– Жаль. – Рита дотронулась до корпуса «Апселя». – А освободить его нельзя? И… И вообще, как эти гады умудрились его туда запихать?
Девушка обвела корпус космического катера рукой – чтобы Смотритель уловил ее мысль. Но тот и так понял, что имеет в виду юная гостья.
– А как они скрестили асфальт с тараканом? – уже с улыбкой, хоть и грустной, спросил он. – Тут не обошлось без шаманов-драконов. И не только шаманов, еще и магов из… из другого мира. Я не знаю, кто это, я бессилен против этой магии. Единственное, что мне пока удавалось сделать, это позволить драконам умереть свободными. Разумеется, с их согласия.
Рита вздохнула: ну, если дракон не против эвтаназии… И принимая во внимание то, что быть в рабстве – всегда паршиво… Но Рите не хотелось, чтобы «Апсель», замечательный верный «Апсель» погиб. Пусть летает! Хоть так, а еще лучше свободным драконом. Это ведь так здорово – мчаться навстречу синим иглам далеких звезд…
– Но почему его нельзя расколдовать? – подавив желание оглянуться на катер, спросила тогда Рита.
Она не стала говорить, что ее наставник только что, и получаса не прошло, сказал, что на Земле самолеты-драконы расколдовали своими силами. Смотритель тоже слушал волхва, и слушал очень внимательно.
– Может, и можно, – очень по земному пожал плечами смотритель, – но у меня не получилось. Найдешь того, кто сможет это сделать, скажу тебе спасибо. Мне не нравится смотреть на мучения этих бедолаг.
– Но как злодеи ловят драконов?
– Они перехватывают их почти сразу после того, как те вылетают из Источника, уже с огнем. После Источника драконы какое-то время не контролируют себя и свои эмоции. Вот и… Предваряя твой вопрос, я – смотритель не всего Острова, а всего лишь смотритель островитянского Источника. Это накладывает на меня определенные обязательства и ограничения. Я не могу покинуть территорию Источника. Драконов же ловят за пределами моей территории.
– Но вы же пытаетесь их предупредить? – Рите очень хотелось, чтобы так и было.
Вместо ответа смотритель Острова не глядя повел за собой рукой. Сила этого невероятного существа пробила сразу пару гротов, высветив еще один. Там спало несколько драконов.
– Набираются сил. – Смотритель улыбался, глядя на изумленно-восторженное лицо гостьи. – Потом их напою, покормлю, и… Дальше я не смогу отвечать за их безопасность, увы. Но они будут куда лучше контролировать свое поведение, и их будет много. У них появится довольно приличный шанс.
– Спасибо вам! – Рита так растрогалась, что чуть было не обняла Смотрителя.
Но уже в следующую секунду смутилась. А потом и растерялась.
– Говори, дитя мое, – улыбнулся смотритель. С каждой минутой разговора он становился все более и более человечным. (Если это понятие вообще было применимо к таким существам, как он и Алхимик). – Что ты хотела сказать?
– Получается, у вас тут не лаборатория. А лаборатория, в свою очередь, находится где-то рядом. Ее захватили?
– Лаборатория находится в семи километрах к закату от этого грота. Предваряя твой очередной вопрос, у меня нет полномочий проникнуть на ее территорию. Но там и не видоизменяют бедолаг.
Слова смотрителя были буквально пропитаны горечью. Ему явно было не по себе от своей беспомощности.
– А где тогда? – тихо спросила девушка.
Как бы кощунственно это ни звучало, видоизменять, как абсолютно точно выразился Смотритель, было логично рядом с местом отлова.
– На Остров поставляют уже готовые запчасти, если так можно сказать, – криво усмехнулся смотритель. – Противоправная волшба творится на другой планете. В местных лабораториях звездолеты только собирают. Но откуда ты про них знаешь?
– Аррсений Павилич писал про лаборатории, – вздохнула Рита.
Ей стало так грустно, что она не могла держать мысли при себе.
Смотритель прекрасно видел состояние гостьи:
– Это начальник Академии межзвездного флота? Той, где ты училась?
– Бывший начальник. Его схватили, но перед этим он оставил мне пластиковый конверт со своими дневниками. А космодром Академии уничтожили. И почтовик, на котором я летела на 75 Цапли, тоже. И теперь выполнение задания под угрозой. И мой Даня… – Девушка не замечала, что по щекам текут слезы.
То, что терзало ее уже два дня, наконец прорвалось наружу. Рита говорила, говорила, говорила… Иногда повторялась, иногда перескакивала с одной темы на другую…
– Понятно, – когда гостья выдохлась, произнес смотритель. – Подытожим. Тебя послал пятый управляющий по двадцать восьмому измерению Вселенной под номером семь. То есть той, в которой живет Алхимик. Так?
– Та-ак, кажется, – шмыгнула носом девушка.
– Может быть, и для того, чтобы ты смогла помочь мне и Алхимику связаться друг с другом. Точнее, это могло быть одной из причин, двигавшей этим загадочным существом. Чтобы ты добралась до меня, тебе надо было сперва внедриться в Академию и успешно вылететь на задание. Предваряя твой следующий вопрос, все события он подстроил.
– И уничтожение «Бандероли»?! – не поверила ушам Рита.
На глаза еле успокоившейся девушки снова набежали слезы.
– Нет, – просто сказал смотритель. – Он и ему подобные не относятся к душегубам.
«Это хорошо, что управляющие не душегубы! – с облегчением вздохнула Рита. – Значит, Даня останется в живых!»
И девушка наконец-то смогла полностью сосредоточиться на том, что ей говорил собеседник.
– Управляющий может переплести нити судеб таким образом, что события начнут разворачиваться так, как ему нужно. – Смотритель с живым интересом присматривался к девушке. – Остров оказался отрезан от Вселенной, а до меня надо было достучаться. Как произошло то, что Остров оказался отрезан? Я пока не понял. А выражается это в том, что на планете почти не стало жизни, она практически умерла…
– А это разве не из-за асфальта и горе-ученых? – забыв о приличиях, перебила смотрителя Рита.
И тут же испугалась: как-то он отреагирует?
Однако смотритель только усмехнулся:
– Асфальт – всего лишь следствие, дитя мое… Но мы говорили о пятом управляющем. Так вот. Он не может быть в этой Вселенной постоянно, лишь набегами. Вот и…
– Понятно, – вздохнула Рита. – Вот я и оказалась в Академии, чтобы начать распутывать этот ваш клубок.
Девушка вдруг почувствовала полное опустошение. Сказались и напряжение последних бессонных суток, и постоянный страх за Даню, и аудиенция с наставником, и то, что она наконец-то оказалась в безопасности. Ей уже было все равно, какими методами действует пятый управляющий. Она поняла и приняла, что все и так решится по его задумке, хочет она того или нет. Но у нее оставался один вопрос:
– А у вас во Вселенной тоже есть свой пятый управляющий?
– У нас его называют шестым, – подсказал смотритель. – Все управляющие, и пятый по двадцать восьмому измерению в вашей Вселенной, и шестой по двадцать седьмому в нашей, находятся в ведомстве Создателя. Ты, дочка, вот что… Ты садись-ка во-от на эту кушетку, – указал он на нишу в стене, застеленную мягкой шкурой, – и выпей это, оно поможет тебе уснуть. А я пока тут кое-что улажу. Напарника твоего исцелю, надо же вытаскивать Аррсения Павилича из беды. Вдвоем оно сподручнее будет. Парус, опять же, заштопаю… Ты пей, пей, не бойся.
– Если Алхимик будет… будет звонить, – Рита сделала огромный глоток пряного чая, поданного смотрителем, – то разбудите меня, пожа-луй-с… – И девушка уснула.
* * *
Рита спала и видела странный сон.
В первой его части смотритель Острова поднялся на борт «Апселя» и, перебросившись парой слов с катером, принялся набирать что-то на клавиатуре. Сперва у смотрителя получалось не очень споро, он то и дело спрашивал у катера совета. Но потом смотритель освоился, его пальцы запорхали по клавишам чуть ли не с такой же скоростью, что и у Риты. Наконец он удовлетворенно кивнул и, взвалив двухметрового с лишком юношу на плечо, сошел на землю. Потом он ненадолго исчез, а когда вернулся, молодого островитянина с ним уже не было.
Дальше смотритель захотел что-то приготовить – по крайней мере, зажег горелку. Тут-то на стене и засияло-замерцало изображение лаборатории Алхимика. Не выказав досады, смотритель погасил огонь и повернулся к голограмме.
– Как там Рита? – спросил Алхимик. – Спит? Я видел, она очень устала.
