Эволет. Тайна тёмного клана

Само существо будто состояло из черноты. Не было видно, какое у него тело, но размером примерно с крупную кошку.

В этом мире считалось, что такие вот создания пожирают душу человека. И учитывая то, как погибла прежняя владелица теперь уже моего тела, можно сказать, что люди, живущие тут, недалеки от правды.

Не знаю, что на меня нашло. Видимо, события слишком вымотали или же нагрузка на мозги оказалась чрезвычайно большой, но я опустила руку вниз и, затормозив на мгновение, кончиками пальцев прикоснулась к чернильной темноте. Существо тут же подалось вперёд, прикрывая глаза.

Руку немного защипало, словно я её отлежала. Существо довольно заурчало, еще больше начиная от этого походить на кошку. На ощупь оно напоминало большой комок ваты.

Я подождала, пока покалывание не поднимется до локтя, и убрала руку, пряча её под одеяло. Несколько раз сжала кулак, убеждаясь, что ощущение пропадает. Буквально через десять секунд всё уже было нормально.

Существо между тем приоткрыло глаза и, как мне кажется, благодарно посмотрело. Уже через минуту оно растворилось, исчезая, будто его и не было.

– Даже спасибо не сказал, – прошептала, тут же начиная кашлять. Горло по-прежнему немного саднило.

Я всё говорю «существо», хотя правильнее говорить «демон». Конечно, на местном это звучало иначе. Что-то вроде «кхалоги», но моё сознание переводило именно как демон.

Демоны этого мира жили во мраке. Их можно было встретить ночью в самом темном углу. Они смотрели на людей из своих покрытых тьмой закоулков. Питались людскими душами, именно так тут считали. Особенно им нравились те, кто боялся. Страх для них – лучшая приправа. Ещё одним важным критерием была молодость. Даже не знаю, связано ли это с тем, что у молодых меньше, вроде как, грехов, а значит, души почти невинны, или же с чем-то другим.

Демоны тут были кем-то вроде хищников, реальных и опасных. О них знали все. Хотя говорить о них не принято. Вроде как темное пятно, на которое стараются не обращать внимания. Конечно, существовали и разного рода охотники, но меньше демонов не становилось. Из-за этого к ним относились как к неизбежному злу.

Демон мог проникнуть в любое незащищенное место. Именно поэтому люди старались найти на них хоть какую-нибудь управу. Создавали заклинания, варили зелья, придумывали ограждающие барьеры. Всё это так или иначе помогало. От низших демонов точно. Но были в этом мире такие, для которых потуги человечества казались смешными. Высшие демоны.

Кто-то говорил, что это сказки, а кто-то намекал, что они уже давно приняли облик людей и находятся среди нас. Конечно, напоказ таких рассказчиков обсмеивали, но информация откладывалась, заставляя людей выискивать в каждом встречном демонические черты. Кажется, даже находили, но Эволет считала, что это все ерунда, а эти так называемые подтвержденные случаи не более чем подстава. Просто каждый раз во всех этих случаях находился хотя бы один человек, которому, так или иначе, была выгодна смерть такого «демона».

Все это мне благополучно предоставила память Эволет, которая теперь стала моей.

Если демоны и правда едят души, значит, настоящую Эволет поглотили? Тогда почему и меня вдогонку не сожрали? Вопрос… И что же это получается, я сейчас тому мелкому демону позволила откусить немного от моей души?

Прислушалась к себе, не ощущая никаких изменений. Именно в этот момент я-Эволет вспомнила, как однажды читала книгу малоизвестного автора, который утверждал, что демоны едят вовсе не души людей, а жизненную энергию, которую вырабатывает тело. Именно поэтому жертвы демонов и выглядели так, словно их полностью выпили. Он писал, что, лишаясь души, тело человека не подвергается таким сильным изменениям. Не знаю, услышал ли автора кто-то или же нет, но сама Эволет в тот момент подумала, что это полная чушь. Я же не была склонна делать такие поспешные выводы. И пусть людям в этом мире испокон веков приходилось существовать рядом с демонами, но если автор прав, то местные демоны больше походили на энергетических вампиров.

Выплыв из своих мыслей, огляделась. Сквозь щели пробивался тусклый свет. Уже день, хотя шум дождя не пропал. Живот жалобно квакнул, как бы намекая, что пора чего-нибудь перекусить.

Вздохнув, выбралась из-под одеяла. Печка уже потухла, и в комнате стояла не очень приятная прохлада. Ноги тут же замерзли. Пришлось быстро одеваться. Одежда у меня тут была, я вам скажу, еще та. Тяжелые башмаки из жесткой кожи, шерстяные чулки непонятного цвета, панталоны вместо нижнего белья, серого цвета нижняя юбка, сверху грязно-коричневое платье и жесткая безрукавка. Все грубое, но хотя бы сделано на совесть.

Свое грязное и до сих пор влажное платье и плащ пришлось оттирать и развешивать на веревке прямо в доме. На улице повесишь – стащат. Вода нашлась в деревянном ведре. Память тут же подсказала, что ходить за ней придется к колодцу, которым пользовался чуть ли не весь бедняцкий квартал.

Вообще, старалась думать о чём угодно, но только не о том, что я сейчас не в своём мире. Это даже в мыслях звучало слишком дико и пугающе. Наверное, попасть неожиданно в другую страну, пусть и со знанием языка, было бы не так страшно.

Выходить из дома я сегодня не собиралась. Нашла подсохший хлеб, им и перекусила. Сначала решила полностью перебрать воспоминания Эволет.

Для начала освежила всё, что знала о политической жизни. Сейчас я находилась в столице империи. Город носил название Хальгард. Сама же империя называлась Альмадор.

На самом верху был, конечно же, император. Звали его Теодор Освальд Хемминг. Род Хеммингов – один из старейших в Альмадоре. Кроме императора, у власти стояло шесть герцогов. Они были главами самых могущественных в Альмадоре кланов.

А вот тут нужно рассказать подробнее. В этом мире, как бы удивительно это ни было, существовала магия. Хотя чего это я? Демоны же есть, почему бы и магии не быть. Так вот. Каждый клан принадлежал одной из стихий. Огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма. Шесть стихий, шесть кланов, шесть герцогов.

Все маги Альмадора входили в тот или иной род. А каждый род в зависимости от стихии входил в один из кланов. Если ты родился с даром, да еще сильным, будь уверен, рано или поздно один из родов соответствующей стихии примет тебя к себе, обеспечив тем самым безбедную жизнь.

Магов, не принадлежащих ни к какому роду, здесь не было. Даже самый крохотный талант ценился. Если маг очень слаб и способен лишь заряжать магические артефакты, его все равно введут в род. Конечно, прав у такого мага в роду кот наплакал, но голодать он точно не будет.

Естественно, это не касалось детей богатых людей. Нет большого дара, но папа богат, как сам черт? Тогда в роду тебе обеспечен почет и уважение. Все как везде, ничего нового.

Если говорить подробнее о кланах, то нужно рассказать, чем тот или иной клан обычно занимался.

Итак, первый – клан света. В него входили маги жизни, то есть целители. Были тут такие волшебники, которые способны излечивать почти все болезни простым касанием. Магам этого клана принадлежали лечебницы. А еще местная церковь также относилась к ним. Считалось, что только избранным Всевышний дарует право распоряжаться таким великим даром. В общем, клан был весьма могущественным и уважаемым.

Второй – клан огня. Все в нем рождались воинами. Сильные, свирепые, вспыльчивые, в общем, истинные носители своей стихии. Служили в армии. Вернее, костяк армии состоял практически из магов огня.

Третий – клан воды. Они следили за тем, чтобы на Альмадоре не было засухи. Присматривали за водным ресурсом, насылали дожди туда, где он необходим.

Четвертый – клан земли. В зоне ответственности магов этого клана лежало озеленение. Они выращивали леса, что удивительно. Казалось бы, это удел магов света, а вот и нет. В общем, приглядывали за зеленым покровом Альмадора. Колодцы, каменные укрепления, стены вокруг городов, всё это и многое другое – дело рук клана земли. Кроме этого, находили жилы с полезными ископаемыми. Думаю, не стоит говорить, что им принадлежали некоторые золотые, медные и серебряные рудники? Также маги из этого клана были великолепными оружейниками.

Пятый – клан воздуха. Этот клан занял нишу артефакторики. Они полностью контролировали этот рынок. А все потому, что в каждом плетении для различных артефактов обязательно должен присутствовать элемент воздуха. Эта стихия была как бы связующим звеном, благодаря которому плетение начинало работать. Без воздуха ни один артефакт не функционировал.

И шестой, самый загадочный – клан тьмы. Или, как тут многие говорили – темный клан. В него входили маги, которых не очень-то и любили, а иногда и вовсе побаивались. Некроманты, экзорцисты, призыватели, маги крови, ведьмы, черные колдуны. А еще говорят, что в клан принимали даже других существ. Например, оборотней. Хотя это только слухи, ничем не подтверждённые. Оборотней никто тут не видел, но каждый был уверен, что они существуют.

Надо сказать еще, что сам император не обладал магией и ни в какой клан не входил. Считалось, что нельзя какой-нибудь одной стихии давать столь большую власть. Именно поэтому род Хеммингов правил на Альмадоре с незапамятных времен. Конечно, были попытки того или иного клана завладеть троном, но обычно они проваливались, так как пять других были категорически против такого расклада.

Открыв дверь, зажмурилась, прикрывая лицо рукой. Из-за темноты в каморке глаза немного отвыкли от дневного света. И пусть на улице шёл мелкий дождь, но там всё же светлее, чем в комнатушке без окон. Постояв несколько минут, сделала шаг вперёд. Далеко от дома уходить не собиралась, решив глянуть на мир хотя бы одним глазком.

Ах да, старый герцог, с которым дед Эволет заключил брачный договор, был главой одного из шести кланов. А именно темного клана. Но прошлый герцог умер, а это значит, что у клана сейчас новый глава. Не мой ли это жених? Надо подумать, стоит ли мне вообще туда лезть. Может, лучше будет просто жить себе тихо и не отсвечивать?

Убрав руку от лица, широко открыла глаза, впитывая в себя ощущения, которыми щедро делился со мной другой мир.

Отступление

Мужчина задумчиво коснулся кольца на пальце – до сих пор не привык, все время мешает. Тяжесть фамильной ценности казалась какой-то даже зловещей. Словно кольцо не принимало нового владельца, всячески пытаясь напомнить, что это место не его.

Сжав упрямо губы, он отбросил посторонние мысли. Неважно, он там, где должен быть, а остальное чепуха. Герцог НордБерг сделал наследником именно его, Алана Винсента НордБерга, и никого другого.

– Еще что-то? – спросил он, окидывая взглядом докладчика. Старый Гвен служил еще его отцу. Ещё немного, и старика нужно будет отпускать на заслуженный отдых. Даже сейчас заметно, что нагрузка становится для него непосильной. А можно перевести куда-нибудь, где достаточно перекладывать всякие бумажки с места на место.

– Да. Девушка, которая осталась живой после нападения демонов, исчезла, – быстро отчитался Гвен. Его уставшие глаза буквально кричали, что он давно уже не высыпался. Он скривил губы, едва удерживая себя от плевка прямо на дорогой хозяйский ковер. – Эти лекаришки якобы ничего не знают. Говорят, вечером была, а утром уже нет. Куда делась, не их проблема. Раз не лежит в постели, значит, выздоровела, а здоровым в лечебнице не место.

– Плохо, – Алан перевёл задумчивый взгляд на огонь в камине. – Ничего по ней не удалось узнать? Я не думаю, что она столкнулась с демонами, всё-таки после встречи с ними никто еще живым не уходил. Скорее уж просто подошла после.

– Думаете? – спросил Гвен, вожделенно посматривая в сторону большого и даже на вид удобного кресла. Его старые ноги, которые при ухудшении погоды постоянно ломило, буквально умоляли его сесть. – Со страху, поди, хлопнулась в обморок. Понимаю, не каждому по нраву видеть засохшие тела. Так что, мастер, искать?

Алан задумался. С одной стороны, много девушка явно рассказать не могла. Тем более чего-то такого, что он сам бы не знал. Вполне стандартное нападение. Ничего необычного в нём не было, кроме, пожалуй, самого наличия либо свидетеля, либо выжившей. И всё-таки Алан сомневался, что девушка именно выжила после встречи с демонами. А с другой стороны, а вдруг она тоже может видеть и на самом деле была свидетельницей нападения? Такого человека упускать нельзя. Видящих не так много на самом деле. А если уж говорить прямо, то видящих женского пола так и вовсе почти нет. А ведь ему для того, чтобы оставить после себя наследника, достойного быть следующим главой клана, просто необходима сильная женщина, обладающая даром видения. И почему он подумал об этом только сейчас? Алан нахмурился. Не подумал, сплоховал.

Алан поморщился. Уже вторая девушка, которая пропадает у него буквально из-под носа. Сначала его так называемая невеста. А все отец. И понадобилось же ему подписывать этот брачный договор. Мало ли, что там показалось изначально. После не было ни единого подтверждения, что девушка видящая. Боялся упустить! А ему теперь разбираться со всем этим. Где сейчас искать её? А нужно ли это делать, вообще?

Если подумать, то это даже хорошо, что она пропала. Неодарённая ему не нужна совершенно. Видящие рождались тогда, когда оба родителя имели подобный дар. Конечно, только это не делает его будущего сына наследником клана, но хотя бы увеличивает шансы.

– Видящая… – задумчиво произнёс Алан, хмуро наблюдая, как медленно сгорают дрова в камине. На самом деле, ему не нравились подобные мысли. Когда-то давно он думал, что однажды просто влюбится и женится на той, кого выберет сам. Отец быстро выбил из его головы подобные мысли, сказав, что уже давно подобрал ему невесту. Правда, потом, спустя годы, когда появились подозрения, что девушка не обладает нужным даром, категоричность отца немного ослабла. Но даже наличие дара не даёт уверенности, что родится именно наследник.

– Думаете? – спросил Гвен, переступая с ноги на ногу.

– Если есть такая вероятность, – Алан перевел взгляд с огня на Гвена, – то мы обязаны найти её. Ты ведь понимаешь?

– Конечно, мастер, – Гвен поклонился.

Несмотря на молодой возраст, нынешний глава клана иногда пугал. А все из-за взгляда. Тяжелый, какой-то слишком пронизывающий и прямой. Хоть глаза и были темно-зеленого цвета, но иногда казались просто непроницаемо-черными. Неудивительно. Каждый глава клана тьмы был именно таким, все-таки не любой мог нести столь тяжелую ношу.

– Но сильно не стоит усердствовать, – Алан отвернулся. – Если клан света узнает, что в городе находится предполагаемая видящая, то непременно сделает всё, чтобы заполучить её в свои ряды или же уничтожить. Они не упустят возможности завладеть девушкой, которая в будущем вполне может родить им паладина света. Мы не должны допустить, чтобы равновесие было нарушено. Делайте вид, что ищете демонов. Следующее нападение будет этой ночью, так что можете спокойно заглядывать в любой уголок в городе, ссылаясь на крайнюю необходимость. В первую очередь стоит проверить тот самый трактир, а после – всех местных ремесленников. Всё-таки девушка не выглядела шлюхой, да и на аристократку не походила, по крайней мере, если судить по одежде.

Алан замолчал, вспоминая лицо девушки. Не сказать, что она была полностью в его вкусе, но надо отдать ей должное – лицо было красивым и притягательным.

– Может, служанка чья-нибудь? – выдвинул версию Гвен.

– Может, – Алан кивнул, наклоняясь к столу и наливая себе в бокал вина. – Вполне может быть, что возвращалась от любовника. Всё-таки честные девушки вряд ли бы бродили так поздно ночью по переулкам. Или же бегала по поручению своей госпожи. В общем, искать, не поднимая по этому поводу шума. И еще: предупреди людей, что сегодня ночью я буду в городе. Ступай.

– Да, мастер!

Гвен снова поклонился и, заметно прихрамывая, вышел из комнаты. Закрыв дверь, он постоял с минуту, обдумывая слова главы клана, а потом медленно побрел в сторону выхода. До ночи надо было столько всего успеть, но проклятые ноги и не думали идти быстрее.

Оставшийся же в комнате Алан посидел еще немного, медленно смакуя кисловатое вино, а потом резко поднялся, оставляя полупустой бокал на столе. Времени осталось не так много, так что необходимо подготовиться к ночи. Нельзя допустить, чтобы нападение повторилось.