Энергик. Тайны Академии «Утес»

– Дана…

– Нет. Я поеду на Утес и выясню, что произошло.

– Прошу, Дана, – мама взяла меня за руку, – не делай этого. Я не могу потерять тебя второй раз. Если кто-то узнает…

– Никто не узнает. У меня есть документы на новое имя и есть те, кто готов помочь.

Я пыталась убедить их, но ни мама, ни папа не слышали меня. Они перебирали варианты, что сделают и как спрячут меня. Отец даже решил, что купит плавучую пристань, где мы будем жить. А я сидела и молчала, понимая, что они не смогут меня отпустить. Я сказала, что очень устала, и мы с мамой пошли застилать мою кровать. Наша с Калой комната изменилась. Но не моя половина. Словно дома ждали, что я могу вернуться в любой день. Они надеялись, что я вернусь, когда даже я не верила в это. Папа тоже поднялся к нам, они уложили меня в кровать и пообещали, что все будет хорошо.

– Мам, пап, я люблю вас, – сказала я, когда они пошли к двери.

– И мы тебя, Дана, – произнесла мама, а папа искренне улыбнулся и быстро стер слезу с заросшей щетиной щеки.

Когда шум внизу стих, я выбралась из кровати и тихо оделась. Нашла у Калы на столе бумагу и стержень с чернилами. Быстро написала письмо родителям, смазывая слова падающими слезами, и отложила листок. Я обещала привести домой сестру и писала, что люблю их. Но я никогда не прощу себе трусость и бездействие. Я должна хотя бы попробовать найти Калу. Оставив письмо на кровати, я аккуратно выбралась из дома. Мы с Калой иногда сбегали из комнаты через окно. Хорошо, что дикий виноград еще сильнее разросся по деревянной шпалере, которую много лет назад отец прикрепил к стене. По ней я и спустилась вниз, после прокралась по саду и перелезла через забор. На спящих ночных улицах было тихо и спокойно. Я быстро добралась до станции и вошла в полутемное помещение обеденной, надеясь, что Айс и Итан никуда не ушли.

– Мы закрыты, – скрипяще крикнула мне женщина из-за стойки.

– Я ищу своих друзей. Девушку и парня.

– А-а-а, проходи. Они в конце зала.

Я тут же обошла стойку и увидела Айс и Итана, спящих прямо за дальним столом.

– Ребят, – сказала я, подойдя к ним.

Итан потянулся и, щурясь, посмотрел на меня.

– Мы тебя уже заждались. Думали, пора комнату искать для ночевки.

– Так получилось.

– Ну что? Нашла, что искала? – тихо спросила Айс, поглядывая на женщину.

– Нет. И нам нельзя здесь оставаться.

– Понял, пойду поищу желающего отвезти нас к главному порту.

Он пошел к женщине и достал кошелек. Женщина тут же засверкала улыбкой и, как только Итан положил на стойку медную монету, потянулась к ней. Но Итан накрыл ее ладонью, и женщина тут же куда-то побежала.

Через полчаса мы уже сидели в наскальной шестиместной повозке.

Еще двое мужчин, которые ехали вместе с нами, были одеты намного приличнее нас и свысока поглядывали в нашу сторону. Один из них, долговязый и с острым длинным носом, шепнул что-то своему соседу, тот кивнул, обернулся и дернул извозчика. Тот остановил повозку.

– Мы считаем, что эти пассажиры должны выйти, – сказал он. – Как вы вообще могли посадить их вместе с нами? Я плачу немало денег за комфортную дорогу. Еще пару лет назад за эту сумму я мог и личного извозчика нанять. А теперь должен ехать с оборванцами в одной повозке. И откуда у них такие деньги? Может, они воры и преступники.

Я испуганно взглянула на Итана, который сидел рядом со мной. Его брови взлетели, а потом на губах расплылась довольная ухмылка. И в следующий миг этот мужчина глянул на своего долговязого соседа и крикнул:

– Выметайся, отребье, – и стал выпихивать его из повозки. Тот ошарашенно смотрел на знакомого. Когда они оказались на улице, то между ними завязалась драка, а Итан начал хохотать во весь голос. Он встал, захлопнул дверь и кинул извозчику:

– Поехали, нам такие соседи тоже не нравятся. – Повозка тронулась, Айс пересела на освободившиеся места и улыбнулась Итану. Он развалился на мягкой лавочке, где до этого мы ютились втроем.

– Но это неправильно, – сказала я.

– А то, что они хотели сделать, это правильно?

– Нет, – согласилась я и выдохнула.

– Они получили то, что заслужили, надменные придурки.

– Как все прошло? – спросила вскоре Айс.

– Они ничего не знают. И мне пришлось уйти… не попрощавшись.

– Мне очень жаль. Но зато ты увидела их.

Я посмотрела в ночь, укутавшую своей густотой Скалы, закрыла глаза и почувствовала, как грусть и печаль рисуют влажные соленые дорожки на моих щеках.

За ночь мы добрались до главного порта. Утром там было не протолкнуться, толпы людей, запах рыбы и пота. Итан каким-то чудом достал нам билеты на большой пассажирский челнок в сторону Центральных Скал. У нас были деньги на индивидуальные челноки, но проблема была в том, что этих челноков почти не осталось, а те, что были, оказались заняты. Я помнила, как раньше в этом порту были целые ряды небольших блестящих челноков, которые ждали своих пассажиров, чтобы с комфортом и ветерком доставить их в другие уголки Скал. Но, как я поняла, сегодня цены на проезд выросли в пять раз, а дорогие в обслуживании челноки, которые потребляли слишком много энергии, были отогнаны в сараи до лучших времен. То, что происходило со Скалами, с нашими жизнями и нашим миром, все сильнее пугало меня. Когда я была в Топи, я не видела этого, не знала, насколько все менялось, насколько становилось сложнее.

Толпа людей буквально втащила нас на огромный челнок. Я потеряла Итана и Айс из вида, но пробиться сквозь людей не могла. Они сносили всех, кто вставал на их пути к свободному уголку. Я сжалась в стороне, у борта челнока, и стала ждать. Когда мы отчалили, то стало спокойнее, но все кресла, лавочки, места на полу у стен и бортов были заняты. Я смотрела на людей и не верила своим глазам. Уставшие, измученные, бедные. В их глазах не было жизни, а только странное смятение и тревога. Через какое-то время Итан нашел меня и проводил к узкой лавочке со спинкой в самом углу общего зала челнока, где расположилась Айс.

– Как вы отвоевали ее?

– Сила убеждения, – ответил Итан и подмигнул мне.

Но мне не стало легче, и радости от этого я тоже не испытала.

– Почему так много людей? Что происходит?

– Рейсы сократили, челноков для обычных людей почти не осталось. У знатных есть личные, а вот остальные должны изощряться, как могут.

– Все настолько плохо?

– Как видишь. Чем меньше энергии, тем она дороже. Ты же знаешь, что сгустков все меньше, что осколки затухают.

Я кивнула, села у окна и прижалась лбом к стеклу, прощаясь с родными Скалами, которые уже превратились в крохотную точку вдалеке.

Еще пару дней мы наблюдали за океаном. К исходу очередных суток челнок остановился на плавучей пристани, где мы переночевали в немыслимо дорогой комнате, в которой не было ничего, кроме кроватей и купальной кабины. Но и за это мы были благодарны. А с восходом солнца вновь продолжили путь.

Всю дорогу Айс заставляла нас мазаться тем вонючим бальзамом, который купила еще на Восточных Скалах. Зрелище было то еще. Но когда мы добрались до поселения, где уже пять дней шел отбор на Утес, наша кожа стала намного темнее, чем раньше, обветрилась и высохла, словно из наших тел забрали всю влагу. Возможно, так и было. От соленого воздуха пить хотелось постоянно и трескались губы. Странно, но, несмотря на все, что вытворяла с нами Айс, Итан оставался таким же красивым. Но холодным. Глаза и взгляд невозможно изменить. И я чувствовала, что он прячет в себе целые бочки секретов.

Пог ждал в поселении и долго посмеивался, увидев нас «загорелыми». Мы переночевали на окраине города, в комнате гостевого дома, который Пог нашел для нас, и утром пришли на площадь. Я была ошарашена, когда увидела, сколько людей собралось у ворот доакадемки, где шестой день шел отбор. Никогда не думала, что столько семей хотят отправить своих детей на Утес.

– Осталось всего два дня, – сказала мне Айс. – Все хотят попасть.

– Вижу. Только все равно не понимаю зачем. Ведь после обучения придется отправиться на Равнины или служить Скалам. Раньше сюда отправляли только детей из знатных семей, кто мечтал стать наездником.

– Все те же великие изменения. Теперь Утес состоит из трех блоков: первый – для «знатных», как и прежде, второй – для тех, кто пройдет все испытания лучше остальных. Раньше у не-знати не было такой возможности проявить себя, занять лучшее место на Скалах. Ну а третий ты и сама знаешь. Тем более обязанность служить Скалам теперь введена для всех. Кто не попадет на Утес, отправится в двадцать лет на Равнины, а у кого есть силы, те сразу в Топь, а потом на Равнины. Небольшой выбор, да?

– И не говори. Выбор есть, но его нет.

– Точно. Нам всем нужно пройти отбор. Иначе никак, – сказала Айс.

– Ты знаешь, как это сделать?

– Справиться с испытаниями лучше других, – ответила она с улыбкой.

Мы заняли очередь. К обеду, когда приблизились к писарю, который принимал свитки, я валилась с ног. Айс протянула наш.

– Так, Аида, Лили и Давид. Дети рыбака из Мора на Восточных скалах. – Он поднял на нас взгляд. Осмотрел Айс и Итана, а потом недоверчиво посмотрел на меня.

– Она сводная. Отец нагулял, – выдал Итан и надменно ухмыльнулся писарю.

– Будете пробовать все?

– Да.

Писарь еще раз недоверчиво посмотрел на нас.

– А за домом кто будет смотреть, если пройдете?

– Эту отправим, – грубо сказал Итан и показал на меня.

Писарь кивнул, внес нас в список, раздал каждому по энергосвитку, и мы прошли в ворота.

– Что мы ему скажем, если пройдем все?

– Он уже забудет, посмотри, сколько народу, – ответил Итан и быстро пошел к первому зданию, где проверялись знания.

Мы вошли в огромный зал, набитый желающими. Свободных столов не было, и мы примостились на полу у стены. Нам выдали стальные перья, дали пароль из восьми цифр к держателям энергосвитков, и мы наконец открыли их и увидели задания.

Первым шел текст и вопрос по нему. Проверяли умение читать и писать. Я быстро ответила на вопрос, водя острым стальным краем пера по листу энергии. Следом шли три задачи по счету. Не самые сложные, но пришлось немного покопаться в памяти. А в заключение были семь вопросов по истории Скал. Ответы на шесть из них я знала и тут же их написала. Но запнулась на седьмом, где нужно было указать точные даты обособления Скал и причину произошедшего. Я точно знала, что мы проходили это подробно в Топи, а до этого в предакадемке. Но буду честна, эти знания меня никогда не интересовали. Я огляделась. Под высоченным потолком висели картины с изображением отрывков истории. Я начала внимательно осматривать их и увидела то, что искала. Даты были написаны прямо у нас под носом, да еще и с выписками из указа. Я широко улыбнулась и посмотрела на Айс и Итана. Они что-то старательно выводили на своих досках. Звать их в уме не было смысла. Как сказала Айс, все здание накрыто нейтрализующим полем. Да и рисковать лишний раз не хотелось.

Я посидела еще немного, разглядывая тех, кто был в зале. Видимо, один из проверяющих заметил мои взгляды и, решив, что я пытаюсь списать, подошел ко мне. Пришлось отдать ему свиток. Он проверил ответы, поставил на первом листе, где указывались результаты, отметку «пройдено», расписался и, вернув мне свиток, выпроводил из зала. Я хотела дождаться Айс и Итана и, прячась от обжигающих лучей солнца, встала неподалеку, в тени раскидистого дерева. Увидела в окно, что Айс странно посмотрела на стража, который вошел в зал. Я подошла ближе к окну, хотела понять, чего ждать, но ко мне тут же подошел мужчина в форме стража. Я напряглась, но постаралась не выдать своего страха, который и так отбивал ритм моим пульсом.

– Очередь там, – сказал он грубо.

Я выдохнула и постаралась улыбнуться.

– Я уже прошла.

– Тогда чего ждешь? Давай свиток.

Я протянула. Он схватил и раскрутил держатели, вытащил из нагрудного кармана перо, перелистнул несколько энергостраниц и показал мне на картинку.

– Вот, видишь, карта, где проходят этапы отбора. А ниже инструкция. Для таких, как ты, сделано, чтобы вы тут по всей территории не шастали. Иди по двору за здание. Там следующий этап.

– Но я жду сестру и брата.

– Иди давай или выгоню.

Я кивнула, забрала свиток и быстро пошла вдоль здания, оборачиваясь на стража, который все еще следил за мной. Свернула за угол. Там за столом сидел проверяющий. Он взял мой свиток и, не смотря на меня, стал что-то записывать. Потом показал себе за спину.

– Полоса препятствий, минимальное время.

Я взглянула на поле, где были какие-то рвы, подвешенные деревянные бревна и в конце отвесный камень, по которому пытался взобраться какой-то парень.

– Плавать умеешь? – спросил проверяющий.

– Я дочь рыбака.

Он кивнул и поставил галочку.

– Есть страхи?

– Какие?

– Любые.

– Нет, – ответила я неуверенно.

– Отлично. – Страж вернул мне свиток. – Иди к началу и готовься выложиться на полную.

Я направилась туда, где стояла группа девушек и парней. На них были натянуты одинаковые черные штаны и рубахи с длинными рукавами. Ткань была самой дешевой, из тины и водорослей.

– Мне надо переодеться? – спросила я у симпатичной невысокой девушки, стоявшей с краю.

– Можешь и так. Только потом будешь грязная ходить.

– А где ты взяла сменку?

– Большие корзины в траве видишь? В одной чистые вещи, если еще остались. А если нет, бери из второй, там те, что кто-то уже надевал. Но, может, они уже высохли.

– А где переодеваться? И куда мои вещи девать?

Девушка улыбнулась.

– Поверь, здесь есть более увлекательное зрелище, чем переодевающийся участник. Так что все пространство в твоем распоряжении. А свои, – она отвлеклась от полосы и, скривив губы, посмотрела на меня, – можешь бросить на траву, думаю, их никто не заберет.

Я пошла к корзинам. Одна была пуста, и я достала из второй, как мне показалось, наименее грязные и наиболее сухие штаны и рубаху. Прям там скинула одежду и переоделась. Волна отвращения прокатилась по телу, но не время было обращать на это внимание. Когда я вернулась к полю и встала за девушкой, все, как она и говорила, внимательно следили за теми, кто проходил полосу, и даже не смотрели на меня. Каждый следующий начинал примерно через пять минут. На старте стоял сильный парень и с улыбкой готовился бежать. Прозвучал сигнал, и он рванул вперед. Прыгнул в ров с мутной жижей и пытался плыть, но что-то словно тянуло его вниз. Он медленно и с трудом греб вперед.

«Сколько же надо силы, чтобы добраться до другой стороны?»

Парень выкарабкался из рва и побежал дальше. Быстро прошел по бревну и попал на крутящиеся колеса. С них прыгнул на канат, забрался по нему, а дальше на руках по подвесной лестнице через овраг. С каждым новым этапом он словно взбирался выше. Но где-то на середине, пытаясь запрыгнуть на очередное подвешенное бревно, полетел вниз. Встал и, ковыляя, вернулся почти к началу. Постарался начать подъем заново, но ушибленная нога не позволяла ему с легкостью преодолевать простые преграды. В ров уже погрузился другой участник.

– Если другой участник нагонит его, то он выбывает, – сказала мне темноволосая девушка.

– Я не знала.

И действительно, как только другой парень добежал до того, кто повредил ногу, прозвучал мерзкий сигнал, и он сошел с дистанции.

– Слишком много сил уходит на ров, – рассуждала девушка.

– Там глубоко? – спросила я.

– Да. Говорят, это имитация болота.

Я задумалась.

– Представляешь, болото, – продолжала она. – Мол, тот, кто хочет поступить на Утес, должен быть настолько сильным, чтобы уметь преодолевать болотную топь.

Я не стала ничего отвечать ей, но подумала про себя, что никто не плавает в болотной жиже. Ты позволяешь себя затянуть, и плывешь уже под ней. Поэтому она и забирает столько сил. Кто же с тягой борется?

– А дальше? – спросила я у нее.

Она повернулась, сложила руки на груди и недоверчиво на меня посмотрела.

– Я конкурентам не помогаю, – сказала она серьезно.

– А я бы тебе помогла.

– И чем же?

– Есть у меня некоторые мысли.

– Давай так, – заинтересованно сказала девушка. – Я скажу тебе о своих наблюдениях, а ты мне о своих. Но ты пойдешь на полосу первая.

– Договорились.

Она кивнула мне и подошла поближе, чтобы нас никто не слышал.

– Главное – не потерять свиток, иначе сразу слетаешь с полосы.

– Это понятно.

– Смотри, по первому бревну пройти просто, нужно только держать равновесие. Потом колеса, главное – не останавливаться. Ровно шаг на каждое колесо. Следующее – канат, почти все ползут по нему вверх, а потом по лестнице на руках. Но одна девочка раскачала его, словно качели, встав на груз и узел. Видишь внизу?

Я кивнула.

– В общем, она просто допрыгнула до досок. Только момент нужно выбрать. А вот то место, где рухнул парень. Очень опасное. Бревно намазано, но некоторые проходили его. Знаешь как? – Я мотнула головой. – Они разбегались и скользили по нему до самого конца. Но есть один нюанс: они стягивали одежду. В этом, – она взялась за рубашку и скривилась, – не поедешь. – Я окинула взглядом очередь. Перед нами оставалось всего четыре человека. – А дальше полоса боли.

– Полоса боли?

– Да. Тебе выбирать: или угли, или стекло, или кипяток. Угли воспламеняют обувь, разбитое стекло впивается в подошвы и режет ноги, ну а кипяток – сама понимаешь.

– И как ее проходить?

– Один из знатных зачем-то снял обувь и побежал по углям – так быстро, словно готовился к этому всю жизнь. Наверное, метит в наездники. – Девушка вздохнула. – Ну и утес.

– Как забраться на него?

– Очень сильно разбежаться. Лучше начинать с полосы боли и не останавливаться.

– Хммм… И долго ты тут стоишь?

– Пару часов. Хотела посмотреть, что тут и как.

Я улыбнулась. Оставался один человек у старта. Я еще раз посмотрела на полосу и повернулась к зданию, где на углу сидел проверяющий. Айс и Итана до сих пор не было, а за нами уже столпились другие участники.

«Где их бесы болотные носят?»

Девушка подтолкнула меня к старту. Оставались буквально пара минут до сигнала.

– А какой секрет знаешь ты? – спросила она.

– Нужно нырнуть.

Я еще раз взглянула на полосу и тут же стянула с себя всю одежду, оставаясь в повязке на груди, куда сунула свой свиток, трусах и обуви.

– Ты чего? – спросила она.

– Так будет удобнее. Одежда и эти костюмы только мешают.

Я услышала сигнал и помчалась ко рву. Тут же прыгнула и позволила трясине утащить себя вглубь. А там я поднырнула под жижу и оказалась в воде. Быстро доплыла до стенки и тут же вынырнула. Схватилась за край и вылезла из рва, обмазанная мерзкой тиной. Я помчалась к бревну и быстро прошла по нему, раскинув руки в стороны. Поймала ритм и в несколько шагов преодолела колеса. Взбираться вверх по канату я не умела, но удержаться на нем смогла бы. Я разбежалась, и, оттолкнувшись от досок, запрыгнула на него, и, вцепившись уже слегка уставшими руками, ногами отыскала и уперлась в толстый узел. Поймав ритм каната, я стала раскачиваться, то приседая, то вставая, увеличивая его амплитуду. Он действительно работал, словно качели. И когда его край стал долетать до досок, я прыгнула. Увы, падение оказалось более жестким, чем я ожидала. Ладони и колено были стесаны, но времени что-то с ними делать не было.

Я встала и побежала дальше. Впереди было то самое склизкое бревно, достаточно толстое, но с плоской верхушкой. Руками не обхватить, идти слишком скользко, ползти тоже опасно. Оставалось надеяться на чудо и советы незнакомки из толпы. Я передвинула свиток вбок, словно спрятала его под рукой. Главное не промахнуться. Я сосредоточилась, настроила себя и энергию. Разбежалась и, вытянув руки вперед, заскользила по нему, жестко рухнув на доски с другой стороны. Теперь у меня еще болел локоть и щипало все тело от мелких ссадин и заноз. Я поднялась на ноги, хотелось запустить энергию, чтобы она залечила раны или хотя бы избавила от болезненных ощущений, но это могло привести к исключению. И тогда я словно отстранилась от чувств и побежала к полосе боли, уверяя себя, что справлюсь, дойду, что я должна это сделать. Угли были красно-черными, и от них шел пугающий жар. Но полоса с разбитыми стеклами была глубокой, и если я встану, то провалюсь, порезав ноги. О кипятке и речи быть не могло.

«Если кто-то прошел угли босиком, значит, в этом есть какой-то смысл. Если бежать в тапках, которые сделаны из тонких лоскутов коры, то они загорятся и ожоги будут намного хуже».

Я решительно скинула обувь, выдохнула, представив, что мои ступни обволакивает энергия, зажала в зубах свиток, чтобы он не мешался на утесе, и что есть мочи рванула по углям. Боли не чувствовала, скорее покалывания, которые бывают, когда энергия сгущается в руках или ногах. Поэтому я бежала, глядя только на скалу, которая ждала меня впереди. Спрыгнув на землю, я, не останавливаясь, помчалась дальше, увеличивая скорость и отдавая последние силы. Разбег позволил мне забраться почти на самый верх и уцепиться за край утеса. Оставалось всего немного. Я нащупала босыми ногами выступ и прижалась к скале. Я должна была сделать это. Попробовала подтянуться, но чуть не упала, когда нога соскользнула. Я впивалась пальцами в камень, ища более устойчивую опору, и представляла, как моя энергия приклеивает меня к утесу. Прижавшись лбом к скале, я стиснула зубами свиток и собрала остатки сил. Нашарив выемку повыше и переставив ногу, посмотрела наверх: недалеко от края более удобный выступ, – и осторожно схватилась за него. Так было намного устойчивее. Я слышала, что полосу проходит та самая девушка, что давала мне советы, и знала, чем это грозит. Но паника и спешка могли только навредить. Я выдохнула и стала осторожно искать путь к вершине. Нашла еще один выступ чуть выше, а затем еще один. Через минуту я вскарабкалась на утес. Проверяющий внимательно посмотрел на меня. Я была грязная, раненая, без одежды и со свитком в зубах. Но я ликовала. Встала, вытащила свиток изо рта, вытерла его о грязную повязку на груди, широко улыбнулась и протянула проверяющему. Он небрежно взял его, раскрыл и поставил подпись. А потом добавил, что я должна пойти в здание напротив.

Когда я спустилась с утеса, то боль понемногу начала возвращаться. Руки и ноги саднило, кожа на животе горела. А ступней, казалось, я вообще не чувствовала. Я обошла полосу препятствий и нашла свою обувь. Видимо, стражи убирают оттуда оставленные вещи. Подойдя к старту, я переоделась в свою одежду. Айс и Итан все еще стояли в очереди.

– Это было триумфально, извращенка, – сказал Итан и подмигнул мне, когда я подошла к ним.

Остальные участники с интересом разглядывали меня.

– Жди нас у ворот, – сказала Айс.

– Может, мне тут вас подождать и вместе пойдем?

– Не надо.

– Она не хочет опозориться перед тобой, – засмеявшись, сказал Итан.

– Ладно, – ответила я и ушла с полосы.

Единственное, чего мне хотелось в тот момент, – помыться.

«Может, у них есть купальная кабина?» – подумала я и, чуть прихрамывая, заковыляла к зданиям. Когда я шла мимо проверяющего, он взял мой свиток и спросил:

– Силы есть?

Я не знала, что ответить. Правду? Соврать? Стоило бы посоветоваться с Айс и Итаном, но проверяющий уже в упор смотрел на меня и вряд ли разрешил бы мне сбегать за советом. Я попыталась логически решить эту задачу. Если Кала училась в третьем блоке для обладающих силой, значит, и мне нужно попасть туда. Тогда стоит сказать правду.

Проверяющему надоело мое молчание, и он сказал:

– В общем, иди туда, – он показал на соседнее одноэтажное здание, – там разберутся.

Я взяла свиток и пошла к единственным огромным деревянным дверям, у которых не было ни одного человека.

«Видимо, очень многие отсеялись на полосе».

Потянула дверь и заглянула в длинный темный зал, где посредине стоял стол, на котором что-то лежало.

– Проходи, – услышала я старческий мужской голос.

Вошла внутрь и только тогда увидела седого старика и женщину, которые сидели на креслах у дальней стены. Она была одета в черную кофту с крупными металлическими шипами вдоль рукавов и кожаные обтягивающие форменные штаны командующих. Лицо строгое, глаза темные, смотрели с прищуром, словно искали какой-то изъян. Старик тоже не отличался радушием, но был одет намного проще – в темный балахон с широкими рукавами, полностью скрывавшими даже кончики пальцев.

– Встань в центре и расскажи о себе.

Я сглотнула, от пристально-сурового взгляда старика все тело онемело, а мышцы натягивались как струны. Я прошла в центр, встала и выпрямилась. На столе лежало три камня. Женщина сморщилась и прикрыла нос рукой. Я знала, что от меня несло тиной после полосы, но что я могла сделать.

– Начинай, – сухо прошелестел старик. Его лицо было морщинистым, глаза – блеклыми, словно они поседели, как и его волосы.