– Неужто заморозил? – встревожился кот.
– Да где там! Понравилось ему! Даже камень попытался вручить.
– Какой камень? – растерялся Оливер.
– Бриллиант, при помощи магии сотворенный.
– А ты что?
– То! Не нужен он мне! Я что, нищенка последняя?
Кот странно мяукнул, будто чем-то поперхнулся, подобрался ко мне и уставился огромными зелеными глазищами.
– М-да… Кощееву еще никто не отказывал. Мстить ведь будет!
– Теперь каждый раз ему еду носить, – пожаловалась я.
– Это ты еще легко отделалась! Мог бы и заморозить.
– Пусть бы попробовал! Я ему знаешь что бы устроила!
– Знаю, потому-то Влада и жалко. Попал мужик, крепко ты его зацепила.
– Не выдумывай, Оливер! Лучше давай камины буду чистить, долго с ними возиться.
Я призвала силу, зашептала заветные слова, запустила ветры в трубу, чтобы вымели сажу, и после взялась за очистительные заклинания. Когда камин сверкал и радовал глаз, сложила дрова и подвинула каминную решетку. Мой фамильяр к тому времени покинул покои, наверняка отправился подслушивать и разузнавать последние новости.
Следующие комнаты я чистила таким же способом. Это была долгая, выматывающая работа, требующая сосредоточенности. Крупинки золы оседали на моей одежде и волосах, но убирать их я не спешила, все равно ведь испачкаюсь. Этим каминам конца и края нет.
Обед мне принес кто-то из слуг, и я перекусила, сидя прямо на полу возле огня в одной из комнат. Судя по тому, что меня не призвали накрывать Владу на стол, его в доме не было. Наверное, занят тем, что встречает гостей.
Впервые чувствуя ревность, встряхнула волосами, отгоняя непрошеное чувство. Пусть с кем хочет проводит время, не мое это дело. Не пара мы с наследником рода Кощеевых. Не на что мне надеяться. Незачем сердце свое бередить, а душу тревожить огнем запретным и манящим.
Едва я поднялась, решив приняться за работу, как в комнату проскользнул Оливер.
– Марья, там невесты прибыли. Хочешь на них посмотреть?
– А нужно? – не удержалась я.
Кот подобрался ближе, заглянул мне в глаза и тихо спросил:
– Значит, в самое сердце Кощеев тебя поразил, да?
– Ну что ты выдумываешь, Оливер! – возмутилась я.
– Да я по твоему выражению лица все вижу. Сама-то не хочешь в отборе невест поучаствовать и сердце Влада растопить?
– Сглажу, – пообещала я.
– У тебя получится, ты способная и гораздо лучше всех тех девиц, вместе взятых.
– Наколдую лягушачьи лапки, собачью шерсть и блох, – добавила я.
– А если чувство окажется взаимным, вы оба обретете счастье!
– Прокляну и не помилую!
– Вот же… Яга ты, Марья! Сглажу, заколдую, прокляну, – передразнил Оливер. – Между прочим, участвовать в отборе может любая девушка, обладающая магическим даром выше среднего. У тебя-то он самый-самый высокий.
– И как ты себе это представляешь? Я, во-первых, пусть и знатного рода, и магией не обделена, но забыл, что мы с Кощеевыми враждуем? Во-вторых, добиваться расположения мужчины…
– Гордость тебе не позволяет, – закончил Оливер. – Проще этого мужчину другой женщине отдать. Я так и понял.
– Кот, Кощеев на меня даже не посмотрит! Где это видано, чтобы служанка в отборе невест участвовала? Да меня старший Кощеев съест и косточками не подавится. На радостях-то, что ему попалась Яга.
– Какая ты сложная, Марья! Говорю же тебе, для участия в отборе только уровень дара имеет значение, на остальное Кощеевы и не посмотрят.
Я сощурилась. Ну-ну!
– Это первое время. Потом, конечно, да… Но к тому времени Влад в тебя влюбится и…
– Оливер, прекрати нести чушь! Я категорически против участвовать в каких бы то ни было отборах! Давай закроем эту тему!
Кот надулся, явно обиделся, потому что глазами своими зелеными сверкнул так не по-доброму.
Какое-то время мы молчали, и я поднялась, хватаясь за тряпки и щетки, вновь решив приняться за работу.
– Ладно, Марья. Не хочешь, не надо. Но на невест-то хоть давай вместе взглянем?
– И вот кем я с тобой становлюсь, Оливер? – покачала я головой.
– Ну неужели тебе совсем неинтересно? Даже ни капельки?
Я посмотрела на грустную мордашку кота, у которого даже усы печально повисли, и не смогла спрятать улыбку.
– Уговорил, чудо мое пушистое, пошли, посмотрим на невест.
Оливер обрадовался моему решению, накинул на нас чары невидимости, прикрыл их еще и отводящими глаз, заявив, что его магия в таких случаях сильнее и надежнее, и мы отправились к лестнице.
Осторожно пробрались к перилам, сели, спрятавшись в уголке и выглянули в просвет.
Внизу, в приличном по размерам зале, собралось немало народа. Стража стояла вдоль стен, оставаясь настороже. Слуги, которые приехали с гостями, расположились неподалеку от входа и старались казаться неприметными. Но по их взглядам становилось ясно, что им и боязно оказаться в гостях у Кощеевых, и очень любопытно.
В центре зала находился старший Кощеев и его внук. Влад, в отличие от деда, одетого в черно-алый парадный костюм, расшитый золотом, остался в неизменно черном наряде с серебряной вышивкой. На распущенных волосах сиял венец с льдинками-камнями, напоминающий искрящийся лунный свет.
Судя по всему, представление невест и знакомство только началось, мы с Оливером успели вовремя. Первой к Владу подошла и учтиво склонилась блондинка, одетая в белую шубку, расшитую лазоревыми цветами. Светлая коса до пояса, щеки чуть тронул нежно-розовый румянец, губы пухлые, соблазнительные.
– Это Аленушка, троюродная племянница царя Берендея, – сказал Оливер, пока я смотрела на девушку, воркующую с Владом.
