Доспехи Афродиты

Пролог

Это история будет об одном великом и могущественном королевстве– Свэзерби. Казалось бы, что это обычное королевство со своими дворцовыми переворотами, любовными интригами и необъяснимыми убийствами. На первый взгляд все может быть банальным и не примечательным, но если заглянуть за завесу общепринятого и установленного правилами, то можно отыскать немало новых неожиданностей. В обычном клочке книжного листка будет видна не только полноценная картинка, но и скрытые детали, которые стали ключом к созданию нового шедевра. В повседневной природной красоте отыщется масса неизведанного и запретного, что не попадалось раньше на глаза простого человека. Все может иметь свой скрытый смысл или, возможно, приобретёт его под давлением вынужденных обстоятельств. В этой истории о богатстве нравов и благородных королях не будет идти речь о бравых воинах и достопочтенных заслугах. Сказание будет складываться о людях, ценность которых ранее могла сравнится с крохотной песчинкой. При возможности иметь все в своих руках они будут обездвижены и скованы горестным решением судьбы. Но даже несмотря на безвыходность трагедии, все встанет на свои места, а история изменит намеченный курс.

Сумерки. Вечер. Звезды

Вечер опустился на равнинные поля Свэзерби. Всё королевство светилось от обилия ярких домашних огней. Из каждого окна на улицу проникал душистый и пряный запах вкусной еды, который сопровождался громким раскатистым смехом. Все радовались окончанию очередного тяжелого дня, но лишь единственный человек не разделял всеобщего счастья. Алинея с опущенными глазами сидела за столом огромного тронного зала. Ее окружали неизвестные люди, за исключением сердитых, но любящих матери с отцом. Алинея, окутанная чуждыми взглядами, чувствовала себя одинокой и потерянной душой. На глазах блестели слезы от ярких лучей золотистых люстр. Они свисали над головами, а воск со свечей порой незаметно и проворно капал на отполированный пол. Изящество в каждом предмете скрывало за собой ложь и лицемерие. Оно так и рвалось наружу из-под дорогих тканей мебели и занавесок. Их отражения можно было разгадать в напыщенных и покрасневших от вина лицах гостей.

Рядом с задумчивой девушкой сидела мать- Нела, женщина статная и с тяжелым характером. Обычно именно она становилась жертвой денежного и лицемерного соблазна. Стоило хоть раз упомянуть человеку о ее безграничной красоте, она сразу же готова была пойти на любые сделки. Женщина имела ко всему этому чёткое представление, что ее дочь должна иметь достойную партию, чтобы муж смог дать ей то, чего уж не смогли дать родители. Поэтому речь о чем-то высоком никогда не шла. Один лишь расчет или обмен могли удовлетворить желания матери. И говоря без лукавств и притворных мыслей, именно из-за нее Алинея приняла предложение о замужестве от нелюбимого человека.

Было пролито немало горьких слез, и немало слов было проронено. Алинея будто билась о неприступную стену в виде убеждений Нелы и Северуса. В семье, как и во всем королевстве, голос молодой девушки не имел значения. Его заглушали, пытались подавить и уничтожить. Это было время, когда место молодой женщины было только дома под боком у семьи или у супружеского камина.

– Алинея, сядь ровно и поправь подол платья! – Вмешалась в тихие раздумья Нела. – Ты на королевской свадьбе. Ты должна выглядеть как подобает. Не позорь ни нас с отцом, ни свою кровь!

Слова матери прожгли на горле глубокие раны. И каждый проглоченный кусок с болью задевал малейшую ссадину. Алинее каждый день напоминали о том, что ее кровь имеет голубое происхождение, хоть и совсем отдаленно. Семья не претендовала первоочередно на трон, но они и сами того не жаловали. Им достаточно было иметь теплые и дружеские отношения с королевской семьей. Его величество Иеран любил Алинею всем сердцем, даже может чуть больше, чем всех своих четырёх сыновей. Порой он даже позволял ей заходить в библиотеку и брать нужные ей книги. Это был единственный человек в жизни девушки, с которым она хоть и не могла поговорить по душам, но чувствовала рядом с ним редкое для нее внутреннее тепло.

Время текло медленными потоками. Будто кто-то специально его замедлял и приводил в неизменное положение. Оно уносило Алинею со всеми ее мыслями за грань этой реальности. Под воздействием вина или меланхолии она не замечала постороннего шума и слов, что доносились от ее озабоченной свадьбой матери. Всего лишь на секунду она осталась наедине с собой и со своими несбыточными грезами. Но потом снова крик или раздражающий смех возвращал опечаленную Алинею обратно в мир пустословной грации и раздражающих манер.

Постепенно вместе с огнем на свечах, вой за столом начал увядать. В пьяном затемнении разума гости по очереди принялись покидать опустошенный стол. За этот вечер произошло не мало событий, которые обязательно станут предметом сплетен на следующее утро. Но сегодня они могли насладиться последними спокойными часами без ропотных шепотов за спинами.

Вышла Луна после раскатисто-огненного заката. Все гости уже были в своих роскошных повозках, и тогда пришло время и семье Алинеи покинуть замок. Они всегда уходили самыми последними, чтобы никто не заметил их обшарпанной и безобразной кареты. Особенно из-за этого переживала Нела. Она не могла позволить себе выглядеть в глазах своих «подруг» бедной и сирой. Мнение окружающих она расценивала, как самое важное и необходимое в жизни. Даже порой ее взгляды отходили на второй план, погружаясь в тень сознания.

– Ваше Высочество, благодарим Вас, что пригласили на помолвку Вашего сына и принцессы Фелиссии. Так приятно было увидеть его уже совсем повзрослевшим и возмужавшим. И Вас мы благодарим, Октавиан, что прибыли в наше королевство и удостоили нас чести познакомиться с Вами. – Северус поклонился отцу невесты и с неменьшей почтительностью улыбнулся. – Но теперь и нам пора отправляться обратно в свое скромное поместье! – Гордый и почтенный голос Северуса раздался на весь пустой зал, где уже во всю убиралась прислуга. Он подошел к королю и поклонился, упираясь глазами в отражение изумрудного кольца Иерана.

– Благодарю! Доброго пути! – С непоколебимой серьезностью произнес король. Его глаза статно, но благородно, прошлись по стоящим перед ним людям. И только, когда серые очи добрались до хрупкой особы, Иеран расплылся в улыбке.

На улице выглянули тысячи маленьких глаз. Они сверкали, и самые яркие звезды освещали путь заблудившимся путникам. Казалось, что через свои блики, они общаются или сплетничают, как настоящие люди. А от их шепота и презрительных разговоров невозможно было скрыться.

Быстрыми картинами проплывали улицы Свэзерби перед глазами Алинеи. Внутри себя она чувствовала пустоту, будто ее жизнь также мимолетно убегает из ее рук, и она не успевает ей насладиться в полной мере. Как только перед ней появляется шанс раскрасить серые дни, он сразу же растворяется, оставляя за собой страх и тяжелый осадок. Она никогда не жаловалась на свою судьбу, всегда пыталась принять все, что она преподносила. Но порой она была уж слишком жестока.

Мужчина, которого она ненавидела всем сердцем, через пару недель должен возвратиться из заграничной поездки. И первым делом он направится в дом Алинеи, дабы просить официального разрешения ее руки у отца. Конрад был человеком властным и жадным. Он никогда не был обделен женским вниманием, да и сам был падок на мимолетный грех. Но несмотря на всю ту грязь, что давно уже перемешалась вместе с его гордостью и честью, все в королевстве относились к нему с огромным уважением и даже порой боялись.

В отражении мутного стекла на секунду проявился из капель моросящего дождя образ будущего мужа. Девушка зажмурилась и резко отвернулась. Алинея не могла смотреть в его огненно-карие глаза. Все, что делало его Конрадом, отталкивало ее, как бушующая волна. Она билась о скалы, разбивала все мечты и надежды. Было ясно, что как только Алинея выйдет замуж за такого, как он, ее жизнь совершенно угаснет, как и она сама.

Но вот колеса подъехали к мрачному и небольшому поместью. В этом участке земли редко светило солнце. По крайней мере Алинея не заставала его, когда выходила на улицу. Тяжелое и серое одеяло вечно закрывало единственное яркое пятно, которое могло раздвинуть мрачные тучи.

– Алинея, запри за извозчиком калитку и не забудь отдать ключ отцу. Мне в прошлый раз попало от тебя! Больше не подставляй меня! – Говорила женщина холодно. Будто сейчас перед ней стояла не ее дочь, а ученица, которая нуждается в поучении и жизненном уроке.

– Извините, маман. На этот раз я не забуду! – Алинея не смотрела в лицо матери, а внимательно наблюдала, как уставшая лошадь тщательно пережевывала охапку сухой соломы.

Под куполом ночного океана девушка по велению Нелы закрыла ворота и попрощалась с добрым и уже немолодым извозчиком. Он страдал серьезной болезнью, которую не в силах были вылечить Свэзербийские врачи. Но несмотря на всю отчаянность судьбы, он продолжал работать ради своей большой семьи. Алинея не раз была у него дома. Обычно, это происходило по праздникам, либо когда в бедные времена семья Алинеи делилась частью своего урожая. В эти дни девушка сияла и улыбалась как никогда. Маленькие дети вечно донимали ее увлекательными играми, которые обычно забирали у нее все силы. Она была рада видеть, как люди, несмотря на все свои проблемы, пытаются поддерживать в доме атмосферу тепла и уюта, и не поддаются печали.

Алинея стояла одна и слушала, как вдалеке воет одинокая собака. Сегодня девушка была уж слишком задумчива. Для нее это был не первый день, когда она была вынуждена сидеть на скучном королевском празднестве. Она привыкла быть в компании людей, которым от нее нужно было только красивое личико и правила общепринятого приличия. Сейчас, стоя возле железной ограды, Алинея чувствовала, как невидимые руки душат ее. То были обязательства и нормы, которые она несла словно священный крест. Любой отход от правил сопровождался бесконтрольными слухами и недовольными словами со стороны матери. Северус любил свою дочь и в ее детство проводил с ней много времени. Но с каждым годом эта связь начала натягиваться, а потом и вовсе исчезла из виду, когда Алинея достигла возраста замужества. Безутешная дочь всегда пыталась найти поддержку со стороны отца, когда мать отчитывала ее за проступки. Но всякий раз он отворачивался от нее и уходил, хмуро поглядывая из-за спины. И даже сейчас, когда она пришла в его темный кабинет, чтобы положить ключ, он ни разу не посмотрел на нее. Только кроткое «спасибо» вырвалось с холодных уст.

Комната стала убежищем для ее души. Здесь она читала, отдаляясь от жестокой реальности, плакала, когда сталкивалась с несправедливостью. Или когда, как например сегодня, ей приходило письмо от Конрада. В них он писал всегда одно и то же. Только изредка он спрашивал, как проходят дни его будущей жены, но не из-за любопытства или беспокойства, а из-за других коварных побуждений. Острыми углами письмо лежало на широкой кровати. Алинея знала, кто именно положил его сюда. Нела не раз становилась жертвой чар Конрада. Ему нужно было лишь начеркать пару лесных слов, после которых женщина делала все указания. Мать думала, что таким образом помогает дочери, сближает их, пока они находятся в дали друг от друга. Алинея не винила за это мать и никогда не пыталась прекратить их «секрет». Все же было куда приятнее видеть, как Нела улыбается своей едва заметной улыбкой, чем хмурится.

***

« Добрый вечер, Алинея!

Пишу, чтобы сообщить, что осталось не так долго ждать нашего воссоединения. Всего лишь пару недель и мы будем вместе. Ты сможешь налюбоваться своим мужем и радоваться всецело предстоящей свадьбой. Уверен, что ты, как и я, безумно рада этой новости.

На этой неделе прибыль была куда больше, чем в прошлом месяце…».

***

Алинея не могла продолжить читать письмо и сожгла его, отдав во власть огненным языкам. Бумага сворачивалась под грузом пламенного заката, как сердце разбитой Алинеи. Обида и чувство безысходности обжигали сильнее, чем кипяток. Они проникали в каждой уголок ее хрупкого тела и раздавались эхом. Алинея не сможет заглушить голос, который рвётся из груди. Он будто хотел прорваться и разбить стену непонимания. Как много она хотела сказать, но она молчала… молчала и ждала часа, когда вся ее жизнь разрушится.

ЗАКАТ. СЛЕЗЫ. КНИГИ

« …душевная вьюга нашла пристанище в взбушевавшейся природе»

Дневной свет незаметно пролился в дом семьи Лиреа. Под редкими солнечными лучами фасад поместья казался больше и ярче, чем обычно. Его неподвижные статуи будто ожили. Они вместе с природой пытались вдохнуть свежий запах мокрой травы и отражали хмурость утра. Прошло уже несколько дней с той ночи, как Алинея получила письмо от пока еще незаконного мужа. По правилам приличия ей нужно было бы ответить на него, как и на все предыдущие. Но для нее это было невыполнимо. Ответ означал бы то, что она смирилась со своей учестью пленницы. Ведь в душе, хоть и совсем слегка, но теплилась надежда, что может все измениться.

Пока Алинея была обременена грузом обязательств, в другой части королевства с самого утра слышались звуки мечей. Задний двор замка был переполнен большим количеством молодых рыцарей. Они с доблестными и честными глазами уверенно держали оружие в руках и боролись с «врагами» в лице таких же молодых воинов. Среди всех новоиспечённых рыцарей выделялся один самый мужественный и самый смелый. Тимеус сидел на длинной лавке и внимательно наблюдал за происходящим на арене. Темные песочные глаза, черные бархатистые волосы сверкали из-за отблеска железной брони.

– Сэр Тимеус, а расскажите про ваши подвиги? – Этот вопрос всегда задавали новобранцы, когда приходили получать новые знания. И командир никогда не отказывал и с радостью рассказывал о своих успешных и неудачных походах.

С ранних лет Тимеус был предан своему делу. В тринадцать он стал оруженосцем и прислуживал одному из лучших рыцарей. Через три года он был посвящен в рыцари и уже с доблестью сражался бок о бок с великими воинами королевства. Он отличался от всех маленьким ростом, недостаточным опытом и телосложением. Но годы в бою и на королевских тренировках закалили дух Тимеуса, преобразили и изменили его судьбу. Никто из тех, кто потешался над юным рыцарем, больше не смел сказать ничего против Тимеуса.

– Сэр Тимеус, Король Иеран хочет видеть Вас! – Бледный и замученный страж стоял перед сидящим рыцарем и смотрел вперед.

– Хорошо!

Длинные коридоры превращали величественный замок Свэзерби в непроходимые лабиринты. Античные колонны, высокие стены, необъятные своды окружали большую тень, которая двигалась по направлению к королю. В сердце Тимеуса таилась тревога предстоящего разговора. Иеран никогда раньше не приглашал рыцаря к себе на разговор. Так было только в присутствии всего его отряда, когда их награждали за победу в сражении за честь королевства. Доводов было немного. И одним из них было начало войны с иноземными врагами. Не один день приходили вести о том, что восточные соседи намереваются напасть на большие территории короля Иерана. Но это были всего лишь слухи, которые могут развеяться при входе в огромный зал короля.

Тимеус встал перед величественной золотистой дверью, откуда не было слышно ни одного голоса. Только по нижнему дверному просвету можно было увидеть, как медленными шагами кто-то расхаживает по залу.

– Ваше Величество, Тимеус прибыл по Вашему указу! – Проговорил щуплый стражник и удалился под пристальным взглядом короля.

Несколько минутных стрелок мужчины стояли в безмолвии. Серые глаза наблюдали, как вздымалась грудь молодого рыцаря, как он с гордостью держал голову и терпеливо ждал, когда с ним заговорят.

– Приветствую тебя, мой доблестный воин! – Напряжение и задумчивость в миг улетучились с лица короля. На их место пришла сияющая довольная улыбка. – Наверное, ломаешь голову, почему я тебя позвал сюда? – Иеран с интересом наблюдал, как меняется ритм дыхания Тимеуса. Сначала оно было быстрее работающих часов. Но потом его можно было сравнить со звуком капающей капли росы свежего стебля. Таким же ровным и неспешным ритмом сердце рыцаря заглушало тишину большого зала.

– Не имею ни единого понятия, Ваше Величество! – Молодой мужчина стоял ровно, глядя прямо перед собой. Обстановка, которая сейчас сложилась между ним и королем хоть и немного заставляла нервничать, но под светом доброй улыбки Иерана Тимеус перестал находить плохой умысел в их сегодняшней встрече.

– Я позвал тебя, чтобы лично отблагодарить за последний поход на земли наших северных врагов. Как ты знаешь, меня начинают заменять мои сыновья. И в этот раз меня выместил мой старший сын- Гнарус. Вы выполнили главную задачу- разбили противников и спасли королевство от возможных нападений. И я тебе очень благодарен за это! – Король слегка наклонил голову в знак большого уважения. Тимеус склонил колено перед своим повелителем и уже было готов сказать слова благодарности за оказанную честь, но его слова повисли в воздухе.

– Но не только для этого ты здесь. Я узнал от своего сына, что рыцарь с именем Тимеус спас его от смерти во время кровавой битвы. Ты закрыл Гнаруса своим тело, когда ему грозила опасность и отразил удар противника. Мой сын повел себя безрассудно, отвернувшись лицом от опасности, но ему повезло, что ты оказался рядом. – В морщинистых глазах благородного правителя сверкала сердечная благодарность. В этот момент Тимеус в очередной раз осознал, что высшей честью для него является быть подданным такого великого человека, как Иеран.

– Я выполнял свой долг- защищать Ваше Величество и его близких. Я не мог поступить иначе! – Благородство Тимеуса не позволяло ему просто так принять благодарность Иерана. Его слова прозвучали стойко и по-героически скромно.

Король встал с трона и подошел медленным шагом к опущенному на колено молодому рыцарю.

– Встань, бравый воин! – Король легким движением приподнял молодого человека и продолжил ровным тоном. – Я понимаю, что ты не сможешь ничего принять от меня. Но я все же должен сказать, что теперь ты будешь обладать моим личным покровительством. Ты спас моего любимого сына, и я должен тебя благодарить до конца своей жизни. Ты можешь прийти ко мне в любой час, с любой просьбой, и я обязательно помогу!

Король был прав, Тимеус не смог ничего принять от короля. Но по глазам Иерана было ясно, что от этого предложения, рыцарь не может отказаться. За все годы своего правления король встретил впервые рыцаря, который смог показать себя не только со стороны верного воина. В глазах стоящего перед ним мужчины он видел глубину большого сердца, как добро и сострадание текут по венам и перекрывают доблестное сознание.

– Безмерно благодарен Вам, Ваше Величество! – Рыцарь встал с колен по велению короля и взглянул в его добродушные глаза. Отеческое тепло выражалось в его уже постаревшей серости очей. Они были не таким яркими, как в молодости, но в них горела всё такая же великая душа.

– Ступай, Тимеус! Приходи через пару дней на пир в честь успешного похода. – Рыцарь снова поклонился и вышел из большого зала, который теперь был переполнен теплыми частицами.

День оказался весьма необычным. После разговора с королем Тимеус был встревожен. Его воспитали скромным и честным человеком. Ему не хотелось, чтобы его выделяли среди остальных юношей, в которых порой было больше добродетеля, чем в самом командире. Он дал себе слово, что даже имея такие привилегии, он не воспользуется ими. Иеран был очень добр, и теперь Тимеус не смеет потревожить своего правителя.

В мелодию мечевых искр постепенно вступали звуки криков летающих птиц. Они кружили над железными головами и искали себе место, где могли бы насладиться свежим обдувающим ветром. Он постепенно начал смещать обрамленный желтый диск. Розовый океан волнами накрывал голубое небо и затягивал густой воздушной пеной. Стрекочущая песнь лилась от роя затаившихся насекомых. Темнеющая от наступающей ночи трава закрывала собой неровности еще нагретой земли и затмевала застывшие людские следы.

Алинея стояла и на мгновение остолбенела, наблюдая за горизонтом. Было ощущение, что таким образом она может простоять до глубоких сумерек и ни разу не шелохнётся, даже под дуновением прохладного ветра. Но громкий крик Нелы пробудил девушку из секундного помутнения. Алинея сначала пыталась не обращать внимание, будто боялась, что пропустит что-то важное. Но быстрые шаги мигом вернули память молодой озадаченной душе.

– Алинея, ты снова прохлаждаешься? Нам уже пора идти в дом. Скоро стемнеет, и нужно закрыть все амбары с сараями. И после я буду ждать тебя на ужине. Сегодня мы будем одни. Отец отправился в поместье графа Роула и вернется нескоро.

Девушка стояла посреди туманного двора и наблюдала, как постепенно крестьяне начали удаляться в свои продуваемые хижины. Действительно, за считанные секунды на улице наступила кромешная тьма, и только огни домашних фонарей слегка освещали окружающую территорию. Затихли далекие звуки шумной городской жизни, и на ее смену пришла глухая тишина.

После того, как прозвучал последний щелчок в замке, Алинея направилась домой, положив в карман связку серебряных ключей. Мать устало сидела за столом и задумчиво перебирала вилкой в тарелке. Медовые глаза скользили по краю деревянной поверхности, и, застыв на секунду, они взглянули на потухшую дочь.

Нела и Алинея сидели друг напротив друга и не говорили ни слова. Искрящиеся языки пламени белых свечей догорали и напускали сонливость. Безмолвие длилось до тех пор, пока на тарелках не осталось ничего кроме костей вчерашней убитой курицы.

– Алинея, слышала, Конрад скоро должен прибыть обратно в свои владения! – Издалека начала говорить Нела с взволнованным голосом, будто женщина говорила о себе, а не о дочери. – Ты же понимаешь, что это прекрасная партия для тебя, и ты ни в коем случае не должна отказываться от возможности получить от жизни большее, получить то, что пока тебе не ведомо.

Алинея не перебивала и до конца слушала слова матери. Внутри закипала злость. Темноволосая девушка старалась держаться изо всех сил, и всякий раз, когда произносилось это проклятое имя, Алинея невольно вскидывала бровь и тихо хмыкала.

– Я знаю, что ты хочешь мне сказать, так что сразу скажу, что ты без всяких обсуждений выйдешь за него! – Алинея не всегда могла видеть мать такой. Обычно, она более спокойна и сдержана в словах, но в последнее время в ней видеться заметная перемена. Кожа, как и цвет глаз потускнели, будто потеряли свою искру и утратили свои надежды вместе с мечтами.

– Мама, я задыхаюсь! Мы еще не стали законными супругами, а я уже понимаю, что моя жизнь закончена.– Впервые за все время дочь открывает душу своей матери. И эта новая черта отношений удивила не только Алинею, но и всех слуг, что подбрасывали дрова в еще тлеющий камин.

– Ты не должна такого говорить! У тебя нет ни малейшего понятия, какая жизнь жестокая и несправедливая. Не все получается так, как мы хотим, поэтому молчи и терпи. Заглушай свою боль, и все скоро пройдет. Ты будешь счастлива, моя дорогая. – Голос смягчился и приобрел совсем другую сторону. Будто женщина понимала, о чем говорит, будто она прожила сама это чувство и теперь хочет помочь дочери закрыть в клетку птицу, что рвется из груди навстречу свободе.

На черных ночных глазах проступили слезы. Они из последних сил пытались не вытекать из берегов, но не выдержали и каплями скатились по бледной скале. Алинея хотела отвернуться, чтобы зоркая Нела не увидела неподобающее проявление слабости. За окном поднялся ветер, застучали крупные капли по мутным стеклам дома. Собаки, что сидели возле ворот, радостно залаяли, будто непогода была их хозяином. Маленькие огоньки кандилябров качались в шторме то вправо, то в другую сторону. И, казалось, душевная вьюга Алинеи нашла пристанище в взбушевавшейся природе.

Через секунду послышалось, как огромная железная дверь с размахом захлопнулась.

– Отец пришел!– То ли с ноткой страха, то ли с облегчением промолвила Нела. Она, не задумываясь, кинула дочери полотенце, чтобы просушить им мокрые от слез щеки.

Нела не была нежной натурой, и она никогда не старалась облегчить жизнь своего родного дитя. В ее воспитании всегда было место наказаниям, трудностям или порой жестокости. Но несмотря на всю каменистость сердца, сейчас она проявила другую сторону своей души. Отец в семье был неприступной стеной, который не терпел, когда в доме утаивали от него важные вести. Сейчас Нела и Алинея понимали, что их разговор должен остаться только между ними. И слезы на багровых щеках могли бы предательски выдать недавний разговор.