Мантра тысячи смертей

– Интересно, если ты свалишься, сломаешь себе что-нибудь? – неожиданно спросил Амит, глядя вниз.

– Проверять я это точно не стану, – усмехнулась Аша, хотя ей это тоже было немного интересно. Чем старше она становилась, тем прочнее было ее тело. Всего несколько дней назад она помогала Лелани на кухне и случайно резанула себя по руке острым ножом. К ее удивлению, на месте пореза остался только небольшой шершавый рубец, даже кровь не выступила. Тетя на это только хмыкнула, принимая чудесную крепость кожи девочки как обыденный факт.

– Так о чем был твой сон? – спросил брат, после того, как они несколько минут просидели в тишине. Они часто так делали. Могли просто сидеть вдвоем и молчать, глядя на ясное небо Паталы и на кроваво-красное солнце, что ожесточенно пекло, сжигая не привыкшую к такой жаре кожу.

– Я видела Лелани, она плакала, – начала Аша. Брат тревожно оглянулся, подсел поближе, положил руку на плечо, прижимая к себе сестренку, та не стала сопротивляться. – И с ней был другой мужчина, я никогда его раньше не видела, но они были чем-то похожи. Она что-то говорила, спорила с ним, но он не слушал, а потом развернулся и заговорил со мной, – Аша высвободилась из объятий брата, серьезно глядя ему прямо в глаза. – Он сказал, что я должна выбраться отсюда, покинуть трущобы, пока еще не поздно. Предупреждал, что злые люди будут искать меня.

– И кто этот мужчина? – задумался Амит, с тревогой рассматривая сестру.

– Я думаю, – голос запнулся, к горлу подступил комок и она отвела глаза, стараясь не смотреть на брата. – Мне кажется он мой отец, Амит. И он предупреждал меня об опасности.

– Ну дела, – выдохнул Амит, качая головой. Аша не стала рассказывать ему о битве, которая произошла во сне дальше. О горящих красным огнем воинах и о том, как мужчина и Лелани сражались с ними, легко побеждая. И о том последнем, грязно-розовом свечении, которое прекратило ее сон. – Думаю, нам стоит рассказать об этом Лелани. Она редко вспоминает о прошлом, а если что и говорит – то это россказни, смысла в которых не больше, чем в ложке вечернего супа.

– Почему ты думаешь, что в этот раз все будет по-другому? – неуверенно спросила Аша. С братом она была полностью согласна: без рассказа тети они тут не обойдутся.

– Противные мальчишки! – ответ Амита прервал громкий голос, доносящийся откуда-то снизу.

Брат с сестрой аккуратно перегнулись через край и заметили старика, валяющегося в пыли. Вокруг него кружили десять мальчишек, издалека похожих на красноватых бесов. Одна из невероятных рас Паталы, которых называли «кримзиты». Они разговаривали отрывистыми фразами, часто фыркали, постоянно ругались и встревали в неприятности. Невысокого роста, очень ворчливые и всегда норовящие влезть в очередную драку. Этих детей брат с сестрой уже не раз видели на улицах трущоб. Кримзиты плодились, как насекомые, рождаясь по десять-пятнадцать за раз. Хуже вечно недовольных вспыльчивых кримзитов были только сладжи, но их не пускали даже в трущобы. Аша слышала, будто они прятались в подземельях, выходя на улицу только ночью, но это было скорее страшной сказкой, чем реальностью.

Кримзиты подпрыгивали, корчили рожи и бросались камнями в старика. Один, чуть ловчее других, извернулся и метнул камень ему прямо в висок. Тот закричал и упал навзничь, продолжая причитать, но детей это не остановило, а наоборот – подзадорило, они продолжали обзываться и пинать старика.

– На помощь, на помощь, – жалобно кричал старик.

– Мы должны ему помочь, – Амит поднялся. Издевка пропала из его голоса, осталась только уверенность и решимость.

– Зачем? – удивленно проговорила Аша.

– Ты что, не видишь, как он одет? Одежда, хоть и старая, не порванная и не грязная, да и выглядит как костюм из сказок, а не лохмотья, вроде наших. Он явно родом не из трущоб. Спасем его – можем рассчитывать на награду, – глаза брата сверкнули алчным блеском.

Аша вгляделась в бедного старика, но не сумела заметить особой одежды. Все было в пыли и грязи, плюс рядом с ним кружились ненавистные кримзиты, но раз уж Амит что-то углядел, то сомневаться в этом не стоило. Зрение у ее брата было феноменально острым, как у самого настоящего сокола.

– Давай не отставай, – кивнул Амит, раскидывая руки и ловко спрыгивая с крыши, скача по перекладинами и ловко цепляясь за уступы.

– Ну уж нет, второй раз я не попадусь, – хмыкнула Аша. Она поспешила к той самой веревке, с помощью которой брат позорно поднял ее наверх, обмотала вокруг крепкой балки и начала аккуратно спускаться вниз.

Какое-то время все шло хорошо, она даже расхрабрилась и принялась понемногу отталкиваться ногами, осторожно отпуская веревку и хватая ее вновь. Девочка обвязала конец за пояс, а потому чувствовала относительную безопасность. Аше так понравилось спускаться вниз, что она позволила себе улыбнуться, что делала не так уж и часто. Улыбка слетела с губ, когда до нее донесся характерный хруст, с которым перегибается, а потом лопается веревка. Аша успела выругаться, в очередной раз машинально отталкиваясь от стены.

– Эй! – крикнул Амит, когда сестра с огромной скоростью пронеслась вниз и с грохотом приземлилась, поднимая облако пыли и раскидывая неровные камни.

Дети остановились, старик чуть приподнялся на локтях. Амит завис где-то на уровне первого этажа, раскачиваясь на очередной перекладине, как обезьяна. Маленькие красные демонята схватили камни и приготовились напасть на неожиданного гостя.

– Прочь, – в растворяющимся облаке пыли блеснули ровные белые зубы. Дети увидели девочку, на чьем белом теле появились неровные черные пятна, которые, словно живые, расползались по всей коже, соединяясь друг с другом и образуя страшный, диковатый узор.

Аша грохнулась плашмя, просто распластавшись на земле, но успела подняться до того, как спала пыль от удара. Она набрала полный рот камней и песка, из-за чего зубы скрипнули потусторонним, железным лязгом. В облаке оседающей пыли, с камнями и песком, вываливающимися изо рта, черной кожей, просматриваемой через грязные ошметки порвавшейся одежды и темными глазами, Аша действительно напоминала самого настоящего сказочного падшего, сошедшего со страниц детских страшилок.

Один из кримзитов закричал и метнул в девочку камень. Но снаряд просто отскочил в сторону, не оставив даже царапины. Аша улыбнулась и ринулась вперед, вытягивая руки в стороны. Девочка закричала, но это было похоже на протяжный вой, с которым женщина-демон вылезает из темного колодца, охотясь за душами непослушных детей. Кримзиты закричали, побросали камни и разбежались куда глаза глядят, даже не оборачиваясь.

– Неплохое шоу ты тут устроила, девушка, – закряхтел старик, требовательно вытягивая руку. Видимо ждал, когда Аша поможет ему подняться. Девочка почти ничего не видела, поэтому просто остановилась, выплевывая изо рта остатки грязи и протирая глаза.

– Они убежали? – громко спросила Аша.

– Ты всех распугала, сестренка, – Амит подоспел вовремя, подхватывая старика за руку и, не без усилий, поднимая вверх. Старик отряхнулся от грязи и с интересом стал рассматривать кожу Аши.

– И давно у тебя это происходит, – он ткнул ее прямо в шею, туда, где черная вязь еще не исчезла.

– Такого раньше еще не было, – Амит встал рядом, присоединяясь к старику. – Она последнее время все меньше боль чувствует, видимо это новый этап. Думаете, это болезнь такая?

– Эй, вы чего! – возмутилась девочка отпрыгивая.

– О, нет, совсем нет, мальчик, – старик засмеялся, хлопая его по плечу, будто не замечая возмущенного возгласа Аши. – Кто-то назвал бы это проклятием, другие – диковинным даром. А где ваши родители?

– Их нет, – буркнула Аша, обхватывая себя за плечи и подозрительно глядя на старика.

– Мы сироты, всегда ими были, – хмыкнул Амит.

– Наследница черной крови живет без родителей в трущобах Паталы? – старик рассмеялся так сильно, что чуть не упал снова на грязную дорогу. – Никогда бы не подумал встретить кого-то подобного. И как же вас угораздило здесь оказаться?

– Мы не знаем, сколько себя помним – всегда жили здесь, вместе с тетей Лелани, – Аша шикнула на брата и тот удивленно посмотрел на нее.

– Не много ли ты тут рассказываешь, а?

– Просто твой брат видит, что мне можно доверять и я не желаю вам зла, – улыбнулся старик. Он наконец отряхнулся и выпрямился. Лежа на земле незнакомец выглядел тщедушным и жалким, но сейчас был похож на властного и мудрого человека. Люди были редкими посетителями трущоб, предпочитая жить в больших городах Паталы, но перед ними стоял самый настоящий, старый, бородатый мужчина, представитель той расы, которой, по преданию благоволят боги. – А ты, значит, осторожная и хмурная, не правда ли?

– Да, Аша точно такая, – брат засмеялся вместе со стариком, а Аша только насупилась. Людям не стоит доверять, все это знали. Тем более этот старик был самым подозрительным из всех людей, которых она встречала. Правда, он же был и первым.

– Чего ты хочешь, девочка? – мягко улыбнулся старик, чуть присаживаясь на корточки, чтобы оказаться с Ашей одного роста. – Вы спасли меня и было бы невежливо не отплатить за столь героический жест.

– Выбраться отсюда, – неожиданно для себя выпалила Аша, сжимая кулаки. Даже Амит испугался и вздрогнул, так громко и резко прозвучали ее слова.

– Вот так, – ухмыльнулся старик. – Боюсь, никаких денег не хватит, чтобы таких оборванцев как вы, приняли в большом городе. Разве что вы перестанете быть такими жалкими и приведете единственный универсальный довод, от которого даже Кейлирин не сможет отказаться!

Старик говорил странными, витиеватыми словами, значение которых брат с сестрой не совсем понимали. Но, похоже, он предлагал им способ выбраться из трущоб. Да еще и добраться до самой столицы Паталы!

– Какой это довод? – недоверчиво спросила Аша, пока брат опрометчиво начал строить планы относительно их будущего путешествия. Он всегда был таким: мечтательным и увлекающимся, проживающим жизнь в фантазиях. Его редко заботили проблемы реального мира, может, именно поэтому он всегда мог сохранять улыбку и радоваться любому, даже самому незначительному хорошему событию.

– Сила! – старик сжал кулак одним быстрым, резким движением, выдвинув его вперед. Брат с сестрой почувствовали легкое дуновение ветра, растрепавшего волосы. Нет, не может быть! Неужели перед ними не обычный человек, а настоящий воин?

– Но в трущобах нет учителя и даже если мы захотим сражаться на турнире, нас выкинут на помойку после первой же битвы, – грустно улыбнулся Амит, покачав головой.

– Так значит, вы ищете наставника? – ухмыльнулся старик, обводя их хитрым взглядом.

– Да, но, желательно, кого-то посильнее, – хмыкнула Аша, ехидно улыбаясь. – А то вас только что повалила свора детишек, появившихся на свет пару лет назад.

– Сильнее? – старик рассмеялся, проходя мимо детей и подходя к тому самому трехэтажному зданию. – Запомни, девочка, это тебе мой первый, но довольно важный урок. В этом мире даже великий воин может проиграть маленькому ребенку. Только богам дано быть абсолютно непобедимым. Таков уж мир, в котором мы живем.

Он аккуратно щелкнул по стене и тут же развернулся, возвращаясь к детям. Аше показалось, что в этот самый момент щелчка, по телу человека скользнул странный желтый свет. Старик нагнулся к детям, хватая их за плечи, чуть притянул к себе, заговорчески нахмурив брови:

– Скажу вам так: если захотите, сегодня вечером я буду ждать вас у края трущоб, на том месте, откуда видно огромную черную трубу и лежит бескрайнее море красного песка. Знаете такое? – Амит уверенно кивнул. – Отлично. Если захотите попробовать стать моими учениками – приходите, как только солнце сверкнет последний раз за дальними горами и бледная луна озарит небо.

Он похлопал их по плечам и, не дожидаясь ответа, резко встал, направляясь к одному из узких переулков. Аша хотела было пойти за ним, но тут ее оглушил пронзительный треск. Брат с сестрой резко развернулись и увидели огромную трещину на здании, что разрасталась от того самого места, куда щелкнул таинственный старик. Дом заходил ходуном, затрещал и мгновенно обрушился, ломая перекрытия и поднимая в воздух огромное облако черной пыли.

– Это что, он сделал? – медленно проговорила Аша, когда пыль улеглась, а они так и стояли вместе с братом, глядя на обломки.

– Либо он, либо ты намного тяжелее, чем я думал, – медленно проговорил Амит, не успевая увернуться от подзатыльника, который мгновенно повалил его на землю.

Всю дорогу до дома они молчали. Амит то ли дулся из-за коварного удара, по мнению сестры, абсолютно заслуженного, то ли в очередной раз рисовал у себя в голове невероятные картины славного будущего. Аша ко всей этой авантюре относилась с недоверием, желая как можно больше выяснить у тети Лелани. До вечера было еще прилично времени и они надеялись как можно лучше расспросить тетю о сне и об учителях, вдруг она что-то знает.

– Эй, вы! – они уже почти подошли к дверям, когда услышали знакомый противный голос.

Громила Массуд окликнул их, заставляя повернуться. Он был одним из главных стражников базара трущоб – единственного места, где можно было найти работу и купить хоть какие-то продукты. Массуд был огромным асурой с налитыми кровью глазами и тугими мышцами. Выглядел свирепым воином, место которому было на арене или в воинстве королей, но он предпочитал избивать бедных жителей и выколачивать из них последние поломанные монеты. По какой-то причине, их тетя Лелани была единственной, к кому он относился «сносно».

Дети развернулись и увидели стражника, тащившего на своем необъятном плече чье-то тело. Он подошел к ним, противно хмыкнул, изобразив немыслимую гримасу на отвратительном лице, похожим на разбитое киянкой свиное рыло и бросил свою ношу к ногам детей.

– Тетя! – закричал Амит, тут же бросаясь вниз и обнимая Лелани.

– Что ты сделал, – заскрипела зубами Аша, шагая вперед. – Что ты с ней сделал, свинья?

– Похоже, она вас совсем не учит манерам, – просипел Массуд, резким ударом ладони отвешивая Аше тяжелую оплеуху. – Я тут не при чем, она потеряла сознание на работе. А я ее донес. Теперь она – ваша забота. И знайте свое место, проклятые отбросы.

Массуд кашлянул и, медленно разворачиваясь, пошел прочь. Только через несколько шагов он вдруг осознал, что Аша не упала и не заплакала после удара. Удивленно посмотрев на руку, Массуд увидел небольшой синяк, что уже расплывался по тыльной стороне ладони. Он удивленно развернулся, шепча про себя разные проклятия. Аша продолжала смотреть на него безумными глазами, а по ее щеке расползалась причудливым узором черная субстанция, похожая на краску.

– Если ты обманул меня, я найду и убью тебя, – прошептала Аша, не веря, что говорит эти слова. Массуд попробовал усмехнуться и шагнуть вперед. Девочку стоило бы проучить и поставить на место. Но краем глаза заметил странную фигуру, которую не видел раньше в трущобах. Фигура отрицательно покачала головой и Массуд опасливо сглотнул, заметив теплый желтоватый блеск, сверкнувший на пальцах незнакомца, стражник поспешил развернуться и отправиться обратно на базар, не говоря больше ни слова.

Аша помогла брату втащить Лелани домой. Они положили ее на кровать Амита, потому что сама тетя спала сидя, ютясь в своей маленькой комнатке. Аша приложила руку к голове Лелани и почувствовала опасный жар.

– Она вся горит! – воскликнула девочка.

– И что нам делать? – промямлил Амит.

– Принеси воды для начала, – хозяйственно приказала сестра и мальчик тут же побежал на кухню. Дела были плохи – в трущобах не было даже намека на лекаря. Амит принес воду в большой чашке, стараясь не расплескать, и они вместе с Ашей смогли осторожно напоить Лелани.

Как только вода дотронулась губ тети, та открыла глаза и благодарно посмотрела на детей. Их заплаканные глаза были красноречивее тысячи слов. Лелани попыталась улыбнуться:

– Не волнуйтесь, все будет хорошо, мне просто надо немного отдохнуть, – сказала она, закрывая глаза и проваливаясь в глубокий, тревожный сон.

– Что нам делать? – в очередной раз повторил Амит.

– Этот старик! – воскликнула Аша, вытирая слезы.

– Учитель? – неуверенно протянул мальчик, не очень понимая, куда клонит сестра.

– Да, да, именно он. Ты сам сказал – он не из трущоб. И предлагал нам выбраться отсюда. Может, если мы его попросим, то он поможет Лелани?

– Но тогда нам точно надо убедить его взять нас в ученики, – серьезно проговорил Амит, глядя сестре в глаза.

– И мы это сделаем, как только наступит вечер, – с нетерпением проговорила Аша, выглядывая в окно.

Лелани тяжело дышала, а жар все не спадал, но дети старались об этом не думать. Весь день они просидели рядом, иногда принося тете воду, когда та неожиданно приходила в сознание.

Ленивое, жаркое солнце, в конце концов поползло вниз, скрываясь с небосвода. Они покинули дом, осторожно затворив дверь, чтобы не разбудить тетю, которая наконец-таки перестала всхлипывать во сне. Ее дыхание стало тихим и привычным.

Придется расспросить ее о сне в другой раз, когда подвернется более удобный момент. Дети шли вперед, наполненные уверенностью и целеустремленностью. Они заставят этого странного старика стать их учителем. Что бы не потребовалось сделать, какие бы испытания им не пришлось пройти.

Дети шли быстро и сами не заметили, как оказались на условленном месте. Когда-то, очень давно, здесь был великолепный город, построенный великими мастерами. Но короли этих мест разгневали светлых богов и те спустились вниз, принеся с собой неистощимую ярость. Легендарный город был уничтожен за несколько минут, а все, что осталось, превратилось в обугленные черепки, которые вскоре замел красный песок. Брат с сестрой стояли как раз на том самом месте, где заканчивались трущобы и начиналась красная пустыня. Кладбище древней истории. Земля без будущего и радости. Место вечного забвения. Только длинная, черная труба маячила в нескольких метрах, рядом с небольшим белым пьедесталом, лежавшим в пучине красного песка.

Прямо на этой каменной плите стоял таинственный учитель. Он улыбался, закрыв глаза и подставив лицо последним ярким лучам уходящего солнца. Дети пошли вперед, пробираясь через зыбкий песок, который утягивал вниз и не давал нормально двигаться. Они ступили на каменную поверхность и остановились, не успев сказать и слова. Человек вытянул вперед раскрытую ладонь, обрывая слова и призывая к тишине.

– Вы хотите стать моими учениками. И хотите попросить у меня помощи, – улыбнулся он. – Я слышу это в ваших сердцах и вижу на лицах, но я могу помочь только тем, кого могу называть своими учениками. Вы спасли меня и потому я дам вам шанс получить сей дивный статус, но сделать это будет отнюдь не просто.

Старик вытащил из-за пазухи причудливый черный браслет с круглыми камешками. Аша уставилась на него, будто видела раньше, но только никак не могла вспомнить, где именно. Учитель поводил браслетом перед лицами детей, а потом надел его на запястье.

– Тот, кто хочет стать моим учеником,должен выхватить у меня этот браслет. Даю вам время до восхода солнца.

С этими словами мужчина улыбнулся, а его тело вспыхнуло желтым густым маревом. Аша сжала кулаки и скрипнула зубами, чуть нагибаясь и готовясь к мощному выпаду. Она заберет этот браслет из рук хитрого старика, даже если ей придется вырывать его зубами.