– А вот и Элисон! Приятно было познакомиться, Скиф! Слушай, а ты ничего так… Позвони, если захочешь, чтобы я показала тебе город! – Девушка провела по комму в мою сторону и побежала навстречу подруге.
Комм провибрировал: «Получен новый контакт: Пайпер Дандера. Сохранить?»
Приняв предложение, я пригляделся к Элисон Ву, той самой девчонке из «Т-Модуса», о встрече с которой так страстно мечтал Ханг. Все свободное время он проводил в нескончаемых разговорах с ней. В игре они не виделись, Ханг отговаривался тем, что не заходит в Дис из-за скорых гражданских тестов, а пригласить ее на свидание в реале по каким-то причинам не может. Девушка была ему под стать – высокая, крупная, в лице угадывались и азиатские, и европейские черты.
Вскоре появился Малик, а вслед за ним и Ханг с Эдом. Тисса спустилась последней. Я рассказал Хангу о том, что видел Элисон, он загадочно улыбнулся:
– Мы встретимся на балу, у нее пока дела. Ну что, может, перекусим?
Аппетита ни у кого не было, так что здоровяк оказался в меньшинстве.
Выйдя из отеля, мы взяли один из общественных флаеров и полетели смотреть город. О Киране я умолчал, решив отложить рассказ до возвращения домой: нас могли прослушивать.
Город, выросший в пустыне, поражал воображение: поющие фонтаны выстреливали на сотню метров ввысь, воздушные мосты соединяли небоскребы на огромной высоте… Но больше всего удивлял первый в мире «летающий» остров. Приблизиться к нему нам не дали, флаер просто отталкивало силовым полем, но даже с нескольких километров можно было рассмотреть сады и водопады элитного района категории А, размещенного выше любых небоскребов и защищенного от ветров и непогоды силовым куполом.
Через час, когда флаер пролетал над одним из искусственных островов залива, Ханг запротестовал, требуя немедленно приземлиться и «пожрать» в первом попавшемся ресторане, но внял голосу рассудка (то есть Эда), сообщившего, какие здесь цены на блюда. Сто пятьдесят фениксов за стейк Ханг не смог бы заплатить при всем желании.
В итоге мы воспользовались туристическим гидом, встроенным во флаер, и отправились в район Дубая категорией пониже. Там, в одном из небольших уличных ресторанов, до отвала наелись кебабов и шаурмы, запили все газировкой и вернулись в отель.
Пора было собираться на бал.
* * *
Устраивая открытие «Дистиваля» в полночь, «Сноусторм», кажется, учитывал, что для большинства гостей это оптимальное время. Многие прибыли из часовых поясов, где уже утро или вообще середина дня. Ну и было в этом что-то от сказки: бал, полночь, волшебство…
От места посадки флаеров организаторы расстелили длинную красную дорожку, ведущую в здание, пройти по ней можно было как в одиночку, так и парой. Приглашенные гости, разодетые в дизайнерские платья и элегантные смокинги, прекрасно гармонировали с происходящим. Я же чем больше смотрел на себя и других, тем больше чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. И я и парни не заморачивались, прилетев на бал в рваных джинсах, обычных футболках и кроссовках.
– Дамы и господа! Перед вами клан «Пробужденные», победители юниорской Арены этого года! Эдвард Родригез – маг Краулер! Малик Абдуалим – разбойник Инфект! Ханг Ли – воин Бомбовоз!
«У организаторов устарели данные о классе Малика: списки гостей готовились еще до того, как тот стал бардом», – думал я, наблюдая за парнями. Эд, Ханг и Малик пошли по дорожке, улыбаясь, приветствуя зрителей и пихая друг друга. Вот кому плевать на то, кто и во что одет.
Мы с Тиссой стояли, ожидая, когда нас объявят. Взглянув на нее, я понял, что девушка из-за меня не находит себе места. Красоту Тиссы сложно испортить, а уж в черном вечернем платье, с уложенными волосами и на высоких каблуках она смотрелась великолепно… Как же я пожалел, что не послушал маму и не взял костюм! Сейчас бы не выглядел клоуном.
– Мелисса Шефер – жрица Тисса! Алекс Шеппард – лучник Скиф!
Как и в случае с Инфектом, мой класс организаторы тоже вытащили из данных регистрации на Арене. Только сейчас я осознал, как мне повезло. Объяви они меня «предвестником», я бы не избежал вопросов и ненужного внимания. Медиа лепили новости из любой фигни, а тут уникальный, никому не известный класс…
Тисса шагала на негнущихся ногах, выпрямив спину и глядя перед собой, будто боялась, что если увидит реакцию зрителей, выстроившихся вдоль красной дорожки, орущих и визжащих, ее надуманный позор станет еще более очевидным. Щеки девушки зарделись, плотно сжатые губы побледнели, но больше всего волнение выдавала сила, с которой она сдавливала мое предплечье.
Я бесцельно скользил взглядом по зрителям, на губах застыла идиотская ухмылка, кровь пульсировала в висках. Мечталось только об одном: поскорее пройти эти тридцать метров и исчезнуть внутри. В скандировании толпы я услышал «Читер! Читер!», почувствовал, как немеет затылок, и обернулся. Послышалось.
– Шеппард! Шеппард! – с акцентом выкрикивали мою фамилию две девушки. Обе топлес. Заметив, что я смотрю, они завизжали от восторга:
– Мы любим тебя, Алекс!
Тисса ничего не заметила, продолжая глазеть в одну точку перед собой. Только зайдя внутрь и оказавшись в просторном заполненном зале, мы немного расслабились. Девушка повисла на мне и прохрипела:
– Совсем не умею ходить на каблуках. Шла и боялась – вот сейчас споткнусь, платье порвется, и весь мир увидит мой позор…
– Я думал, ты из-за меня такая напряженная.
– Из-за тебя? – Она непонимающе оглядела меня с ног до головы. – Алекс, ты в полном порядке!
Освоившись, мы ждали приглашения в торжественный зал, где состоится бал. Парни осадили фуршетные столики, одновременно закидываясь вином, которое разносили снующие в толпе официанты. Я постоял с ними, а потом направился туда, где скопились топы из Альянса превентивов.
Чуть в стороне от них стояла группа ярко одетых людей. Все они внимательно слушали молодого мужчину с длинными, ниже плеч, волосами, собранными в хвост, и выбритыми висками.
– …долбаной пустыне! – воскликнул он, поднимая бокал. – А потому… Сразу после «Дистиваля» я возвращаюсь!
Народ вокруг зашептался:
– Что?
– Фэн снова в игре?
– Он сказал, возвращается?
Удивленные выкрики переросли в скандирование. Окружающие торжествующе трясли кулаками и повторяли:
– Магвай возвращается в Дис!
Так это и есть легендарный топ-1 игрок мира? Снисходительно поглядывая на поклонников, он улыбался. Невысокий атлетичный азиат в дизайнерских шортах, мятой белой рубашке с закатанными рукавами и пляжных тапочках на босу ногу.
Я вспоминал все, что о нем знаю: друид-анималист 398-го уровня, игрок, взявший кап Устойчивости третьего ранга, год назад он объявил, что устал от Диса и решил взять перерыв. Двадцать семь лет. В пятнадцать выиграл юниорскую Арену, был лучшим бойцом «Лазурных драконов», пока его не переманили в «Модус», но и оттуда он ушел. В составе обоих кланов становился чемпионом Арены, Полей боя. Выигрывал Демонические Игры. И если он не «угроза» – уверен, что нет, Магвай все время под пристальным вниманием, его давно и неоднократно проверили, – то, бесспорно, заслуживает уважения.
Шум привлек внимание соклановцев. Я почувствовал на плече тяжелую руку:
– Значит, Фэн Сяоган возвращается в Дис? – тихо сказал подошедший Ханг.
– Ожидаемо, – заметил Эд. – Такие события, как Призыв Нергала, случаются раз в десятилетие. Он не мог его пропустить.
Тисса с Инфектом молчали. Когда я увидел, как блестят глаза девушки, не отрывающей взгляда от Магвая, ощутил укол ревности.
Тем временем толпа вокруг него выросла в несколько раз. Магвай бесцеремонно сдернул со стола скатерть с едой и залез на него. Подняв руку, дождался, пока все успокоятся, и заговорил:
– Друзья, спасибо, спасибо… Признаться, я хотел собрать пресс-конференцию и объявить о своем возвращении чуть позже, но вышло как вышло. Думаю, теперь в этом нет смысла, так что расскажу сейчас. – Он помахал рукой, глядя на превентивов, и широко улыбнулся. – Вижу, как напряглись Хинтерлист, Ярый, Хорвац, Глиф и другие, надеявшиеся меня обогнать…
Все засмеялись. Стоявший недалеко от стола низенький пузатый старичок махнул рукой:
– Мне оставалось до тебя каких-то два уровня, Магвай! Мог бы еще отдохнуть! А? Отдыхай, парень, пока молодой!
– Отто, я больше не в «Модусе», так что командуй своими ребятами! – ответил Магвай, вызвав новый взрыв смеха в толпе. – Скажу честно, я не собирался возвращаться в Дисгардиум в ближайшее время. «Что я там забыл?» – думал еще неделю назад. Я давно вырос из Диса, который оставил. Но мир изменился. В Дисе бродит невероятная «угроза» A-класса, проснулись Спящие, полчища нежити из пустыни атакуют города Содружества. Пропустить такое веселье? Ну уж нет!
– И что ты будешь делать, Магвай? – выкрикнул кто-то. – Вернешься в «Модус»? Ты же не будешь ловить «угрозу» сам?
Топ-1 игрок мира подозвал какого-то парня, протянул ему руку. Тот встал на столе рядом. Приобняв его, Магвай заговорил. К этому моменту в зале стихли разговоры, люди внимательно слушали, и даже представители «Сноусторма», собиравшиеся пригласить всех в торжественный зал и начать бал, вытянули шеи, слушая речь Магвая:
– Все вы знаете Критошибку, моего друга Игнасиуса, лучшего дамагера Диса из всех, мне известных. Двенадцать лет назад мы с ним вместе покоряли юношескую Арену, вместе вступали в клан «Лазурных драконов» и побеждали на Полях боя. Потом, когда я свалил в «Модус», наши игровые пути разошлись, но дружба осталась. Крит создал свой клан, «Элита». Я его сооснователь, и эта идея пришла нам…
