–Не будь дураком, нас могут заметить!
–Да за нами никто еще даже не вышел, они ярла в городе ищут.
–Откуда у тебя такая уверенность, стражник?
Сигурт улыбнулся, – Вы уж не серчайте, но я знаю, кто заступил после меня и, я Вас уверяю, этот жирный кабан с места не сдвинется до самого утра. Даже если к нему приблизится командир стражей, он как обычно даст знак факелом и продолжит спать.
–Спать?! – воскликнул истекающий кровью Ульфрик, – на заградительной стене?!
–Да-с, мой ярл, можно на ней дрыхнуть до самого утра и никто ничего не сделает.
–Ты удивлен, Ульфрик? – осматривая рану, морщась от увиденного спросил Гётунг.
–Если честно, то да… Я не думал, что у нас такая халатность на службе…
–Халатность? – расхохотался Сигурт, – Да какая еще такая халатность, ярл? Всем просто наплевать на все. У нас нет войн, нет набегов никаких, на службу берут крестьян, да я и сам, если честно из семьи земледельцев. Меня мой отец заставил идти к Вам на службу, стену охранять.
–Ты не хотел? – пыхтя и опираясь на свой меч, спросил измученный правитель, то и дело корчась от очередного прикосновения к ране своего верного слуги, – а кто твой отец, юноша?
–Дортмунд из Дункинга, ярл. У нашей семьи два пахотных поля, которые мы возделываем и засаживаем хмелем. Знали бы Вы какой там запах стоит во время цветения по утрам, эх, хочется поскорее забыть это все как ужасный сон и вернуться домой.
Гётунг закончил обработку раны Ульфрика и уже обматывал ее припасенной заранее чистой тканью, – И сколько тебе осталось служить?
Рыжеволосый юноша почесал затылок и поднял глаза наверх, чтобы сосчитать оставшиеся дни службы, – Пятьдесят, или около того недель, как говорил мне начальник стражи. Я, знаете ли, плохо считаю.
–Так тебе еще больше года служить на стене… Как там тебя зовут? – ярл жестом отодвинул Гётунга и сам завязал узел на животе, – Сигурт, верно?
Тот лишь утвердительно покивал головой, но ничего не ответил.
–Послушай сюда, Сигурт, у тебя прекрасный дом, ведь я бывал в Дункинге несколько раз, и вот что я тебе предложу, слушай меня внимательно…
–Слушаю, ярл, – глаза его были широко раскрыты, а тело невольно наклонилось в сторону Ульфрика, чтобы не пропустить ни одного слова правителя этих земель.
–Я могу счесть твою службу выполненной, если ты поможешь мне добраться до ярла Ингида, он мне, знаешь ли, должен и он выполнит свою клятву, я обратно отвоюю свой трон, а в награду, твой отец будет освобожден от налогов и получит титул. Тебя самого я отпущу домой и сочту твою службу исполненной. Сверху ты получишь в награду доспехи, какие пожелаешь и наградной меч, дарующий тебе уважение и власть. Что скажешь?
Сигурт был озадачен подобным предложением, но в его лице затерялось сомнение, он перебирал пальцами, словно чего-то ждал и постоянно оглядывался.
–Что задумался, парень? Не часто поступает подобное предложение от самого ярла, – рявкнул Гётунг, складывая окровавленную одежду в сумку, чтобы не привлечь хищников на запах свежей крови.
Сигурт попытался дать ответ, но все что ему удалось, это лишь открыть рот. Первые ноты вырывающегося из гортани голоса были перебиты жутким воплем, который оглушающе вселял ужас всем, кому не посчастливилось его услышать. Это был не простой человеческий крик, а самый настоящий вопль безумного и яростного чудища, звук который доносился откуда-то сверху. Этот вопль обладал какой-то магической силой и словно придавливал их своей мощью к земле, заставив всех троих лечь на холодный снег лицом вниз, прикрыв собственные уши, дабы окончательно не оглохнуть.
Несколько секунд продолжался этот ужас, снег вокруг будто бурлил от ветра, похожего на смерч, которого не могло быть в густом северном лесу, но как только вопль прекратился и Ульфрик смог открыть глаза, он увидел, что ночной лес полностью покрыл густейший серый туман, невиданный им ранее.
Превозмогая боль, ярл сел, чтобы осмотреть все кругом и найти спутников, но их не было рядом… Он был совершенно один. Все попытки понять, что происходит не увенчались успехом и спустя несколько минут он решил выдвигаться дальше, не поднимая лишний шум, чтобы не привлекать к себе внимания. Опираясь на свой богато украшенный золотыми рунами меч, он медленно встал и побрел в глубину леса. Неизвестно сколько он шел сквозь туман, ведь чувство времени словно навсегда покинуло это место и ему оставалось лишь брести до владений союзного ярла Ингида, который поклялся оказать ему помощь в случае беды. Нельзя было терять ни минуты и Ульфрик шел мелкими шагами, черпая носами своих кожаных сапог пригоршни пушистого снега.
Неожиданно для себя он услышал неподалеку от своего маршрута чарующее пение девушки и манящее слабое свечение, отдающее зеленоватым цветом.
Ульфрик понимал, что это единственный шанс спастись, ведь ему нужен огонь, чтобы прижечь кровоточащую рану, повязка на которой была сорвана при ужасных событиях несколько минут или часов назад.
Ощущение времени словно навсегда покинуло его и жажда мести окончательно поглотила всецело разум, но все же здравая оценка ситуации была необходима для выживания.
–Гётунг и Сигурт наверняка покинули меня и могли отправиться лишь в двух направлениях: вперед к ярлу союзнику, либо назад к новому ярлу предателю, совершившему переворот, – ворчливо пробормотал он, крепче прижимая рукой свежую рану и побрел в сторону свечения.
Брать женщин на охоту было не принято в этих суровых землях, так что вывод напрашивался сам собой. Это должны были быть местные жители, раз там поет девушка, или быть может несколько девушек, и уж они то наверняка помогут своему ярлу – еще законному правителю этих земель.
Сомнений не осталось и Ульфрик свернул, пробираясь сквозь туман на свечение и чудесную песню тоскующей девы…
“Шел мой викинг в дальние страны,
Сразу влюбилась увидев его.
Он обещал мне жизнь словно сказку,
Не сомневалась и глядела в окно.
Было чудесно, счастливая жизнь…
Было бы много у нас с ним детей…”
Голос исполняющий песню был столь юн и прекрасен, а звучание старинной скандинавской песни, было опьяняюще греющем жестокое сердце правителя.
Обойдя очередное дерево, Ульфрик увидел девушку, тело которой отдавало зеленоватым свечением, разрезая кромешную тьму от сгущавшегося тумана вокруг. Он подумал, что рана стала воспаляться, раз ему что-то начинает мерещиться.
Девушка поглаживала свои белые волосы и продолжала петь, но голос ее по мере приближения ярла становился старческим, словно пела уже не юная прекрасная дева, а беззубая старуха.
“Но мой любимый, обманщиком был,
Я не увидев, заплатила сполна.
Но он вернулся снова ко мне…”
Неожиданно быстро она подняла голову! Вид ее был ужасающим… Это был призрак с истлевшими костями и ошметками кожи, проблескивающие под оборванным свадебным платьем. Она с воплем кинулась на Ульфрика, сбив его с ног и взлетела высоко над ним, демонстрируя свое свадебное платье и поистине ужасающий вид мертвеца.
–Ты узнал меня, Ульфрик?! – прошипела она сквозь зубы, – Давным-давно ты предал меня… Но ты вернулся!
Призрак злобно рассмеялся и, закружившись на месте, разогнал туман на несколько метров, образовав вокруг них магический купол, куда не мог пробиться даже обильно падающий с небес снег.
Ужасный вид призрака поражал сознание бывалого воинственного ярла, которого не мог сломить даже мятеж. Теперь она зависла над ним совсем близко, чтобы его утомленные глаза могли полностью разглядеть «прекрасный» вид. Кости отдавали синеватым сверкающим оттенком, моментами переходя в ярко-зеленый цвет. Вместо рук виднелись из-под разорванного свадебного платья кости скелета, а лицо было наполовину истлевшим. Вместо глаз сияли два маленьких белых огонька в черепных впадинах, а на месте щек проступали оголившиеся задние зубы.
Ульфрик с ужасом смотрел как она извивалась в воздухе, паря на расстоянии метра от земли. Она то хохотала, то начинала неожиданно рыдать, издавая страшные повторяющиеся звуки, вселявшие ужас.
Ему не удавалось пошевелиться, словно он окончательно потерял контроль над своим собственным телом и лишь молча взирая с ужасом на призрака, он лежал, совсем позабыв о ране. Рядом с ним из-под снега проступили кости павших воинов, у которых на запястьях были серебряные браслеты принадлежности к клану ярла.
–Да, – прошипел призрак, – это твои воины, которых ты посылал за мной!
В голосе духа читалось ужасное чувство презрения, но Ульфрик словно окоченел от увиденного и не мог промолвить ни слова.
–Они мучали меня! Они издевались надо мной! Ты знаешь, что они сделали, Ульфрик?! – она взмыла выше, чтобы закричать так оглушительно и невыносимо, что пробегавший мимо олень, тут же упал замертво в очередном прыжке.
