– Давненько, видать, – пожал плечами возница. – Сами понимаете, назначение не из тех, за каким гонятся. Места тут дикие, опять же модных магазинов нету, как барышни любят…
– Ну спасибо, ваша честь, удружили, – пробормотала себе под нос Брианна, обращаясь к судье, который наверняка прекрасно знал, в какую глушь её отправляет. Небось ещё и руки потирал, радуясь, что одним ударом убил двух зайцев – и запрос на ведьму в Мраколесье закрыл, и бывшую воспитанницу опального мага из столицы сплавил. – Ничего-ничего, ещё посмотрим, что из этого можно сделать…
Выгрузив её немногочисленные пожитки, кучер уехал, оставив Бри рядом с её новым жилищем. Домишко даже не запирался, поскольку красть там, как убедилась, перешагнув порог, ведьма, было ровным счётом нечего. Старая мебель, закопчённая кухонная утварь, занавески на окнах, больше напоминающие ветошь, вот и всё имущество, которое прежняя обитательница жилья оставила своей преемнице.
«Мда, негусто», – подумала Брианна, расчихавшись от пыли, поднятой в воздух её шагами. Потянулась за кошельком и пересчитала монеты. Совсем уж без гроша её не оставили, даже выплатили что-то вроде аванса за назначение, правда, сумма показалась ведьме смехотворной. Это только в городах хорошо платят, здесь на такое рассчитывать не приходится. Значит, надо как-то выкручиваться и выживать самой, а следовательно, отыскать способ дополнительного заработка.
Но сначала – определиться с тем, что купить, чтобы сделать эту халупу хотя бы немного похожей на настоящий жилой дом. Первым делом стоило бы как следует прибраться. Кровать тут имелась, что удивительно, вполне прочная, а постельное бельё у Бри было своё. Занавесок, правда, не припасла, знала бы, что пригодятся, сдёрнула бы с окон в доме, который ей пришлось оставить. При мысли об этом защипало в глазах и в носу, и ведьма тут же уверила себя, что это тоже от кружащихся вокруг неё пылинок.
В своей прежней жизни Брианна, конечно, вела хозяйство, но постольку поскольку. Она практически ничего по дому не делала своими руками, для этого были слуги. Даже когда опекун растратил значительную часть имущества, одна-две горничные и повар всё равно оставались. Так что готовить Бри не умела совсем. Придётся всему учиться – шаг за шагом.
«Ведьмы Блэкмор не сдаются», – напомнила себе Брианна. Да, она осталась совсем одна и на мели. Но самое главное сохранила, несмотря ни на что, – саму себя. Свою силу. Свою тайну.
– Я справлюсь! – заявила Бри вслух. – Обязательно и непременно! Интересно, есть тут где-нибудь метла?
– Разуй глаза, – послышался вдруг чей-то звонкий голос. – Вона она, метла. В углу стоит.
– Ты кто?! – подпрыгнула ведьма. Больше от неожиданности, чем от страха. – А ну выходи!
– А ты меня этой метлой не прогонишь? – недоверчиво прозвучало в ответ.
– Нет… наверное.
– И бить не будешь? – опять усомнился голос.
– Да я вообще драться не люблю, – хмыкнула Брианна. – А метла нужна, чтобы порядок навести. Вон сколько тут пыли и мусора.
– Ну тогда ладно, давай знакомиться, новая ведьма Мраколесья, – согласился неизвестный и вылез из-под лавки на свет.
– Кот! – расплылась в улыбке Бри. Это действительно оказался котяра – рыжий, взъерошенный, с большими острыми ушами и крупными лапами. – Эй, а почему ты разговариваешь?
– А меня магией зацепило, – признался внезапно обретённый сосед. – Случайно. Вот и начал говорить человеческим голосом.
– Значит, ты жил здесь ещё с той ведьмой, которая была до меня?
– Угу.
– А почему она не забрала тебя с собой?
– Её будущий муж, который увёз её отсюда, не переносит кошачью шерсть, – вздохнул собеседник. – Сразу краснеет, как свёкла, и чихать начинает. Она сначала меня метлой от него гоняла, а потом… уехала с ним.
– Как же ты жил тут один? – пожалела бедолагу Брианна. – Чем питался? Мышей ловил?
– Ловил. Может, и тебе поймать? А то от твоих сумок ничем съестным и не пахнет.
– Нет, спасибо, – отказалась от предложения ведьма. – Что ж, оставайся, всё веселее будет. Я кошачьей шерсти не боюсь и замуж не собираюсь.
– Уверена, что не собираешься? – хмыкнул котище. – Ты деваха красивая, справная. От ухажёров отбоя не будет, набегут, как на свежую сметану.
– Ну уж как-нибудь отобьюсь, – нахмурилась Бри. Можно подумать, нужны ей тут всякие ухажёры, звали их будто. Она ещё предательство Тальена не забыла.
При воспоминании о её порыве в суде нахлынул жгучий стыд. Брианна ведь в самом деле наивно думала тогда, что жених от неё не отвернётся. Рассчитывала на его поддержку. Глупо. Лучше пробиваться самой, не надеясь на кого-то, и жизнь её этому, похоже, взялась учить всерьёз.
– А как тебя зовут? – полюбопытствовала ведьма у своего нового соседа.
– Бывшая хозяйка кликала Рыжиком… но мне не нравится.
– А как нравится?
– Теофилиус. Можно просто Фил. Я сам себя так назвал! – горделиво заявил котофей.
– Эммм… ну ладно, Фил так Фил. А я Брианна Блэкмор. Можно просто Бри.
– Блэкмор, Блэкмор… Где-то я эту фамилию слышал. Только имей в виду, ведьма Брианна, я сам по себе кот. Сильный и независимый. Не считай, что я теперь за миску супа буду тебя слушаться, как собачка!
Бри возвела очи к затянутому паутиной потолку. Вот до чего дожили, будут ей тут ещё всякие хвостатые условия ставить. Она погрозила рыжему метлой, и тот понятливо запрыгнул повыше, чтобы не мешать наводить порядок, раз уж помочь ей в этом всё равно не мог.
– И за что же, ведьма Брианна, тебя сюда сослали? – осведомился Фил, который, похоже, поговорить любил гораздо больше, чем молчать и слушать.
– Почему это сразу сослали? Может, я сама сюда захотела? По собственному желанию!
– Да потому что никто сюда по своему хотению не едет! – зафыркал он. – Фух, насмешила! Ты чем-то прогневала власти?
Бри сердито засопела. Она и сама осознавала несправедливость своей отправки в Мраколесье. Пострадать только за тот факт, что была подопечной Лориана Дамьера, который вообразил, будто законы королевства Этверн не для него писаны! Ещё и остатки принадлежащего ей по закону имущества в казну отправились. Но таково уж правосудие. Да и отношение к ведьмам не лучшее. Чтобы не лезла на рожон, её предусмотрительно спровадили подальше.
Дамьер должен был оставаться её опекуном вплоть до замужества. Брианна с нетерпением ждала этого дня. Но он так и не наступил. Теперь же ей предстояло жить совершенно самостоятельно. На жалованье захолустной ведьмы особо-то не разгуляешься, следовательно, надо поразмыслить, чем ещё можно подзаработать. Открыть таверну? Если бы она умела готовить, ещё подумала бы, но нет, тут себя-то с котом накормить бы.
А что, если…
– Магическая лавка ведьмы Брианны! – воскликнула Бри и от радости, что ей так скоро пришла хорошая идея, заплясала по дому прямо с метлой вместо кавалера.
– Ты чего это, ведьма, с ума сбрендила? – поинтересовался Фил.
– Поговори мне тут! – прикрикнула на него Брианна. – Думаю, лавочку надо бы открыть. Буду всякие зелья продавать, амулеты… Глядишь, и тебе на рыбку заработаю, и себе на новые платья… к тому времени, как старые изношу. Что скажешь?
– Скажу, что голова-то у тебя работает. Таких лавок в ближайшем городке и деревнях точно нет. Знакомые кошки рассказывали.
– Они тоже разговаривают? – удивилась Бри.
– На своём рассказывали, на кошачьем! Только ты вот что, ведьма… Инквизиции не боишься? Как поймают тебя в твоей лавке, как посадят за решётку… А мне что, опять бесхозному оставаться?
– Так я всё по закону сделаю! – отмахнулась от тревог собеседника Брианна. – И бумаги оформлю, никакой инквизитор не подкопается. Да и есть ли они тут вообще?
– Кто знает, кто знает… – мурлыкнул в ответ Фил. – Но идея неплохая. Поддерживаю всеми лапами.
Бри взялась было подметать полы, но почти сразу же сообразила, что сначала надо бы вытереть пыль, чтобы после та не летела сверху. Первым делом смахнула паутину с потолка, разогнав при этом наглых жирных пауков и их будущих жертв. Дальше прошлась с тряпкой по всем поверхностям, чихая едва ли не на каждом шагу.
– Ну и… пчхи! – грязнуля была твоя прежняя хозяйка! Она вообще, что ли, порядок не наводила? А ещё нашла себе столичного жителя, такая неряха!
