– Принимай гостинец, хозяйка, – Ингвар вошел и уронил узел перед очагом. Я заметила кровавые пятна на ткани и запоздало подумала, где это он ее раздобыл, но спросить не решилась. Мяса мужчина принес достаточно. Вот только мне и одного взгляда хватило, чтобы понять – никакой это не медведь. Олень.
Я вопросительно посмотрела на Ингвара и воин, правильно растолковав мой взор, только плечами пожал.
– А не нашел я, где мы косолапого оставили. Но мясо принес, как обещал. Нам хватит.
– Хватит, – кивнула я и нахмурилась. Появилось ощущение, что этот воин чего-то недоговаривает. Вернулся шибко быстро, словно этот олень за моим домом был прикопан в снегу, а не где-то в лесу бегал до встречи с острой стрелой. Да и вообще странные они эти двое. Про деревню спрашивают. Про знахаря. Что-то разнюхивают, не иначе. Или какое дело у них к Скурату. Знахарь он слабый. Но может в чем-то провиниться успел? Но как, если за пределы деревни почти не выезжает?
«Не твое это дело, Лада!» – сказала себе и, наклонившись к оленине, посмотрела на мясо. Хотела было про медведя еще уточнить, но тут воин сказал:
– Там за порогом сани стоят. Уже снегом припорошило!
Я охнула, вспомнив про свои забытые продукты, и тут же стремглав выскочила за дверь. Нахмурилась, заметив, что мешки припорошило снегом, и принялась переносить. Когда из дома выглянул Ингвар и предложил помощь, отказываться не стала. Вызвался, так пусть помогает.
Воин перенес самые тяжелые мешки, оставив мне все, что было полегче.
Закончив с продуктами, оставила сани у стены и вернулась в дом, заметив, что Ингвар уже сидит рядом с Варгом и мои незваные гости что-то тихо обсуждают. Я снова вышла за дверь, прикрыла ее и оперлась спиной на деревянную поверхность. Посмотрела в темнеющий лес: солнце уже село, но небо все еще алело, окрашенное последними лучами. И, как всегда бывает перед закатом, снег отступил, но поднявшийся ветер нагонял сизые тучи. Все предвещало непогоду, а сильный снегопад.
Не знаю, почему, но я отошла от дома, углубилась в лес и закричала во всю силу своих легких:
– Волк!
Крик подхватил ветер и мигом унес вверх, разметав между верхушками сосен.
– Волк! – закричала я снова, почему-то надеясь, что зверь отзовется, услышит и придет. Но почти сразу осознав всю глупость подобного поступка, сникла и направилась обратно к дому.
Вот глупая, подумалось мне. Волк уже, наверное, далеко отсюда. Вернулся к своей прежней жизни. Наши пути с ним разошлись. А ведь я, вопреки всему, успела к нему привыкнуть!
Не стоило этого делать.
Я вернулась в дом и увидела, что Ингвар пересел к огню. Закрыв дверь, поглядела, как он нанизывает мясо на мой вертел и устанавливает над очагом. Ишь, какой шустрый, подумала невольно и посмотрела на второго чужака. Варг сидел на одеялах и следил за мной темным взглядом.
– Я смотрю, вы тут уже обустроились, – сказала я, сбрасывая тулуп, а сама подивилась тому, что не боюсь воинов. Впустила в свой дом, оставила на постой. А ведь не знаю кто они, да что задумали! А что, если у них в мыслях дурное?
Ингвар повернулся ко мне. Отблески огня осветили его лицо, и что-то в моей груди внезапно сжалось, но почти сразу отпустило. Я подняла руку, придавила ладонью в области сердца. Странно, подумала я, что это могло быть?
– Обустроились, как видишь, – ответил Ингвар, – от тебя, погляжу, не дождешься ужина!
– Вот еще, – буркнула я в ответ, – ввалились ко мне, непрошенными гостями, еще лечи их и корми! – я прошла мимо сидящего на моей постели Варга, когда он внезапно схватил меня за руку. Сильные пальцы обвились вокруг моей кисти, сжали, удерживая рядом.
– Отведи нас завтра в поселение, – попросил воин, – мы отблагодарим тебя! И за потревоженный покой тоже.
Я высвободила руку.
– Откуда я знаю, зачем вы явились? – проговорила искренне. – Может, вы с недобрым делом идете?
– Нет, – вмешался Ингвар, – как я уже сказал ранее, нам нужен лекарь, что в поселении живет. Проведешь нас к нему?
Я задумалась. Никак не могла взять в толк, что могло им понадобиться от вредного старика. А ведь путь они проделали долгий. Сразу понятно. Я однажды видела народ, из которого были эти двое. Видела, еще, когда жива была моя бабушка, и мы жили вместе с ней в деревеньке. Там мимо протекала река. Она была мелковата, но когда разливалась по весне, то некоторые суда могли пройти по ней до нашего поселения. И однажды приплыл незнакомый корабль. Я и сейчас помнила узкую ладью с головой змеи на носу и тех воинов, кто сошли на берег – длинноволосых, крепких, похожих на моих незваных гостей. Они говорили, что прибыли с севера и себя так и называли – северяне.
С тех пор прошло не одно лето. Бабушки давно нет, а река словно высохла, за один год превратившись в ручей, едва дававший воду для питья. И к нам больше не приезжали чужеземцы.
– Я вас отведу, только если поклянетесь, что вам надо туда с добрым умыслом. Иначе не сделаю даже шагу, – заявила твердо и поочередно посмотрела на обоих воинов.
– Договорились. Клянемся, – кивнул Ингвар. Они с Варгом переглянулись. Светловолосый улыбнулся и перевернул жарившееся мясо.
Глава 3
Утро выдалось морозное. Под ногами хрустел снег пока я, закутанная до самого кончика носа, скользила на лыжах по присыпанной за ночь снегом тропинке, благодаря богов, что его выпало совсем немного, иначе мы просто не смогли бы перебраться через заснеженное болото.
Я шла впереди. Варг следом за мной, а Ингвар замыкал шествие, таща сани Бояна. Иногда я оглядывалась через плечо на своих спутников. Иногда останавливалась и ждала, пока догонят. Видела, что Варг дышит тяжело. Конечно, с такой раной, как у него, следовало сейчас лежать у очага да отдыхать. Впрочем, я так ему и предложила сделать, но мужчина лишь упрямо покачал головой, пристегивая к поясу дорогие ножны.
Вещи свои они забрали, из чего я сделала вывод, что возвращаться в мой дом они, вероятно, не собираются. Эта мысль порадовала меня. Значит, скоро наши пути дорожки разбегутся. Оно и к лучшему. Пусть идут своей дорогой. Мне с такими не по пути. Они просто крошечная часть моей жизни, как и многое другое, что уходит, не оставив свой след.
По крайней мере, хотелось верить в подобное.
Заметив появление трясины, я остановилась и повернулась к мужчинам. Они догнали меня и посмотрели, ожидая, что скажу.
– Отсюда идите за мной шаг в шаг, – сказала я. Объяснять подробно не было смысла, так как обо сразу же поняли меня. Я посмотрела за спину Варга на его друга. Светловолосый воин покосился на меня, удивленно изогнув светлую, чуть темнее цвета волос, бровь и я поспешно отвернулась, отчего-то покраснев и удивившись своим ощущениям. И что меня все так и тянуло лишний раз посмотреть на этого Ингвара? Будто я отродясь мужчин не видела.
«А ведь и вправду не видела, – шепнуло что-то внутри, пока я медленно скользила вперед, чтобы северяне могли поспеть за моим ходом. – Таких ты не видела. Что в поселении за мужики? Половина, как Боян, обрюзгшие да скупые, еще честь – древние старцы. Есть правда еще несколько парней, из которых, впрочем, ни один не мог бы сравниться статью с моими незваными гостями. А этот Ингвар, подумалось мне, он очень красив. Вот мое сердце и решило пошалить. Девка я все же, или нет?»
Я мотнула головой, прогоняя ненужные мысли, и огляделась. Топи выглядели укромными заснеженными полянками, но я-то знала их обманчивость. Меня им не провести.
– Почему ты живешь одна? – вдруг спросил меня в спину Варг. – Ты ведь совсем молодая. Не страшно одной в лесу? Не одиноко?
– Я не всегда была одна, – ответила я не оборачиваясь.
Он не стал больше расспрашивать, по тону моего голоса понимая, что я не стану открывать ему душу, так что остальной путь до поселения мы проделали в молчании.
Когда появившаяся подруга-береза встретила меня своими голыми ветвями, припорошенными снегом, я повернулась к спутникам и указала на выросшее, словно из-под земли, поселение. Мужчины поравнялись со мной. Варг вытер рукавом проступивший на лбу пот – я видела, что ему нелегко дался этот переход через болота, и рана наверняка снова стала кровоточить, но жалеть его не стала. Сам этого хотел, вот и получай!
– Это и есть та самая деревня? – спросил у друга Ингвар.
Варг устало облокотился на ствол березы.
– Я не помню. Прошло много лет, и тогда была весна, – ответил он, затем обратился ко мне.
– Доведи уже начатое до конца, – сказал северянин, и я вдруг с удивлением увидела, что глаза у мужчины снова стали цвета полной луны. И как это они у него так меняются? Колдун он, или кто? Может, у северян такая особенность глаз?
Варг между тем продолжил: «Покажи нам, где живет знахарь, и я буду очень тебе благодарен».
– Да еще подскажи, где можно устроиться на ночлег, – Ингвар своими словами подтвердил мою догадку – в мой дом эти двое больше не вернуться.
– Хорошо, – коротко ответила я. Скинув лыжи, подхватила их и зашагала вперед. Первым делом стоило вернуть сани Бояну, который уже, вероятно, с самого рассвета высматривает свое добро, сидя у окна.
Я оставила воинов перед низкими воротами, а сама покатила сани к крыльцу. К моему удивлению, едва я поравнялась со ступенями, навстречу выскочила Леля, будто нарочно поджидала моего возвращения. Хотя даже сторожевой пес Бояна в этот раз не залаял, встречая гостей. На ее лице читалось раздражение. Она сбежала вниз по ступеням и набросилась на меня.
– И что это ты, скажи на милость, так долго? – Леля отчитывала меня за сани.
