– Что ж я забыл-то! Тут же тебе вчера …
Он вышел из кухни и уже через минуту вернулся. В его руках была красиво оформленная … Как ее – посылка!
– Вчера доставщик принес, когда ты уже уехал, – батя протянул мне сверток. – Открывай, если не секрет!
– Да какие секреты …, – пожал я плечами.
На миг я озадачился, не понимая – кому взбрело в голову отправлять мне подарок … Почтой? Я осмотрел сверток – никаких опознавательных знаков на упаковке не было … В том, что это именно подарок, я почему-то не сомневался. Так или иначе, чего гадать-то?! Я расстриг ленту и сорвал упаковку …
Шкатулка. По-моему, из кости, либо из пластика, напоминавшего кость. Сейчас ведь что только не научились синтезировать! Матово-белая, с искусной резьбой. На крышке – изображение какого-то не то замка, не то – крепости.
– Занятно …, – глубокомысленно прокомментировал батя, с неподдельным интересом глядя на маленький ящичек из кости. – Такая шкатулка уже сама по себе является обалденно дорогим подарком! Это ж раритет! Есть что внутри?
Меня и самого очень интересовал этот вопрос, поэтому я, затаив дыхание, поднял крышку шкатулки, благо никаких секретных замков там не было. С приоткрытыми от удивления ртами мы смотрели на содержимое …
Внутри лежала цепочка с кулоном. Кулон, проще некуда – металлический цилиндрик длиной сантиметра четыре и в диаметре полусантиметра. И сама подвеска, и цепь были из серебристого матового металла.
– Платина? – батя вопросительно взглянул на меня.
– Нашел тоже ювелира …, – нахмурился я в ответ.
Потом мы осмотрели это «изделие» в поисках клейма и не нашли такового.
– Ну-у, дареной безделушке в клеймо не смотрят, – подмигнул мне отец. – Если хочешь, могу отнести знакомому ювелиру – пусть глянет …
– Да ладно, может потом …, – взмахнул я рукой. – Мне больше интересно – от кого это? Ни открытки, ни записки …
– Тайная воздыхательница? – отец с иронией взглянул на меня, а потом вздохнул и поднялся с табурета. – Ладно, собираться буду …
Я зевнул, едва не вывихнув при этом челюстные суставы, и побрел в свою комнату. Ночные похождения и «релакс» после изрядной дозы спиртного давали о себе знать – глаза слипались сами собой. По пути задержался возле большого зеркала в коридоре. А потом, пьяно усмехнувшись, надел на шею нежданный подарок. Взглянул в отражение – кареглазый брюнет из него подмигнул мне. Надеюсь, соседство с крестом не вызовет противоречий? А то, не дай Бог, оскорбишь чьи-нибудь чувства! Говорят, это сейчас стало модным – оскорбляться на всякую хрень …
В комнате я поставил шкатулку на полку, разделся и с наслаждением вытянулся на постели. Закрыл глаза и немедленно увидел перед собой образ улыбающейся Лены. Ее губы … Как мне их сейчас не хватало! А потом провалился в глубокий здоровый сон …
… С трудом переставляя отяжелевшие и безмерно уставшие ноги, я медленно брел по бескрайним пескам. Рядом, высунув алый язык, следовал огромный пес. Некогда ослепительно белая длинная шерсть сейчас свалялась и висела грязными клочьями. Берг – очень подходящее имя! Ухоженный, он всегда напоминал мне заснеженную вершину горы, искрящуюся на солнце мириадами алмазных граней. Сейчас над таким сравнением можно лишь горько посмеяться. Уже несколько томительных дней продолжалось это изматывающее путешествие. И вот, наступил такой момент, когда и силы, и припасы оказались на исходе …
– Ничего, друг мой, – хрипло произнес я и потрепал пса по холке – благодаря исполинскому росту мохнатого друга мне даже не пришлось наклоняться. – Уверяю тебя, осталось не так долго …
Берг ткнулся носом в мое бедро и тихонько заскулил. Умаялся, бедолага …
Я приложил ладонь ко лбу и пристально посмотрел вперед. Там, на северо-западе, вскоре должно появиться … Я помнил это, хотя с той поры прошел уже не один десяток лет. И точно, словно в подтверждение моих мыслей, на горизонте появились размытые очертания, пляшущие в потоках раскаленного воздуха! Очертания низкорослых деревьев и кустарника, окружавших маленький оазис в безбрежных просторах песков! И я мог поклясться всеми сокровищами Дайры, что это не было миражем!
– Вот видишь! – вновь потрепал я пыльную шерсть верного друга.
Берг, словно уловил в моем тоне нечто жизнеутверждающее, восторженно тявкнул в ответ. Нет, ну словно щенок!
Позже, когда мы уже достигли пределов оазиса, я остановился. Пес застыл рядом. Я снял с плеча лук, отработанным привычным движением достал из колчана стрелу и наложил ее на тетиву. В этом можно было даже не сомневаться – в час полуденного зноя у водопоя наверняка кто-то есть! Бесшумно ступая по пожухшей траве, я осторожно двинулся вперед. Берг тенью скользил чуть впереди, то и дело оборачиваясь на меня в ожидании приказа …
Сквозь прореху между кустов я взглянул на маленькое озерцо. Мои предположения полностью оправдались – склонившись к глади воды, утоляла свою жажду молодая коза. Жаль ее конечно, но такова жизнь … У нас с Бергом не было и крошки во рту уже на протяжении полутора суток. Я вздохнул, а потом разжал пальцы, отпустив смертоносное жало стрелы навстречу беззащитной жертве … Краем глаза отметил, как пес метнулся следом – в случае ранения дичь должна быть немедленно зафиксирована. Но я уже знал, что удар будет смертельным …
Когда мы, расположившись у потрескивавшего костра, наконец утолили голод и жажду, я взглянул на горизонт – солнце неумолимо клонилось к закату. С утра нам предстояло преодолеть еще несколько миль, после чего все наши усилия будут должным образом вознаграждены …
Берг блаженно вытянулся на зеленом травяном ковре и прикрыл глаза. Я взглянул на остатки нашей трапезы – чуть позже все это будет нужно упаковать, в расчете на остаток пути. Расстелив на траве плащ, я уж было собрался готовиться к ночлегу. А потом еще раз взглянул в сторону заката. Картина поменялась …
Хотя раскаленный диск солнца еще не коснулся линии горизонта, его нижний край словно тонул в темной волне, поднимавшейся от земли … Я присмотрелся более внимательно … И точно, темные клубы исполинской волной, словно огромное живое Нечто, пожирали солнечные лучи. Вскоре эта нежданная напасть закрыла собой уже половину светила, неуклонно стремясь в сторону нашего уютного лагеря. Песчаная буря …
Я вздохнул и ласково потрепал пса за ухом. Тот мгновенно поднял свою тяжелую голову и навострил уши, почуяв незримую угрозу. Потом поднялся на лапы и глухо зарычал …
– Да, мой друг …, – с оттенком грусти подтвердил я его подозрения. – Спокойный сон, так необходимый нам, сегодня отменяется …
После этого я осмотрелся в поисках достойного укрытия. Вон тот небольшой овраг вполне подойдет! Я подхватил с земли плащ и направился в сторону будущего убежища. Еще раз покачал головой. Помнится, в прошлый раз мне пришлось приложить немало усилий чтобы выбраться из укрытия после разгула стихии …
Я оглянулся. Берг сделал стойку, чуть оскалил крупные белоснежные клыки и глухо рычал … Его взгляд был устремлен на запад – туда, откуда к нам приближалась буря.
– Что не так? – искренне удивился я, недоумевая по поводу поведения пса. – Ну, буря … В первый раз что ли? Переживем!
Но потом я еще раз взглянул на приближавшуюся стихию … В чем-то Берг был прав – картина заметно отличалась от привычной. Стена приближавшегося взбесившегося песка изнутри освещалась голубоватыми всполохами, свет которых пробивался сквозь мириады мельчайших частиц. Что-то не так …
– Не переживай, верный друг …, – наверное, этим заверением я больше хотел успокоить себя, нежели своего пса. – Справимся! Помнится, бывало и хуже … Например тогда, когда мы уносили ноги от преследующих нас племен Вальхи! Помнишь?
Не знаю, помнил ли Берг упомянутый мною случай из нашей богатой всевозможными приключениями жизни, но мой напускной оптимизм он не одобрил. Верный пес взглянул на меня так, что мне стало неловко …
– Ты как всегда прав, – невесело усмехнулся я в ответ. – Что ж, последуем твоему мудрому совету и предпримем все необходимые меры предосторожности!
Я снял с перевязи свой меч и положил его рядом с собой, чуть вытащив его из ножен. Голубоватого оттенка сталь подмигнула мне в последнем закатном луче, прежде чем солнце окончательно скрылось за стеной песка …
Прислонившись спиной к стене оврага, я накрылся плащом с головой. Еще раз убедился в том, что меч – вот он, под рукой и в случае необходимости может быть немедленно извлечен из ножен. После этого приподнял тяжелую ткань и взглянул на пса.
– Ну, что же ты? – поманил я его. – Иди сюда!
Берг не заставил себя просить дважды и нырнул в мое импровизированное укрытие. Инстинктивно прижался ко мне. Одной рукой я обнял его, а вторую положил на рукоять меча. Мы справимся! Вполне возможно, что эти самые всполохи – вовсе не то, о чем мы подумали. Быть может, все это – лишь причуды грозового облака, объединившегося с песчаной бурей. Переждем ненастье, выберемся наружу, а уж потом всласть выспимся …
Я замер, прислушиваясь … Тяжелое дыхание моего друга … И, словно скрытое знамение, рев приближающейся стихии … Средь завываний ветра слух мой уловил приглушенный стон … Показалось? Нет, вновь сквозь вой стихии прорвался пронзительный, на запредельных по высоте нотах, вопль!
Я прикрыл веки и, словно воочию, вновь увидел перед собой то омерзительное исчадие Бездны, с которым мне однажды довелось столкнуться … Ничего! Я вновь коснулся холодной стали клинка … Однажды сталь Извне уже спасла меня, спасет и еще раз! Невольно я усмехнулся – забавное, все-таки, название для несуществующего города мастеров! Извне – это не было даже названием, а означало принадлежность клинка к руке Мастера, которого обычному смертному видеть не суждено …
И в этот роковой момент стихия всей своей мощью обрушилась на наше укрытие! Таранным ударом прошлась по стене оврага – так, словно хотела обрушить его на наши головы. Даже сквозь толстую ткань плаща я смог увидеть, как окружавший нас непроглядный мрак разорвала ослепительная вспышка молнии. А затем – мгновение короткого затишья, которое тут же в клочья порвал пронзительный вопль. Это – Они, и теперь уже сомнений в этом быть не могло! И неожиданно что-то во мне изменилось. Когда угроза становится явной, тут уж не до сомнений, надежд, ненужных страхов и размышлений! Время действовать!
Уже не заботясь о скрытности, рывком я отбросил плащ в сторону. Меч, словно молния, сверкнул во тьме … В этой короткой вспышке я успел увидеть горящие глаза Берга. А потом ринулся навстречу воющим порывам ветра …
Глава 3
Я вырвался из объятий этого липкого, словно патока, кошмара и опустошенно уставился в навесной потолок. Лучи полуденного солнца весело играли на белых с позолотой панелях. Сквозь распахнутую форточку в комнату врывались привычные звуки улицы – детский плач, лай собаки, шум движущегося транспорта. Но душой я все еще был там – в царстве воющих вихрей, сверкающей стали и утробного рычания своего друга …
– Бля-я-я, приснится же …, – прошептали мои пересохшие губы.
А потом я прикрыл глаза и вновь с замиранием сердца окунулся в образы своего сна. Адреналин, выброшенный в кровь в тот момент, когда я, очертя голову, метнулся навстречу разгулявшейся стихии, до сих пор гулял по венам … Да уж, сон – феерия, что ни говори! По таким сюжетам да фильмы снимать бы! Я уже не раз ловил себя на этой мысли после какого-нибудь грандиозного ночного видения. То катастрофа приснится, то – (не дай бог, конечно) ядерная война. Сны … Я задумался … Вот если предыдущие мои видения можно было уверенно отнести к категории сновидений (несвязность, резкая смена картин и прочее), то в данном случае … Все было словно наяву!
И пустыня, хотя я ни разу не бывал в подобной местности … И пес … И то, как я охотился. Я прикусил губу … Вот уж точно, вынужденная необходимость! Помнится, меня уже не раз пытались затащить на охоту друзья – и тот же Олег, отец которого был завзятым охотником, и дядя Петр, мамин брат. Но я всегда отказывался … Хоть убейте меня, но я не мог представить себя, целящимся в беззащитное, ничего не подозревающее животное!
