Империя Мертвецов – 3

Глава 1. Все становится куда интереснее…

За сутки до этого события…

Великий Магистр любил темноту. Она успокаивала, давала силы и позволяла сконцентрироваться на текущих делах. К тому же тьма напоминала об идущей с ней под руку смертью. Было время, когда он поклонялся ей, боготворил, но сейчас… все изменилось. Все очень давно изменилось.

Из раздумий мужчину вывел осторожный стук в дверь. Не часто у его помощников хватает смелости беспокоить своего господина во время медитаций.

Спустя мгновение дверь открылась, и внутрь зашел маг в длинном сером плаще. Его глаза излучали уверенность, а пятерка в четырех поясах говорила о богатом боевом опыте.

– Леонид, – мужчина прогнал магическую энергию по мышцам, чтобы размять их, и выпрямился. – Надеюсь, у тебя что-то срочное.

Голос Магистра был глубоким и спокойным. Только самые близкие люди знали, что за человек скрывается за этой маской. Жестокий и скорый на расправы.

– Господин, – маг склонил голову, – мои люди вернулись из Ярославля.

– И?

– В деле этого княжича зафиксировано слишком много странностей. Вы были правы, когда сказали, что к нему надо присмотреться.

– Подробнее.

– После смертельной ловушки, устроенной Гончим, мальчик впал в кому. А когда вышел, начал вести себя как совсем другой человек. Если до этого он был обычным избалованным отпрыском знатной семьи, то теперь Андрей стал сильным, целеустремленным… можно сказать, благородным.

– Подробнее.

– По нашим данным, он помог бежавшей княгине Марии Зариповой и ее телохранителю. Во время путешествия на них было совершенно нападение, которое они отразили с помощью Громова.

– Вы позволили случиться нападению на Зариповых? – в голосе Магистра впервые прозвучала сталь.

Маг резко склонился и проговорил:

– Они путешествовали инкогнито. А когда мои агенты выяснили маршрут, им понадобилось некоторое время, чтобы нагнать эту парочку.

– Это тебя не оправдывает… Леонид…

– Приму любое наказание, господин. Но пока предлагаю выслушать другие подробности дела этого мальчика.

Магистр побарабанил пальцами по подлокотнику и спустя долгую паузу ответил:

– Хорошо, говори.

– Так же Громов помог простолюдину достать деньги на лечение его матери. Это было в деревне под названием Лесная Поляна, находящейся недалеко от Ярославля.

– Ближе к делу, меня не интересуют мелкие подробности. Что ты узнал?

Маг откашлялся, достал листок бумаги и начал зачитывать отчет:

– Молодой княжич силен, талантлив, целеустремлен. Сразу после появления в городе он расположил к себе видного охотника Наиля и с его помощью начал продвигать собственные интересы. Совет Боевого Крыла советует устранить его, пока он не стал проблемой.

На лице Магистра наконец-то появилась улыбка. Сегодня был лучший день за долгие годы, ведь мужчина наконец-то нашел того, кого искал.

– Устранять запрещаю, но вот установить слежку будет вполне разумным решением.

– Это будет не так просто сделать. Его охраняют охотники…

– Привлеки лучших людей.

– Хорошо, – маг сделал пометку в блокноте. – Есть еще одна проблема, Великий Магистр.

– Какая?

– Руслан Антипов, он же Антип.

– Юнец, обожающий яркую одежду? Помню-помню. А что с ним?

– После повреждения артефакта познания ему был отдан приказ найти Громова и разобраться в ситуации. Ну и устранить парня, если возникнет такая надобность.

– Как понимаю, надобность не возникла, – хмыкнул мужчина.

– Дело не в этом. Антипов не просто нарушил приказ. Он попытался сбить нас со следа, заметая следы за Громовым. Если бы мы не послали людей для дополнительной проверки, то не собрали бы столько информации.

Магистр некоторое время переваривал эту информацию.

– Думаешь, он переметнулся?

– На сторону охотников? Нет, конечно. У него с ними свои счеты. Но подозреваю, что его завербовала группа идеалистов…

– Вот как… – Магистр поднялся со стула и прошелся по своему кабинету. – В таком случае, сделаем так: отправь его завтра передать рецепты по сделкам. А когда они займутся приготовлением, совершите нападение на лавку.

Леонид кивнул и сделал еще несколько пометок.

– Их убить?

– У Боевого Крыла одни и те же методы. Нет. Найди мне несколько наемников из тех, кого не жалко.

– У нас есть несколько таких человек на примете. Какое задание им дать?

– Поджечь здание. А когда они увидят парня, то должны закричать одну фразу.

Леонид окинул его недоумевающим взглядом, но ничего не сказал. Если Великий Магистр что-то приказал, то это надо исполнять.

– Какую?

***

– На нашей Земле нет места Странникам!!!! Нет места Странникам!!!

Я резко сорвался с места и помчался в сторону лестницы. Кем бы ни были эти уроды, их надо поймать и допросить. Пока это не сделает кто-то другой.

Но я опоздал. Когда мы с Игорем выбежали на улицу, все было кончено – Антип не стал терять время даром и сразу выпрыгнул со второго этажа. Он убил одного из нападавших, а остальных скрутил. Быстро, четко, профессионально. И почему я не подумал сигануть из окна? Вопрооос....

Тем временем Игорь начал руководить тушением пожара. Эти сволочи все-таки успели поджечь наш магазин и огонь разгорался с новой силой. Удивительно, но черное пламя перебивали… белым. Причем, довольно успешно.

– Что они кричали? – поинтересовался Антип. – Про каких-то странников. Они к тебе обращались?

– Понятия не имею, – ответил я, быстро прикидывая варианты, при которых мы с этими неудачниками останемся наедине. – Похоже, в вашем городе множество сумасшедших.

– Я так не думаю…

Антип подошел к пленникам, взял одного за грудки и произнес:

– Кто вы…?

Удивительно, но в глазах бандита читалось… недоумение? Он словно удивился тому факту, что их повязали.

– Мы… вы же… как… – он посмотрел на своих товарищей в поиске поддержки. Но те лишь втянули головы и не стали ничего говорить.

– Послушай меня внимательно, если ты расскажешь, что здесь произошло и почему вы напали на эту зельеварную лавку, то мы со студентом Громовым можем…

– Что здесь происходит?!

Перед нами появился отряд городской стражи во главе с усатым мужчиной предпенсионного возраста. Несмотря на это, выглядел он вполне себе воинственно.

– Эти… – Антип поднялся на ноги и кивнул на плененных бандитов, – попытались подпалить магазин. Троих мы скрутили, а четвертому повезло немного меньше. Не надо было швыряться в меня «черным драконом».

– Мы ими займемся. А вы можете возвращаться в лавку. Когда подойдет следователь, он допросит вас.

– Вы не видите, с кем разговариваете? – возмутился Антип. – Я маг «Комиссии по очищению мира».

– Да знаем мы кто ты… – он посмотрел в сторону, где столпились зеваки, – вон, кстати, твои подошли. Иди с ними и разговаривай.

И действительно, со стороны борделя в нашу сторону шло четверо человек в синих плащах. Как-то быстро они появились.

– Я с вами еще разберусь, – процедил Антип и двинулся к своим.

Зевак довольно грубо разогнали. Особенно не церемонились с выскочившими из борделя клиентами и сотрудниками. Меня же завели обратно в лавку и начали допрашивать.

– Чем вы занимались, когда было совершенно нападение?

В этот момент в моей голове царил настоящий хаос. Откуда обычные бандиты знают кто я? Меня еще никогда не раскрывали, а тут и пары месяцев не прошло.

А если все-таки раскрыли, то почему заявили об этом таким образом? Они ведь не думали, что это отребье сможет убить меня с Игорем? Само собой не думали. А значит мне просто передали послание… только вот кто. Великий Магистр? Очень похоже на то.

– Повторю свой вопрос. Чем вы занимались, когда было совершенно нападение?

– А чем может заниматься владелец лавки, торгующей зельями? Варил новую продукцию.

– Какое именно зелье вы варили в момент атаки?

– Это важно?

– Конечно. Нам надо удостовериться, что вы сами не заказали это нападение.

– Зачем мне это?

– Чтобы обвинить конкурентов, скрыть убытки от охотников-инвесторов… кто знает, – казалось, страж просто тянет время. – Ты не слишком молод для зельевара? Отец-князь помог?

Евдокия ойкнула, а Игорь чуть не сорвался с места. Но я вовремя его становил. Здесь что-то было не так… не может обычный стражник так борзеть.

– Следи за словами, солдатик. Иначе можешь нарваться на серьезные проблемы.

Страж сделал шаг в мою сторону и ухмыльнулся.

– Ты угрожаешь мне, молокосос?

Вот такого обращения я уже не выдержал. Правый хук быстро успокоил этого зарвавшегося стражника. Тот повалился на пол, а изо рта потекла кровь. Кажется, я выбил ему пару зубов. Неплохо вышло.

– Тебе п..ц, урод!!! – выругался стражник. – Ты понимаешь, с кем связался?!

Я окатил его ледяным взглядом, после чего обратился к Игорю:

– Проследи за ним, окажи первую помощь.

Тренер прошел мимо стражника, по пути пнув его ногу и достал аптечку из шкафа.

– А ты что будешь делать?

– Мне надо кое-что проверить… скоро вернусь.

На улице было многолюдно. Казалось, что к нашей лавке пригнали всех стражей и магов города. Они столпились рядом с пленниками и что-то обсуждали. Точнее… выслушивали крики Антипа, который чем-то возмущался.

Но когда я подошел ближе, все прояснилось. На земле лежали четыре трупа… все свидетели были убиты.

– Антип… какого хрена???

Маг бросил гневный взгляд в сторону стражников и ответил:

– Эти уроды убили их при попытке к бегству!!!

Глава 2. Чертовы маги…

Да уж… преступников не просто убили, а сделали это с особой жестокостью и профессионализмом. Так, чтобы не было ни единого шанса их подлатать. Первого поджарили черным пламенем, второму отрубили голову, а третьему проткнули сердце. Три моментальные смерти, без единого шанса на выживание.

– А почему они лежат рядом друг с другом? – задал вопрос я.

Собравшийся вокруг трупов народ резко замолк.

– Чего? – не понял охранник. – Ты кто такой вообще?

– Отвечай на вопрос… – ледяным тоном произнес Антип и надвинулся на стража.

Мужчина покрутил головой в поиске поддержки и нервно сглотнул.

– Я не понимаю, к чему вопрос…

Что ж, раз он не понимает, то попробую сделать тонкий намек.

– Вы сказали, что они убиты при попытке к бегству, правильно?

– Да!

– Кто именно их убил?

– Я! – с вызовом ответил начальник патруля.

– Вы перетаскивали их тела после смерти?

– Нет… не положено!

– Тогда почему они лежат рядом друг с другом? Если их начали убивать при попытке к бегству, то они должны были продолжать двигаться, а не стоять на месте. Вы настолько хороший боец, чтобы убить трех взрослых мужчин за пару мгновений?

– Если сомневаешься, можем это проверить!

– Сомневаюсь, – кивнул я, попутно оценив его нескладное телосложение. – Потому и появилось ощущение, что этих людей просто казнили.

Всего на мгновение глазах главы патруля появилась настоящая паника. По всему было видно, что делал он это поспешно, словно получил неожиданный приказ от кого-то очень серьезного.

Впрочем, стражу понадобилось всего несколько секунд, чтобы собраться и попытаться взять ситуацию в свои руки.

– Слышь, шкет, ты меня учить, что-ли, будешь!? Пошел нахрен отсюда, пока я тебя не арестовал за препятствие следствию!!!

Будь здесь меньше людей, командир патруля выражался бы куда менее прилично. А может и вовсе попробовал бы меня убить… кто знает, на что способен человек, которого загнали в угол. Впрочем, для этого стражника все только начиналось.

– А чего ты так нервничаешь? – поинтересовался Антип. – Княжич задает логичные вопросы. Как у тебя получилось практически одновременно убить этих людей? Они точно пытались убежать? Или все-таки стояли на месте, ожидая своей участи?

Дерзить магу из Комиссии страж не решился. Он склонил голову и забубнил:

– Я слышал, что они собирались бежать, и решил ударить первым…

– Куда они собирались бежать, когда вся улица забита магами, охотниками и стражами? – продолжил давить Антип, после чего обратился к его коллегам. – Так… зовите сюда князя. Будем разбираться.

– Нет!!! – вскинулся охранник. – Только не князя! Я… я…

Мужик собрался сказать еще что-то, но резко взмыл в воздух и повис на высоте нескольких метров. Антип посмотрел на мельтешившего ногами стража и жестко выругался.

– Елисей… – выдохнул маг, – а ты тут какими судьбами?

Неспешной походкой к нам приблизился парень, которому на вид было не больше семнадцати. Блондин, голубые глаза, немного наивный взгляд и тощее телосложение. Вокруг его ладони плескалось белоснежное пламя, а на лице играла хитрая ухмылка. В жизни бы не подумал, что он может представлять опасность. Но четыре кольца вокруг пятерки на груди говорили об обратном.

– Да просто проходил мимо и случайно подслушал ваш разговор.

Он слегка махнул ладонью, после чего мужик упал на землю, а в его рту материализовался самый настоящий кляп.

– Мне надо допросить этого стража… – сдержанно произнес Антип.

– Не беспокойся, этим займутся наши люди. Мы обязательно разберемся в том, что именно здесь произошло.... – сказав это, молодой маг окинул меня оценивающим взглядом. – А ты у нас тот самый вундеркинд Громов?

– Подозреваю, что других Громовых в этом городе нет.

Маг словно стряхнул белое пламя с ладони и протянул руку мне.

– Елисей Субботин. Маг. Пятая ступень, четвертый пояс. Работаю учителем по боевому применению магии.

– Андрей Громов. Маг. Первая ступень. Пока только учусь применять боевую магию.

Краем зрения заметил, что стражи и другие маги отступили от нас. Только Антип остался стоять на месте.

– Ну… ты еще весьма молод, так что успеешь научиться убивать, – ухмыльнулся блондинчик. – Впрочем, я слышал, что ты уже поднаторел в этом деле. Особенно это касается убийства мертвецов.

– Убивать зомби – это обязанность каждого живого воина.

– Слова не мальчика, но мужа! Побольше бы таких магов в Комиссию, да, Антипка? Ты уже пробовал его завербовать? Конечно, пробовал, иначе чего это ты так печешься об этом мальчишке. Да и не хорошо охотникам такой талантище отдавать.

– Дела моего отдела тебя не касаются, – процедил Антип. – Елисей, давай серьезно. Мне нужно всего несколько минут с этим человеком. После этого делайте с ним что хотите. Убивайте, пытайте, отпускайте… ваше дело.

– Ваше? – блондинчик изобразил удивление. – А разве ты уже не НАШ?

– Не придирайся к словам. Ты понял, о чем я говорю.

Субботин еще раз улыбнулся, после чего подошел к командиру патруля и одним молниеносным движением вырубил его.

– К сожалению, ничем не могу помочь… – к нам подбежали двое магов в синих плащах и, подхватив стражника за руки, потащили его к припаркованному неподалеку автомобилю. – Если захочешь поговорить – пиши официальный запрос. А пока следствием займутся специалисты. Иначе зачем мы этот отдел сформировывали. Все, дружище, бывай! Рад был с тобой повидаться!

Спустя несколько минут перед нашей лавкой никого не осталось. Даже зеваки из борделя перестали выглядывать из окон и занялись тем, зачем вообще пришли в это злачное заведение.

Я потратил какое-то время на то, чтобы помочь Игорю и Евдокии. Еще несколько минут ушло на оценку ущерба. Ничего критичного, кое-где подкрасить, где-то несколько досок новых прибить, ну и окна подкопченные поменять. Стоит недорого, но сделать это надо быстро.

– Семен, подойди, пожалуйста.

Старик, до этого момента высказывавший все, что думает об убитых бандитах, прервал свою гневную тираду и подошел ко мне.

– Да, господин?

– Думаю, сам все знаешь. Закупить, поменять, покрасить. Сколько денег потребуется?

– Не знаю пока, надо на рынок сходить. Только это утром будет, сейчас уже закрыто все.

– Ну а если прикинуть?

– Да недорого, в 50-100 рублей уложимся. Могу из кассы взять, там хватит.

Я покачал головой. Бизнес – это бизнес. Все должно быть подотчетно.

– В верхней полке моего стола лежит пару сотен. Возьмешь сколько нужно, потом отчитаешься.

– Это который в лаборатории?

– Да. Ступай.

Вот и как теперь разобраться в произошедшем? Про какого Странника говорили эти отморозки? Кто их нанял? Почему маги Комиссии так шустро отмазали командира патруля?

Столько вопросов, а вот ответы на них не найти. При всем желании. Надо срочно обрастать связями, в одиночку в подобных мирах ничего не решить.

– О чем задумался, Громов? – Антип встал рядом со мной и закурил сигарету. Причем вместо магической зажигалки он использовал черное пламя.

– Тебе эта ситуация не кажется немного странной?

– Ты о чем?

– Ну смотри сам. Появляются четверо дебилов и прям напрашиваются на медленную и мучительную смерть. В жизни не поверю, что они всерьез надеялись спалить мою лавку. Следовательно цель у них была совершенно другая… Да еще и фразы эти про какого-то Странника.

– Тебе это что-то говорит? – как бы невзначай поинтересовался Антип.

– Ты серьезно? Разве я похож на путешественника?

– Не похож, – согласился Антип.

– Тогда какой нахрен Странник?! К тому же сам подумай, каким образом ваши маги появились тут чуть ли не раньше патруля? Причем в таком усиленном составе? И вообще, кто такое этот Елисей.

Антип бросил сигарету на землю и затушил ее ногой.

– Лучше тебе этого не знать, Андрей… постарайся никогда не переходить дорогу этому человеку. Ничем хорошим это не закончится. А насчет того, что ты сказал. Со всем согласен, но ответов дать тебе не могу. Пока что…

Я многозначительно хмыкнул.

– Да думай что хочешь, – резко ответил Антип. – Еще буду я перед ним оправдываться. Пойдем, закончим с зельями, а потом мне надо поговорить с одним человеком. Может получится что-то узнать…

***

Прошла неделя с этого странного нападения, а никакой информации от Антипа так и не поступило. Более того, по слухам он выехал из города и вообще исчез с радаров. Из-за этого ситуация стала еще более напряженной.

Я не мог не думать о произошедшем. Все сводилось к тому, что бывший слуга Мораны передал мне «привет». Ну не могла же парочка сумасшедших так точно угадать, что я являюсь самым настоящим Странником между мирами.

Только вот почему он сделал это таким образом? Если этот маг меня опасается, то мог ведь прислать убийц. В нынешнем состоянии я точно не справлюсь с по-настоящему серьезным бойцом. Но нет… он решил практически в открытую заявить, что знает о моем появлении в этом мире.

Хотя может оказаться, что бывший Посланник просто слетел с катушек и решил немного развлечься подобным образом. Не будем исключать такого варианта.

Оставшуюся неделю мы с Владом варили запасы на ближайший месяц, а так же доработали зелье иллюзий, которое я должен буду поставлять в бордель. И в этом, кстати, мне очень помог рецепт, присланный Комиссией. Кто ж знал, что для обманывающих сознание зелий очень важны определенные помешивания, а так же использование мертвых источников.

В моем случае, подошел бы любой. Если после изготовления Фантомной Тени мертвый источник Мерцающего распадался, то любого другого хватало на десять-двадцать порций. В теории… так массово мы их еще не изготавливали, так как сперва надо показать продукцию заказчику. А вдруг не понравится, чего материал переводить.

К слову моя копия пробыла с нами еще практически час. Все это время второй Я помогал нам варить зелья, а так же давал советы. Словно именно он был настоящим, а не я. Но как я понял, в бою ситуация будет несколько иной. Чем больше Тень двигается и сражается, тем меньше она будет находиться в этом мире. К тому же ее магические способности будут урезаны практически вдвое.

Но все равно штука очень полезная. Понимаю, почему охотники захотели заполучить зелья такого уровня себе в арсенал.

Зелье Ярости тоже удивило. С одной стороны, оно практически вчетверо усиливает того, кто его выпил. С другой, в какой-то степени затуманивает его разум. Человек становится эдаким Берсерком, не особо заботящимся о собственной защите.

Ну и последнее зелье: Упорства. Тут тоже все просто. Выпьешь подобный напиток и на несколько дней забудешь о том, что такое усталость. Сражайся, бегай, кроши мертвецов – тебе будет абсолютно плевать. Там откроется и второе, и третье, и десятое дыхание. Главное, чтобы не убили в процессе.

Но у него, в отличии от двух первых, были конкретно описанные побочки. После такого вот марафона у человека могло остановиться сердце. Так что по окончании действия зелья рекомендовалось наличие лекаря неподалеку. Чтобы смог реанимировать, если что.

Я запомнил все рецепты и на следующий день довольно точно передал их четырем зельеварам Охотников. Те сперва удивились, что у меня хватило способностей приготовить такие сложные рецепты, но потом настолько вдохновились открывшимися возможностями для экспериментов, что забыли о каком-то там подростке.

В тот же день поговорил с Наилем и вкратце описал ему ситуацию. Он тоже не понял причин нападения и тоже попытался сделать акцент на слове «Странник». Но не получив вразумительных ответов, сказал, что попробует разузнать все через свои каналы.

Собственно, с тех пор мы и не поднимали эту тему.

В общежитии нас встретили настороженно. После того переполоха, который возник всего неделю назад, с нас чуть ли ни пылинки сдували. Что раздражало намного сильнее. Особенно Машу.

Казанская княгиня вбила себе в голову, что у нас с Никой на почве сильных переживаний завязался самый настоящий роман. И всем видом демонстрировала свою ревность. То случайно забудет приготовить ужин на меня, то нечаянно запрет дверь в душевую, пока я там моюсь. Детский сад какой-то…

На самом деле выход из этой ситуации прост: надавать ей по заднице. В хорошем смысле или плохом – это как пойдет. Подозреваю, что в любом случае результат будет успешным. Хотя кто знает этих вредных «принцесс», еще прикажет Седирику вызвать меня на дуэль.

И вот что потом делать? Позориться в сражении с куда более опытным бойцом? Убить он меня не убьют, но хорошенько так поваляет в грязи. А мне бы больше не хотелось встревать в сомнительные переделки. Хотя бы какое-то время…

Вот такие мысли забивали мою голову, когда я вернулся в Академию. Но стоило преподавателю озвучить следующую тему занятий, как все заботы отошли на второй план. Ведь мы начинали изучать историю появления мертвых источников!

Глава 3. Чертова Академия

История появления мертвых источников меня… озадачила.

Первый такой артефакт выпал из Измененного только на второй год, после нашествия мертвой чумы. У местных историков не было точной информации насчет других континентов, но там, вроде как, все происходило в плюс-минус то же время.

Оставалась вероятность, что люди просто не умели извлекать источник из грудной клетки зомби. Но вот в чем проблема – этой теории противоречил один простой факт: сразу несколько магов, практически в одно и то же время, начали слышать некий «зов». Артефакт притягивал их, требовал забрать с собой. Именно поэтому люди и посчитали, что до этого момента тех просто не существовало.

А дальше все пошло по накатанной. Сперва их собирали только со слабых Измененных, потом с тех кто сильнее. Как ни странно, последними в этой очереди были обычные зомби. Тот материал, что добывали из их сердец, впервые появился на 28 год, после прихода мертвой чумы.

Стоит заметить, что нынешнее могущество магов и охотников во многом строилось именно на добытых с зомби материалах. Зелья, усилители, новые заклинания, работающие на дополнительных магических источниках – все это позволило живым выдержать натиск мертвых и даже оттеснить их на некоторых участках.

До этого момента людям приходилось обходиться собственными силами и изобретениями. И они справлялись, пусть и путем огромных жертв и потерь территорий.

Впрочем, этим преподаватель меня ни капли не удивил. Мертвые всегда уравнивались в силе с живыми. И наоборот. Если говорить по существу, многие погибшие миры могли бы выжить, если бы люди сплотились и перестали убивать себе подобных. Но человечество не изменить. Кто-то справляется, кто-то нет. Такова судьба.

Но в этом мире все пошло по другому пути. Мертвые источники буквально спасли человечество. Чего только стоит артефактное оружие, которое позволило наравне сражаться с Гончим и другими высшими мертвецами. Складывалось ощущение, что бывший слуга Мораны специально создал эти мини артефакты, чтобы у этой планеты появился шанс на выживание.

Только вот возникал резонный вопрос – почему именно этот мир? Морана тоже акцентировала на нем внимание, говоря, что в случае неудачи найдет себе другого Посланника. Неспроста это все…