Живой ты не вернешься

Будто еще кто-то из девушек мог позволить себе сидеть в лучшем трактире Империи с самоуверенным видом и без спутника.

– Ты тоже, – не осталась в долгу и провела пальцем по бляшке на его груди – знаку отличия магов в городской страже.

Богдан рассмеялся, отпил из кружки, добавив к собственным пышным усам пенные. Вытер их, окинул меня неприкрыто оценивающим взглядом – тем самым, от которого сразу становится скучно. Можно и не стараться понравиться, уже готов.

– Новенькая? – продолжил он завязывать знакомство.

– Да, – скрывать было бессмысленно, – и тут, и в столице.

– И какими судьбами?

– Распределение от Академии. Во дворец.

– Ого, – впечатлился Богдан. – Хорошо училась?

– Неплохо, – не стала я скромничать и, сбросив его легшую на мою талию ладонь, томно предупредила: – На боевом факультете. Так что руки не распускай…

– Ладно-ладно! – Он усмехнулся, но ладони послушно положил на стол. – Чем бы ты хотела во дворце заниматься?

– Без понятия, – соврала я. – Толку-то хотеть, если на свое усмотрение куда-нибудь отправят. Надеюсь, не в императорскую библиотеку. Не люблю бесконечные шкафы с книгами и пыль. Как думаешь, могут в личную охрану принцев или принцесс взять?

– Нет, конечно. Скажешь тоже! Туда новичков не берут. И радуйся, ибо неизвестно, к кому бы попала. У наследника характер не сахарный. А второй – у-у-у… Знавал я одну магичку из его охраны, при первой возможности запросила у Ковена перераспределение.

Так я примерно и думала. По слухам, принц Давид – старший из императорских детей – в свои двадцать пять ворчит на все пятьдесят и недолюбливает магов, не очень-то считая за опору Империи. Его брат Герман предпочитает политике безудержный кутеж и не напрягать мозги. С принцессами дело обстоит не лучше. Кроме Анелии у императора Айдара родились еще две дочери: Ясмина и Мария. Про первую говорят, что копия почившей высокомерной сестрицы, а про младшую, что нелюдимая глупышка. Но она мала пока, семь лет едва исполнилось.

– Надо же… – Я удрученно закусила губу. – Получается, совсем ничего не знаю.

– Тоже бы с радостью не знал. – Богдан поморщился и перешел на шепот: – Младший принц редко сюда ходит, слава Высшим Силам. Предпочитает заведения попроще. Куда можно с девками завалиться и погром устроить. Постоянно за ним приходится… прибирать.

Страж махнул рукой и залпом осушил кружку, я вздохнула.

– Не переживай, ты императорскую семью, вероятно, только мельком увидишь, – успокоил он. – Думаю, тебя на первых порах в дворцовую стражу зачислят. А потом, если хорошо себя покажешь, наверняка переведут в имперскую канцелярию. У них нынче работы полно. Поговаривают, восточное королевство вздумало получить независимость.

– Не будет им этого, – оценила я перспективы.

– Ясное дело, – хмыкнул Богдан. – Но каких-нибудь придворных магов следить за ситуацией отправят, вот места во дворце и освободятся.

Я благодарно кивнула. Сколько всего упустила, пока куковала в северной глуши! А Данаил не просветил, даже если и был в курсе. Сказал: меньше лезь, куда не просят, целее будешь. Ну да, истинно мой вариант…

Остаток вечера мы с Богданом провели за разговорами о столичной жизни, когда же они перешли не в то русло, я устало зевнула и, попрощавшись, отправилась на ночлег в гостиный двор неподалеку. Подошел к концу последний день, не обремененный службой. Завтра узнаю, где и над чем буду трудиться. Это не суть важно, в библиотеку все равно удастся заглянуть и приобщиться к нужным мне исследованиям. Что тут может пойти не по плану?

К приходу во дворец я подготовилась. Перепроверила бумаги и печати на них, а также свиток для Юстина. Надела новое платье, купленное накануне. Закрытое, но эффектно приталенное, багряно-бордовое, цвета густой крови. Волосы собрала в прическу по последней моде, насмотревшись на столичных дам. Капля розового масла на кожу, приправленного ароматическими смолами и травами, немного румян – скорректировать овал лица, и бальзам для губ, чтобы казались мягче и едва заметно блестели. Перед архимагами и даже венценосными персонами предстать не стыдно.

Мое отражение мне нравилось, особенно тем, что я была не совсем на себя похожа. Кто давно не видел – вряд ли признает. К счастью, во дворце не должно быть людей, хорошо знавших настоящую Дарину. В этом году из западной Академии туда никого не распределяли, зато были старшие маги, рядом с которыми мы учились. Они видели нас редко, еще девочками. Сомневаюсь, что вспомнят, где кто. Внешне мы разительно не отличались, иначе Данаил не затеял бы авантюру с подменой. Типаж общий, разве что черты лица у Дарины были более кукольные, чем у меня. Тогда… С возрастом она вполне могла измениться.

Столица сверкала в лучах полуденного солнца. Черепичные крыши, покатые и со шпилями, вертлявые флюгеры, круглые чердачные окна – все ловило блики и щедро стреляло ими в прохожих. Многие прикрывали глаза ладонью или щурились, мне же было привычно: на юге солнце палит беспощаднее, да и светлая магия приучила к постоянным вспышкам. Для зрения вредно, конечно, но спасали капли, приготовленные из настоя трав. Благодаря им глаза не болели и выглядели выразительнее, мой бледно-зеленый цвет радужки становился ярким и насыщенным. На севере это было ни к чему, а сейчас запасы пришлось пополнить. Странные все-таки выдались три месяца в Пустошах, словно какая-то другая жизнь. С одной стороны, эта гораздо цивилизованнее и оттого приятнее, с другой же… Я начинала тосковать по той простоте и свободе.

Императорский дворец был виден издалека – возвышался множеством остроконечных башен посреди города, на главной площади. Высоченный ажурный забор, витые колонны фасада, изящная отделка стен. Величественные статуи у парадного входа переливались золотом, сказочные синие конусы крыш казались частью неба. Завораживало, но не до такой степени, чтобы рассматривать, раскрыв рот. В конце концов, я повидала много мест, поразивших меня гораздо больше. Западный залив был прекрасно бескрайним, а южные террасы с пальмами и золотым светом, просачивающимся сквозь листья плюща, били в самое сердце, оставаясь в нем навеки. А тут… Сплошное излишество, доступное единицам. Другие могут разве что любоваться им с безопасного расстояния, пока тобой не начнет интересоваться стража.

Меня впустили после дотошных проверок и долгого ожидания – сначала у ворот, после на входе, а затем в отделанном мрамором коридоре второго этажа. Внутри дворца было столь же роскошно, как снаружи. По крайней мере, в крыле, принадлежащем высокопоставленным магам. Широкие лестницы с узорными перилами, фрески и золоченые карнизы, мозаичные полы. Лепнина на сводах, белоснежные колонны, пышные люстры из дутого стекла. Все сияло, переливалось, тонуло в великолепии. Как здесь живут?.. Мне бы двойная порция капель понадобилась. В стрельчатом окне виднелся сад – пестрый, красивый, огромный. Умопомрачительные клумбы с геометрическим рисунком, фигурно стриженные кусты, мощеные аккуратные дорожки. А фонтаны, скамьи, беседки, качели… Я рассматривала его, пока не пригласили пройти в зал.

Он был просторен и залит светом, за массивным столом близ внушительной колонны восседали трое мужчин. Двое – в мантиях высших магистров – тех цветов, что соответствовали их специализациям, но с одинаковыми серебристыми узорами. И один в красной, с отличительной чертой архимагов – золотистыми нашивками. Сразу было понятно, кто он, да и о личностях других я догадывалась. Стол усеивали свитки с донесениями и какими-то чертежами. Видимо, у них здесь совещание шло, но на меня решили отвлечься. Я склонилась в почтительном поклоне, верховный архимаг Левен поприветствовал:

– Добро пожаловать! Нечасто к нам распределяют столь молодых особ…

От улыбки его пухлые щеки округлились еще сильнее. Солнечные лучи, падающие на его лысину, делали ее такой же блестящей, как и все во дворце. Смотрелось комично, но уверена, что первое впечатление о нем обманчивое. Будь он забавным добродушным толстяком, не занимал бы столь важную должность.

– Дарина, полагаю, ваши успехи впечатляют, – похвалил рыжий высший магистр в белой мантии. Придворный целитель Естир, если я не ошибаюсь. – Раз южная Академия удостоила вас чести оказаться здесь…

В руках у него был мой диплом, который у меня вместе с другими бумагами забрали на входе во дворец. Копию взамен сожженного оригинала мне сделал Данаил, с южной печатью, как положено. Заранее подсуетился.

– Вас высоко отмечают все наставники, – добавил пожилой магистр в синем. Судя по всему, прорицатель и советник императора Илиан. Боковым зрением он изучал в дипломном свитке длинную ведомость с максимальными баллами по всем дисциплинам. – Но вы же понимаете, что это лишь теория? Вам придется доказать, на что вы способны.

– Понимаю, – кивнула я, мысленно представляя, как и этот диплом горит ясным пламенем. – И готова перейти к практике.

Колонна откинула странную тень – растущую, человеческую. Я повернулась и встретилась с пронзительным взглядом синих глаз. Сердце стукнуло о ребра и провалилось куда-то вниз. Северин прислонился к колонне, скрестил руки на груди. Я моргнула, он не исчез. Рассматривал меня испытующе, с ехидным прищуром. Вместо мантии на нем были обыкновенные штаны и белая рубашка без затей, совершенно не вписывающиеся в интерьер. Что. Он. Здесь. Делает. В голове отрывисто пронеслось каждое слово, складываясь в предложение с бесконечным количеством вопросительных знаков. Ему же положено быть в крепости, у Пустошей! Но Северин стоял напротив, и на его лице застыл вопрос, который не прочитаешь иначе, чем: «Что, опять?»

– По распределению, значит. – Его губы изогнулись в самой ироничной из виденных мною усмешек. – Как интересно…

Появился повод собой гордиться: внешнюю невозмутимость я сохранила, ни один мускул не дрогнул. Хотя мысленно потряхивало, в висках толчками пульсировала кровь. Сейчас он меня выдаст… Незаконное проникновение в крепость, подделка документов. В два счета окажусь в Надзоре для разъяснительной беседы, если можно ее так назвать. И прощайте, доброе имя, распределение во дворец и исследования Юстина. Замечательно… Блестяще, великолепно! Что я раньше знала о провалах?!

– Да, не типичное время для прибытия магов из Академий, – согласился Естир.

– Что-то вы задержались, – неодобрительно покачал головой Северин, не сводя с меня издевательского взгляда. – С момента выпуска несколько месяцев прошло.

Ясно. Прежде чем сдать, отыграться решил. Ладно, вызов принят. Терять все равно нечего.

– У меня были неотложные дела на западе, – произнесла я елейно.

– На западе? – Его бровь приподнялась – кажется, не от удивления, а от моей неслыханной дерзости. – У меня к вам вопрос…

Я вздернула подбородок, готовясь стойко выслушать публичные обвинения.

– Вы лево и право, случаем, не путаете? – осведомился Северин участливо. – А низ и верх?

– Тут действительно сложная история, – просветил его Левен, – ее на время вызывал к себе архимаг Данаил, глава западной Академии.

Северин медленно кивнул, явно решив, что становится еще интереснее. А как по мне – только хуже, с каждой их фразой! Впрочем, Данаил найдет способ себя выгородить. А вот мне придется все же удирать в восточный храм, и лучше максимально далекий.

– Насколько я вижу по документам, – Илиан потряс одним из прилагающихся ко мне свитков, зажатым в крючковатых пальцах, – она родом из западного королевства и до пятнадцати лет училась там.

Северин отлепился от колонны, прошел не спеша к столу. Заглянул в один свиток, в другой, затем в мой диплом.

– О, светлый боевой маг, – сказал он с таким деланым удивлением, что захотелось еще разок дезориентирующими чарами зарядить. В него.

Но были и плюсы. Понял, что правде документы соответствуют. Лично видел меня в бою, бок о бок сражались. Я любезно спросила:

– Продемонстрировать что-нибудь?

– Еще успеете, – пообещал Левен.

– Как же вас занесло в южную Академию? – полюбопытствовал Естир.

– По причине болезни, – озвучила я официальную версию, тем более что спросил целитель. – В теплых краях мне удалось поправить здоровье. Для того меня к себе архимаг Данаил и вызывал – убедиться, что…

Я прервалась на полуслове, в один взмах руки сотворила перед собой щит. Направленное в меня темное плетение разбилось на подлете, дымными клочками осев на пол. Левен довольно облокотился об стол, стряхивая с пальцев остатки тьмы. Между прочим, неслабо ударил. Проморгай я пару секунд – дивно бы к двери отлетела. Или за дверь.

– Недурная реакция, – расщедрился на похвалу Илиан.

Новых вопросов не последовало, мои документы аккуратно сложили на краю стола. Я замерла, ожидая вердикта. Хотя, по правде говоря, ждала я разоблачающих речей от Северина. Но он молчал, глядя на меня так многообещающе, что невольно задумывалась, не покаяться ли прилюдно самой. Вдруг сойдет за смягчающее обстоятельство, в Надзор не с конвоем отправят, и будет шанс сбежать.

– Мы решим, что с вами делать, – уведомил Естир, – и позовем вас. Погуляйте, но будьте неподалеку.

Я вновь поклонилась, развернулась на каблуках и вышла из зала, спиной чувствуя жгучий взгляд. Чей – сомнений не возникало…

Коридор встретил равнодушным холодом мраморных плит, ужасно тянуло на солнечный свет – к теплу, в сочную зелень, которая всегда ассоциировалась с самой жизнью. Предупредив проводившего меня сюда слугу, я спустилась в сад. Длинная череда ступеней, дугообразная арка, дорожка из гладкого кирпича. Травяной покров от террасы до виднеющегося вдали забора, ряд пышных кустов, слитых в живую изгородь. Я прошла вдоль нее – до густых зарослей папоротника, неведомо как здесь выживающего. Было тихо, лишь листья шелестели, в другом конце сада копошился старик садовник.

Я здесь стою, а в это время решается моя судьба. Северин, чтоб тебя! Как ты тут оказался? Что мне теперь делать?.. В любой момент возьмут под белы рученьки и поведут выяснять, какая нелегкая понесла меня в Пустоши. Поискать, что ли, библиотеку и Юстина, пока я на территории дворца… Нет, это глупо. Его может там не быть, да и вряд ли он сразу кинется излагать мне суть своих исследований – максимально сжато, чтобы успеть до того, как меня схватит стража. Делать ноги прямо сейчас? Не выйдет, многовато преград и охраны. Остается отсчитывать минуты и проклинать волю случая. Надо же, так не повезло! В голове пронеслось мое недавнее самоуверенное: «Что тут может пойти не по плану?» Я сжала кулаки и в сердцах буркнула под нос:

– Да пропади этот дворец пропадом…

– Согласен, – раздалось за кустами.

Голос заставил вздрогнуть – от неожиданности и понимания того, что рядом кто-то есть. Я обошла заросли папоротника, выйдя с другой стороны живой изгороди. Заметила небритую физиономию, а секундой позже – ее обладателя. Почти у своих ног… Изрядно помятый парень, в кожаных штанах и рубашке навыпуск. Худощавый, но крепкий, с пепельными волнистыми волосами до плеч и покрасневшими белками глаз. Сидел он на траве, между кустами и пышным цветником. В руке держал хрустальный графин, на дне которого определенно не чай плескался.

– Звучало как отличный тост! За это грех не выпить. – Незнакомец отсалютовал графином и попытался протянуть его мне. – Будешь?

Я мотнула головой.

– Не хочешь – как хочешь, – передернул он плечами и отпил из горла.

По запаху там что-то высокоградусное. Вот так с самого утра заливаться? Силен… Опустошив графин, парень оставил его на траве и поднялся. Не особо старательно отряхнулся, смерил меня мутным взглядом.

– А ты ничего, – отвесил он комплимент.

– Да? – уточнила я с сомнением.

– С чего такая неуверенность в себе?

– Не в себе. От некоторых доз спиртного и садовник покажется… весьма ничего.

– Ты садовник?! – Незнакомец сделал страшные глаза. – Ладно. Проверю, насколько ошибся, когда протрезвею. Но, по-моему, ты прелесть.

– Вы тоже, наверное, – не осталась я в долгу. – Проверим, когда протрезвеете.

Он хохотнул. Непростой тип. Либо на всю голову отбитый, раз тут пьянствует, либо знает, что ему это ничем не аукнется.

– Дарина, – представилась я, надеясь на ответный жест.

Его не последовало. Мода у них такая дворцовая – не называться при знакомстве? Что маги из зала, что этот… Но те-то убеждены, что их все выпускники и так знать должны, иное – дурной тон. А незнакомец будто, наоборот, надеялся на мою неосведомленность и об иерархии не заботился, уж больно фамильярно держался.

– Впервые во дворце? – спросил он, отчаянно хмуря лоб и напрягая то, что было за ним. – Не видел тебя раньше, а я бы не пропустил!

– Впервые, – подтвердила я. – Из Академии прислали по распределению.

– Ну да, магичка, конечно… – Его глаза вновь прошлись по мне с головы до ног. – Дай-ка угадаю, собеседование устроили и выпнули ожидать вердикта.

– Так и было! – Я беззвучно поаплодировала, заодно считав с окружающего пространства вибрации энергии.

Он не из наших, ни малейшего присутствия магии в ауре. Ночка у него явно выдалась бурная, а осанку держит идеально, как палку проглотил. Лицо хоть и несвежее, но породистое. Черты знакомые: прослеживалось некое сходство с покойной Анелией. Старший принц – зануда и магов не любит, выходит, это младший – Герман. Гляжу, слухи о нем не преувеличены. Видеть его перед собой было не по себе… Он не просто ее брат, а родился вместе с ней. Той, кто хотела спасти свою жизнь ценой моей и круто просчиталась. Но ему могло быть не известно ни о чем, тогда какой с него спрос?

– Я молодец, – заявило его скромное высочество, – вот и угадал.

– А я про вас угадывать не буду, никого еще тут не знаю, – подыграла я, раз уж он предпочел остаться инкогнито. Мне же проще, не придется раскланиваться. Непринужденная беседа позволит выудить гораздо больше полезных сведений. – Не уверена, что решат насчет меня господа маги, по-моему, они не слишком любят выпускников…

– Не обращай внимания, это у них тактика такая. Пытаться посадить тебя как бы в лужу и смотреть, как выбираться будешь.

– Мелковато… для тактики, и вообще. Из лужи выбраться довольно легко.

– А зачем? Там забавно и брызгаться можно, – сорвался с его губ смешок. – Кто тебя собеседовал, рассказывай.

– Архимаг Левен и, если я правильно сориентировалась, придворный целитель Естир, советник его величества Илиан и… Северин.

– Сразу слышно, кто больше всех выделывался! – Моя пауза вкупе с изменившейся интонацией не остались незамеченными. А принц внимательнее, чем кажется. – Все время забываю, что он опять здесь…

– Опять? – Я навострила уши. – Точно, я слышала, что его отлучали от императорского двора.

– Вернули, – в голосе открыто сквозило недовольство. Герман положил руку на сердце и очень пафосно изрек: – За неоценимые заслуги перед Империей и доблестное изгнание с северной границы нагрянувших туда адептов.

Ах, так Северин может мне спасибо сказать? Не скажет, конечно. Пусть лучше ничего не говорит – особенно там сейчас обо мне!

– Адепты… – Меня невольно передернуло. – Изгнали из одного места, так отправятся в другое.

– Во дворце я их не видел, – доверительно сообщил мне Герман и, болезненно поморщившись, помассировал виски. – Прелесть, а ты не целительница? Умеешь похмелье снимать?

– Я боевой маг. Умею снимать его только вместе с головой.

– Ну это чересчур радикально. Пожалуй, не стану пока твоими услугами пользоваться! Но буду иметь в виду.

Я сдержанно улыбнулась: по мощеной дорожке к нам шел Левен. Полы его мантии развевались, задевая траву, цепкий взгляд следил за мной неотрывно. Да, я времени зря не теряла. Вон кого подцепила в кустах… Близко архимаг подходить не стал, остановился в нескольких шагах. Почтительно кивнул принцу и обратился ко мне:

– Вы остаетесь, комнату вам предоставят. Где ваши вещи?

– На центральном гостином дворе, вместе с лошадью.

– Ее на нашей конюшне разместят, сумки с вещами принесут. К своим обязанностям приступите немедленно. Будете в страже – помогать устанавливать и проверять охранный магический барьер вокруг дворца, а также накладывать внутри различную защиту.

– Весело очень, наверное, – Герман поскреб пятерней щетинистый подбородок, – и увлекательно.

– Безопасность дворца для нас на первом месте, – степенно выговорил Левен, – как и его обитателей, ваше высочество.

Я моргнула так изумленно, как только могла, покосилась на довольно усмехнувшегося принца. Пусть порадуется, что удалось приезжую деву развести. Чем не утреннее приключение?

– Дарина, не тратьте служебные часы понапрасну, – строго велел Левен, – слуги проводят вас в вашу комнату, а после идите к главе стражи, вам объяснят, что делать дальше.

Я послушно повернулась в направлении дворца, выдав на прощанье поклон по всем правилам.

– Еще увидимся, – пообещал Герман.

Предпочла не отвечать, в конце концов, я же ошеломлена неожиданным знакомством со столь именитой персоной. Пошла туда, куда меня отправили, ровной походкой и не оглядываясь.

Значит, Северин меня не сдал. Либо так сразу делать это неинтересно, либо что-то ему надо. Расскажет, уверена, за ним не застрянет. Он еще в Пустошах собирался выяснить, кто я такая и зачем пожаловала в крепость. Неудовлетворенное любопытство – вредная штука, спать порой спокойно не дает. Судя по тому, что Культ изгнали из Пустошей в прошлом месяце, Северина вернули во дворец недавно. Не мог он на неделю-другую задержаться? Я бы успела расспросить Юстина обо всем, что мне нужно, и вылететь из дворца было бы не жаль. Что я тут, кроме этого, забыла?

Ну и начало. Нечестивые духи эти случайности раздери! Рассчитывала, что и Северина я никогда больше не встречу, и императорскую семью только мельком увижу. У меня здесь хоть что-нибудь по плану пойдет?..