За каким плечом

Когда женщина мстит – здравый смысл умолкает.

Самое правильное, что может сделать мужчина, – это уносить ноги, не раздумывая.

Виктория Токарева

Пролог

Ей было тяжело идти, но она все равно шла, стараясь делать это бесшумно. Иногда под ноги попадались острые камни и глубокие выбоины, и хотелось непроизвольно вскрикнуть от боли, но нельзя, нельзя! И приходилось закусывать губу и продолжать двигаться «кошачьим шагом», потому что на кону стояла не только жизнь. Больше чем жизнь. И если бы не дикая ярость, поджаривающая душу изнутри, никогда бы измученному телу не справиться с такой нагрузкой. Она дошла до ограды и даже сумела беззвучно отомкнуть калитку, успев подумать, что хорошо хозяева об имуществе заботятся, вон, даже петли не скрипнули, и проскользнула по знакомой тропинке к задней двери дома. Замки – ерунда, ключик у нее давно был, но теперь настал самый опасный момент. Ее увидеть или услышать не должны. Никто не должен даже предположить, что она здесь была, иначе… иначе все насмарку.

А внутри дома особо ничего не изменилось. Те же стены, оббитые гобеленами, те же тусклые маголампы, поставленные на ночной режим, тот же слишком темный паркет, а это и к лучшему, следов, даже если они останутся, никто не увидит. На них и внимания не обратят. Поэтому тихо-тихо поднимаемся по задней лестнице на второй этаж и ищем то, что нужно. Переполох сегодня был отменный, народ в большинстве своем должен спать как убитые, но кого-то не могли не оставить бодрствовать. Сидит там кто-то, бдит, но с этим у нее хватит сил разобраться. Главное, чтоб не оказалось таких бдящих излишне много. А вот и нужная ей комната. Накидываем легкий флёр и на цыпочках, не дыша, прокрадываемся мимо незнакомого стражника, который за день сомлел от усталости и мирно похрапывает, присев у стенки, а вот и то, ради чего она сюда пробиралась. Старая Марианна, поставив маголампу на минимум и так уже дремлет, клюя носом, значит, поспит сегодня чуть покрепче. Не мешая ей сделать то, ради чего все и затевалось.

Да что ж они тут столько всего навертели, пусть покарает их Мать-Заступница проклятьем «неверной руки»! Так и самой запутаться недолго. Ага, вот оно куда заправляется, да быстрее же шевели конечностями, сейчас самый опасный момент! Готово. А теперь уходим, постаравшись никого не потревожить. Спящая старуха, молоденький мальчишка, мимо, мимо, тихо, аккуратно, лестница, коридор, дверь. Закрыть замок, ключик под крылечко, мало ли, кто и когда его обронил, ко мне это никаким боком. Калитка и дорожка к моей хибарке, скорее, скорее, мои заботы этой ночью еще не закончились.

Оглядываться она не стала. На что ей оглядываться, вернее на кого? На того, кто сладко пел, но обманул? Так к этому и шло, ей самой не следовало слушать, но кого и когда это волновало? Но теперь у нее есть шанс поквитаться и какой шанс! Завтра, вернее, уже сегодня утром она покинет эту местность, а разговоры можно и отложить лет на несколько.

Говорят, месть – это блюдо, которое подается холодным. А готовлю я хорошо.

Часть 1. Раз, два, это не только слова…

Капли дождя нехотя стекают по стеклу, оставляя за собой кривоватые дорожки и кажется, что природа за окном не торопится просыпаться, а плачет во сне, не желая расставаться с зимним пуховым покровом под которым так сладко спиться. Но кто-то самый знающий, что и когда надо делать, счел, что пора наступить весне и пытается насильно всех разбудить, насылая то оттепель, то редкие проблески солнца сквозь свинцовый полог туч, то влажный ветер, который безжалостно теребит голые ветви деревьев, настырно стучит в окна домов, и коварно, холодными смерчиками влетает под одежду людей, требуя очнуться и начать бодрее двигаться.

Двигаться не хочется. Вот в этом Мира с природой абсолютно солидарна. И что, что сейчас всего два часа после полудня? Пасмурно и кажется, что ночь наступит вот-вот. Хочется прилечь и заснуть, и чтоб не будили, и чтоб теплое одеяло и старый кот Висент примостился рядом и намурлыкивал нехитрую сонную песенку. А проснуться… проснуться можно и потом, когда мир окончательно поверит в то, что уже весна и начнет бурно радоваться теплу, прорастая почками на деревьях, расцветая садами и полями, и привечая вернувшихся с юга птиц. А пока за окном первый весенний месяц и мокрый грязный снег, и оголодавшие вороны, кажущиеся еще более нахохлившимися под редким дождем, и зрелище это унылое никоим образом не располагает ни к радости, ни к лишним телодвижениям. Спать…

Не получится. Матерь-Заступница, да откуда же в людях столько ненужной бодрости?!

– Миранда Ди Каштру Ди Андради, извольте спуститься в каминный холл, ваш отец с матушкой уже ожидают!

Наша экономка, Валентина Антунеш, да оставят ее боги своими милостями во веки вечные! И ведь как бесшумно подкралась, как привидение, не иначе. Святому отцу, что ли, как-нибудь намекнуть на небожественные ее способности? И что, она от этого начнет громко топать, предупреждая о своем появлении? Не начнет. Но, может, отец ее на кого другого заменит, кто ходит как живое существо из плоти и крови, а не передвигается как бесплотный дух? Тоже вряд ли, слугами отец практически не занимается. Что ж, пошли вниз, нам еще до столицы добираться. А там переночуем в городском особняке, приоденемся и во дворец. Кому-то развлечение. Кому-то мука.

Почему отец не воспользовался порталом? Дорого… но удобство важнее! Сам же он по королевским поручениям постоянно так ходит! А тут вместо короткого «прыжка» и сам мается и всю семью заставил передвигаться в карете по снегу, щедро перемешанному с грязью. Почему не захотел воспользоваться такой возможностью? Четыре часа в карете в душном дорожном платье и тяжелом полушубке оставили у Миры ощущение, что она превратилась в огородное пугало. Причем, пугало, которое в процессе обряжания было неоднократно захватано потными руками. Братики, в отличие от своих родителей, спокойно сидеть не могли, им надо было все рассмотреть, потрогать, подергать, понять, как устроено у кареты сиденье, на чем крепится потолок и все их перемещения почему-то происходили через Миру. То перелезут по ее коленкам, потому что в противоположном окне показалась работающая мельница, то держась за ее плечо, потянутся к подвесным оконным ламбрекенам, то начнут искать на полу упавшую запонку, почему-то держась за ее юбку. Поэтому по прибытии в городской особняк она так намаялась, что уже не хотела даже есть. Помыться и спать. Долго спать.

Утром Миру все равно разбудили ни свет, ни заря и погнали на примерку бального платья. Ну, еще бы! Граф Ди Андради, королевское должностное лицо, впервые выводит в свет единственную дочь! Всем стоять смирно! Восторгаться! Благоговеть! Мирина бы воля, она бы никуда не выходила. Но титул. Обязанности. Данное всеми грандами королю обещание. И вообще традиция. А потому покорно стояла и терпела последнюю подгонку бальной сбруи. Кто ж додумался до таких немыслимых ухищрений, что женщина в праздничной одежде напоминает врага, загнанного в пыточное кресло? Тут в этом корсете не то что есть, пить, двигаться, а даже дышать и то затруднительно. Мира в какой-то момент времени начала серьезно опасаться не упадет ли она в обморок.

И цвет. Вот зачем было идти на поводу у обычаев и обряжать ее в бледно-желтое убожество? Понятно, что резкие агрессивные цвета можно себе позволить только после замужества и одобрения оного супругом, но неужели непонятно, что в маисовом платье ее смугловатая кожа выглядит тусклой, как будто она тяжело больна? Разве нельзя было попробовать сшить платье нет, не пошлого розового, но хоть бледно-зеленого, тоже горячо рекомендуемого дебютанткам цвета? Нельзя. Молодым девушкам при первом представлении в свете положено быть в чем-то светлом и приличном, и ты пойдешь именно в таком платье, припечатала Каролина Ди Андради. А бесправным падчерицам тут вообще слова не давали, повисло в воздухе недосказанное. Это для себя мачеха постаралась, выбрав туалет черно-алой расцветки, в котором выглядела поистине сногсшибательно, на страх сплетницам и завистницам. И знаменитый родовой рубиновый гарнитур Ди Андради смотрелся на ней так, как будто несколько веков назад при его изготовлении ювелир точно знал для кого он его делает, пусть это случится и через много лет.

А моей маме рубины не шли, неожиданно подумала Мира, вспоминая единственный родительский совместный портрет. На нем Мария Ди Андради, урожденная герцогиня Ду Карму Ди Каштру выглядит совсем девочкой, лет на пятнадцать. И рубиновое колье на ее шее больше напоминает гарроту, а отнюдь не украшение. И мне рубины не идут, хотя при черных волосах и карих глазах это вроде как должен быть мой камень. Родовой, некоторым образом. А вот не смотрится, хоть что делай. Может, оно и к лучшему, потому что уж кому-кому, а мне мачеха фамильный гарнитур никогда не уступит. Она его жене старшего сына передаст и будет в своем праве.

Когда-то Мира никак не могла взять в толк, почему для бала дебютанток выбрано такое странное, холодное и промозглое время – месяц капельник, когда из дому не хочется выходить вообще, пока наставница Андина не разъяснила пансионеркам, как именно все это завязано на сроки.

– Представление двору молодых леди из самых знатных семей, герцогов, маркизов, графов, которым исполнилось шестнадцать лет, специально назначается на первый весенний месяц. Исключение для менее знатных делается только в случае проснувшегося дара. На балу дебютанток вы с молодыми или взрослыми грандами присматриваетесь друг к другу. Сразу после этого начинается период шитья нарядов для балов, который как раз и отнимает у белошвеек месяца полтора, и половину капельника и весь ветрень. А с первого дня последнего месяца весны – грозовика начинается сам сезон балов, который длиться два месяца, захватывая и первый месяц лета – цветень. Последние два месяца в городе слишком жарко и знать разъезжается либо в поместья, либо на отдых к морю. В это время начинается период двусторонних писем, родители обговаривают брачные контракты или отказывают соискателям. Осенью, в желтень, в первый месяц возрождения светских раутов наступает период брачных предложений, чтобы во втором осеннем месяце – листопаднике, начинать устраивать свадьбы. Это делается для того, чтоб и сами балы прошли в удобное, теплое время, и чтоб у пар было достаточно времени для общения и понимания, лежит ли у них душа друг к другу или нет. Иногда после летней разлуки может оказаться, что «весеннее безумие» не привело к появлению постоянных чувств.

У менее знатных девушек и юношей нет такой возможности – присмотреться, поэтому на балах они вынуждены быстро искать привлекательного партнера, пока не увели всех потенциальных супругов. Поэтому, чем ты знатнее, тем больше шансов отыскать соответствующую положению супругу или спутника жизни, понятно?

Во дворец Мира ехала как будто кол проглотила, чему способствовал не только корсет, а еще и страх прислониться к спинке сиденья и порушить высокую «приемную» прическу. Все-таки первое представление при дворе, надо соответствовать, вспомнить все наставления мачехи и постараться не опозорить семью. К моменту входа в бальный зал ее уже слегка колотило от волнения, колени подрагивали, но она напоминала себе, что нужно держать лицо и крепче сжимала ручку веера.

– Граф Жуан Лукаш Ди Андради с супругой Каролиной! Виконтесса Миранда Ди Каштру Ди Андради! Виконт Виторио Кунья Ди Андради! Виконт Сантьягу Кунья Ди Андради!

Что ж он так орет? Этот… как его там – церемониймейстер? Петух он горлопанистый, а не придворный. Мира чуть веер из-за него не уронила, настолько неожиданно он проорал их титулы чуть не над ухом, чтоб его перманентная простудная лихорадка посетила. Но, слава Матери-Заступнице, обошлось. И семейство графа чинно направилось к трону, приветствовать вдовствующего короля Партонии Карлуша Эдуарду Ди Виэйра IV.

Ух, какой он важный… и давящий? Под взглядом очень светлых королевских глаз, просверливших ее чуть не насквозь, Мира почувствовала себя не человеком даже, а мелкой никчемной зверушкой, навроде полевой мыши, чья жизнь не стоит ломаного гроша, а судьба может быть решена легким мановением властной руки. Ой, лучше бы ей держаться от такой мощи подальше! И только поднявшись из протокольного реверанса и уступив место следующим желающим засвидетельствовать свое почтение, она сумела кое-как перевести дух.

– Страшно? – весело спросил отец.

– Да. Он такой…

– Он такой. Наш король один из сильнейших некромантов.

Некроманты, ну да, Мира читала о том, насколько они бывают нужны и насколько редок подобный дар. Разгневается, упокоит, раскается, передумает, поднимет, извинится, снова упокоит… А узрев некроманта-короля воочию, поняла, что самое ее горячее желание – оказаться от него максимально далеко. И уже собиралась, несмотря на давящий корсет, насладиться всеми радостями бала, потанцевать, попробовать игристого вина, если ей позволят, рассмотреть нарядных гостей, ведь возможно кто-то из присутствующих молодых грандов станет ее мужем, но все планы нарушил подбежавший к отцу ливрейный лакей. Оказывается, Его Величество призывает к себе графа Ди Андради с супругой и дочерью для беседы.

– Ваше Величество, я счастлив, что удосто....

– Ваше Сиятельство, не будем ходить вокруг кобылы, забыв про телегу. Вы как сильный маг земли в ранге пеллин1, являетесь одним из самых востребованных смотрителей крепостей района Пиорошт и опорой королевской власти при защите границ. Меня интересует как в Вашей семье обстоят дела с передачей наследственного дара потомкам.

– У Виторио Кунья Ди Андради уровень мертлонг, с перспективой пеллин, у Сантьягу Кунья Ди Андради – янлер, с перспективой пеллин.

– А как обстоят дела у Вашей очаровательной дочери?

Отец помрачнел, и Мира его прекрасно понимала. Никак они у нее не обстоят. Первый уровень, самый низший ранг, и ни один из домашних учителей, сколько ни бился, так и не смог научить ее «раздуванию» дара. Это особенно неприятно на фоне младших и успешных братишек.

– У Миранды уровень падаван.

А так, если подумать, зачем Мире магия? Не заставят же ее на грядке копаться или в поле урожай растить. По правилам стараются, конечно, сводить для удачного брака пары с сходной магией, но с невесты обычно достаточно самого факта наличия дара, сила и степень его открытия у будущих детей как правило, зависят от отца.

– Граф, Вам известно о растущей напряженности на границе с Ильварией, и о том, что в перспективе у нас война. А значит, все потенциальные носители дара могут вот-вот оказаться на вес золота. Я не намекаю на Ваших несовершеннолетних сыновей, но Ваша дочь уже вошла в первый взрослый возраст2, и вопрос о развитии ее дара переходит в разряд вопросов государственной важности. Сколько точно ей лет?

– 1 плодня исполнится семнадцать.

– Возраст подходит… Для Академии уровень низковат, значит, будет развивать дар в Школе магии. Занятия начинаются в желтень, первый месяц осени. Озаботьтесь получить список необходимого и отправить дочь учится.

Понятно, что ни мачеху, ни саму Миру никто ни о чем не спросил. Приказание выдано, извольте исполнять! Каролина только отойдя от трона на возвышении робко спросила мужа:

– А Виторио и Сантьягу?

То, что падчерицу куда-то собираются законопатить – это наплевать, свои дети ближе.

– Их уровень, скорее всего, еще вырастет и они сразу попадут в Академию. А Мире придется учится в Школе магии.

– А… мы же хотели подумать об удачном замужестве?… И граф Луарди как раз здесь…

– Отложим. Сначала учеба. Королевские приказы не обсуждаются.

Мира тоже попробовала выяснить, что ж это за Школа такая и отец, морщась, пояснил, что там учатся одаренные с уровнем не больше третьей ступени. Предполагается, что там учителя смогут развить их дар, чтоб особо сильные шли учиться дальше, в Академию. А слабым дорога на более незначительные посты, девушкам без особого потенциала, как правило, замуж.

– А почему ты так недоволен?

– А потому, что там обучаются слабенькие маги. И не все из них соответствующего происхождения. И я не планировал тебя туда посылать, а вот теперь придется. Надеюсь мэтр Кандал доведет тебя к осени до разряда янлер, или хотя бы файтер, позволяющий действовать как боец, а то падаван…

Ну вот, оно все и стало на свои места. Самые сильные маги у нас из высшей аристократии, им прямая дорога с такими дарами сначала в Академию, потом на руководящие посты. Виторио и Сантьягу с третьим и четвертым уровнями, которые они явно еще повысят, поступят именно туда. А Мира будет прозябать среди неродовитых слабаков. Странно только, что мальчишки унаследовали более сильный дар при бездарной мачехе, а Мире от матери, которая была пусть слабеньким, но все же магом воздуха, толком ничего не перепало…

В пансионе ее встретили с горящими глазами и потребовали:

– Рассказывай!

Интерес девчонок Мире был понятен, она единственная из всех старших учениц, кто мало того, что удостоился попасть на бал дебютанток, так еще и в Школе магии будет учиться! Ей завидовали, но как-то не злобно, понимая, что это ее отцу в силу графского титула удалось заполучить приглашение на королевский бал, а дочерям баронов и даже виконтов приглашения давать никто и не собирался. Ну, только если у них прорывы в магии случатся прямо накануне бала, тогда да, шанс есть. Ну, а раз прорывов не случилось, придется им довольствоваться информацией в имеющемся изложении. Мира и рассказала и о неудобном платье, и о помпезности дворца, и о решении короля.

– А мачеха твоя что на это сказала?

– Сначала скривилась, как уксусу хлебнула. Долго цедила сквозь зубы что-то там о необходимости пользы для рода. О нарушении планов…

– Это она тебе не иначе как собиралась на балу подобрать удобного женишка! Чтоб окончательно тебя из семьи выгнать, а заодно и свою выгоду соблюсти! А тут король взял и потребовал развития твоего дара, ты смотри, как для нее не вовремя!

– А… почему не вовремя?

– Потому что браки одаренных утверждаются на самом верху, для продолжения нужных родовых линий. И мнение твоей мачехи никто даже слушать не будет. Так что шанс тебя выгодно… считай, продать в чужой род она упустила.

– Зато быстро сообразила, что теперь нужно шить не столько шикарный бальный гардероб, сколько практичную одежду ежедневного использования для Школы. Сэкономить можно.

– И пусть кривиться, и пусть ворчит. А что она сделать может? – вмешалась Милла. – Дело не просто в королевском решении, а еще и в высоте рода. Это ты дочь графа, это у тебя мать герцогиня. А она так, дочь виконта. И, поверь мне, такое в свете не забывается. А если уж о развитии твоего дара сам король озаботился похлопотать, готовься, тебя ждет гораздо более интересная судьба, чем твоя мачеха там себе думала. Придется ей утереться от несработавших убогих надежд.

Мира призадумалась. А ведь Милла права. Это она дочь графа и герцогини. А ее мачеха, урожденная Каролина Да Кунья, дочь виконта. На сколько там ступеней ниже титула матушки? Понятно, что наличие более знатной падчерицы для нее как бельмо на глазу, еще бы ей не хотеть от нее избавиться. Тогда можно будет сосредоточить все внимание отца на ее детях, сыновьях-наследниках. Мира к своим сводным братьям Виторио и Сантьягу спокойно относится, но мачеха-то вполне способна рассматривать ее как помеху своим грандиозным планам. А уж если королевской волей ее отсылают в Школу магии, то мачеха сможет спокойно выдохнуть и перестать суетиться. Теперь решать ее судьбу предстоит короне.

Мира надеялась, что обучение в Школе магии окажется гораздо более интересным, чем в пансионе, и уже предвкушала взрослую жизнь, где будут новые люди, новые предметы и новые впечатления, но начальница пансиона леди Эухения ду Сантуш довольно жестко разъяснила ей ее будущее.

– Наши женские пансионы, открываемые частными содержательницами, не имеют почти ничего общего ни с областными гимназиями, ни с уездными училищами, ни с приходскими приютами, ни уж, тем более, со Школой магии. Потому что у них все по-разному. И разделение классов, и объем преподаваемых предметов, и число наставников, и учебные пособия, и ход учения в них не совпадает со стандартными гимназическими или приютскими курсом.

Да еще к тому же нет двух женских пансионов, в которых бы преподавание и даже число преподаваемых предметов было совершенно одинаково. Надзор за ходом и успехом учения, существует только извне, в зависимости от требований родителей девушек. И Вы, попав в Школу магии, можете оказаться в роли не самой успешной ученицы, а это чревато насмешками и издевательствами.

Наставница Андина Перейра тоже подлила масла в огонь:

– Миранда, Вы никогда не задумывались о том, что в нашем пансионе Вы самая знатная особа? Тем не менее, это так. Вам следовало бы обучаться в заведении более высокого класса, и помимо стандартных предметов, среди которых в нашем пансионе преподается грамотность, каллиграфия, история, два-три иностранных языка, манеры, танцы, вокал, живопись, этикет, шитье, существует набор предметов, которые Вы должны были бы изучать в пансионе, более соответствующем Вашему положению? Это основы юриспруденции, история и основы магии, ведение бухгалтерии, основы дипломатии, музицирование на нескольких музыкальных инструментах, основы батика, станковая композиция, художественная культура, кулинария, особенности сервировки стола и подачи блюд. Поместив Вас к нам, Ваша мачеха на Вас явно сэкономила, Мать-Заступница ей судья, но выйди Вы замуж, никто бы на это особого внимания не обратил. Ваши будущие родственники списали бы Ваши огрехи на местечковое образование и ждали от Вас только приданного и рождения наследников. А теперь в Школе Вас будут окружать не самые приятные представители магического общества, которые не преминут Вас «уколоть» за любой промах. Вы со своим происхождением окажетесь для них удобной мишенью для насмешек, причем, при Вашем флегматичном характере Вы даже отпор им дать достойно не сможете!

– И… что мне делать?

– Как можно лучше изучить все то, что наш пансион способен Вам предоставить за оставшиеся месяцы. А я, в свою очередь, напишу Вашему батюшке о необходимости изучения дополнительных предметов, которые Вы сможете успеть освоить летом.

И Миранде пришлось учиться. Мало ей было ильварийского и талльского языков, они хоть из той же языковой группы, что и партонийский, но пришлось в срочном порядке продираться еще и сквозь дебри грамматики галарского языка, который придумали не иначе как для того, чтоб у изучающих его мозги закипели. Знание основных законов Партонии – какая же это была тоска затверживать положения из пыльных фолиантов! История магии, которая представлялась набором никому не нужных дат! Зато отец наконец-то озаботился вопросом развития мириного слабенького дара и все два оставшихся летних месяца, плодень и жарень, она не от случая к случаю, а ежедневно пыталась заниматься с наставником, специально выписанным для детей графа Ди Андради. И тот даже дотянул ее до ранга файтер.

И, наконец, 30 жареня она переступила порог Школы магии, поскольку с 1 желтня, начального месяца осени, она становилась ее официальной учащейся. Первое впечатление от Школы у Миры сложилось одно – ужас. Все куда-то неслись, что-то выясняли, чего-то требовали, волокли магическими захватками баулы и сундуки, периодически попадая их острыми частями по тем, кто не успел убраться с их дороги. Грозно командовали студенты второго курса с повязками на рукавах, распределяя поток обалдевших новичков по местам проживания. И только к вечеру, когда все немного утряслось, она сумела, наконец, перевести дух.

Поселили ее в комнате с Дианой Диерано, воздушницей. Та, как все представители ее дара, оказалась легкой, веселой, впрочем, периодически ехидной и резковатой. Но с ней оказалось вполне можно договориться как о разделении обязанностей, так и о остальных условиях совместного проживания. Именно она Миру предупредила, что старшекурсники завтра будут пытаться «ломать» новеньких. Потому никому не верить, никаких обещаний, или упаси Мать-Заступница клятв не давать, упирать на нарушение правил и всеми лапками отстаивать свою независимость. Остаток вечера соседки провели, разбирая вещи, и пытаясь привнести хоть капельку уюта в казенное помещение. Особенно этому поспособствовала предусмотрительно прихваченная воздушницей из дому корзинка с принадлежностями для чаепития и даже с домашними пирожками.

А утро следующего дня после завтрака ознаменовалось общим собранием студентов в актовом зале, но котором директор Школы Диего Паулу Родригешу Алмейда коротко, но жестко предупредил как поступивший поток, так и старшие курсы, что никто не собирается терпеть двух вещей: отлынивания от учебы и нарушения дисциплины. Потому что он лучше потратит государственные деньги на обучение слабого, но умеющего соблюдать стандартные требования мага, чем на разгильдяистого гения, не способного работать в команде.