможем. В Свободном Космосе нам с порванным парусом от него не уйти!
И запасной при таких раскладах поставить вряд ли получится…
Потом, вспоминая события того дня, Рита так и не смогла понять, как ей удалось засечь первый выстрел фрегата. Наверное, она его все-таки угадала. Угадала и успела передвинуть катер. Но сколько сил и нервов стоил девушке этот маневр по параллельному переносу, можно было понять по ее рукам – пальцы так и ходили ходуном. Рассчитывать на то, что «Семибалльный» не продолжит их атаковать, было нельзя. Противопоставить ему было практически нечего: космический фрегат не какая-нибудь там ракета, его реактивной струей не сбить. И даже не подвинуть…
Все это вихрем пронеслось в голове у девушки. А «Семибалльный» нацелился снова. Рита чувствовала приближающийся миг атаки – всем своим существом. Холодный, острый… Вот уже ледяной… И сил двигать катер туда-сюда у нее было немного…
Удар!
Плазменная струя прошла мимо. Попала в камни. Опалила сосенку…
Удар! Удар! Удар!..
Рита чувствовала: ее силы на исходе. Еще пять или шесть атак, и она потеряет сознание.
Удар! У-д-а-р…
Время вдруг замедлило бег – совсем как тогда, когда она шагала сквозь переборку «Бандероли-21».
«Навигатор! – Услышала-угадала Рита четкий голос. – Не мешай мне, навигатор. Я сам».
Чего стоило Рите передать управление неведомой силе под обстрелом плазменными снарядами, одному Создателю было известно. А катер, по идее никем не управляемый, действительно от атаки ушел. И еще раз… И после этого еще раз сто.
Уже замолк начавший было кричать Андр – мол, верни руки на клавиатуру, Сорок Норд! Банально потерял сознание от перегрузок. Уже привыкла к мгновенным перемещениям сама Рита. Но по мере того, как время шло, а атаки «Семибалльного» продолжались, у нее в голове рос вопрос: почему «Апсель» не атакует? Ведь он мог легко уничтожить зловредный фрегат! Магичка это не чувствовала – знала точно. Неизвестно откуда, но знала.
Ответа Рита не ждала, но он пришел.
«Я не уничтожаю себе подобных, – предельно четко услышала она. – Тем более он нам помогает».
– Кто он? – Рита не верила внезапно осенившей ее догадке.
И не дождалась ответа: фрегата, еще миг назад находившегося на трех часах от них, вдруг не стало.
А потом не стало и серой скалы прямо по курсу их катера. Наступила кромешная темнота.
– Кажется, мы куда-то провалились… – Рите было не просто страшно – жутко!
Она очень рассчитывала на «голос катера», что тот прояснит ситуацию. Но «Апсель» молчал. А в едином с ними пространстве – кажется, все-таки громадной подземной пещере – чувствовалось чужое присутствие. И не просто чувствовалось – кричало о том, что кто-то стоит напротив носа катера! Смотрит на них. И этот кто-то был очень, невероятно сильным.
Глава 9,
в которой Алхимик находит Риту под землей
Рита все так же находилась на борту космического катера, провалившегося в какой-то грот. Или пещеру? И в этой самой пещере, в кромешной темноте, по-прежнему находился кто-то запредельно сильный магически. И он ждал хоть каких-то действий со стороны пилота катера – чтобы тем или иным образом ответить.
«Мой противник определяет мою реакцию, – пояснял на тренировках волхв Борилий. – Ударит он, и я ударю в ответ. Захочет решить дело миром – отвечу тем же».
С волхвом Борилием, землянином огромной мощи и острейшего ума, Рита тягаться не могла. С тем, кто находился в пещере, не собиралась. Но и выйти на контакт рано или поздно было надо.
Неизвестно, как развивались бы события, не вмешайся то, что так долго стучалось в сознание Риты, – раз за разом натыкаясь на блокировку с ее стороны. Вот и сейчас оно постучалось снова, и Рита, сама не понимая почему, дала доступ…
– Прошу разрешения на аудиенцию. – Мрак пещеры буквально разорвало светом!
Слева от лобового стекла катера засветилась-замерцала голограмма: телескопы, гигантские шары, колбы с чем-то пузырящимся…
