Туманы мертвых городов

Первая зачистка

Утро встретило туманом. Словно город, который мы отправились зачищать, сам пришёл к нам в гости. Ночью практически не сомкнула глаз, так переживала накануне своего первого боевого выезда. Тем удивительнее было то, что и сейчас спать совсем не тянуло. Я подрагивала, как породистый конь из королевских конюшен, но старательно скрывала это, чтобы не заметил Лутс.

Перед выездом пришлось поменять лошадь: у моей кобылки отслоилось копыто. Перековка – потеря времени, поэтому я взяла резервную. Ещё вчера вечером всё было нормально, но я даже не удивилась – такие мелочи со мной случаются постоянно, даже все заставные привыкли.

Всю дорогу молчали. Эрик вроде бы даже дремал в седле. Вчера застава немного запоздало отпраздновала встречу новичков и проводы перенаправленных (обычно это занимало один день, в этот раз растянулось на все три). К сожалению, Брон остался. Пить много истребители себе почти никогда не позволяли, особенно те, кого утром ждала зачистка. И всё равно все были немного заторможенные. По этому поводу волноваться не было нужды, они соберутся перед входом в город.

– Эй, Кира, – со мной поравнялась Заура, девушка-Щит, с которой мы вместе заканчивали академию. Она была яркой, рыжей, быстроглазой и исключительно фигуристой. Я даже удивлена, что Брон не за ней хвостом ходил. И что со вкусом у мужика? Ну как можно предпочесть такой красавице невзрачную мелкую брюнетку? – Переживаешь?

– Не особо, – лениво соврала я.

Она стрельнула глазами в Эрика и понятливо не стала допытываться дальше, а переменила тему:

– Я понимаю, что ты теперь в Единице. Но ты же проверишь пределы?

– Проверю, – легко согласилась я.

Она отстала, присоединяясь к своему Мечу.

– Почему ты проверяешь пределы? – хриплым со сна голосом спросил Эрик.

– Потому что, если он сломается, это обязательно случится в моих руках. Я же 33 несчастья.

– Я думаю, каждый должен заниматься своим делом, – звучало так, словно Эрик был недоволен. Я покосилась на него – и правда, хмурится.

– Мне несложно. И вообще, это уже традиция нашей заставы.

– Угу. А другой заставе попадётся расслабившийся Щит, который надеется на чужую проверку.

Я сдвинула брови и повернулась к мужчине.

– Серьёзно? Ты считаешь, я тут всех расслабляю?

Он поморщился, словно от зубной боли.

– Ох уж эти девчонки и их обобщения.

Я хотела было его отчитать, но захлопнула рот. Это было обидно, потому что несправедливо. Да, я девчонка, и реакции мои зачастую продиктованы первой эмоцией. Но при этом не вижу смысла омужичиваться: во-первых, не получится, во-вторых, незачем. Моя женская чуйка не раз меня выручала в самых сложных ситуациях, когда мужской «напролом» не работал.

Мысленно наградила его медалью за тупость и грамотой за активное участие в делах, которые его совершенно не касаются. На чём решила успокоиться и не обострять.

Да, похоже, просто с Эриком не будет. В нём, как и в любом мужчине-истребителе прочно уселись и проросли идеи о том, что девочкам не место на заставе. Да и чёрт с ним, другие же притираются. Вон Заура с Микаэлем – бывает жутко перегавкиваются. Мне иногда кажется, что ещё чуть-чуть и медведеподобный Меч сгребёт её в охапку и раздавит в труху. Но стоит им зайти в Мёртвый город – идеальная Единица. Ну, как говорят.

– Ты не хочешь спросить про моё проклятие? – нарушил тишину Эрик.

– Я решила, ты сам расскажешь, когда придёт время, – получилось немного резковато, я всё ещё сердилась на него, хоть и старалась скрыть.

– Поразительное отсутствие любопытства для девушки.

– Не подлизывайся.

– И не думал. Впереди зачистка, ты должна знать, чтобы быть готовой. Я уже приноровился его обходить, и, возможно, мой собственный дар мне в этом помогает. Суть в том, что если я зацеплю Полог другого истребителя своим призывным оружием, то могу его разрушить. Поэтому ты должна быть готова набрасывать новый.

– К этому любой Щит готов.

– Любой Щит готов к тому, что его полог спадёт от когтя твари, а не от удара своего Меча, – с раздражением прокомментировал Эрик.

– А твой бывший Щит? Он из-за этого погиб? – вырвалось у меня раньше, чем я успела себя остановить.

– С чего ты взяла, что он погиб?

– Тогда что случилось? Почему ты остался один? – я была в растерянности и вглядывалась в лицо Меча. Это было сложно, ведь он не счёл нужным поворачиваться ко мне. Я лицезрела его профиль – надо отметить, очень привлекательный профиль, вполне можно на монетах чеканить – и об эмоциях могла только догадываться.

– Он ушёл. – Пауза была длинной, и я думала, что продолжения не последует. – Он встретил женщину, которая ему оказалась дороже, чем призвание.

– А тебя бесит, что он променял оружие на бабу? – я высказалась преувеличенно резко, и он на мгновение потерял самообладание.

– Да, бесит! Он был отличным Щитом, и в моей голове не укладывается, как можно послать свои умения к тварям в глотку, променяв их на … – тут Эрик справился с собой, и я не услышала, как называет женщин в порыве гнева оскорблённый Меч.

– Значит, мне очень повезло, – я усмехнулась, не отворачиваясь, давая напарнику рассмотреть мои эмоции, – и ты не ускачешь в закат за очередной юбкой, а я не останусь снова без Меча.

– Хотел бы я тоже такую уверенность, – лицо Эрика было задумчивым.

– Некоторые знания приходят с опытом, – не обиделась на этот раз я.

Объехав все входы в город и проверив пределы, я вернулась к нашим воротам. Эрика Лутса застала дремлющим в тени большого дерева. Видимо, этот город мёртв уже давно, раз в такой близи от крепостных ворот успел вырасти здоровенный дуб. Нормальная охрана не потерпела бы рядом со стеной ствол, так беззастенчиво подрывающий оборону. Вообще, первые города начали умирать чуть более ста лет назад. То, что город доживает последние дни, можно было понять по туману, который начинал словно из ниоткуда заволакивать улицы. Затем из города уходили все животные, включая мышей и крыс. А потом появлялись твари. И все, кто не успел покинуть территорию уже Мёртвого города, больше никогда из него не выходили.

Я не стала тревожить засоню, даже подходить не стала. Задержалась у стоящего на земле предела и начала плести и сворачивать охранные заклинания. Вторая манипуляция была более энергоёмкой. С созданием защиты справляются уже на первом курсе. А вот нормально сворачивать готовые заклинания – только к последнему. Следуя правилам, я сделала пять свёртков. Два закинула за спину, один на грудь, а ещё два – повесила на бёдра спереди. Так, чтобы было удобно их доставать любой рукой.

Когда завершала манипуляции, спина уже горела от буравящего взгляда.

– Не просмотри во мне дыру, – не оборачиваясь, сказала я.

– Взгляд дыру не провертит. А вот твари внутри города – запросто. И не одну.

Он подошёл и встал рядом.

– Не отходить от меня ни на шаг, поняла?

– Хоть я и впервые на зачистке, но диплом у меня настоящий.

– Обитателям города твой диплом вообще ни о чём. Схарчат и не подавятся. Сегодня я главный, а ты меня слушаешься, поняла?

Я кивнула и ответила:

– Да, о умнейший, великий маг. Любое ваше слово для меня – истина.

– Продолжай в том же духе, Недотрога. Мне нравится.

Завыл рог слева от нас. Я сдёрнула с пояса наш и подала сигнал. Надо же, когда дуешь в него сама, звук не воспринимается таким устрашающе громким. Его подхватили дальше, и, когда отозвались все, мы пошли.

Туман не был похож на обычный, он обволакивал теплом и скорее походил на пар. То-то Единицы всё время с влажными волосами выходили. Я думала, это они после сражений такие взмокшие. А тут, оказывается, дополнительный фактор. Пряди моих волос, выбившиеся из пучка, тут же начали завиваться.

Мы двигались вдоль стены вправо и к центру, захватывая территорию до следующих ворот. Единица Зауры и Микаэля перекрывали сектор, идущий за нашим – плоть до третьих ворот. Таким образом, истребители прочёсывали весь город. Зона не всегда была одинаковой – кому-то доставалась большая, кому-то меньшая, но поскольку каждый раз чередовались и города, и закреплённые сектора, нагрузка менялась, глаз не успевал замыливаться.

Видимость была отвратительная. Мы подошли к первому дому почти на три корпуса лошади, и только тогда разглядели окна и дверь. Я встала к проёму со стороны стены и развернула перед Эриком дополнительный защитный полог. То, что тварь прыгнет из дома, как только откроется дверь, было очень вероятным. Он толкнул дверь, пустил вперёд светлячка и лишь затем ловким тихим движением перетёк внутрь. Я нырнула следом.

Вероятно, раньше здесь жили – небольшое помещение, перегороженное развалившейся печуркой, лавка, стол, обломки кроватей. Занавески на окне истлели и висели грязными тряпками. А на массивной столешнице с угла виднелись следы чьих-то настолько крупных зубов, что я поёжилась. Ох, Живые боги! В первый же день не хотелось бы встретиться с обладателем этих челюстей. Дайте сперва привыкнуть.

– Пусто. Выходим, – скомандовал Эрик, обшарив все углы.

Следующий дом был двухэтажным, и я предположила, что это была лавка. На первом этаже – торговая часть, а наверху жили владельцы. Уже почти шагнув внутрь, Эрик притормозил и прислушался. Со стороны, которую зачищали Микаэль и Заура, раздался шум. Они кого-то уже нашли, но наша помощь им, похоже, не требовалась. Иначе Щит подал бы сигнал рогом.

Точно, лавка. Внутри длинный прилавок, а на стенах за ним – ряды полок. Пахло старьём и сыростью. Перегнувшись через прилавок, Эрик заглянул за него, но никого не обнаружил. Вообще, это было необязательно – твари никогда не прятались, наоборот, они бросались на людей, как только слышали их, видели или чуяли. Но мне достался дотошный Меч, и это внушало уважение.

Поднялись на второй этаж – тоже пусто. На спуске ступени заунывно поскрипывали под ногами, жалуясь на несправедливую судьбу. Где-то на краю сознания начала свербеть мысль, что сегодня моё невезение вылилось в то, что мы не встретим ни одного чудовища. Не думаю, что Эрик будет рад такому раскладу. Все истребители надеялись на хорошую драку, и если таковая случалась, они выглядели совершенно счастливыми. Из них так и брызгала энергия, сила и бесшабашная радость. Пожалуй, я бы хотела увидеть на лице своего Меча то шалое веселье, которое выносят из зачистки удачливые истребители.

Я покосилась на мужчину. Он стоял посередине нижней комнаты и прислушивался.

– Выходим? – спросила я.

– Погоди…

Я подошла к нему, стараясь почувствовать то же, что не давало Мечу покоя.

И тут пол под нашими ногами провалился, и мы рухнули вниз.

***

Эрик приземлился на ноги, я же завалилась на бедро. Мужчина коротко выругался, поводя мечом, а я вскинула руки, ставя вокруг нас Идеальную сферу. И, как выяснилось, вовремя. Доски и щепки ещё летели сверху, вокруг клубилась пыль, а спустившийся за нами неторопливый светлячок позволил оценить весь масштаб нашей удачи. Вокруг нас были твари. Много.

Бурые, размером с крупную собаку, все в шипах и наростах. Здоровенная челюсть – мечта зубного врача, аж по три ряда и сверху, и снизу. Глазки мелкие, почти что нет, ушей тоже не видно. В классификаторе я такого не видела.

Как по команде они бросились в атаку. Я вздрогнула и вскочила на ноги. Сила прыжка была впечатляющей, энтузиазм вообще зашкаливал. Сфера, конечно, не позволила им до нас добраться, зубы и когти лязгали по поверхности. Одна из тварей даже запрыгнула на полог сверху, но не удержалась и съехала вниз.

– Твою ж мать! – выругался Эрик и повернулся ко мне, удостоверившись сначала, что сфера держится крепко и пока ни один из присутствующих не попробует нас на зуб или на коготь. – Так, Кира, крепко держишь защиту?

– Можешь не переживать. Хоть до вечера продержу.

– До вечера не надо. Мне не нравится компания, к тому же она явно не подходит для приличной девушки.

– Ты же не про себя? – фыркнула я, всем видом показывая, что мне-то все эти твари нипочём.

– Про себя, разумеется. Итак, план такой. По моей команде ты снимешь сферу. Их семь штук, я беру четверых, ты отвлекаешь оставшихся трёх. Это для начала, а там по обстановке.

– Их восемь. Вон смотри, в углу ещё лежит. То ли дохлый, то ли спит.

– Точно, – Эрик не удивился, поэтому я предположила, что он меня таким образом проверял. – Будем предполагать, что спит. Судя по отсутствию ушей, они могут быть глухие, так что пока на него кто-нибудь не наступит, он не проснётся.

Я выпустила Призванное оружие и крепко сжала. Развернула и накинула по второму защитному пологу на Эрика и на себя.

– Скажи когда… – Эрик внимательно посмотрел на меня и повернулся спиной.

Я тоже отвернулась. Внутри дрожал пугливый зайчонок, но серый волк, которого я тщательно растила все годы в академии, уже скалился в предвкушении.

– Три, два… Сейчас!

Я подгадала снятие сферы к прыжку одной из тварей, по дуге взмахнула секирой вверх, и жуткое создание само напоролось на лезвие. Звук был примерзейший, чёрная кровь веером полетела по воздуху, но я не ждала ни секунды, довела оружие до пола и крутанула, чтобы снять с него тварь. А сама уже скакнула вперёд. Мне нужно пространство. Позади лязгал и чавкал меч Эрика.

Вторая животина отскочила подальше и скалилась. Зато третья пыталась схватить меня за ногу. Махнула секирой, но она увернулась, и в этот момент меня атаковала вторая. Звякнуло сработавшее защитное заклинание, и пока тварь недоумённо трясла башкой, я быстро накинула на себя ещё одно. Ох, как же я рассердилась! Особым профессионализмом Щита считается не израсходовать ни одного из защитных пологов. А я уже просрала один. Я завертела секиру восьмёрками, и твари попятились. Но помещение было не таким уж большим, далеко отступать было некуда.

Параллельно я прислушивалась к Эрику, чтобы не пропустить, когда (и если) у него слетит защита, и успеть кинуть новую.

Вторую тварь я убила быстро, размозжив ей голову. Но третья сделала выводы и была осторожна. Я обманно раскрылась, отведя секиру в сторону, и она прыгнула. Тут-то я её и достала. Она отлетела бездыханной тушей – и я не могла не чертыхнуться. Мои 33 несчастья и здесь наследили. Надо же было так случиться, что отлетевшая тварь упала как раз на восьмого, спящего чудовища. Который – ну естественно! – был именно спящим, а не мёртвым. Он грозно поднялся и рыкнул.

Воздух рассекла светлая молния – меч Эрика пригвоздил не успевшего напасть чудища к стене.

Я резко повернулась к напарнику. Нет, всё в порядке, он успел уже разделаться со всеми. И не потерял защиту, что характерно. В отличие от меня. Он тяжело дышал, но на лице было то самое шалое веселье, которое я ждала. Не знаю, было ли на моей физиономии хоть что-то напоминающее подобную эмоцию, но чувство в целом было восхитительное. Сила бурлила, затуманивала голову, как молодое вино. Эта работа – дурман, который впрыскивает в кровь дурацкое счастье, и подсаживаешься на него точно так же.

– А ты молодец, Недотрога! Даже шпилька не понадобилась.

Я тоже невольно расплылась в улыбке.

– Цени, Эрик. Не Щит тебе достался, а сокровище.

– До сокровища ещё дорасти надо. Но буду начинать ценить, мне не жалко.

Я наклонилась и краешком секиры отковыряла один из шипов с затылка твари.

– На шею повесишь, как бусики? – поинтересовался Эрик.

– Да не, обнаглевших Мечей буду тыкать, чтоб руки не распускали, – подняла глаза на смеющегося парня и пояснила всё же: – Для писаря, он любит новые виды, ему всегда приносят то коготь, то перепонку, то клык. Чтоб, так сказать, с натуры писал.

– Они же рассыпаются через день.

Действительно, части тел тварей – так же, как и целые туши – превращались через оборот солнца в труху. Поэтому исследовать их тщательно не представлялось возможным. Говорят, первые истребители ещё таскали на себе из городов тела для изучения, но скоро бросили. Мы же исправно носили нашему писарю кусочки, чтобы у него была возможность хоть что-то увидеть воочию. Хотя если честно, то в исчезновении тел было очевидное удобство – Мёртвые города не наполнялись трупами и не смердели.

– Наш писарь шустрый, успеет перерисовать.

***

Лестница из подвала когда-то была приставной, но сейчас совсем сгнила. Поэтому выбираться пришлось через ту же дыру, через которую мы и свалились. Эрик подсадил меня, я зацепилась за край и вылезла. Отметила про себя, что если бы со мной был Брон, то он непременно воспользовался ситуацией и облапал бы всю мою корму. Но Эрик – кремень, ничего лишнего. Наверху я села, упёрлась ногами в край дырки и кинула партнёру ремень, снятый с пояса. Он подтянулся к краю и дальше вылез сам. Я его, наверное, не смогла бы вытянуть.

Заправляя ремень обратно в шлёвки брюк, я спросила у дожидавшегося меня Эрика:

– Скажи, может такое быть, что твой дар не справляется с моим проклятием?

– Ты имеешь в виду, – взгляд парня был расфокусированным, словно он находился внутри себя, а не наблюдал за моими действиями, – что случившееся – результат проклятия?

– Ну согласись, редкое невезение – свалиться прямо на головы тварей.

– Соглашусь. – Он сморгнул, и взгляд вернул себе осмысленность. – Но при этом: вот совсем на голову мы никому не свалились, и у тебя было время поставить полог. Мы довольно легко расправились с ними со всеми. Возможно, потому, что мой дар всё же справляется. Мне самому непривычно, что не везёт, но думаю, я как-нибудь это переживу.

– Спасибо.

Он кивнул.

– Готова?

Больше в нашем секторе никто из существ не попался. Мы слышали возню других Единиц, голоса, но всё прошло штатно. Помощи никто не просил. Действуя по инструкции, мы вернулись к воротам, прочесали ещё раз свой сектор по кругу и вышли.

***

На обратной дороге ко мне опять подъехала Заура и поинтересовалась моим впечатлением. Мы с ней с одного выпуска, но она уже намного более опытна и задавать такие вопросы вроде как имеет право. Рассказала ей без лишних эмоций о происшествии, о новых тварях, о том, что потеряла один полог.

– Это не страшно, – она легкомысленно мотнула головой. – Я как-то четыре упустила. Пришлось срочно плести ещё один, пока Микаэль меня прикрывал. – немного помолчала и ещё тише добавила: – А Меч твой как?

– Да вроде нормально. – Я старалась не стрелять в его сторону глазами, и так ехали близковато, не услышал бы. – Думала, хуже будет. Он ведь не особо обрадовался, что ему девчонка досталась.

– А ты думаешь, Микаэль был счастлив? – усмехнулась она. – Бухтел безостановочно. Пока я как-то со зла на него защиту не поставила такую, которую он содрать не мог. Она ему даже мыться мешала. Так пришёл как миленький, извинялся.

Я улыбнулась. Заура – огонь-девка, она может. С таким нравом ей надо было парнем родиться, из драк бы не вылезала. Она подъехала совсем близко – её нога почти коснулась моей. Мой конь даже чуток подвинулся.

– Кир, слушай… Мне Меч твой понравился. Ты не против, если я…

Я удивлённо на неё посмотрела: не шутит?

– Но если ты сама… – она замялась.

– Угощайся, – прервала я. – Могла бы и не спрашивать. Мужик – не коза на верёвочке, если не захочет – не пойдёт.

На заставе не возбранялись межличностные отношения любой степени горизонтальности. Негласно считалось, что не стоит их заводить в Единицах – тогда может пошатнуться взаимодействие. А с чужими Мечами и Щитами – пожалуйста.

Кивнув Зауре, пришпорила лошадь и догнала Эрика. Пристроилась молча рядом.

– Вообще-то, козу тоже фиг сдвинешь, если она не хочет, – словно между делом заметил Эрик, и я отвернулась, залившись краской до самых волос. Слышал! Но мысленно перебрав всё, что говорила, не сочла ситуацию такой уж катастрофичной. И решила вывернуть из этой темы вообще:

– Давай не будем, хорошо? Не хочу в это влезать. Сводничество – это не моё.

– Очень на это рассчитываю.

Заставные дела

На заставе все растеклись по двору, уходить внутрь не было никакого желания, хоть уже было довольно жарко. Моя кобылка побрела в конюшню, и я ей позволила – через пару минут подойду и разнуздаю. Эрик присел на край фонтана, пока его конь пил воду. Я решила, что ничем не хуже, и, завалившись животом на парапет, зачерпнула прохладную жидкость ладонью. Я начала уже сползать назад, когда мои бёдра нагло облапали чьи-то руки. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться чьи. Я на мгновение замерла, поражаясь наглости, а потом согнула ногу в колене и резко выбросила вверх. Попадание было не совсем, так сказать, в яблочко, но и куда попала – было отлично. Сзади охнули и отступили.

Я не торопясь обернулась и присела на бортик.

– А, это ты, Брон? – притворно удивилась я, глядя на согнувшегося пополам Меча. – А ты что тут? Живот прихватило?

Эрик спрятал улыбку, почесав нос.

– Кир, ну так-то зачем? – прохрипел Брон.

Я не стала объяснять. Если не понял с тридцатого раза, то каковы шансы, что поймёт с тридцать первого?

К нам подсела Заура, выбрав место рядом с Эриком. Она Брона недолюбливала и откровенно скалилась:

– Брон, тебя жизнь ничему не учит?