Мантра тысячи смертей

ДОСТОЙНЫЕ ПОБЕЖДАТЬ

– Куда собрались? – учитель Рави проснулся последним. Всю ночь он обдумывал встречу с Багантимом, медитировал и пытался понять, какого бойца приготовил для них распорядитель. Рави боялся одного – он мог выставить кого-то, владеющего чакрой, против его учеников. Тогда у них почти не будет шанса на победу, даже если смогут сражаться вдвоем.

Когда учитель разлепил глаза, то увидел детей, одетых в плотные спортивные костюмы, закрывающие все тело до шеи. Он специально заказал их у подпольных торговцев в последний год обучения. В них брат с сестрой смотрелись просто отлично, с легкостью походя на тренированных, умелых бойцов, коими они, в принципе, и являлись.

– На утреннюю пробежку, – мгновенно отчеканил Амит, говоря с полуслипшимися глазами. Аша нервно разминала запястья, похоже, ей тоже не удалось как следует выспаться.

– Вы же не знаете, куда бежать, – засмеялся Рави, поднимаясь с кровати.

– Ничего страшного, мы запомнили, как добраться сюда от арены, а ее с любой точки города рассмотреть можно, – пробубнила Аша, распрыгиваясь на месте. – Ладно, побежали, а то не успеем позавтракать.

Амит только виновато пожал плечами, махнув учителю рукой. Аша уже выбежала из комнаты и спускалась по лестнице. Учитель Рави решил, что беспокоиться о детях до выхода на арену не стоит, а потому с удовольствием потянулся и грохнулся в постель, проваливаясь обратно в сон.

Утром район воинов смотрелся уже не так сказочно. Не мерцали диковинным огнем вывески, а разноцветные блики не отражались от золотых украшений. И все же – это место выглядело великолепнее всего, что доводилось видеть Аше. Они с братом бежали вперед, легко огибая улочки, особо не сбавляя скорости. На улице почти не было жителей. Так рано не вставал никто, даже большинство бойцов предпочитало высыпаться. Кто-то восстанавливался после сражений, а другие наоборот – отсыпались перед битвой.

Когда вчера ночью учитель вернулся, он рассказал, что встретил распорядителя арены и тот поставил их бой открывающим сегодняшний вечер. «Большая честь», – отшутился тогда Рави, но брат с сестрой ему не поверили. Что-то явно пошло не так, иначе почему великий Багантим заинтересовался обычными «крысами из трущоб». Ашу не покидало тревожное чувство, которое она никак не могла выразить словами. Брат волновался за нее, но знал, что расспрашивать ее бесполезно. Придет время и сестра обсудит с ним все самые сокровенные переживания и тайны.

Они наматывали круги по району воинов, не разговаривая, сосредоточенно поддерживая хороший темп и не убегая слишком далеко. Старались постепенно увеличивать радиус, одновременно знакомясь с территорией и запоминая дорогу к апартаментам. Только когда солнце уже поднялось достаточно высоко, а из домов стали выходить жители, потягиваясь и зевая, брат с сестрой решили, что пора возвращаться.

– Мастер Рави сказал, чтобы вы ждали его на крыше, – вместо приветствия буркнул управляющий Родж. – Он отправился за завтраком, стол там есть.

– Спасибо, уважаемый Родж, – одновременно закричали дети, наперегонки взбираясь по лестнице.

– Чертовы детишки, – буркнул кримзит с улыбкой, погружаясь в чтение свежей газеты.

Амит всегда был быстрее, поэтому оказался на крыше первым, ввалился вперед, оборачиваясь к Аше и выкрикивая обидные прозвища, называя ее неумелой черепахой, тяжелым куском скалы и рыбой на суше. Потом резко повернулся и увидел перед собой высокую, загорелую девушку, вытягивающую ноги высоко вверх, лежа на небольшом матрасике. Она потянулась вперед, помогая себе руками, а потом закинула ноги за голову, аккуратно поднимаясь одним плавным гармоничным движением. Девушка раскинула руки, приветствуя солнце и улыбнулась, разворачиваясь к Амиту.

– Не слишком то приятные слова, – рассмеялась она, разглядывая его моментально покрасневшее лицо.

– Ого, – только и смог выдавить из себя Амит. Девушка была красива, со стройным, подтянутым телом. Из одежды на ней была только короткая майка, едва обтягивающая грудь и короткие белые шортики, похожие скорее на широкий пояс.

– А ты еще кто? – недовольная Аша оттолкнула брата в сторону, становясь между ним и девушкой.

– Она красивая, – Амит, если судить по манере речи, превратился в настоящего идиота всего за несколько секунд.

– Спасибо, ты такой милый, – улыбнулась незнакомая девушка, звонко рассмеявшись.

Загорелая кожа была примерно такого же карамельного цвета, как и у Амита. Они были во многом похожи: оба высокие, со светлыми волосами, длинными руками и широкими плечами. Девушку отличала настоящая грива, собранная в плотную косичку, которая едва могла сдерживать непослушные волосы. Слишком массивная челюсть для такой милой девушки, маленький, аккуратный нос и длинные ресницы, скрывающие разноцветные глаза. Эта деталь сразу заинтересовала Ашу, поэтому она даже невольно наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть диковинные цвета. Один глаз у девушки был сочно оранжевым, а второй сверкал тусклым изумрудным свечением.

Но это была не единственная интересная деталь незнакомки. Ее руки были густо украшены различными татуировками. На них были запечатлены сюжеты сражения войска демонов с другим воинами, в невообразимой броне и окруженные сверкающей аурой. Битва древних, о которой остались лишь отголоски воспоминаний. И последним штрихом были львиные уши, отчетливо видневшиеся на макушке.

– Ты жанвар! – воскликнула Аша, указывая на львиные уши.

– О боги, ты асура! – картинно воскликнула девушка, указывая на Ашу. Та тут же почувствовала себя глупо и не нашла, что ответить. К счастью, вмешался Амит.

– Прости мою сестру, мы только недавно попали в большой город. Там, откуда мы родом, не часто встретишь жанвара, да еще и такого красивого, – юноша был сама радушность, он оттолкнул сестру в сторону и протянул руку девушке. – Меня зовут Амит.

– Бан… – девушка замялась на мгновение, будто забывая собственное имя, – Рия. Меня зовут Рия, – она схватила руку Амита и сжала ее так сильно, что юноше потребовалась вся его выдержка, чтобы сдержать улыбку и не закричать. – А тебя как зовут?

– Аша, – нехотя отозвалась вечно угрюмая сестра. Рия протянула ей руку, которую Аша никак не хотела скреплять рукопожатием, но подчинилась, краем глаза заметив умоляющее лицо брата.

Рия по своему обыкновению попыталась сильно сжать руку девушки, как делала обычно. Все жанвары от природы были невероятно сильными: в их жилах текла кровь звериных богов, делая их сильнее, быстрее и выносливее почти любой другой расы из населяющих Трилоку. Рия сжимала ладонь Аши, но та даже не дернулась. Скорее озадаченно смотрела на девушку.

– Не очень понимаю, мы сейчас соревнуемся? – спросила она, глядя на вздувшиеся бицепсы незнакомки.

– У моего народа принято вкладывать все свои силы в рукопожатие первого знакомства, – весело рассмеялась Рия, уже собираясь убирать руку.

– А поняла, – глаза Аши мгновенно вспыхнули жаждой соревнования. Черный рисунок охватил ладонь до запястья и она сжала руку самоуверенной жанвары так сильно, как могла.

– Ай! – Рия одернула руку, отпрыгивая и скалясь, как раненый лев.

– Она сама попросила, – привычно стала оправдываться перед вздыхающим братом Аша.

– Прости мою сестру, прошу, – взмолился Амит, подходя к очаровательной незнакомке. Та всего пару секунд озлобленно смотрела на Ашу, а потом неожиданно рассмеялась, размахивая руками.

– Ничего страшного! Я же и правда сама попросила, так что все в порядке. Рада познакомиться. Аша, Амит, – поочередно назвала она своих новых приятелей, запоминая имена. – С такой силой вы, должно быть, собираетесь попытать удачу на арене?

– Вообще-то, мы сегодня открываем вечер, – улыбнулся Амит.

– Но ведь сегодняшний первый бой у Огненного Радро, – растерянно проговорила Рия.

– Да и именно он – наш оппонент. Ты о нем что-нибудь знаешь?

– Простите, мне не стоило с вами разговаривать, – голос Рии тут же поменялся. Улыбка пропала с лица, она подхватила с пола расстеленный коврик для йоги, помахала брату с сестрой и, не прощаясь, выбежала в открытую дверь, скрываясь в коридоре дома.

– Какая-то она странная, – проговорил Амит, не до конца понимая, кем была эта загадочная красотка.

– Странная – это не то слово, – Аша взяла за привычку использовать способности браслета каждый раз, когда встречалась с новыми людьми. И этот раз не стал исключением. Цифры уже почти растворились в воздухе, но одна строчка никак не выходила у нее из головы:

Сила 100

Ловкость 200

Тело 125

Разум 30

Интеллект 45

Дух 100

Удача 70

Врата Чакры: ??? / ???

Шанс на победу: 25%

Это странное разделение Врат Чакры не давало ей покоя. Раньше она никогда не видела чего-то подобного. Знаки ??? встречались, но похоже были у всех, кто умел открывать Врата, но прятал истинные возможности.

– Чем вы обидели девушку, что чуть не сбила меня с ног, пока я поднимался? – озабоченно спросил учитель, выходя на крышу с целыми пакетами отменно пахнущей еды.

– Она узнала, что мы сражаемся с Радро и тут же убежала, – поделился своей печалью Амит.

– Думаю, мы еще встретимся, – Аша в этом почему-то была уверена.

***

Во время утренней трапезы, да и после они практически не разговаривали. Повседневные вопросы и такие же ответы. Аша без особого энтузиазма разобралась с плотным завтраком и отправилась тренироваться. До вечера было достаточно времени и она не собиралась тратить его впустую. Амит по привычке отправился следом. Учитель Рави подсказал им, где находится специальная открытая тренировочная площадка, на главной площади района воинов, а сам направился в центр города, разузнать побольше об их противнике – Огненном Радро.

Брат с сестрой ожидали увидеть десятки бойцов, занимающихся на площадке, но здесь было крайне пустынно. В дальнем углу площадки можно было различить нескольких человек, выполняющих какие-то свои упражнения.

– Не слишком популярное местечко, похоже, – улыбнулся Амит, начиная с растяжки.

– Угу, – буркнула Аша. Все утро она была сама не своя, если не считать инцидента с Рией. Ее как будто что-то расстроило, но она не решалась рассказать об этом брату.

Амит знал, что в такие моменты добиваться от сестры ответов было бесполезно, поэтому оставил ее в покое. Аша никак не могла сосредоточиться на тренировке: после встречи со странной девушкой ее подозрительность выросла в разы. Учитель им что-то недоговаривал. Например, когда он успел познакомиться с самим Тигром Стилантры? И почему он до сих пор не обучил их открывать Врата Чакры, если эта способность позволяла увеличить свои боевые характеристики в несколько раз? У Аши были десятки вопросов и ни одного достойного ответа, но все эти проблемы меркли перед одной, беспокоящей ее больше других. У этого самого распорядителя арены города был такой же цвет Чакры, как у человека, сражавшегося с ее отцом в том самом кошмаре, что она увидела много лет назад. И именно в тот день они повстречали учителя Рави. Аша не верила в удачу, подарки богов и совпадения, а потому не могла отделаться от гнусных мыслей, которые наперебой лезли в голову, подсовывая все более мрачные объяснения.

Примерно в таком удрученном состоянии она и вернулась к апартаментам, где их с братом поджидал учитель. Рави заметно нервничал, раз за разом накручивая на пальцы седую бороду. Они заметили странное настроение учителя, а потому поспешили узнать, что случилось.

– Наши дела не слишком хороши, – ответил Рави, странно сложив предложение. Видимо новости действительно были скверными, раз он расстроился настолько, что перестал следить за речью.

– Что-то пошло не так? Нам запрещают сражаться? – Амит попытался угадать, но на его слова Рави только рассмеялся, кивая в сторону. Аша присмотрелась и увидела двух уже знакомых ей мужчин. Именно они тогда ждали их у входа в апартаменты. Тем вечером, когда к ним в гости явился Багантим.

– Как раз наоборот, они очень хотят, чтобы вы появились сегодня! Открывающий бой, задающий тон всему вечеру! – учитель Рави был почти разъярен, то и дело выкрикивая отдельные слова. Дети не привыкли видеть его таким разбитым.

– Но, ведь именно этого мы и хотели, – непонимающе проговорил Амит, разворачиваясь к Аше.

– Наш оппонент не из тех, кого мы сможем победить, – устало вздохнула девушка. Рави взглянул на нее глазами, полными отчаяния. Он чувствовал себя виноватым в том, что позволил не лучшим качествам своего характера взять верх и нагрубить Багантиму. Возможно, так он решил отомстить старому другу и его подопечным.

Рави подошел к детям и устало обнял за плечи. Он и сам не мог понять, почему всегда про себя называл их детьми. Они давно уже выросли. Высоченный, стройный Амит. Красивое, волевое лицо и пронзительный, чуткий взгляд. И Аша, уверенная, сварливая, но очень сильная и добрая, готовая сражаться до последнего вздоха ради своей небольшой семьи. Рави провел с ними слишком много времени, привязался, как ни к одному ученику прежде. А теперь поганый Тигр собирался вырвать у него из рук то, что он создавал с таким упорством все эти годы.

– Пора, – один из мужчин скользнул вперед, призывно взмахнув рукой.

Солнце начинало уплывать вниз, прячась за вершинами далеких гор. Им нужно было прийти на арену заранее, до появления самых первых зрителей. Дети обняли учителя и подчинились приказу. Они прекрасно понимали, что в этом городе оказались в ловушке опасного, разъяренного Тигра. По какой-то неясной причине он заинтересовался ими и теперь вряд ли отпустит из своих лап.

Его телохранители шли рядом, безразлично уставившись на дорогу. Аша мельком взглянула на их характеристики, подтверждая свою догадку. Это были не простые бойцы: каждый из них владел Вратами, а их показатели в разы превышали их с братом. Они были не на уровне учителя, но вдвоем имели неплохие шансы уничтожить их прямо тут, на улице. Давать им такого шанса Аша не собиралась. Если уж ей предстоит умереть, она хотя бы сделает это на арене, а не в подворотне города, который так и не успел ей понравиться.

В этот раз они миновали площадь перед черным зданием и вошли с бокового входа. Там их уже ждало несколько работников, одетых в знакомые им с братом белые одежды. Телохранители куда-то испарились, видимо разумно предположив, что из арены они уже не убегут. Их отвели в просторную раздевалку, большую по размеру, чем та, в которой они оказались в первый раз. Один из работников арены выкрикнул что-то вроде: «Ожидайте, когда за вами придут», и удалился, плотно закрывая дверь.

Подготовительная комната была достаточно большой. Куча острого оружия, развешанного на одной стене, и всевозможные тренировочные приспособления, расставленные у стенок. Из комнаты вели наружу две массивные двери. Одна – через которую они вошли, была внутренней, соединяющей комнату с бесконечными коридорами. А вот вторая, украшенная золотыми лепестками неизвестных цветков, вела на арену. Это можно было с легкостью определить по красным песчинкам, рассыпанным у входа. Сколько бойцов возвращалось через эти двери? Побежденных или победивших. Раненых или невредимых. В комнате было довольно приличное освещение – под потолком висело несколько ярко-белых сфер, от которых исходило приятное, мягкое сияние. Несколько столиков, ломившихся от свежих овощей, фруктов и десертов, графины с водой, вином и несколько бутылок с крепким алкоголем. В центре самого большого стола был установлен увесистый колокольчик, под которым лежала табличка с названием горячих блюд.

– Кормят как на убой, – невесело проговорила Аша, подходя к столу и знакомясь со списком.

Амит налил себе немного воды и уселся прямо на пол, прислонившись к стене. Учитель взял деревянный стул и наполнил глубокий бокал до краев крепким, густым вином.

– Такое же красное, как человеческая кровь, – пробормотал он себе под нос, опрокидывая бокал. Одним глотком он опустошил где-то треть напитка и даже не поморщился.

– Ваш бой начнется через пятнадцать минут, – дверь, ведущая на арену, раскрылась и из нее выглянула маленькая девочка, на голове которой была неаккуратная, грязноватая маска черного тигра. Совсем не такая, как скрывала личность таинственного распорядителя Стилантры. Эта выглядела скорее комичной, ненастоящей, совсем не зловещей или опасной. Плюс маска вовсе не скрывала лицо, а была скорее мешковатой шапкой, сползающей на глаза. Девочка скороговоркой передала информацию и тут же скрылась за дверью, не считая нужным что-то пояснять.

– Аша, Амит, – они еще никогда не слышали, чтобы учитель говорил так строго и серьезно. Брат с сестрой переглянулись, Аша подошла и села на землю, рядом с учителем.

Какое-то время он с улыбкой рассматривал учеников, потом тяжело вздохнул и проговорил:

– Пришло время открыть вам один из страшных секретов этого мира. Секрет Врат Чакры. Я надеялся, что этот момент настанет не так скоро. Что я смогу найти способ, как уберечь вас, но Багантим лишил меня этой мечты, – учитель выпил еще вина, почти до дна осушая бокал. Он выдержал слишком длинную паузу, собираясь с мыслями. – У каждого из вас есть собственные Врата Чакры. Это центр сосредоточения силы настоящего воина. Врата открывают доступ к немыслимым возможностям. Контроль Врат позволяет полностью изменить исход боя и превратить слабые техники в непобедимые. Контроль течения чакры, ее использование и преобразование – основа этого мира. Но далеко не у каждого бойца на арене есть доступ к Вратам Чакры. Ведь цена, которую необходимо заплатить за их открытие, несоизмеримо высока.

– Потому вы никогда и не рассказывали нам? – осторожно задал вопрос Амит.

– Да, мой мальчик, – голос старика Рави дрогнул, но ему удалось сдержаться. – Ключ к открытию Врат – добровольная жертва. Только те, кто готов принести что-то в жертву, достойны побеждать, – проговорил Рави, пряча глаза. Ему было тяжело говорить, горло сжало неприятным ощущением. Он хотел отвернуться от детей, выйти из этой комнаты и бежать так далеко, как только возможно. Но не стал этого делать. Усилием воли учитель заставил себя поднять взгляд и посмотреть на своих детей.

Аша всегда была бледной, но сейчас выглядела мертвецки белой. Она просто тряслась всем телом, тяжело всхлипывая. Амит так и сидел на полу, странно поглядывая на учителя, будто не до конца понял, что тот только что сказал. Настолько глупыми и невозможными прозвучали его слова.

– И нет другого выхода? – прошептала Аша. Ее зубы звонко стукнулись друг от друга, а плечи задергались. Она закрыла глаза и отвернулась.

– Вы можете пойти туда и умереть вместе, – грубо ответил учитель, поднимаясь со стула. – Так не должно было произойти. Это нечестно, но ничего не поделать. Я не могу отдать свою жизнь ради вас, хотя хотел бы, – голос Рави дрогнул. Он что, и вправду так привязался к ним, что сейчас всерьез задумался о том, чтобы пожертвовать собой? – Это должен быть кто-то, чьи врата еще не открыты. Добровольная жертва, наполненная любовью и желанием. Тот из вас, кто мечтает сделать другого сильнее. Сражаться с ним вместе, достигая высот, невозможных для просто человека.

Аша не могла говорить, ее трясло, кулаки сжались с такой силой, что кости хрустнули. Она вскочила на ноги и прыгнула вперед, хватая учителя за плечи, ярость захватила ее сердце, девушка не до конца понимала, что пытается сделать. Только сдавливала его плечи все сильнее, пока не послышался отвратительный громкий хруст. Рави не закричал и не попытался выбраться из ее объятий. По щекам старика катились слезы, а внутри не было достойного ответа. Сегодня он лишится либо обоих учеников, либо только одного. Каким бы ни был исход, он никогда не простит себе такую оплошность.

– Что я должен сделать? – Аша не заметила, как брат поднялся с земли и неуверенной походкой дошел до стены, увешанной опасным, заточенным оружием. Когда сестра повернулся к нему, отпуская учителя, Амит уже выхватил тяжелый, изогнутый стилет и прислонил к шеи.

– Ты должен захотеть стать частью сестры. Всем сердцем мечтать подарить ей силу, способную сравниться с богами. Говорят, когда жертва умирает, она видит перед собой выбор. Тебе просто нужно выбрать ее, – проговорил учитель, падая на колени. Он больше не мог стоять, не мог держать глаза открытыми. Но он не может показывать слабость. Желтый свет скользнул по телу старика, помогая подняться на ноги. Рави выпрямился и улыбнулся мальчику, который собирался сделать самый смелый шаг в своей жизни.

– Амит, нет, не оставляй меня, – сестра заплакала, стараясь аккуратно двигаться вперед. Она думала лишь о том, как помешать брату совершить безумный поступок.

– Не смей проигрывать, сестренка. Я люблю тебя, – он улыбнулся, вбивая клинок себе в горло. Аша прыгнула вперед, но было уже слишком поздно.

Глаза брата блеснули теплым, красивым зеленым блеском в ту самую секунду, когда он упал в руки сестры. Густая пелена слез заполнила глаза, Аша закричала, сжимая тяжелое тело брата, стремительно теряющее всякое тепло. Его душа покидала тело, превращаясь в концентрацию невидимой силы, готовой сплестись навсегда с Ашей, помогая ей перейти черту, отделяющую обычных воинов от великих.

Девушка попыталась смахнуть слезы и успокоиться, почувствовала, как на плечо осторожно легла рука учителя. Ее тело разгоралось странным, пугающим пламенем. Еще никогда она не чувствовала такого ужасного жара. Тело брата выскользнуло из рук, она упала и обхватила колени.

– Не волнуйся, все будет хорошо. Теперь вы всегда будете вместе, – осторожно прошептал учитель, обнимая Ашу. Безжизненное тело Амита лежало рядом, истекая кровью. Рави был не таким храбрым, как этот мальчик. Он закрыл глаза и опустил голову.

Аша не могла остановить слезы, слыша слова учителя как будто издали. Грудь неприятно сдавливало, а руки дрожали. Она почему-то схватилась за браслет на руке, будто ища поддержки в холодном, бездушном предмете. На секунду ей показалось, что он пульсирует, но скорее всего, это она просто дрожала, не в силах остановиться.

Ашу отбросило на спину. Учитель успел вовремя отпустить ее и отползти в сторону, поэтому его не поглотило фиолетовыми лепестками пламени. Девушка закричала, хватаясь за голову, катаясь по полу, объятая магическим огнем. Ее кожа покрылась защитным узором, но это совсем не помогло. Через пару минут все было кончено. Аша лежала на спине, угрюмо глядя в потолок. Она все еще была в сознании, но голову кружило, а живот стягивало ужасной, невообразимой силой.