Так и произошло. Парни чуть ли не с боем отобрали у швейцара, грузившего багаж в тележку, свои вещи. Ханг похлопал его по плечу и что-то сказал. Швейцар не расстроился, напротив, рассмеялся.
Парни направились к нам, а Тисса, вздохнув, перевела мне проигрыш.
Мы зашли в отель, зарегистрировались на ресепшене и поднялись на восемьдесят первый этаж. От скорости лифтовой кабины заложило уши – долетели секунд за десять. Тренькнули, открываясь, створки.
– Через полчаса встречаемся в лобби, – сказал Эд, когда мы шли по коридору вдоль одинаковых пластиковых дверей, стилизованных под дерево. – Пойдем гулять, посмотрим город…
– Пожрать бы сначала, – заметил Ханг.
Первым свой номер нашел Малик. Через мгновение оттуда раздался восхищенный возглас, хотя мы все примерно знали, что нас ждет. Сгорая от нетерпения, мы побежали по сияющему чистотой коридору в поисках своих номеров. За нами, интенсивно работая щетками, устремился робот-уборщик.
Моя комната оказалась дальше всех. Наткнувшись на заветные цифры «81 207», я остановился и приложил ладонь к экрану на двери. Сверху вниз пробежала зеленая полоска сканера, незримый луч считал форму лица, мимику, чтобы понять, не под принуждением ли я, после чего дверь пикнула и поднялась.
Перешагнув порог, я очутился в обычном на вид номере, который совсем не давил на психику роскошью: ковровое покрытие с арабскими узорами на полу, бежевые стены с трехмерными картинами, шторы цвета мокрого песка. Зато поразила воображение огромная кровать, на которой уместился бы полный состав «Пробужденных».
Я сделал шаг, и передо мной появилась Дениза Ле Бон. В ошеломлении замерев, я тут же сообразил, что это просто чертовски реалистичная голограмма. Ощущение было такое, словно самая красивая женщина планеты и правда находится в комнате.
Она улыбнулась и сказала:
– Добро пожаловать, мистер Шеппард. Надеемся, ваше пребывание в отеле «Королевский дворец» будет комфортным. Если мой образ вам не нравится, его можно сменить. Пожалуйста, назовите себя или скажите предложение, состоящее не менее чем из пяти слов, чтобы мы могли идентифицировать вас по голосу.
– Ну привет, меня зовут Алекс Шеппард, надеюсь, достаточно.
– Спасибо за понимание, Алекс.
Приятный голос Денизы лился ручейком, перечисляя удобства отеля. Здесь имелись теннисные корты, СПА-салоны, бассейн на крыше, рестораны, бары, кинотеатр. При желании я мог сменить дизайн интерьера, решить, кто будет убирать номер (человек или робот), или вовсе отказаться от уборки. Ровно тогда, когда это начало утомлять, мне предложили делать запросы голосом, и я велел убрать голограмму Денизы.
Пожелание было исполнено мгновенно, и я направился к окну. Шторы начали медленно раздвигаться, открывая панораму города, тут-то я и заметил, что в дальнем углу номера в кожаном кресле развалился смуглый брюнет лет двадцати пяти.
При опасности есть три типа реакции: бей, беги, притворись мертвым. Мой организм выбрал третье и остолбенел. Вместо того чтобы звать охрану, я разглядывал незваного гостя: гладко выбритое лицо и томные, газельи, как у Малика, глаза свидетельствовали о восточных корнях.
– Здравствуй, Алекс, – не вставая, кивнул он и закинул ногу на ногу. Шоколадного цвета костюм сливался с креслом, неудивительно, что я не заметил гостя сразу. – Пока ты не начал звать охрану, представлюсь: Киран Джексон, один из директоров «Сноусторма».
Статус мужчины меня добил, и я ответил не сразу и не так бодро, как хотелось бы.
– Э… очень приятно, мистер Джексон… наверное. Это вы отвечали мне на письма?
– Какие письма? – Киран сделал удивленный вид и улыбнулся.
– А… не берите в голову.
Я остановился в центре комнаты. Мысли вихрем пронеслись в голове. Что это вообще значит? Можно ли доверять собеседнику? Действительно ли он имеет отношение к корпорации или кто-то из превентивов вычислил меня и проник в номер?
Если Киран не врет, почему они решили пообщаться так? Похоже, это будет очень неформальный разговор, в духе нашей предыдущей переписки. Вопрос только в том, собирается Джексон говорить от лица всего «Сноусторма» или будет преследовать свои интересы?
– Как долетел? Присаживайся… – Киран указал на кресло в другом конце номера, развернул свое, чтобы видеть меня. – В мини-баре полно прохладительных напитков. Рекомендую «Дисгардиум Спешл», лимитированная серия твоей любимой «Кока-колы» с особыми добавками, восстанавливающими бодрость, повышающими настроение и настраивающими на позитивный лад, хе-хе. Тебе же уже есть шестнадцать? Тогда можно.
Я не стал отказываться. Боковым зрением следя за гостем, попытался достать из прозрачного мини-бара яркую бутылку в форме дисовского зелья здоровья, но не смог, потому что не нашел кнопки и панели, куда можно было бы приложить руку. Вспомнил, что мне предлагалось распоряжаться голосом, и скомандовал:
– Открыть мини-бар.
Одна из его стенок опустилась, я взял бутылку и сел напротив Кирана. Открутив крышку, отпил немного «Дисгардиум Спешл» и чуть поморщился – в напитке точно был алкоголь.
– О чем вы хотите поговорить? И чем можете доказать, что вы именно тот, за кого себя выдаете?
– О твоем статусе, Алекс. – Его лицо стало озабоченным, скулы обострились, на лбу проступили морщины, и вот ему уже не двадцать пять, а все сорок. Подозреваю, что реально далеко за пятьдесят. – Ты – «угроза» с потенциалом A, инициал Спящих и легат Чумного мора. У твоего клана «Пробужденные» форт на острове Кхаринза. Это доказывает мою осведомленность и принадлежность к «Сноусторму»?
– Хм… возможно. Но я устал от вашей скрытности. Наверняка вы даже имя мне назвали левое, как и прежде. Где гарантия, что вы не какой-нибудь превентив, разводящий меня на откровенность?
– Поразительно, – раздраженно пробормотал Киран, потыкал в комм и вывел официальную страницу «Сноусторма». – Смотри сам.
В списке совета директоров корпорации вторым именем шло «Киран Р. Джексон». И фотография моего собеседника. Не сдержавшись, я подошел к Кирану и потрогал его за волосы. Настоящие, не голограмма.
– Доволен? Ладно, Алекс, я бы рад поболтать еще, но, видишь ли, положение обязывает меня сейчас находиться в другом месте. Так что буду краток, а ты слушай внимательно. Забудь о Спящих. Просто забудь. Это мертворожденный сценарий, заложенный в ядро игры кем-то из первых программистов.
– Кем-то? Из программистов?
– Не цепляйся к словам. Конечно, мы знаем, кто это сделал, просто тебе это имя ничего не скажет. Название «Спящие» отнюдь не случайно. Это мощные ИскИны, действующие на мизерную долю процента от заложенной мощности. Они на самом деле в спящем режиме, так что название имеет двоякий смысл, ведь и по игровой легенде весь Дисгардиум – их сон. На самом деле их функция в другом. «Пробуждение» будет означать только одно: мир накопил критическую массу каскадных ошибок, а значит, должен перезагрузиться.
– И что в этом плохого, мистер Джексон?
– Все будет уничтожено. Дисгардиум вернется к изначальной версии, причем не к той, с которой когда-то стартовали первые игроки, а к самым истокам мира: зарождение жизни, первые разумные, Старые боги, единый континент. Спящие снова «уснут», а их сны начнутся заново. Все в игре будет сгенерировано с нуля. Ты понимаешь, чем это грозит? Миллиарды неграждан в один момент останутся без работы. Миллиарды игроков лишатся своих персонажей. Революции свершались по куда меньшим поводам, Алекс.
– Но я же не собираюсь пробуждать их. Бегемот говорил, что миру грозит Бездна, и только Спящие могут с ней справиться. Для этого им…
– Да-да-да… – перебил Киран. – Послушай меня. С момента запуска игры прошло почти двадцать лет, ядро неизменно, но сам мир живет по своим законам, он развивается, Алекс, эволюционирует. И некоторые вещи воспринимаются Спящими как критические ошибки. Но это не ошибки!
– То есть превратить всех в гниющих мертвецов – это нормально?
– Если ты о Чумном море, да, нормально. Ничем не хуже фей или кентавров. Об этом мы еще поговорим, сейчас речь о другом. Подумай о происходящем с позиции реала. Все так называемые боги – просто ИскИны. Мощные, осознавшие себя личностями, но тем не менее они просто искусственный интеллект. Без чувств, без сентиментальности, с четкими целями, заложенными в программу. Ты должен понять, что у ИскИнов своя конкуренция. За ресурсы.
– Какие ресурсы? Веру?
– В Дисе все взаимосвязано, и ни один ИскИн не получает больше влияния, чем позволяют его мощности. Мощность же всегда ограничена. Понятно, что в игре это отражается несколько иначе. Правитель Содружества Бастиан Первый борется с императором Крагошем за территории и увеличение популяции, что дает ему больше власти и возможностей. Старые боги, зверобоги, стихийные боги, Новые боги во главе с Нергалом и Мардуком, теперь еще Спящие – все они конкурируют за веру, и от того, сколько у них последователей, зависят возможности ИскИнов, считающих себя богами.
Говорил Джексон торопливо, но четко произнося каждое слово. Сделав паузу, чтобы дать мне время осознать услышанное, вынул из кармана что-то вроде ингалятора и прыснул себе в рот. Поймав мой недоуменный взгляд, пояснил:
– «Ускоритель». Третьи сутки на ногах. – Он улыбнулся, глаза заблестели. – Скажи, ты понял, что я пытаюсь объяснить?
– Что Спящим просто нужны процессорные ресурсы? – спросил я, сделав глоток «Дисгардиум Спешл».
– Вот именно! – обрадовался Киран. – Не буду скрывать, что потенциально эти ИскИны наиболее сильные среди всех, что отыгрывают богов. В отличие от других, они могут взаимодействовать с самим ядром Диса, менять его физические законы. И самое страшное, Алекс, что они действительно считают себя богами. И ты, и все разумные для них – пыль, микробы. Уже видно, что их конфликт с правящим божественным пантеоном неизбежен. Нергал отнесся к их появлению очень серьезно. Он даже заключил перемирие со своим вечным соперником Мардуком, лишь бы задавить Спящих в зародыше. Сами же Спящие считают Новых богов паразитами, портящими их сон. Если дойдет до активации всех пяти Спящих, Дису конец. Войдя в полную силу, они не остановятся, пока не разнесут его, «очищая» от паразитов. Это в лучшем случае. В худшем просто перегрузят мир.
– Что же мне делать?
– Плюнь на Бегемота. Из всех Спящих он, благодаря тебе, получил наибольшее влияние, но его храм уже разрушен. Вспомни, Алекс, он просто виртуальная капля разумной протоплазмы. С храмом Тиамат справятся силы союзников. Для тебя же грядущий ивент – отличная возможность довести до логического конца сценарий запуска Чумного мора. Сосредоточься на нем. Доведи квестовую цепочку Ядра до конца.
– Зачем вообще нужен Чумной мор? Он… отвратителен.
