– Надеюсь, вы это делаете не затем, чтобы подтолкнуть меня в объятия того, чье имя мы отныне не будем произносить в этом доме? – хмуро спросила я. Отец прищурился.
– Просто знай, что я принял решение, и оно единственное верное. Не стоит его оспаривать. Завтра в семь экипаж доставит тебя в Академию Небесного пламени.
И взгляд без намека на смешинку или неуверенность. Я поняла, что этот бой суждено проиграть. Встала, расправила длинную шифоновую юбку и направилась к выходу. В коридоре меня встретила матушка. Обеспокоенный взгляд голубых глаз скользнул по моему лицу.
– О чем вы разговаривали? Он собирается с кем-то обручить тебя?
– Он собирается обучить меня. Магии. Отец настаивает на Академии Небесного пламени.
Лицо графини вытянулось. Она почти не прибегала к косметике, а если использовала, то незаметно, чтобы подчеркивать природную красу. Жили мы небогато по меркам наших знакомых и соседей, но мама всегда безупречно вела семейный бюджет, благодаря чему нам хватало на то, чтобы выглядеть опрятно и держать хозяйство.
– Это же магическая академия, – заметила она удивленно.
– Вы, как всегда, правы, маменька, – с улыбкой откликнулась я и направилась в свои комнаты, оставив отцу самому разбираться с женой.
Нужно ведь еще собрать вещи! Интересно, что мне понадобится в академии? И сколько отец выделит мне средств на покупку необходимых принадлежностей?
Боги милостивые! О чем я думаю? О покупках канцелярских принадлежностей? Вещей в магическую академию? О чем мне действительно следует думать, так это о том, как я буду учиться среди одаренных. Безумие! Настоящее безумие!
***
К вечеру мои страхи улеглись. Я все еще лелеяла надежду, что завтра удастся переубедить Дарреги. Отец хочет выдать меня удачно замуж за мага? Если он хочет обеспечить мне безбедное будущее, то вполне мог выдать меня за какого-нибудь богатого купца, который прельстится нашим титулом. Так почему именно академия? Вопросы не находили ответов, поэтому постаралась складывать их в долгий ящик и доставать оттуда по одному, ища крупицы истины.
Может, академия действительно лучше, чем договорной брак? Ведь во втором случае мне придется выходить замуж за человека, с которым не знакома и минуты. Нет уж, увольте. Лучше поучусь в академии. Правда, вот есть один неприятный нюанс: в этой же академии учится Альверт Сарготерри, мой неудавшийся жених. При мысли о нем настроение начало ползти вниз. Надеюсь, отец действительно не с ним меня хочет столкнуть, ибо я совершенно не горю желанием возобновлять эту помолвку!
Что же меня ждет? И почему все-таки отец хочет обучить меня в академии? Решение было бы обычным, если бы у меня был хотя бы малейший магический резерв, но я – совершенно пуста.
Я подошла к комоду и извлекла из второго ящика ничем не приметную шкатулку. Здесь лежали мои “сокровища” – всякие безделушки, для других ничего не значащие, но столь важные для меня. В самом низу – лопнувшее золотое колечко. Родители подарили артефакт на восемнадцатилетие, но, видимо, вещь оказалась некачественной и вскоре сломалась. Я отказалась его ремонтировать, теперь кольцо лежит здесь. Другой памятной вещью был бриллиантовый кулон, подаренный Альвертом. Его я порывалась вернуть, но все время что-то останавливало. Наверное, те четыре года, во время которых я считала сына графа Сарготерри своим нареченным.
Но самой ценной среди всех этих вещей была расколотая пополам нефритовая печать – память о том, кто спас меня в детстве. Тогда по городу прокатилась волна землетрясений и я едва не оказалась жертвой стихии: рядом со мной разверзлась пропасть. Незнакомец буквально вытянул меня из лап смерти, оставил в безопасном месте, а сам ринулся ставить защиту города вместе с другими магами. Его лицо чудесным образом стерлось из воспоминаний десятилетней девочки, остался лишь смутный образ.
Эту печать я мечтала вернуть незнакомцу, который её обронил, спасая меня, вместе со своей искренней благодарностью. Когда-нибудь я обязательно его найду. Когда смогу заработать достаточно денег и нанять мага-поисковика. А пока… этой печати место среди моих сокровищ.
– Что ж, Академия Небесного пламени… посмотрим, что меня ожидает за твоими стенами, – прошептала я в пустоту и захлопнула шкатулку, пообещав, что кулон все-таки выложу. Когда-нибудь.
***
Улицы Аранбурга, столицы королевства, были узкими. Основной тракт пролегал по воздуху, где в фаэронах – каретах, погруженных в воздушную магическую сферу, похожую на мыльный пузырь, – перевозились грузы: в это время суток жители спали, а не путешествовали, зато торговые тракты, наоборот, налаживались. Одна из пассажирских карет опустилась перед домом. Отец стоял на крыльце, поглядывая на часы. Он нервничал. Мне и самой было волнительно. Мы с мамой стояли рядом на крыльце. Я сжимала в руках саквояж, посматривая на одинокую блеклую луну в темном небе.
– Пора, – сказал граф скорее себе, нежели нам, и убрал часы в карман. – Нельзя заставлять эвиара Дарреги ждать.
Дворецкий помог погрузить два небольших чемодана с моими вещами в карету. Я с какой-то тоской проводила их и окинула взглядом двухэтажный дом.
Первым обнял отец.
– Прости, но это единственный вариант, – шепнул он и тут же отстранился. Быстрее, чем я успела задать вопросы. А их было ой как много! – Береги себя, Олиента. Ты здравомыслящая девушка. Я верю в тебя.
Мне бы еще самой в себя поверить! А то я на таком распутье. Совершенно не понимаю, что происходит. Отец, как назло, слишком многое от меня скрывает!
– Родная моя, береги себя, – прошептала мама и тоже обняла, а после положила мешочек с монетами в скрытый карман моего платья. – Это тебе на расходы. Я не знаю, что тебя ждет там, но… пусть лучше будет. Хорошо?
На глаза навернулись слезы.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я и, сжав тонкую ручку саквояжа, направилась к фаэрону.
Каждый шаг давался тяжело. Я понимала, что это шаги моей новой жизни. Я осознавала всю ответственность, но ничего не могла с этим поделать. Впереди неизвестность, академия и загадочный эвиар Дарреги.
Сев на мягкие сиденья, с тоской посмотрела на родителей. Отец нахмурился и зашел внутрь, будто не желал смотреть, как дочь покидает отчий дом. Мама еще некоторое время стояла на крыльце, утирая скупые слезы белым платком. Когда карету окутала переливающаяся магическая сфера, я отвернулась и прикрыла глаза. С ресницы на щеку упала одинокая соленая капля. Я прикусила губу, стараясь храбриться.
Все будет хорошо! Иначе я – не Олиента Виарог!
Фаэрон взмыл в небо. Академия Небесного пламени, одна из лучших во всем мире, находилась в небольшом городке – Санбургвиле, расположенном на юге Арана, в десятке километров от Оварского моря. Прежде мне там не доводилось бывать, но говорят, Санбургвиль невероятно красивый город. Хотя что можно ожидать от “запасной” столицы Арана? Все стратегически важные предприятия, гильдии магов и сама академия находились там.
Тогда почему Санбургвиль небольшой? Дело в том, что магов в нашем мире не так много, а абы кого в такой город стратегической важности не примут, там даже существует определенная пропускная система. К тому же, если верить газетчикам, цены на недвижимость в Санбургвиле растут с каждым годом. В общем, я должна быть на седьмом небе от счастья, что мне удастся там побывать!
Вот только на душе скребли кошки. Я слишком хорошо знала своего отца, чтобы понять: не просто так все это, ой не просто. Он воспользовался рычагом давления на эвиара Дарреги, не поскупился на дорогу из столицы до Санбургвиля и попрал свое обещание о моем замужестве – все это наводило на невеселые мысли. Не то чтобы я стремилась замуж, просто такая резкая смена настроения отца заставила насторожиться. Чего ожидать?
Лететь до Санбургвиля больше пяти часов, поэтому я решила немного поспать перед встречей с ректором. Как только её не представляла! Вот я, вся такая одинокая и красивая, в персиковом платье, стою на крыльце, сжимая пальцами тонкую ручку саквояжа. Эвиар Дарреги выходит из академии и стремительно приближается ко мне. Студенты заинтересованно выглядывают из окон, а меня ведет лично под руку ректор. Наверное, Альверт очень удивился бы!
Летели несколько часов. Пропускную систему перед городом мы прошли быстро: стражи проверили документы, спросили цель визита и выдали карточку на посещение. Она истекала через месяц и в случае моего обучения сменялась на учебную, которая будет действительна до окончания академии.
– Осторожнее с пилотированием, – наставлял кучера стражник. – Сегодня в Санбургвильском Научном центре проводят какие-то испытания. Магический фон нестабильный.
– О, премного благодарен, – отозвался кучер, после чего мы взмыли в небо.
Я с интересом выглянула из окна, рассматривая архитектуру Санбургвиля. Она была… красочной и стеклянной! Да-да, эти два слова могли охарактеризовать весь город: здания невысокие, вместо черепицы почти везде зеркально-стеклянные купола – говорят, они генерируют энергию; сами дома выкрашены в разные цвета, имеют небольшие балкончики, полностью завешанные цветами. Красота, да и только!
Интересно, а как выглядит академия? Я попыталась оглядеться, но в этот момент карета качнулась и меня откинуло в другую сторону. Приложившись спиной, я поморщилась, думая, что фаэрон встретил неожиданное препятствие. Но нет: карету продолжило шатать. Внезапно дверка распахнулась от сильного ветра, и я едва успела удержать саквояж. Сферическая защита вокруг фаэрона была пробита!
– Что происходит?! – крикнула я кучеру, высунув голову.
– Магические потоки нестабильны, эвиара Виарог! – перекрикивая гуляющий по “шару” воздух, ответил мужчина. – Чтоб этих ученых с их учениями! Надеялся ведь проскочить. Эх, следовало раньше пройти магический осмотр и подпитать защиту! Моя-то подходит к концу…
Отлично полетали! И что теперь делать? Скупой кучер не захотел вовремя подпитывать защиту, а теперь из-за нестабильных потоков мы разобьемся. Чудесно я долетела в академию. Вот эвиар Дарреги удивится, когда ему под ноги упадет мой еще теплый труп. И принимать на факультет никого не надо будет – двойная польза. А может, это он подкупил кучера, чтобы тот меня порешил?
– И что мы будем делать? – резонно спросила я.
– Вы, главное, не волнуйтесь, эвиара! Я справлюсь! У меня опыта много!
Неужели больше, чем скупости?! Вот не поверю!
Но делать было нечего. Вцепившись одной рукой в дверцу, второй – в саквояж, я отсчитывала каждый лихой поворот фаэрона. Из-за этого “шторма” я даже не могла оценить красоты города, хотя явно видела, что мы проносились над сверкающими крышами домов. Лишь бы добраться до академии живой!
– Держитесь, эвиара! – крикнул кучер, и карета совершила лихой вираж.
Да за что держаться-то? Тут я скорее держала шатающуюся дверь. В этот момент что-то скрипнуло – дверь отвалилась, я вовремя успела отскочить, а вот удержать саквояж – нет. Он полетел вниз и рухнул на небольшую подъездную дорожку перед высоким зданием. Его я даже не различила, в такой панике находилась.
Карета совершила еще один вираж с разворотом и начала снижение как раз рядом с моими разбросанными вещами на небольшой подъездной площадке.
