– Вернула когда смогла, – ответила я. Дочь Бояна открыла было рот, чтобы сказать еще что-то гневное, когда заметила моих спутников, ждавших у ворот. Ее рот так и остался широко раскрытым, затем плавно перетек в широкую улыбку. Я с удивлением наблюдала эти изменения и думала о том, что у Лели, оказывается, талант к скоморошничеству.
– Это кто? – спросила он у меня. Девушка явно приметила и успела оценить и внешность, и богатые одежды обоих воинов. Да и как я уже раньше говорила, в деревне было мало молодых мужчин, кто годился в женихи. Лицо Лели раскраснелось, она подошла ближе, толкнула меня локтем в бок и повторила свой вопрос.
– Я привела их, – ответила я, – они ищут Скурата! – и тут неожиданно для себя самой добавила: – И, кстати, им надо остаться здесь у кого-то на постой. Может, спросишь у отца? – предложила. Едва Леля услышала мои слова, как вихрем взлетела на крыльцо, только хлопнула входная дверь. Я едва не рассмеялась ей вслед, а затем мне отчего-то стало не по себе. Как-то расхотелось оставлять северян у Бояна. Только, если подумать, дом старосты – самый богатый и большой в поселении и вот уж где примут воинов с должными почестями, так это здесь.
Леля вернулась быстро и не одна. Следом за ней спешила Ягода и сам староста в наспех накинутом полушубке. Они прошли мимо меня, будто и не замечая. Только Леля зацепила плечом, словно ненароком. Сани стояли у ступеней, забытые всеми.
Я повернулась к воротам – Боян и его дочери уже с льстивыми улыбками на лицах, приглашали моих спутников к себе на ночлег. Я заметила, что Леля особенно внимательно смотрит на Ингвара, а Ягода вовсю расстилается перед Варгом, причем последний, в отличие от своего друга, смотрит на происходящее с каким-то легким раздражением.
Скривившись от негодования, я поплелась прочь со двора, не сомневаясь в том, что надежно пристроила своих северян. Осталось еще найти Скурата и привести его к Бояну и на этом попрощаться с мужчинами и поспешить вернуться пустой дом, пока не стемнело.
Отчего-то от этих мыслей мне стало непривычно тоскливо. Я почти пробежала мимо ворот, когда Варг остановил меня, позвав по имени.
– Лада!
Я замерла и повернулась к нему.
– Ты куда?
Я криво улыбнулась в ответ.
– Вы искали знахаря, так я вам его сейчас приведу! Обещала ведь помочь. А я свое слово держать привыкла, – закончила и была такова.
***
Скурат жил на окраине деревни, как и положено знахарю. У старика имелся большой двор с сараем, сад с плодовыми деревьями, которые сейчас спали, укрытые снежным одеялом, и колодец у самой калитки. Я вошла во двор и лишь махнула рукой на залаявшего пса, поспешно выскочившего из будки. Бросила быстрый взгляд на дом и увидела, как лицо старого знахаря появилось в затянутом бычьем пузырем окне. Появилось, да тут же пропало.
Я остановилась перед домом и стала ждать. Старик не замедлил появиться.
Он вышел на крыльцо, держа в руке старый посох. Густая, длинная борода знахаря спадала на впалую тощую грудь, видневшуюся из распахнутого кафтана. Наспех надетая шапка съехала набекрень, и я подумала о том, что могло понадобиться Ингвару и Варгу от этого тщедушного деда? И откуда они вообще прознали о нем? Но тут же прогнала подобные мысли прочь. В конце концов, это было не мое дело.
– Чего пришла? – спросил Скурат недовольно.
– По делу, – ответила я, – ты ж знаешь, я просто так на твой двор ни ногой.
Старик хмыкнул.
– У меня нет дел с болотницей, так что давай, поворачивай к дому задом и ступай на все четыре стороны! – ответил он язвительно.
Старик знал, что я не любила, когда меня называли «болотницей», и потому особенно выделил это обращение, да только я проигнорировала издевку и проговорила: – Больно ты мне нужен, дед. Но не у меня к тебе дело. Не пообещала бы, что тебя приведу, не стояла бы под твоим крыльцом.
– Да? – брови Скурата поползли вверх. – А у кого? И кто бы прислал тебя ко мне?
– Да уж, есть такие, – буркнула я, – тут северяне в деревне объявились. Тебя ищут.
– Северяне? Откель взялись? – он почесал грудь, призадумался на миг, а затем снова поднял взгляд, устремив его на меня. – А ты то тут каким боком, девка? – он прищурил маленькие глазки и запахнул на груди кафтан свободной рукой. Вторая по-прежнему сжимала воинственно посох.
– Да никаким, – ответила я. – Вчера они ко мне в лесу в гости зашли. Тебя выспрашивали. Вот и привела их сегодня сюда. Клялись, что с миром идут! Иначе бы оставила их на болоте.
– Северяне, говоришь? – повторил он, и уже, скорее всего, для себя, добавил: – И что им от меня надо?
– Я не знаю, только они сейчас в доме у Бояна тебя дожидаются, – сказала я. – Ты бы, дед, поторопился. Они знатные люди…
– Откуда ты знаешь? – перебил меня Скурат.
– А сам их увидишь и поймешь, что я права была, – ответила спокойно. – Ну, бывай, дед. Я дело свое сделала, могу идти, – я развернулась от знахаря и вышла с его двора. Псина все еще лаяла мне вдогонку, но я не обращала внимания. Что с нее взять, с животинки брехливой?
Возвращаясь, мне пришлось пересечь всю деревню. Заходить к Бояну я не собиралась. Сани его доставила, оставив у порога, а прощаться с северянами не было никакого желания.
Проходя мимо ворот старосты, бросила невольный взгляд во двор. Он оказался пуст. Сани, позабытые жадным хозяином, стояли там, где мы с северянами их оставили. Это говорило о многом. Наверняка, Варг и Ингвар уже зашли в дом, сидят там, обласканные старостиными дочками.
Прибавив шаг, я направилась прямо к тропинке, ведущей на болота, уже предвкушая встречу с заветным деревцем. Но каково же было мое удивление, когда я увидела, что под березой меня ждет светловолосый воин.
Ингвар стоял, небрежно опершись плечом на белый в полосках ствол, и смотрел прямо на меня. Светлые глаза мужчины довольно сверкнули. Он оттолкнулся от дерева и подошел ко мне, замершей в начале тропы.
– Куда-то торопишься? – спросил он.
– Домой, – просто ответила я.
Ингвар приблизился и встал напротив меня на расстоянии вытянутой руки. Я запрокинула голову – воин был на добрых две головы выше – и посмотрела на него в ответ.
– А где наш ведун? – уточнил он.
– Знахарь, – поправила воина. – Скоро должен подойти. Я ему все сказала. Дед он любопытный, значит, придет. Не силком же его тащить?
Я почувствовала, что мое сердце снова издало тревожные сигналы, а щеки стали медленно заливаться предательским румянцем. Это разозлило меня.
– Ты ушла и даже не захотела зайти попрощаться? – Ингвар кивнул на дорогу в деревню. – Погоди уходить. Варг сказал, что мы отблагодарим тебя. Стоило зайти к старосте и принять нашу благодарность.
Я отступила на шаг.
– Не надо мне от вас ничего, – сказала северянину.
– Ага, – только и сказал он после чего, обхватив меня руками за плечи, развернул назад и легонько подтолкнул обратно.
Идти в дом к Бояну мне ой как не хотелось, но видимо проскользнуть незамеченной не получится. Я стряхнула с плеч теплые мужские руки.
– Хорошо. Пойду, – согласилась она.
– Вот и хорошо. А то я уже, грешным делом, подумывать начал о том, как понесу тебя, словно невесту, на руках, – пошутил воин.
«Еще чего не хватало, – подумала я, – чтобы все в деревне видели, как меня чужак на руках носит!»
Вот только не нужна мне их благодарность. Не ради нее я северян в деревню привела. Помочь хотела, а эти двое понять не желают. Ну так выскажу все Варгу. Он кажется сообразительнее, чем Ингвар.
Светловолосый воин шел рядом со мной до самого дома старосты. По пути к нам присоединился Скурат. Старик важно ступал, опираясь на свой посох. Он кинул подозрительный взгляд на шедшего рядом со мной воина, но ничего не сказал, хотя по блеску в его глазках стало понятно: знахарь заинтригован и надеется поживиться за счет чужаков. Ингвар тоже промолчал, хотя сразу догадался, что это именно тот самый знахарь, которого они искали.
Мне тоже было самую малость интересно, зачем такие воины пришли в нашу забытую всеми богами деревеньку. Но я, наверное, предпочла бы в итоге ничего не знать, а идти сейчас не к Бояну, а домой. Мимо березки, через болота, туда, где меня, возможно, ждал мой волк.
