Забытая вечность

Глава пятая

Император с мрачным видом сидел у себя в покоях, выгнав и Ашвернота, и гонца из Паофена, принесшего неутешительные новости из Дебшура. Его лучший отряд, на который он поставил все, безнадежно провалил свою миссию. Уцелел лишь капрал, который невнятным голосом доложил верховному магу о каких-то тенях, бродящих в пустынных трюмах и беспощадно убивающих людей.

И вот теперь Бел Мунар страдал на краю огромной кровати, лихорадочно соображая, что делать дальше. Пока еще в империи царило спокойствие, но опасность уже готова была вырваться наружу и погрузить весь мир в пучину жестокой войны. Или он слишком преувеличивал?

Кто-то робко постучал в дверь. Бел Мунар на мгновенье поднял голову и уставшим голосом пригласил:

– Войдите.

Скрипнули петли, и в апартаменты проскользнул Бэйд. Наследник трона сильно отличался от своего отца. Статная фигура, светлые короткие волосы и ясные голубые глаза – все это досталось ему от матери. Глубоко вздохнув, Император кивнул на стоявшее в углу кресло и предложил:

– Присаживайся, сын мой.

– Я пришел потому, что посчитал, что ты захочешь поговорить со мной, – Бэйд тоже выглядел не лучшим образом, но держался намного увереннее отца. – Может быть, я смогу чем-то помочь?

– Тебе всего двадцать, – усмехнулся Император. – Сомневаюсь, что этот случай. Мы даже не знаем, кто сейчас наш враг. А коли так, что тут можно поделать? Только ждать…

– Я бы стянул армию к Торбергу. Пусть мы потеряем провинциальные города, но столица должна выстоять, – спокойно заметил Бэйд.

– Тебя научили этому на занятиях по военному делу? – улыбка расплылась по лицу Бела Мунара.

– Тебе смешно, отец?

– Прости, но твои слова звучат забавно. Как можно познать войну в теории? Мы ведь не в курсе, каким оружием располагает противник. Да и вообще я не думаю, что нам стоит чем-то жертвовать. Нужно цепляться за каждый клочок земли, удерживать каждую деревню и помнить, что никто, кроме нас самих, не спасет Эндуйю.

Бэйд призадумался. Никогда прежде он не говорил с отцом на такие серьезные темы. Его воспитанием, как и воспитанием Вейлы, занимались в основном приближенные к Императору люди и военачальники. Но сегодня все это осталось в прошлом. Пришло время объединиться семьей.

– Не переживай слишком сильно, – Бел Мунар снова помрачнел.– Что бы там ни случилось, мы будем бороться до конца. У нас есть свои козыри. Знать бы только те карты, которые нам надо покрыть.

Бэйд сглотнул подступивший к горлу ком.

– Отец, скажи, ты действительно собираешься воевать? Но как тогда поведут себя гномы, эльфы и прочие?

– Полагаю, попробуют воспользоваться ситуацией. Если, конечно, наш новый враг не позарится и на их земли.

– Наш новый враг, – печально повторил Бэйд. – Кто бы ответил, что у него в голове.

– Не горячись раньше времени. Пока опасность не обрушилась на тебя, есть надежда, что она пройдет стороной.

Принц только сжал кулаки. То ли от злости, то ли в попытке сосредоточиться. Увы, но это почти не помогло. Император поднялся с кровати и, подойдя к сыну, потрепал его по голове.

– Не изводи себя лишними мыслями. Время все равно всех рассудит. И если Эндуйе суждено выжить, она выживет.

Он немного подумал и добавил:

– Так что займись пока своими делами. А я должен встретиться с волшебниками. Хотелось бы узнать их мнение по поводу сложившейся ситуации. Не думаю, что они будут сидеть в Паофене и просто наблюдать за происходящим. Вот только что имеется у них в арсенале?

Озадачив этим вопросом сам себя, Бел Мунар вышел в коридор и почти сразу наткнулся на своего советника. У Ашвернота при всех его мелких недостатках было одно немаловажное достоинство – он всегда оказывался рядом в нужный момент. Император уже даже не удивлялся этому, а просто принимал как должное. Вот и сейчас он сразу перешел к сути.

– Отправь кого-нибудь в Паофен с просьбой, чтобы верховные маги прибыли ко мне в семь вечера. Их мнение будет очень кстати.

Ашвернот кивнул и поспешил выполнять полученное указание. В такие моменты он предпочитал не говорить лишнего.

Распорядившись, чтобы прислуга подготовила тронный зал к приему почетных гостей, Бел Мунар поднялся на балкон нижнего этажа. Здесь, как обычно, не было ни души. Вот только вид на Торберг открывался не такой впечатляющий, как сверху. Полюбовавшись некоторое время на пейзажи прилегающих ко дворцу улиц, Император поймал себя на мысли, что не знает, как избавиться от навязчивых идей, буквально заполонивших сознание. Необходимо было срочно предпринимать какие-то меры. Может быть, даже обратиться к лекарю…

Как только он подумал об этом, на балкон ворвался встревоженный Ашвернот и на одном дыхании выпалил:

– Пришли очередные новости. Полагаю, вы пожелаете выслушать их немедленно?

– Говори, – подняв глаза к небу, обреченно произнес Бел Мунар.

– Это с Кряжа безличья, – уже спокойнее сообщил советник. – Вчера патрульный отряд наткнулся там на туварков. Примерно на сорок взрослых особей. И… все они были мертвы. Их как будто разрезали на кусочки. Подробности, разумеется, выяснять никто не осмелился…

Ашвернот резко замолчал. Император косо посмотрел на него, словно ожидая еще каких-нибудь пояснений. Но сразу понял, что больше не добьется ни слова.

– И как я должен реагировать на такие новости? Признаться, сейчас мне не хочется забивать голову туварками…

– Дело не в туварках, – похоже, Ашвернот был слегка удивлен такой реакцией. – Дело в тех, кто смог раскромсать их на кусочки.

Только тогда Бел Мунар начал соображать, что к чему. Ну конечно! Сорок взрослых туварков могли за считанные часы превратить в руины несколько деревень, а заодно истребить их жителей. И вдруг находится сила, играючи победившая монстров. Совпадение? Собравшись с мыслями, Император произнес вслух:

– Восточная граница – туварки, южная – чужой корабль, северная – отряд всадников. И везде – попытка нагнать страх и ужас. Так что же тогда готовит нам граница западная?

– На западе пока что спокойно, – не стал отмалчиваться Ашвернот. – Впрочем, не удивлюсь, если в ближайшие часы и оттуда прилетят новости. Империя трещит по швам. Так что не исключены «сюрпризы».

Бел Мунар недовольно хмыкнул и сдержанно возразил:

– С трещит ты преувеличил. Хотя… – он вновь повернулся лицом к узким улочкам столицы, – с другим соглашусь. Боюсь, что до встречи с волшебниками гром грянет еще не раз и не два.

Удивительно, но интуиция обманула правителя. Диск солнца медленно скрылся за башнями дворца, а никаких новостей так и не поступило. Опасность словно затаилась, ожидая подходящего момента для решающего удара, и в воздухе даже не чувствовалось ее дыхания. Все было тихо и спокойно. Как всегда…

– Верховные маги Паофена прибыли, мой Император, – внезапно возникший за спиной охранник настолько торопился, что опустил положенные в такие случаях формальности. Впрочем, Бел Мунар этого даже не заметил. Он сделал знак Ашверноту и приказал:

– Проводите их в тронный зал. Я сейчас приду.

И снова перед глазами Императора замелькали коридоры его дворца. Казалось, вся жизнь прошла в этих угрюмых мрачных лабиринтах, но сегодня они выглядели еще более безжизненными и отрешенными от всего мира.

Когда правитель Эндуйи и его правая рука вошли в тронный зал, маги уже были там. Восемь крепко сложенных мужчин среднего и пожилого возраста и две женщины: одна просто молодая, а другая – на вид ровесница Вейлы. Бел Мунар обвел их суровым взглядом. Он с детства не доверял волшебникам. Уважал и ценил их умения и силу, но не более того. Так что неудивительно, что прежде Император даже не встречался ни с одним из них. Однако сегодня все перевернулось.

Правитель знаком предложил прибывшим сесть, и те молча приняли этот жест гостеприимства. В зале повисла гнетущая тишина, которую до поры до времени не рисковал нарушать ни один из присутствовавших. Поняв, что начинать все равно придется ему, Бел Мунар обратился к советнику:

– Ашвернот, я бы попросил тебя еще раз обрисовать ситуацию в Империи. Возможно, это наведет нас на какие-то мысли.

Старец нахмурился и нехотя подчинился. Удивительно, но волшебники внимательно слушали каждое его слово, будто надеялись получить какое-то откровение. Вот только едва советник замолк, воцарилась все та же тишина.

– Думаю, вы прекрасно понимаете, перед лицом какой опасности стоит сейчас наша империя, – Бел Мунар вновь взял инициативу на себя. – Враг во много раз могущественнее всех, с кем мы имели дело раньше. Вот почему я и собрал вас здесь. Мне бы хотелось знать, что думают по поводу происходящего в цитадели волшебников.

По залу прошелся тихий шепот. Это не походило на совещание, скорее – на простой обмен мнениями. Заминка закончилась, когда со своего места поднялся высокий седовласый мужчина, который, будь он человеком, наверняка давно бы превратился в старца. Но маги умели продлевать срок своей жизни и этим, пожалуй, часто выделялись среди людей.

– Аул Бил, – для начала представился он. – Думаю, я смогу выразить наше общее отношение к ситуации. Но для начала мне придется признать, что над нами нависла угроза полного уничтожения. И я бы не стал утверждать, что в опасности только люди. Гномы, эльфы, и вулдры, впрочем, как и другие, – точно такие же мишени для неприятеля. Он не будет делить нас на расы и сметет всех, кто встанет на его пути. Остается лишь выяснить, какова цель этого вторжения. К сожалению, ответа пока нет. Но полученные с границ сведения заставили задуматься: что могли бы мы противопоставить врагу, если бы столкнулась с ним уже сейчас. Я не буду утаивать от вас правду. Предварительный вердикт таков: Паофен практически бессилен перед лицом врага. То, что годно для противостояния с эльфами, гномами или вулдрами, не сработает против чужеродной магии.

Он замолчал, намеренно сделав паузу и рассчитывая хоть на какую-то реакцию Императора. Тот помрачнел, но все-таки ответил:

– Да, я предполагал услышать подобное. Получается, иного выбора, кроме как надеяться на чудо, у нас нет?

– Можно сказать и так, – Аул Бил выглядел невозмутимым. – В любом случае Паофен не оставит империю. В свою очередь мы рассчитываем, что и вы не отвернетесь от нас. Настало время, когда сила и магия должны объединиться, чтобы попытаться спасти этот мир.

Он сел, а со своего места поднялся еще один мужчина. Пониже ростом, покрепче телосложением, с темными короткими волосами.

– Зот Кан, – представился он. – Есть соображение, что гипотетическое объединение с вечными врагами-соседями укрепило бы мощь империи и дало нам хоть какие-то шансы. Понимаю, что это сложно, но… ситуация требует невозможного.

– Именно невозможного, – мрачно заметил Бел Мунар. – Скорее они сами нападут на нас, чем их воины встанут под наши знамена. Так что на это я бы точно не рассчитывал.

Тяжело выдохнув, он снова уступил право слова волшебникам. Место Зота Кана занял самый молодой из магов. Короткие рыжие волосы и слегка неряшливый вид делали его похожим на ребенка, хотя при более внимательном рассмотрении становилось ясно, что ему уже давно за тридцать.

– Лир Зод, – представился очередной спикер. – Я бы хотел высказаться от себя самого. Наверно, вы знаете о законе магического равновесия, который гласит, что в природе существует определенный баланс сил. И раз нашлась сила, способная сокрушить Эндуйю, то почему бы не найтись силе, которая сможет остановить ее? Нужно лишь поискать…

– И где же ее искать? – Бел Мунар явно заинтересовался этой идеей.

– Вот этого, к сожалению, я не знаю, – разочарованно ответил маг. – Но есть ощущение, что искать надо за границами известного нам мира. Ведь он куда больше, чем Эндуйя и ее соседи…

Эти слова заставили Императора призадуматься.

– Насколько я помню, – с усмешкой промолвил он, – отважные смельчаки не раз пытались найти новые земли. И никто из них не вернулся назад. О причинах остается только гадать…

– Обстоятельства изменились, – Лир Зод продолжил гнуть свою линию. – Считаю, мы должны снарядить экспедицию на север. Пусть ваши люди пройдут через пустыню и отыщут земли, лежащие за ней. А опытный маг, которого мы пошлем с отрядом, будет сообщать нам новости. Конечно, на это уйдет время, но это лучше, чем ничего не делать.

Бел Мунар вновь обвел взглядом присутствующих. Похоже, для магов предложение их сотоварища стало, как минимум, полной неожиданностью. Но это было хоть что-то. Реальная попытка расшевелить болото.

– Я поддерживаю это предложение, – не выдержал Император, и его властный тон дал понять собравшимся, что в критической ситуации именно он будет принимать окончательные решения.

– Но есть ли у вас люди, способные выполнить такую задачу? – со своего места поднялся еще один волшебник – невзрачный на вид мужичок с лысеющей головой. – И кто поведет отряд? И что они будут искать там, за красными песками?

У Бел Мунара не было готового ответа, но это не помешало ему отреагировать почти мгновенно:

– Они будут искать наше будущее и возможность спасти Эндуйю. Думаю, этого более чем достаточно. Да, шансы на успех невелики, но сейчас мы должны хвататься за каждую соломинку.

Похоже, его слова убедили сомневающихся. По крайней мере, никто не высказал возражений, а Аул Бил заметил:

– Тогда нужно немедленно собирать экспедицию. По мне, у нас даже есть достойный кандидат.

– Ты говоришь о Рубодоне? – в разговор вмешалась самая молодая волшебница.

– Лина, тебе никто не давал слова, – недовольно покачал головой Зот Кан. – Если забыла, твой испытательный срок еще не закончился.

– Простите, – девушка виновато опустила глаза. Подобное слегка удивило Бела Мунара, но он предпочел не лезть в устои Паофена. Сейчас важна была только судьба империи.

– Да, я действительно имел в виду Рубодона, – попытался загладить неловкий момент Аул Бил. – Пусть докажет свои способности делом. А вам, Император, нужно выбрать остальных. И желательно – к завтрашнему рассвету. Наш посланник прибудет во дворец в семь утра.

Бел Мунар даже не шелохнулся.

– Отряд будет готов вовремя, – произнес он, глядя куда-то в сторону. – Если враг думает, что ему удастся так просто сломить нас, то он ошибается. Эндуйя еще поборется за свое будущее.

Это, по большому счету, ничем не примечательное решение вдруг придало ему дополнительных сил. Больше не хотелось думать ни о чем плохом. Бездействию и ожиданию пришел конец. Теперь они сами перешли в наступление.

– Есть еще какие-нибудь предложения или мысли? – Бел Мунар подавил эмоции и постарался снова придать своему голосу твердость и спокойствие.

С места поднялся очередной маг.

– Мое имя – Кад Ним, – он говорил как-то слишком тихо, словно боялся, что его услышат посторонние. – И у меня есть свои соображения насчет происходящего. Я предпочел не озвучивать их в Паофене, потому как это касается страшной тайны, охраняемой от простых смертных на протяжении многих веков. Даже обычные маги не посвящены в сей секрет. Да и среди присутствующих о нем знаем только я и Аул Бил. Но, похоже, пришло время поделиться с остальными.

Император уловил краем глаза, как помрачнел при этих словах Аул Бил. Незримая тень нависла над тронным залом, и отголоски будущего разоблачения прошлого словно прошлись по сознанию Бела Мунара.

– Я готов выслушать вашу тайну, – заявил он. – Только, пожалуйста, прекратите говорить загадками.

Кад Ним выдержал долгую паузу, после чего обратился к аудитории:

– Все вы знаете, что прошлое Эндуйи скрыто за завесой неизвестности. Мы осведомлены о том, что делали наши отцы и деды, но понятия не имеем, что лежало у истоков мира. Вернее, так считалось до сих пор. Потому что сейчас я расскажу вам правду. В Паофене, в одной из комнат библиотеки, куда имеют доступ только двое избранных волшебников из текущего состава совета верховных магов, находится книга под названием «Хроники Хозяев времен». В ней рассказывается кое-что о прошлом. Не буду вдаваться в подробности, но суть такова: много лет назад наш мир был создан по велению всесильных богов, обитающих в неведомом пространстве. Они называли себя Хозяевами Времен. Разумеется, никто никогда не видел их, но книга гласит, что был день, когда они ступили на нашу землю, чтобы полюбоваться своим творением. А потом покинули этот мир, оставив нам в память пророчество, которое исполняется из года в год.

Бел Мунар заерзал на троне, словно укушенный. Маги вытянулись в своих креслах, и их безумные глаза уставились на говорившего так, будто тот произнес вслух смертный приговор. И только Аул Бил сохранил видимое спокойствие и невозмутимость. Еще бы, ведь он давно знал, что написано в «Хрониках Хозяев времен», и для него рассказ Када Нима стал лишь напоминанием, а не откровением.

– Если вы не до конца поняли меня, то объясню подробнее, – голос волшебника стал еще тише. – «Хроники Хозяев времен» – это история Эндуйи. Только написанная задолго до самой истории. Она рассказывает о том, что было, есть и будет, а мы живем в соответствии со страницами этой книги.

Бел Мунар почувствовал, что внутри него все начинает переворачиваться вверх дном, а голова готова взорваться от закипевших мыслей. Только что перед ним открылась главная тайна мира. Мира, историю которого, как думалось Императору, вершат правители и их наиболее достойные приближенные. А оказалось – все вокруг подчинялось лишь одной древней книге, в которой многое было давно предрешено.

– И что же сказано там, в «Хрониках Хозяев времен»? – нервно спросил Лир Зод. – Может быть, мы и правда зря ищем выход из ситуации, если по книге наш мир должен будет погибнуть?

– Все не так просто, – вздохнул Кад Ним. – Да, эта летопись повествует не только о прошлом, но и о будущем. Но если рассказы о минувшем стали сложившейся историей, то грядущее описывается туманно. И становится явным уже после того, как свершается. Иначе говоря, мы всегда видим только контуры наступающих эпох. А четкие очертания они приобретают лишь тогда, когда превращаются в пережитые.

– Книга, которая пишет сама себя по заранее намеченному трафарету? – от волнения Бел Мунар вцепился руками в трон.

– Да, – подтвердил его догадку Кад Ним. – Будущее определено, однако это не значит, что у нас есть право знать о нем все. Сейчас же, как я понимаю, вас в первую очередь интересует, что написано в «Хрониках» по поводу нынешней ситуации в Эндуйе.

Все одобрительно закивали головами, но никто не произнес ни звука.

– Книга гласит, что наступит время, когда мир окажется на краю гибели из-за нашествия извне сил, обладающих невиданной мощью. И будет на всем свете только один герой, способный выполнить древнее пророчество. Имя его: Блуждающий Эрундер – сын бескрайних просторов земли нашей. А вот спасет или нет он великую империю – пока что остается загадкой.

Бел Мунар слегка растерялся. Ему показалось, что само время сошло с ума, одарив его таким откровением.

– Блуждающий Эрундер, – пробормотал Император себе под нос. – Не слышал я такого имени. Никогда…

– Мы многого не слышали в своей жизни, – философски заметил Кад Ним. – Но иногда приходится открывать для себя новые горизонты. Теперь вы понимаете, что наше спасение не в нас самих, а в этом странном всаднике, о котором пока никто ничего не знает.

И снова мертвая тишина окутала всех присутствующих. «Хроники Хозяев времен» подтвердили – империя находится в большой опасности.

– Так вот какие тайны хранит наша библиотека, – заговорил еще один маг, который прежде терпеливо молчал. – Никогда бы не подумал, что наступит день, когда всплывут такие факты. Может быть, там есть что-то еще?

Он пристально посмотрел на Када Нима, но тот даже не повел глазом.

– Успокойся, Зен Шут. Если в библиотеке и есть что-то, о чем надо помалкивать, я все равно оставлю эти знания при себе. Хватит того, что я рассказал про «Хроники».

В разговор вмешался Аул Бил.

– Кад Ним прав. Никто не должен прикасаться к знаниям, которые не положены ему по статусу. В библиотеке есть заклинания, опасные для большинства магов. И неслучайно наши предки установили все эти правила…

Бел Мунар вытер проступивший на лбу пот и охрипшим от волнения голосом встрял в диалог волшебников:

– Давайте вернемся к книге. Я не до конца понял. Вы утверждаете, что в ней описано наше будущее? Очертанное лишь общими контурами? А частности проявятся позже?

– Именно, – кивнул Кад Ним. – Это книга, которая пишет сама себя. Мы проверяли. Не раз и не два. Строчки появляются из ниоткуда под воздействием неведомой нам магии.

И снова легкий холодок пробежал по спине Бела Мунара. Еще вчера он мнил себя едва ли господином мира – человеком, от чьего слова зависело будущее подвластной ему империи. И вдруг все его титулы стали ничем перед лицом одной-единственной книги. А его поступки, равно как и поступки предшественников, – лишь частью давно написанной кем-то истории.

– И что нам делать теперь? – полушепотом пробормотал он. – Мы в состоянии хоть как-то повлиять на ход событий? Или все предопределено заранее? Может быть, в таком случае лучше положиться на волю судьбы и терпеливо ждать прибытия блуждающего всадника?

Аул Бил строго покосился на Императора и напомнил:

– Даже если все предрешено заранее, мы не можем знать точного конца сейчас. А значит, будем действовать по ситуации. В этом вся суть. Иначе мир давно бы погрузился в апатию.

Бела Мунара слабо утешили эти слова, но он все-таки вышел из оцепенения. Маги снова зашептались. Наконец, Аул Бил поднял руку и взял слово:

– Если все вопросы обсуждены, полагаю, нам пора удалиться. Рубодон прибудет во дворец завтра утром. А дальше… посмотрим по ситуации.

Бел Мунар почтительно кивнул и молча проследил за тем, как маги покидают тронный зал. Когда последний из них скрылся за дверью, владыка Эндуйи устало обратился к советнику:

– Ну и что ты думаешь обо всем этом? Как тебе наши соседи из Паофена?

– Странные они люди, – Ашвернот закашлялся и на несколько секунд замолчал. А когда снова пришел в себя, промолвил:

– Я хотел сказать существа. Вроде бы они обладают магией, которая недоступна нам, но вместе с тем кажутся такими же беспомощными, как и мы. Непонятно, как вообще им удалось создать Паофен.

– В жизни вообще слишком много непонятного, – усмехнулся Император. – Я бы даже сказал, что вся она состоит из одной сплошной неразберихи. А что до магов – мне понравился их настрой на борьбу. И хотя эти «Хроники Хозяев времен» явно подкосили всех, я все же считаю, что встреча не была напрасной.

Ашвернот кисло улыбнулся, вспоминая, что произошло в тронном зале за последний час, а потом не сдержался и заметил:

– А мне кажется, что сегодня нам приоткрыли далеко не самую страшную тайну. Очевидно, что библиотека Паофена скрывает не менее жуткие подробности и других аспектов мироздания.

Советник перевел взгляд на Императора, и Бел Мунар в который раз за этот вечер почувствовал, как все холодеет у него внутри.

– Может быть, – нехотя согласился он. – Но пока мы имеем то, что имеем. Так что будем отталкиваться от этого.

Замолчав, правитель резко встал и, приосанившись, поспешил к выходу. Ашвернот несколько секунд колебался, но потом все же направился следом. А за окнами уже сгущала краски ночь, и столица Эндуйи доживала еще один день из своей давно написанной истории.

Глава шестая

Дулл перевернулся на левый бок и проснулся, наткнувшись на одну из расставленных в телеге корзин. Тихо выругавшись, он открыл глаза и понял, что уже наступило утро. Повозка неторопливо катила вперед, а сидевший на месте кучера Жебур, казалось, всю ночь проспал в таком положении. Кроме них двоих, отправиться в Торберг решился только Мавурс, который по-прежнему неподвижно дрых на мешке с сеном. Не решившись будить товарища, Дулл осторожно пробрался в переднюю часть повозки и ткнул Жебура в бок.

– Это ты? – сонным голосом проговорил тот. – Вот уж не думал, что встанешь в такую рань. Последи за дорогой, а я пойду вздремлю. Устал я от этого путешествия. А до столицы еще ползти и ползти.