Алиса зарделась еще ярче и торопливо убрала лишние предметы со стола.
– Если Вы пришли в себя, то предлагаю приступить к демонстрации Вашего творчества – сказал Будин, еле сдерживая улыбку. – Впрочем, если у Вас есть иные предложения…
– Нет! – почти выкрикнула Алиса, не дав договорить собеседнику, опасаясь скабрезных шуток с его стороны. – Я готова показать всё сейчас! – девушка начала перебирать альбомы, выбирая, с какого начать.
– А! Я-то думал, что мы комиксами ограничимся – на этот раз Сан Саныч не сдержал широкой улыбки, чем вновь вернул яркий румянец на щеки собеседницы. – Раз кровь снова прилила к Вашей голове, то мы можем приступить к просмотру Ваших работ – сделав минутную паузу добавил Будин.
– Вот с этого можно начать – Алиса протянула редактору одну из папок.
Сан Саныч начал листать альбом, дойдя до середины его хмыкнул, положил на стол, посмотрел на Уткину и спросил:
– Интересно, девушка, как это у Вас так получается, что кощей допрашивает арахнида, да еще и голова старика покрыта короной?! Как будто проснулся кощей как-то утром, выпил кровушки и решил: «А не слетать ли мне на планету арахнидов, а то и допросить некого!»
– Ну, вообще-то я коммерческие комиксы рисую, а не мистическую чушь сочиняю! – горделиво заявила Алиса.
– Ну, какие же это комиксы, если Вы рисуете реальных существ! Один мой знакомый кощей очень удивился бы, узнай он, что его к мистике причислили, – засмеявшись сказал Сан Саныч. – К фольклору – еще куда ни шло, все-таки столько веков живут с нами бок о бок!
– Кто живет? – немного испуганно спросила Алиса.
– Так, кощеи! Вы же их сами видели!
– Никого я не видела, это просто сон один был, когда я еще в начальных классах училась! А рисовала я по памяти, – попыталась возразить Алиса, впрочем, уже не очень уверенным голосом.
– Ну, вот! А говоришь – не видела! Кстати, не будешь возражать, если я на «ты» к тебе буду обращаться?
– Нет, – медленно растягивая слово, ответила Алиса.
– Есть у меня один знакомый кощей… Вот! А я все не мог придумать, зачем эту фотографию в рабочем столе держу! – Сан Саныч достал из глубин своего секретера фотографию, напечатанную, что уже было удивительно, размером примерно в половину листа писчей бумаги. На ней были на фоне старинного двухэтажного дома отображены сам Будин и невысокий мужчина. Второй человек с фотографии выглядел очень похожим на нарисованного в комиксе Кощея: ужасно худой, просто обтянутый землистого цвета кожей скелет, глубоко посаженные зеленые глаза будто прямо со снимка следили за Алисой, «растительность» на черепе полностью отсутствовала, щель, что открывала крупные жуткие белые зубы, трудно было назвать губами. – Я предлагаю навестить его, тем более что сам давненько этого не делал, а старик очень любит гостей в небольших дозах.
– Я не знаю… -Алиса все еще не могла поверить в то, что только что увидела. Девушка была очень взволнована самой мыслью, что может познакомиться с мифическим существом, о котором раньше только в книжках читала, и вовсе не предполагала, что такое может быть наяву. Все это напрочь устранило ощущение опасности от того, что визит намечался в компании практически неизвестного ей мужчины, да еще и в гости к некому чудовищу из детских сказок. Впрочем, страх еще оставался на задворках подсознания.
– Ну, что тут знать! Какая странная постановка вопроса! Как ты относишься к пешим прогулкам?
– Ну, машины у меня нет, а папа свою не дает…
– То есть положительно?
– Не отрицательно – точно!
– Тогда пойдем пройдемся, а заодно и комиксы твои обсудим, если успеем – подытожил Сан Саныч.
Они вышли в ту же дверь, через которую Алиса попала в кабинет, но почему-то оказались в просторном зале, где было несколько огромных заваленных бумагами столов, вокруг которых суетились люди. К Сан Санычу подошла небольшого роста женщина, которую ранее девушка видела за столом у входа, когда зашла в здание редакции. На вид ей было около сорока лет, немного полновата, но очень привлекательна. Ее каштановые вьющиеся волосы были заколоты у висков невидимками черного цвета, а глаза под очками квадратной формы казались огромными серо-зелеными озерами.
– Сан Саныч, приходил курьер, принес пакет, вот, видите? – женщина протянула серо-желтый увесистый конверт формата А4.
– Вера Павловна, его можно было и ребятам отдать, стоило ли так утруждаться?!
– Курьер сказал: «Буддину лично в руки», – вздохнула Вера Павловна. Произнесла она фамилию редактора, удлинив звучание буквы «д», что заставило Алису неожиданно вспомнить о фигурке Будды, которую она видела в магазине благовоний в прошлый четверг, и именно на нее был похож редактор!
– Спасибо! – сказал Сан Саныч и спрятал конверт куда-то в недра неизвестно как очутившегося на нем пальто темно-серого цвета.
– Ну, что Вы! Мне все равно еще ждать, пока все разойдутся, чтобы убраться можно было – довольно грустно сказала Вера Павловна, посмотрев куда-то внутрь себя, и удалилась почти в никуда. В этом здании все двери открывались внутрь помещений, а те в свою очередь могли появляться по воле случая (или их «хозяина»?) практически за любой из них.
– А кто это? – спросила Уткина. Спутники в этот момент уже вышли из издательства и прогулочным шагом двигались в сторону двора за зданием.
– Это наша уборщица туалетов, ее зовут Вера Павловна. Кстати, если когда-нибудь тебе придется быть здесь в мое отсутствие, то можешь смело к ней обращаться! Я ей многое доверяю.
Тут Алиса стала прокручивать в голове свой разговор с этой женщиной, мысленно стыдясь за то, что решила, что Вера Павловна – это администратор, и что факт такого удаления стола от входа ее никак не смутил. Ее терзания прервал голос Будина:
– Ну, не стоит так долго убиваться из-за этого!
– Из-за чего? – чуть не спросила в ответ Алиса, но тут внезапно поняла, что они уже находятся в совершенно незнакомом ей месте, будто новые знакомые уже и не в Новосибирске вовсе. – А где мы? – вместо этого спросила девушка.
– Так сказать, в «царстве» Кощея – просто и буднично ответил Сан Саныч.
Впереди простиралась желтая солнечная осенняя аллея, поворачивающая влево, что мешало оценить ее размеры. Путники прошли по ней до поворота несколько шагов и открылся вид на двухэтажный дом, отделанный кремовым сайдингом с обрамлением коричневого цвета. Было очень странно, что до поворота никаких строений видно не было, а дом был точно выше кленов и березок. Уже при более близком рассмотрении Алиса поняла, что не было никакого сайдинга, а вместо этого стены были «обшиты» натуральными бревнами!
За несколько шагов гости подошли к довольно высокому крыльцу, взошли на него и постучали в дверь увесистым кольцом, весьма примечательным, кстати. Во-первых, сейчас таких систем сигнализирования наличия гостей уже не используют. Во-вторых, его диаметр был сравним с диаметром головы взрослого, пусть и не слишком крупного человека, да и сама дверь черного дерева оказалась вблизи очень большой, подходящей скорее музею или университету, но точно не частному дому. В-третьих, венчал кольцо металлический человеческий череп размером с кулак с зелеными глазками.
Странно, но никакого диссонанса не ощущалось, хотя сочетание цветов скорее походило на кошмарный сон дизайнера. С близкого расстояния бревенчатые стены не были заметны. Вместо этого дверь была врезана в массивный каменный проем. Откуда он здесь появился – большой вопрос.
Через несколько мгновений дверь открылась – на пороге стоял среднего роста худощавый мужчина. Вид его был завораживающим: глубоко посаженные зеленые, почти светящиеся глаза, сероватого цвета кожа на лице и руках, ощущение отсутствия плоти под ней, волосы также не наблюдались, по крайней мере на открытых участках кожи.
– О, Саныч, дорогой! – радостно сказал мужчина, при этом обнажив неестественно белые крупные зубы. – Ты мне в невесты привел новую девственницу?
– Я не… То есть…– начала невнятно бурчать немного уязвленная Алиса.
– Валера, не пугай мне молодое дарование! – парировал Сан Саныч. – А то она нас нарисует некрасиво!
– Чего?! – спросил Валера удивленно, впрочем, это никак не отразилось на мимике.
– А! Это так, шутка дня – отмахнулся Сан Саныч, заметив краснеющие щеки девушки. – Ты нас в дом пригласишь?
– Слушай! Чего это я вас в дверях держу? Проходите, – Валера широким жестом пригласил гостей войти в темный и довольно прохладный коридор.
После того, как дверь закрылась, глаза Алисы довольно быстро привыкли к полумраку и смогли разглядеть незатейливый интерьер прихожей: настенная вешалка для верхней одежды, коврик у входной двери и еще три двери, ведущие вглубь дома. А вот обувница с банкеткой была выдающейся – кованая основа, зеленая кожа на сидении (интересно, чья?), две полочки под ней были сделаны на три пары обуви каждая, а сбоку на специальном крючке поблескивала медная с налетом зелени ложка для обуви. Полное соответствие ширины полочек и длины стоящих на них туфель говорило об изготовлении предмета на заказ. Впрочем, необычайно искусная ковка подтверждала это предположение.
Из-за полумрака Алисе никак полностью не удавалось оценить объем помещения, но гулкое эхо от любого движения давало понять, что высота потолка весьма внушительная.
– Пройдемте в гостиную, – открывая одну из дверей, произнес Валера. – Полагаю, что от чая в такую погоду вы не откажетесь?..
Гостиная оказалась не такой большой, как можно было бы ожидать от дома и прихожей, но уютной. По своей камерности и обстановке она скорее напоминала кабинет провинциального дворянина. Мебелирована комната была вполне стандартно (разве что стиль предметов отсылал больше к девятнадцатому веку), но Алиса не могла отделаться от мысли, что ее что-то отличало от всех остальных, которые она видела раньше. Девушка все же решила оглядеться повнимательнее и тут ее осенило! – в комнате не было телевизора, плазменной панели или хоть чего-то, что могло их заменить, тем более не было новомодных гаджетов, да даже телефон на каминной полке стоял старинный и, судя по отсутствию проводов, декоративный. Огонь же в камине был нарисованным, но от него тем не менее веяло жаром. Все это было довольно противоестественным, но создавало эффект гармонии и покоя.
– Алиса, садись в кресло, оно поудобнее, чем этот диван – сказал Сан Саныч.
Девушка присела на указанное место. Фраза об удобстве была явным преувеличением, предмет мебели оказался довольно жестким, вопреки внешнему виду. На столике уже откуда-то появились заварочный чайничек, небольшого размера самовар с горячей водой, сахарница, розетка с каким-то вареньем и три чайные пары, которые так и хотелось назвать фарфоровыми, хотя ментального опыта девушки для таких выводов и не было достаточно.
– Итак, Алиса, познакомься, это Валера – мой добрый друг и кощей. Валера, это – Алиса, автор комиксов и утверждения о том, что ты есть мистическое существо.
