Обратная сторона Власти

За размышлениями на тему давнего конфликта Малк сам не заметил, как добрался до здания фактории. Посадил гомункулуса в тенёчке перед входом, сам же направился к дверям. Однако войти внутрь не успел, хозяин дома – ничем не примечательный, чуть лысоватый мужчина средних лет – его опередил и вышел навстречу.

– Гость? В нашей дыре и гость? – с ходу спросил он, вертя в руках трубку.

Вопросы вежливости его, видимо, не заботили.

Малк нахмурился. Местный начальник мог, конечно, и скрывать способности, но в данный момент ощущался как Адепт, лишь чуть более сильный, чем встреченный ранее вояка. И подобная вольность по отношению к коллеге более высокого ранга – если не предполагается конфликт – была непонятна. Да, Малк не Бакалавр и не высокопоставленный церковник, но и не только-только прошедший инициацию юнец. Что, кое-кто слишком привык быть самой большой шишкой в округе и иначе себя уже не мыслит?

Впрочем, начинать конфликт из-за такой малости он тоже не видел смысла.

– Можно сказать и так, – ровным голосом сообщил Малк. – Вот пришёл разведать обстановку и познакомиться.

– Нечего здесь разведывать! – уже откровенно резко сказал хозяин фактории. Потом, видимо, осознал свою ошибку и поправился: – Простите, давно с цивилизованными людьми не общался. Всё больше с охотниками на монстров приходится, а они люди грубые… Печать профессии, что поделаешь!

Малк, уже было зло сощуривший глаза, чуточку расслабился и с холодком продолжил:

– Охотники? А ваш… встречающий… на берегу говорил, что на Фляк никто почти не заглядывает.

– Никто, – согласился хозяин фактории, – кроме моих клиентов. Моё предприятие единственное на сотню вёрст вокруг, где они могут сбыть свой товар. И где при их появлении не будут справляться в разыскном листе морских ведомств сопредельных стран. – Торговец принялся раскуривать трубку и потому продолжил лишь через десяток-другой секунд: – Но эти люди, как вы понимаете, на острове появляются без всякой помпы, а тихо, скромно и незаметно. Так что прав мой… встречающий. Абсолютно прав.

– Красиво описываете, – хмыкнул Малк, – аж завидно…

– Вот-вот, – закивал торгаш, пустив несколько колечек дыма. – И «Закупочному предприятию Руфа» совершенно не нужны здесь конкуренты. Вы ведь не конкурент?

Последнее прозвучало с ощутимой угрозой, из-за чего возникло ощущение, что этот самый Руф не очень понимает реальное соотношение сил. Но так как дураком он не выглядел, можно было не сомневаться – причина подобного поведения несколько иная. И объясняется наличием за пазухой серьёзного козыря… Который, к слову, мог послужить ответом на вопрос, почему столь богатое на добычу и внешне беззащитное место до сих пор никто не разграбил.

– Я гость, вы же сами так меня назвали. Простой путешественник, набирающийся знаний и опыта… – сделав вид, что не понял угрозы, ответил Малк.

– И надолго к нам вы «погостить» приехали? – нехорошо прищурившись, перебил Руф. – Это я к чему? Народ здесь дикий, чужаков не любит. Конфликты беспричинно устраивает…

– Да, тяжело вам приходится, – растянул губы в усмешке Малк и, демонстративно поправив тесаки на поясе, не сдержался: – Однако как минимум сутки потерпеть меня придётся. Пока переночую, пока красоты местные обойду…

Внутренне Малк уже был готов к драке. Святые знают зачем господин Тияз направил его в столь негостеприимное место, но задание он выполнит. Даже если у местного царька против этого имеются какие-то возражения. Что до козырей… Ха, он с радостью на них посмотрит!

Малк уже мысленно расписывал ход вероятной схватки, как неожиданно отвлёкся на возникшую в кармане духовную вибрацию – именно там лежал переданный господином Тиязом блокнот. Чувствуя себя донельзя странно и не сводя с Руфа внимательного взгляда, он достал тонкую книжицу, скосил глаза на первую страницу и…

– На постой вас никто не пустит. Где ночевать будете? – снова подал голос Руф, явно продолжая нагнетать обстановку.

Однако Малк интерес к общению с ним уже утратил.

– Да в форте! Кое-какие здания, я смотрю, там уцелели. Крыша есть, стены… А мне большего и не надо. Против этого, надеюсь, ни у кого возражений не будет? – насмешливо бросил он, запихивая блокнот обратно в карман.

Глянул на Руфа и… поразился. Хозяина словно подменили. Ушла холодность, скрытая агрессия и вызов, а вместо них появились расслабленность и словно бы предвкушение. Йоррох побери, да он даже улыбаться начал!

– В форте? Тогда никаких возражений, – затянувшись трубкой, пожал плечами торговец. Затем выпустил дым через нос и с плохо прикрытой насмешкой добавил: – Даже скажу – сладких снов!

Двусмысленность пожелания Руфа от Малка не укрылась. С фортом что-то явно было не так. Впрочем, иного он и не ждал: в хорошее место господин Тияз его бы просто не направил. Как там в блокноте было написано? «Переночуй в развалинах форта»? Что ж, именно это он и сделает, но сначала… сначала хорошенько осмотрится и подготовится на случай неприятных сюрпризов. От кого бы они ни пришли.

Пустив марионетку в сажени позади себя – как напоминание хозяину фактории не делать глупостей, – Малк широко зашагал по ведущей к холму узкой тропинке. Само существование которой указывало на то, что местные жители не забывают о форте и пусть изредка, но всё-таки его посещают. Вопрос: зачем? Малк и представить себе не мог, по какой такой надобности аборигены станут заглядывать в разбитую Йоррох помнит когда крепость. Всё мало-мальски ценное, даже если оно там и было, уже давно растащили, а значит, и делать в развалинах просто нечего.

Частично ответ на эту загадку Малк узнал, поднявшись на вершину. Чуть в стороне, саженях в пяти-шести от зева ворот находился самый настоящий алтарь. Круг из камней – как отражение границы между материальным и духовным, в центре круга около десятка связанных из соломы кукол – как символ сущности, к которой обращаются молящиеся, и… жертвы. Причём последних было довольно много. Тушки крыс, ворон – полуразложившиеся и давно сгнившие, – кости низших демонических созданий и просто не поддающиеся распознанию ошмётки – религиозное рвение здешней общины откровенно удивляло.

Верующим в Девятерых подобной бы твёрдости! Ну а в том, что тут и не пахнет поклонением Святым, Малк не сомневался. И дело даже не в колхаунском традиционном воспитании, которое помогло сформировать общее представление о храмах Демоноборцев. Та часть Наследия Кетота, которая досталась Малку после памятной битвы с суккубом, помимо упражнений по развитию Власти содержала в себе ещё и описание правил построения малого алтаря. С отсылками к другим Наследиям. Так что как надо организовывать место поклонения Защитникам Человечества, он знал. И оттого видел, что здесь приносят жертвы никак не праведным силам.

– Не понял, тут демонический культ, что ли, обосновался?! – пробормотал Малк, изучая образованный потёками крови рисунок вокруг алтаря.

Однако, как ни старался, никаких признаков демонической письменности не увидел. Это был просто случайным образом сформировавшийся узор, никакой метафизики. А значит, либо это самодеятельность доморощенных демонопоклонников, либо… либо демоны тут ни при чём.

Тогда что это?.. Местные верования? Извращённый способ поддержать усопших? Желание умилостивить погибших? Малк помотал головой. Не то, всё не то. Он протянул руку и провёл ладонью вдоль границы из камней. Подушечки пальцев едва ощутимо, но всё же кольнуло. Алтарь определённо был действующим. И пусть его создатель не отличался большим могуществом, Власть на уровне начала – середины красного ранга при проведении ритуалов он всё же применял.

Очень интересно.

Оглянувшись на клонящееся к закату солнце, Малк недовольно поморщился и прошёл на территорию форта. Однако далеко заходить не стал – замер в двух шагах от ворот и сначала попробовал ощутить духовные вибрации, а следом ощупал Властью пространство вокруг. Все доступные ему чувства говорили одно: если проявления Силы здесь когда и были, то они давно выветрились. Единственное, что осталось, это витающий в воздухе пусть едва уловимый, но всё же заметный запах гари. Гари, оставляющей на губах металлический привкус крови.

Внезапно Малк услышал тоненький детский голосок, поющий колыбельную. После алтаря у входа появление здесь детей казалось весьма странным, однако факт остаётся фактом. Из здания в центре крепостного двора – наиболее сохранившегося из всех – действительно доносилась песенка, и это был совершенно точно не какой-то морок.

Малк решительно проследовал к строению и заглянул в дверной проём. Внутри дом сохранился гораздо хуже, чем снаружи. Перегородки и перекрытия сгорели ещё во времена давнего сражения, так что здание теперь представляло собой пустую коробку, лишь чудом прикрытую остатками дырявой крыши.

И вот в самом центре этих руин сидела маленькая девочка. Лет четырёх-пяти, в сером домотканом платьице в пол и со сбившимися в колтуны длинными волосами, ниспадающими на лицо. В руках – пугающе худых и тонких – ребёнок укачивал плетёную куклу, подобную тем, что лежали на алтаре перед входом в крепость.

– Девочка, ты что, заблудилась? – немного растерянно спросил Малк.

Малышка, не поднимая лица и не прекращая своего занятия, покачала головой.

– Нет? А что тут тогда одна делаешь?

– А я не одна. Я маму жду, – пропищала девочка голоском столь слабым, что невольно возникало желание обогреть её и защитить.

Ну или как минимум вытащить из сырых развалин и накормить.

– И давно ждёшь? – подозрительно уточнил Малк.

– С утра. Как проснулась, так и жду, – с каким-то взрослым смешком ответила девочка и остро глянула из-под чёлки.

Лицо у неё было удивительно некрасивое для маленького ребёнка. С какими-то по-взрослому крупными, рублеными чертами, словно бы нарушающими все каноны красоты. Большего рассмотреть не получилось – малышка вновь склонилась над куклой.

– Как проснулась… А живёшь где? У дяди Руфа, в доме внизу? Может, тебя туда отвести? – продолжил допытываться Малк, которому происходящее отчего-то нравилось всё меньше и меньше.

Девочка снова покачала головой.

– Опять нет? А где тогда? – упрямо уточнил Малк.

И тут же получил в ответ неожиданно звонкое:

– Здесь! Но где именно, я тебе не скажу. Ты чужой и пахнешь плохо!

После чего ребёнок вскочил и, прижимая к груди игрушку, ринулся к ранее незамеченному Малком пролому в западной стене здания. Пара секунд, и вот она уже пропала с глаз. И лишь отдаляющаяся песенка говорила о том, что девочка Малку не привиделась.

Впрочем, он её и не пытался преследовать. Вместо этого он осторожно понюхал своё плечо и тотчас недовольно дёрнул уголком рта – запашок действительно был не очень. Хотя с другой стороны, после стольких дней в дороге как может быть иначе? На кораблях с банями как-то не очень.

– Сама-то ты хорошо пахнешь?! – фыркнул он и проследовал к чистому от травы и крупных обломков участку внутри здания.

Скинул вещи, посадил рядом марионетку и тут же занялся созданием Защитного Круга: расчистил землю ногами, достал проклятый нож с бечевой. Если уж ему предстояло спать в таком месте, то к этому хотя бы стоило правильно подготовиться…

Правда, много времени у него это не заняло – сказывался большой опыт. И, едва освободившись, Малк тут же отправился изучать форт. Рассчитывая не столько найти острую на язык девчушку, сколько разобраться до темноты с тем, что здесь вообще происходит.

Сначала обошёл выбранное под ночёвку здание по кругу, затем свернул к остаткам явно хозяйственных построек в дальней части двора. Везде всё было одинаково – запустение, хаос и разруха. То здесь, то там взгляд натыкался на следы старых боёв. Пережив штурм Школы, Малк уже имел некоторое представление о последствиях применения мощных чар. И теперь со всей определённостью мог сказать – в той давней битве сражающиеся злоупотребляли не только магией Разрушения Стихии Огня, но волшбой из арсеналов Смерти. Даже удивительно, что в пробивающейся сквозь камни траве нет признаков мутации. Или прошло слишком много лет?

Вопреки ожиданиям, девочку Малк больше не увидел. Как и следов того, что это место вообще посещают люди. Ни тебе старых кострищ, ни лежанок, ни забытых или брошенных вещей. Ничего! Зато вдоль западной стены обнаружились почти три десятка могил, а неподалёку от остатков арсенала – колодец, из которого вместо свежести и влаги тянуло вонью гнили и мертвечины.

Всё это вызывало настолько неприятное чувство, что будь Малк настоящим жрецом, то обязательно бы провёл здесь ритуал упокоения душ. Однако он им не был, а как ученика Тияза Черепа его волновало лишь одно – зачем он, поимей его Йоррох, вообще здесь находится? Что от него хочет учитель? Желает, чтобы он увидел последствия битвы сильных магов? Так он вроде видел. Или тут какие-то особенные колдуны порезвились? Ну тогда объяснить надо, он сам не поймёт…

Недовольно ворча, Малк решил напоследок воспользоваться последним доступным ему инструментом. И, настроившись на марионетку, заставил её понюхать воздух. Убил на это несколько минут, но, несмотря на то что нюх у гомункулуса был явно лучше человеческого, что-либо ощутить так и не смог. Мало того, он и запах девчонки не уловил, что уж вовсе выходило за все рамки!

Странно, очень странно.

Тем не менее уже вечерело, и Малк, так толком ни в чём и не разобравшись, вернулся к своим вещам. Лёг в Круг, поставил неподалёку алхимический фонарь, пристроил на колено револьвер и, лениво жуя кусок вяленого мяса, принялся следить за медленно плывущими облаками. Да так и не заметил, как задремал…

Проснулся он в полной темноте. Было холодно, вокруг царила неестественная тишина, и почему-то ломило виски. Словно он не отдыхал, а напряжённо учился, вникая в какую-нибудь зубодробительную колдовскую формулу. В сердце зародилось нехорошее предчувствие, и Малк принялся нашаривать фонарь. Нажал кнопку, ворох искр поджёг пропитанный маслом фитиль и… луч света выхватил силуэт стоящей у входа в здание женщины.

Малк вздрогнул и цапнул револьвер.

– Доброй ночи, госпожа. Могу чем-то вам помочь? – спросил он, медленно поднимаясь и не сводя с гостьи взгляда.

Выглядела она не очень. Такое же, как на девочке, серое домотканое платье, разве что гораздо более потрёпанное, копна грязных спутанных волос на голове и зачем-то прикрытое ладонями лицо. К духовным вибрациям, которые она могла испускать, Малк прислушался уже совершенно механически. Однако вместо ожидаемого отклика «не услышал» ровным счётом ничего.

Подозрение, что перед ним магическое создание, никак не оправдалось. Вот только почему не проходит ощущение, будто что-то здесь не то?

– Госпожа? – переспросил Малк.

Однако ответа так и не дождался. Вместо этого откуда-то со стороны пролома в стене донёсся тихий смешок. Малк резко туда развернулся, посветил фонарём, но никого так и не увидел. Быстро глянул обратно – и тоже ничего. Женщина пропала.

Да какого флура?!

Снова смешок, на этот раз из-за стены слева, и плаксивый голос:

– Мама! Мама!! Кушать хочется!!!

Малк, поудобней перехватив револьвер, навёл фонарь туда, откуда раздался звук, и… едва не заорал. Перед ним на расстоянии вытянутой руки стояла потерянная было дамочка. И да, лицо она больше не прятала.

– С-собака!!! – заорал Малк, едва не заработав разрыв сердца, а затем, забыв о вежливости, добавил: – Тебе чего надо?!

Спросил и тут же осёкся, разглядев сокрытые до того черты гостьи. Кровавые провалы на месте глаз, улыбка на гнилых губах… Лучше бы она лицо и дальше скрывала! Тут до Малка дошло, как дамочка стояла: пальцами босых ног она фактически упиралась в линию Защитного Круга, и для того, чтобы попасть внутрь, ей требовалось всего лишь чуть качнуться вперёд.

Словно этого всего было мало, женщина собрала остатки губ в трубочку и издала сосущий звук. Как будто бы втягивая что-то незримое. Нечто подобное уже изображал перед Малком карлик Бонифаций, и тогда ни к чему хорошему это не привело. Вряд ли сейчас будет иначе!

Малку вдруг показалось, что кожи коснулось зловонное дыхание ночной гостьи. Его жутко замутило. И чтобы хоть как-то отвлечься, а заодно успокоиться, он с издёвкой бросил:

– Понимаю… Ты ведь нежить, да? Какая-то неправильная, раз я тебя не ощущаю, но нежить. И это тебе местные жертвы приносят. А когда глупые чужаки лезут в форт, то никто их не останавливает. Наоборот, все только радуются возможности хорошо накормить «покровителя» деревни. Я прав?

Ответа ждать было бессмысленно. И, завязав с разговорами, Малк принялся колдовать себе Панцирь. Мысленно прикидывая, как быть дальше. Стрелять ли ему в йоррохову тварь из револьвера, бить ли её Искрами или приласкать проклятым ножом… а может быть, вовсе начать с экзорцизма?

Увы, к решению прийти он не успел. Девочка за стеной, словно бы надрываясь, как-то уж слишком громко выкрикнула своё «мама», затем резко замолчала, а женщина… женщина изобразила, видимо, лучшую из своих улыбок и перешагнула через границу Круга. Защитный барьер с тихим хлопком лопнул.

– Чтоб тебя!!! – выдохнул Малк, отшатываясь и без лишних раздумий начиная палить по ночной гостье.

Чтобы уже через секунду осознать – пули не причиняли женщине никакого вреда и лишь растворялись в её лишённом материальной плотности теле. Призрак, это была явно какая-то вариация призрака.

Дальше Малк целиком отдался на волю инстинкта. Выплюнув проклятье и отбросив бесполезный револьвер в сторону, он с места рванул к выходу. Но не просто так, а попутно выкрикивая заклинание Призрачных Рук. Всё-таки это будет не первый его бестелесный противник, и что нужно делать, он понимал прекрасно. Главное, успеть подготовиться и по возможности не устраивать драк в тех местах, где могущество немёртвой твари достигает своего пика.

Две полупрозрачные руки только-только выросли из грудной клетки Малка, как тварь снова его догнала. Моментально накатила волна могильного холода, а Дух содрогнулся под напором какой-то потусторонней жути. Появилось чувство, что совсем скоро Малка ждёт нечто похуже смерти. Появилось желание прекратить сопротивление, сдаться… Вот только кого-кого, а Малка подобным было не смутить. И вместо позорной капитуляции перед давлением нежити он вложил в ладони Рук по Рассеиванию и согнутыми на манер когтей пальцами нанёс удар по уже празднующей победу противнице. Крест-накрест, не жалея Силы… и, словно кусок истлевшего савана, разорвал тварь надвое.

Получай! Накатила эйфория от победы, но лишь на мгновение. Вопреки всем ожиданиям, растворяться в воздухе вроде бы смертельно раненная тварь не спешила. И в свете луны, благо Малк уже был снаружи, было хорошо видно, как похожие на клочья тумана части её тела начали снова сливаться.

– Ага, жди! Дам я тебе восстановиться!! – прорычал Малк.

И принялся вслух читать текст прославляющей Кетота песни, одновременно настраивая Власть и Дух на образ Четвёртого Святого. И к моменту, когда гадина уже практически собралась воедино, ударил по ней силой Демоноборца. Крепостной двор озарила ярчайшая вспышка, и охваченная бездымным пламенем нежить за считаные удары сердца сгорела дотла.

Победа? Если да, то как-то слабовато. С запропавшим куда-то в очередной раз «этим дедом» справиться и то было сложнее…

Впрочем, Малк лишь хорохорился. Уничтожение ночной гостьи стоило ему как минимум очень больших нервов. Поэтому, вытерев со лба испарину, он сразу же заторопился к выходу – оставаться внутри стен почему-то было выше его сил. И лишь вспомнив о брошенном на произвол судьбы гомункулусе, паре саквояжей и главной своей ценности – Морде с черепом, – остановился, а потом нехотя повернул обратно. Перспектива оставить без присмотра вещи Тияза Черепа пугала Малка гораздо больше, чем какие-то там предчувствия!

Однако далеко он не ушёл. Перед ним прямо из воздуха вдруг возникла девчонка с куклой и, погрозив кулаком, обвиняюще выдала:

– Ты плохой! Ты маму обидел!!

К чему-то подобному после появления женщины Малк уже был готов. И оттого, прищурившись, принялся изучать бестелесную «малышку». В отличие от «мамы» внешне она никак не походила на нежить – обычный брошенный ребёнок. То же самое и в духовном восприятии…

Спохватившись, Малк попробовал ощупать её Властью – благо стояла достаточно близко – и едва не утонул в открывшейся перед ним бездне! Девятеро, как же он сразу-то не догадался?! Не мать тут была самой страшной и могучей! Не мать, а маленькая девочка! Именно она главный монстр, глубины происхождения которого Малк сейчас попросту не в силах осознать и принять. Она, и никто другой! А следом пришла и иная догадка…

Тварь Запределья, перед ним тварь Запределья!!!

Контакт, пусть даже посредством Власти, не прошёл для Малка бесследно. Его шатало, сознание плыло, а из носа текла кровь. Волнами накатывали приступы нечеловеческой боли, изредка перемежающейся поистине адским холодом. На какое-то время он вовсе потерял связь с реальностью и лишь каким-то чудом сумел выбраться из закоулков разума обратно… Чтобы в ту же секунду осознать, что в середину его грудной клетки, минуя Панцирь, погружается тонкая кисть девочки.

– К-кетот! – просипел Малк и лишь благодаря сохранившемуся во Дворце Духа следу Силы Четвёртого Святого на одном дыхании выдал полновесный экзорцизм.

Новая вспышка, кажется, затмила предыдущую. Призрачное тело девочки, вдруг завизжавшей на десятки голосов – мужских и женских, взрослых и детских, людских и откровенно нечеловеческих, – разорвало в клочья, а сама реальность словно бы содрогнулась в пароксизме боли.

Малк, на сей раз мысленно послав подальше и свои вещи, и сокровища Черепа, воспользовался исчезновением противницы и помчался в сторону ворот. Сажень, другая, третья… До линии ворот, за которой заканчивается территория форта, оставались считаные шаги, как ледяные пальцы вдруг ухватили Малка за ворот и с чудовищной силой потянули назад. Мгновение, и вот уже Малк буквально по воздуху влетает в здание, где остались его вещи.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!!

Малк, не обращая внимания на серьёзный удар об землю, вскочил на ноги и принялся лихорадочно оглядываться. Девочки нигде не было, однако он не сомневался – надолго новую игрушку она не оставит. Следовало что-то срочно придумать, что-то такое, что позволит если не победить, то хотя бы вырваться на волю…

Сноски