– Клянусь, – обречённо согласилась Лилит. – Дай хоть вещи собрать.
***
Лилит протянула руки к огню и потёрла друг о друга озябшие кисти. Взгляд её был устремлён сквозь пламя – на сидящего по другую сторону от костра рыжеволосого юношу.
– Вот так и случилось, – закончила она, – что я странствую с победителем драконов и просто славным парнем Алистиром, Хранителем Меча.
Глава 1. Я пришёл предложить тебе сделку…
– Опять ты на Алистира наговариваешь, Тёмная? – спросил храмовник. Он сидел чуть левее и мягкой тряпочкой стирал остатки крови с «символа веры» – массивной шипастой булавы. Храмовника звали Киган, и из всех друзей Хранителя он казался Лилит самым вменяемым.
Были ещё агрессивная эльфийка с нацистскими замашками по имени Тиэль и лысый, как колено, гном Бударих, который больше увлекался алкогольным туризмом, чем, собственно, поисками прекрасной дамы. С Бударихом можно было поговорить, когда он был трезв. Однако случалось такое не часто. Тиэль же испытывала к Госпоже ненависть почти физиологическую, так что Лилит сильно подозревала, что у неё к чёрным госпожам какие-то свои, личные эльфийские счёты. Усугубляло ситуацию то, что Тиэль отлично стреляла из лука и имела привычку делать это в ответ на любую невинную шутку.
Сам Алистир обращался к чародейке только тогда, когда ему надо было подогреть мясо, поджарить бандитов или вскипятить воду. Алистир очень любил мыться, особенно в горячей воде. Всё их общение ограничивалось, как правило, короткими репликами наподобие: «Что стоишь, Тёмная? Жги!» и «Пошла вон, змея подколодная».
В отличие от этих двоих, Киган – такой же брутальный представитель рода человеческого, как и Алистир – имел какие-то зачатки познаний о вежливости. А может, беда его была в том, что он поклялся не убивать никого без веских на то причин… Правда, представления Кигана о «веских причинах» были весьма специфичны – за это Лилит уважала его ещё больше.
Главным минусом Кигана была его необъяснимая любовь к Алистиру. Клерик трепетал при звуке имени героя, как бабочка при виде цветка. Лилит отвернулась от собеседника и вновь перевела взгляд на существо, сидевшее чуть левее. Клейн – рыжеволосый попрошайка лет пятнадцати на вид – попался им на воровстве. Со свойственным ему милосердием Алистир объявил начинающему преступнику, что тот может присоединиться к их благородной миссии, и даже будет иметь в дороге кусок чёрного хлеба три раза в день. Клейн не выглядел довольным – Лилит примерно представляла доходы уличного нищего и вполне понимала его расстройство. Однако, как и сказал Киган в их первую встречу: «Когда на Ала находит – с ним лучше не спорить».
Именно Клейну Лилит и рассказывала об их спец-отряде по спасению прекрасных дам, когда в повествование вклинился Киган, усмотревший в её словах какие-то ему одному видимые нападки на Алистира.
– Не отворачивайся и не увиливай от ответа, Тёмная, – клерик пересел поближе к Госпоже, мечтательно оглаживая булаву. – Что ты там плетёшь про Хранителя?
– Я, уважаемый Светлый, – сказала Лилит нарочито вежливо, – не плету, а рассказываю. О странствиях и приключениях нашего командира. И у меня в запасе ещё не один десяток историй, так что, если не хочешь, чтобы я вывалила их на неокрепшую детскую психику – лучше отвали.
Киган насупился.
– Где там наши благородные друзья? – поинтересовалась Тёмная, меняя тему разговора. Время близилось к полудню, а трое приключенцев как отправились на рассвете на разведку, так и не вернулись.
Едва колдунья успела задать вопрос, как землю слева от неё вспорола эльфийская стрела. Лилит тихо выругалась.
– Опять насмехаешься, Тёмная? – услышала она высокий голос, и в следующую секунду из кустов показалась блондинистая голова с острыми ушами. Волосы Тиэль по бокам были заплетены в косы и украшены белыми перьями, а тело укутывал плащ цвета листвы.
Говорить с Тиэль следовало очень осторожно, поэтому Владычица промолчала и предоставила это сомнительное удовольствие Кигану.
– Мы вас заждались, – сказал клерик. – Думали, вторую ночь придётся торчать на этом болоте.
– Алистир нашёл лагерь бесов, – сообщила Тиэль, переводя взгляд на Кигана. Впрочем, презрение в её глазах никуда не делось. – Их предводителя зовут Абигор. Ты что-то об этом знаешь, Тёмная? – она строго посмотрела на чародейку.
– Конечно, я же помню по именам всю Армию Тьмы, – зелёные раскосые глаза впились в Лилит, угрожая пробуравить насквозь. Лилит вздохнула: – Абигор переводится с языка Ада как Демон-всадник. Это скорее статус, чем имя. И он означает, что ранг у вашего беса не очень большой.
– Так или иначе, – эльфийка продолжала испытующе смотреть на чародейку, – мы убьём его сегодня до темноты.
– А мне-то что? – Лилит фыркнула. – Не первый и не последний.
Тиэль чуть отступила назад, расставила ноги на ширину плеч и заложила пальцы за края ремня.
– Он сказал, что доставит весть Владыке Тьмы. Это точно, Тёмная. Это уже не фанатики на перекрёстках.
Лилит подобрала с земли ветку и пошевелила ей поленья в затухающем костре.
– И правда, интересно, – согласилась она.
– Если ты что-то знаешь, тебе лучше сказать об этом сейчас.
Некоторое время Лилит молчала, вглядываясь в пляшущие языки пламени.
– Знаю, – сообщила она наконец, – слышишь? – добавила Лилит, поднимая глаза на эльфийку.
Вся компания замолкла, прислушиваясь.
– Птицы кричат, – сказала Тиэль тихо.
– Утки, – Лилит вздохнула, – снег будет ранним. Сейчас бы топинамбур посадить – какие были бы побеги по весне…
***
Алистир и Бударих появились где-то через полчаса. Глаза обоих воинов нездорово блестели. Бударих нёс подмышкой полупустой бурдюк с вином.
«Опять наклюкались», – мысленно констатировала Владычица, но вслух ничего не сказала.
Перебивая друг друга, гном и человек стали рассказывать о том, что видели в лагере бесов. Солдат там, по их представлениям, было не больше пятидесяти. Рядом с палаткой вождя стояли клетки с пленниками – но Аэринн им опознать не удалось.
– Всё равно, – закончил Алистир долгий рассказ, – эти люди заслужили право на свободу. Мы ударим бесам в тыл и освободим несчастных.
– Это будет благородно, – заметила Владычица, но на неё, как всегда, никто не обратил внимания. Все возбуждённо готовились к выступлению.
Тиэль затоптала костёр. Киган сматывал в кулёк одеяла. Сама Лилит подумала и решила последовать их примеру: она встала, размяла плечи. Застегнула на шее поношенный чёрный плащ. Поглубже заправила шерстяные штаны в высокие сапоги. На пробу взмахнула в воздухе резным посохом. Очередная стрела тут же вонзилась в реликвию, разбивая в щепки драгоценное дерево. Лилит исподлобья покосилась на эльфийку.
– Даже не думай напасть на нас из-за спины, – предупредила та, снова натягивая лук.
Лилит отвернулась – спорить не имело смысла.
***
Около часа отряд месил грязь Комариного Болота. Уже не раз Лилит задавалась вопросом, почему Алистир никогда не ищет свою возлюбленную в по-настоящему интересных местах?
Если бы чародейка по какой-то причине занималась похищением принцесс, то пряталась бы вместе с ними в заброшенных замках с тёплыми гейзерами под полом или, на худой конец, в пещерах с самоцветами и лавовым подогревом. Она знала колдунью, которой нравилось жить в избушке в глухом лесу, но лишь потому, что её жилище было оборудовано органическими шагателями на магическом приводе и, в случае необходимости, развивало скорость до трёхсот лиг в час. Но болота? Здесь Лилит не поселилась бы даже от безысходности.
Она прихлопнула очередного комара, нагло приземлившегося на нос бывшей Владычицы, и в который раз вгляделась в туман.
– Вон там! – крикнула Тиэль, указывая вдаль, и у Лилит появилась надежда, что они всё-таки не заблудились.
Обрадованные путники ускорили шаг, и через несколько минут из зеленоватого марева показались контуры походных палаток и столбы с тотемами. Присмотревшись, Лилит узнала герб клана Кроганов – аполитичного семейства бесов, всегда с неохотой поставлявшего новобранцев для великой Армии Тьмы.
– Мерзкие твари, – прорычал Алистир, вырывая из ножен сверкающий клинок и бросаясь вперёд.
Лилит поморщилась. Караульные наверняка уже разглядели в темноте этот великий талисман, и весь план «напасть с тыла» шёл под откос. С оглушительным боевым кличем Бударих промчался мимо, вращая в воздухе массивным топором. Тиэль молниеносно исчезла в тумане. Примерно так же поступил и пригретый Алистиром мальчишка. Лилит переглянулась с Киганом.
