Святая мечей. Винтерлид

– С этим я вынуждена согласиться, – засмеялась Марина. – Но, как говорят, на войне все методы хороши. Без его помощи вряд ли у нас получится победить.

– В победу я, признаться честно, совсем не верю, – угрюмо проговорила Винка, раскладывая пирог на столе, умело разрезая и укладывая идеально нарезанными квадратными кусочками в короб. Как только Марина почувствовала запах свежеиспеченного пирога, то не сдержалась и шумно сглотнула. – Выжить бы нам, Марина Щербинина.

– Нельзя прожить всю жизнь в страхе и боли, достопочтенная Винка, – уверенно высказалась Марина. – Не жизнь это вовсе.

– Но мы так уже привыкли, – невесело ухмыльнулась гномиха, протягивая короб.

– Да ну? – удивилась Марина, неожиданно легко подхватывая Винку под руку и подводя к окну. – Это ли мы видим с тобой за окном? Тех, кто сдался и в страхе ждет свою судьбу? Или тех, кто готов поставить на кон свое сердце, чтобы хотя бы попробовать победить.

Они смотрели на пробудившийся Вея-Грот, в котором уже кипела работа. Кузнецы размахивали коваными молотами, а мужчины несли из леса срубленные поленья и мощные ветки, что сгодятся для длинных копий. Жители проверяли частокол и вбивали новые колья там, где замечали прорехи. Несколько человек начинали постройку смотровой башни, одной из первых. Марина знала, что они собираются установить около трех, чтобы охватывать все выходы из леса. Эта деревня не сдастся без боя.

– Наверное, ты права, мудрый Мастер Меча, – улыбнулась Винка и покачала головой. Марина обняла ее за плечи и подтянула к себе:

– Спасибо за твою доброту, Винка. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы война никогда не нашла дорогу в Вея-Грот.

– Знаю, – тихо ответила гномиха.

Марина поблагодарила хозяйку за пироги, оставила горсть звонких монет на столе, невзирая на протесты и отправилась обратно к бывшему магу королевства. Ей бы пригодилась сейчас помощь, как точно вести переговоры с этим странным человеком она не знала. Но и ждать больше не было смысла: через пару дней остальные будут ждать ее в лесах, рядом с Вудрипом, а чтобы успеть туда – отправляться надо сегодня же.

– Где же ты, Ин'Фрит, моя единственная подруга, – тихо проговорила Марина, закусывая губу. Демонесса пропала сразу после битвы в Стинлире. Они спасли Линарис, смогли сохранить мир и помешать планам безумного дракона. Но какой ценой?

Девушка покосилась на свою руку, которая безжизненно болталась на груди. Иногда она чувстовала знакомую боль, как будто ее кости горели изнутри – и только эти моменты вселяли надежду, что наступит тот день, когда демонесса вернется. Но месяцы шли друг за другом, а издевательского голоса надоедливой нахалки она так и не слышала.

– Что это? – Виктор сидел как ни в чем не бывало на кровати и держал в руках пеструю красную рубаху с черным рисунком.

– Попросила жителей дать тебе вещей ненужных.

– Я такое не надену, – смешно фыркнул управляющий Бринт Морта. – Это издевательство какое-то, а не рубаха.

– Серьезно? – Марина подошла и поставила короб с пирогом на стол. Виктор на вопрос ее не ответил, зато уловил запах свежей выпечки. Девушка отправилась на кухню, захватить кувшин с водой, а когда вернулась, увидела одного из сильнейших магов континента набросившимся на пирог и жадно поглощающим его.

– До смерти вкусно, – часто закивал Виктор, громко чавкая и явно не собираясь отказываться от еды так, как от рубахи.

Марина лишь улыбнулась и поставила перед ним кувшин, разумно предположив, что стакан магу не потребуется. Сама она успела отхватить только один небольшой кусочек и то ей пришлось выдержать тяжелый, укоризненный взгляд невероятного юноши. Впрочем, за годы в чужом мире, в «гляделки» Марина научилась играть лучше других. Не раз ей говорили, что в ее взгляде читается настоящая сталь, отдающая холодом и смертью. Сама Марина за собой таких опасных вещей не замечала и вообще считала, что все окружающие сильно ее достоинства преувеличивают.

Наконец Виктор доел и с благодарным стоном завалился обратно на кровать. Маг хотел уснуть, но по серьезному взгляду Марины понял, что такой роскоши ему никто не позволит. Поэтому он подтянулся на кровати, подхватил подушку и уселся, прислонившись к стене. Марина устроилась на стуле напротив.

– Время разговора?

– Время разговора, – утвердительно отозвалась Марина.

– Где мы находимся?

– Это Вея Грот, небольшая деревня.

– Мне известно, что это за место, – поднял руку Виктор, останавливая дальнейший рассказ. В этот самый момент грязный измученный парень исчез. И перед Мариной вновь появился властный управляющий Бринт Морта, один из сильнейших магов своего поколения. – Почему здесь?

– Тут тебя никто не будет искать, – Виктор с этим доводом не мог не согласиться, поэтому просто пожал плечами.

– Что произошло?

– Сегодня или вообще? – рассмеялась Марина, разводя руками. То, что Виктор Намбэ находится в заточении, они узнали лишь несколько месяцев назад, тогда и начали разрабатывать план побега.

– Со времени моего заточения.

– Прости, но тебе придется начать рассказывать мне свою историю. О твоем пленении мы узнали сравнительно недавно, – уклончиво проговорила Марина.

– Последнее, что я помню – Король Гринхолла снаряжал армию, чтобы остановить Лиловые Небеса и не дать Линарис исполнить пророчество. Но, судя по тому, что в заточении меня держали имперские крысы – я много чего пропустил, – о том, что Виктор стал жертвой магов-предателей, управляющий городом-тюрьмой решил не рассказывать.

– Прошло где-то с полгода, – чуть зевнула Марина. Все время, пока Виктор предавался сну младенца, девушка не смыкала глаза, боясь, что он решит убежать или того хуже – убьет ее. – Королевская армия провалилась и Линарис все же открыла Врата. Но не те, на которые рассчитывал Николас Крингот, – Виктор ощутимо поморщился, когда Марина назвала это имя. – Лиловые Небеса распались, а Перфрун стал подвержен проклятию Греха. Знание, которое раскрыло глаза жителям о деяниях древности, в которых были повинны короли людей, древний дракон и так далее.

– Фактически они узнали правду? – Виктор стал догадываться, что произошло. Он не почувствовал изменения после открытия Врат и теперь было ясно, почему. Маг был свидетелем всех событий давних лет.

– Можно сказать и так, – пожала плечами девушка. – Это чуть изменило их восприятие. Отношения между коренными жителями Перфруна и людьми довольно быстро накалились и у нелюдей появился Король или Лидер. Они готовились к войне, но тут все планы смешал флот Императора, высадившийся в Кардане.

– Император что, просто так напал на Перфрун? – Виктор понимал, что это вторжение они готовили очень давно, но ему хотелось услышать версию Марины.

– Виктор, сейчас не время для игр, – улыбнулась Марина, прекрасно понимая, что необычный молодой парень валяет перед ней самого настоящего дурака. – В королевстве были предатели. В том числе и среди магов. Империя точно знала, когда нужно нанести удар, что они и сделали.

– Ладно, – Виктор закрыл глаза и поднял раскрытые ладони в знак согласия. – Раз хочешь откровенной беседы, давай. Все же ты спасла меня, наверное с моей стороны неблагодарно было не доверять тебе.

– Не нужно мне доверять, Виктор, – отмахнулась Марина. – Нам нужна твоя сила, только и всего. Ты можешь плести свои интриги сколько вздумается, правда смысла в этом никакого не будет. Для Королевства официально предатель – ты.

– Сволочи, – огрызнулся Виктор, мгновенно понимая, как его подставили Теодор и Нудлок.

– Да, те, кто предал Гринхолл выставили все так, что ты уже давно работал на Императора. В твоих покоях нашли подарки и монеты с чеканкой Империи. Самое смешное то, что Бринт Морт до сих пор не захвачен.

– Потому что это неприступная крепость.

– Да, это правдивый ответ, но короли считают, что ты заключил сделку с Императором потому город и не трогают.

– Тогда почему их не смутило то, что меня держат в заточении?

– Так об этом и не знает почти никто. Все думают, что ты сбежал и примкнул к рядам Императора.

– Какой бред, – удивился Виктор, не веря, что его смогли так запросто оболгать и это не вызвало ни малейшего вопроса. – Но откуда ты все это знаешь? Лиловые Небеса что теперь, вхожи во дворец? – маг рассмеялся от одного только предположения.

– Не все, – уклончиво ответила Марина, улыбаясь.

– Он никогда бы не принял его обратно, – Виктор побледнел, а Мастер Меча отметила про себя, что этот парень схватывает любые крохи информации на лету. Значит с ним нужно быть вдвойне осторожнее.

– В обычное время – конечно же нет, но, видишь ли, короли сейчас заперты в Гринхолле и ждут, когда имперская армия придумает, как их уничтожить. Люди напуганы, а потому, когда им предлагает помощь второй клинок Лиловых Небес, который еще и наследный принц Перфруна, сам понимаешь – грешно отказываться.

– То есть Альзар Эттери, осужденный преступник и убийца, вернул себе статус наследного кронпринца при дворе Гринхолла? – Виктор, мягко говоря, опешил от такого развития событий.

– Это даже не самое смешное, – улыбнулась Марина, кивая. – Ты знаешь, кто такой Анри Блеквинг?

– Капитан священных рыцарей, один из самых одаренных.

– После смерти Кортеса, он стал генералом, но это не главное, – Марина выдержала драматическую паузу и выпалила главную «новость дня»: – У нас есть основания предполагать, что он – сын Николаса Крингота.

Виктор смачно выругался и даже чуть привстал на кровати. Ему хотелось уличить Марину во лжи, но маг понимал, что, к сожалению, слышит чистую правду. Он несколько минут молчал, прикидывая в голове, что должно происходить во дворце, где оборону держат великий мечник Лиловых Небес и сын последнего черного дракона. Виктор пытался рассмотреть ситуацию со всех возможных сторон, но в итоге единственным вопросом, который он смог выжать из себя, стало:

– Но зачем?

– Зачем что? – Марина явно наслаждалась этим моментом больше, чем того следовало, смакуя растерянность властного и великого волшебника.

– Почему они оба там? Чего они добиваются?

– Ну, сперва они хотят уничтожить силы Империи на Перфруне, – задумчиво проговорила Марина, тут же замолкая. Виктор сдался и подчинился, задавая дополнительный вопрос:

– А потом?

– Потом они решат, кто из них более достоин стать правителем Перфруна.

– Дракон или Оборотень станет властителем континента? Достойное завершение истории для этого места, – хохотнул Виктор, оценивая иронию происходящего.

– Ну, это при условии, что они смогут победить, – пожала плечами Марина.

– У Империи что, есть кто-то, достойный скрестить мечи с чудовищами? – Виктор рассмеялся.

– Они называют ее Принцессой Льда. Настоящее имя – Кара Айзеркил I, дочь Императора Севера. Это она возглавляет военные силы имперцев на Перфруне.

– Она настолько сильна? – вкрадчиво поинтересовался Виктор, видя, как улыбка слетела с губ Марины, стоило ей только заговорить об этой девушке.

В ответ Марина только пожала плечами, вспоминая нападение императорских сил на Дундимар. Тогда она была рядом, пряталась в лесах, надеясь ударить с фланга и помочь защитить город. Эта принцесса не скрывалась за спинами своих солдат и не отсиживалась в военных шатрах. Напротив – она была первым всадником, которого увидели защитники города на горизонте. Кара ворвалась в город, сметая все на своем пути. Дундимар был очень богатым городом и мог позволить себе десятки неплохих Мастеров Мечей. Все они стали жертвами стихии, которой была Кара Айзеркил I. У них не было ни малейшего шанса против этой мечницы. Ее мастерство было настолько велико, что Марине и ее отряду пришлось отступить и покинуть Дундимар. Ни она, ни другие мечники Лиловых Небес не смогли бы сразиться с ней.

– Теперь я понимаю, почему ты освободила меня, – грустно ухмыльнулся Виктор Намбэ, прозорливый старый маг, скрывающийся в теле молодого юнца. – Тебе нужна моя помощь в этой войне и ты полагаешь, что я стану сражаться на твоей стороне, – Марине ничего не оставалось, кроме как кивнуть. – Кстати, на чьей стороне ты сражаешься? Королевство людей или этот новый лидер нелюдей?

– Сопротивление, – жестко ответила Марина, упрямо уставившись на Виктора.

– Ты затеяла революцию посреди войны, – усмехнулся маг. – И ради чего? Тоже хочешь захватить власть на Перфруне? – Марина уверенно кивнула. – И что? Будешь править здесь, спровадив королей и императора?

– Не я, – усмехнулась Марина. – А та, кому корона Перфруна принадлежит по праву. Моя Ученица, Линарис Грейскейл, чей род создал этот мир.

– Как много ты узнала за это время, Марина Щербинина, – улыбнулся маг, поднимаясь с постели. – И все же, ты все еще не видишь всей картины.

– Расскажешь мне? – Марина даже не удивилась, пропуская эту ремарку мимо ушей. Маги любили оставлять последнее слово за собой.

– О, нет. Я предпочту дожить до того момента, когда ты поймешь все сама. То будет великим днем, – усмехнулся Виктор.

– Так что, ты поможешь нам? – Марина испытывающе смотрела на Виктора, подошедшего к окну и закрывшего глаза, подставляя тело теплым лучам ранней зимы.

– Я помогу тебе, Марина Щербинина. Но для начала, нам необходимо вернуться в Бринт Морт, – Виктор резко развернулся и в его глазах сверкнула злостные огоньки чистейшего гнева. – И попроси для меня нормальную рубаху.

***

Так высоко в горах всегда было холодно. Свободный ветер неистовствовал, поднимая клубы снега, закручивая в затейливом танце и унося во тьму ночных небес. Северяне стояли, наслаждаясь единственным местом на континенте, которое напоминало им о доме. Кара закрыла глаза и позволила холоду обнять ее, проникая в ноздри и насыщая легкие покалывающим ледяным воздухом. Они пришли сюда не случайно, принимая приглашение Альзара Эттери. Рискованный и, возможно, глупый поступок, но Кара была слишком самоуверенна, чтобы отказаться от возможности взглянуть врагу в лицо. Об этом мечнике ходили легенды, его называли самым сильным человеком в истории.

Еще ни разу Кара не видела его воочию, зато прочитала около сотни докладов о его дерзких нападениях на лагеря солдат Империи. Он обрушивался на них посреди ночи, оставляя за собой только боль, страдания, смерть и страшные истории очевидцев, называющих его монстром и зверем, выбравшимся из глубин ада. В эти россказни Кара не верила, но, как и любой мудрый правитель, девушка прекрасно понимала, что дыма без огня быть просто не могло. Особенно в рядах закаленной армии ее отца.

На Перфруне наследного кронпринца, мягко говоря, недолюбливали. Пленники и сдавшиеся в один голос визжали, называя Альзара проклятием Перфруна и человеком, несущим ответ за все те невзгоды, что обрушились на континент. Кроме того, он был союзником Николаса Крингота, ужасного черного дракона, открывшего Врата Греха. О нем тоже ходили довольно страшные легенды, но после вторжения Империи на Перфрун, последний дракон, по всей видимости, решил спрятаться, а потому о нем никто ничего не слышал.

В том самом письме, что Альзар просил передать Принцессе Льда, он договаривался о встрече на этой самой горе, высокомерно заявляя, что она может взять с собой хоть целую армию в придачу, если придумает, как поднять их на горный пик. Это был прямой вызов и Кара с честью приняла его. Хотела пойти одна, но верные убийцы отказались отпускать госпожу. Спайк и Хлоя стояли за спиной, а еще один, Ильям, скрывался в тени.

– Так и думал, что ты придешь не одна, – звонкий, радостный голос. Кара нехотя раскрыла глаза и увидела вдалеке улыбающегося мужчину, одетого в яркий рыцарский камзол Гринхолла. Он шел в абсолютном одиночестве, даже не пытаясь прятаться от холодного ветра, расстегнув плащ и широко улыбаясь.

Кара пошла навстречу, ничего не говоря в ответ. Уверенно набирая темп, положа ладонь на рукоятку Анфаллена. Альзар хотел еще что-то сказать, но Кара лишь ускорила темп и за считанные секунды оказалась рядом с великим мечником Лиловых Небес. Тот нехотя замолчал и отступил на шаг, хватаясь за рукоятку собственного клинка. Принцесса Льда улыбнулась и остановилась в метре от своего врага.

– Те, кто любит много разговаривать, обычно прячут слабости за бахвальством, – проговорила Кара, смеряя взглядом принца. Копна непослушных золотых волос и радостные глаза. Она не могла поверить в то, что этот человек был так опасен, как о нем говорили.

– Про твой нрав уже ходят легенды, – как ни в чем не бывало улыбнулся Альзар и выпрямился, убирая ладонь с рукоятки. – Оказывается, они ничуть не преувеличены! Ты действительно не особо тактична.

– Как смеешь ты говорить так с… – Хлоя шагнула вперед, стараясь пристыдить нахального принца. Кара с ужасом поняла, что не смогла уследить за движением человека. Он пронесся мимо нее, хватая Хлою за шею и роняя на землю, Альзар втопил сапог в лицо убийцы, погребая под пушистым снегом.

– Псы должны молчать, когда разговаривают их хозяева, – злобно процедил он. Кара ошиблась. Никаким самодовольным глупцом Альзар не был, а все истории о нем – чистейшая правда. На пути этого человека были только кровь и смерть. С ним нужно быть максимально осторожным, иначе ей не избежать битвы, которая может закончится совсем не ее победой.

Принцесса Льда посмотрела на то место, где только что стоял Альзар. То, что она ошибочно приняла за нелепый страх, было совсем другой эмоцией. Он не отступил тогда, когда она подошла достаточно близко и не испугался ее характера. Альзар просто отвел ногу назад, готовясь ударить со всей силы. На снеге отчетливо виднелась глубокая рытвина его следов. Кара развернулась и увидела выжидающий взгляд Спайка, готовящегося ринуться в бой по одному ее слову. К сожалению, Альзар был не по зубам верному убийце. Кара сделала мимолетный взмах рукой, приказывая Спайку отступить. Жест, который не ускользнул от Альзара:

– Разумное решение, Принцесса Льда, – хохотнул принц Гринхолла, убирая ногу с лица Хлои. Из-под снега донесся слабый стон. – Можешь вытащить ее, – кивнул он Ильяму, скрывающемуся в тени. – Я пришел поговорить, а не сражаться.

– Тогда говори, – чуть надула губы Кара. Нельзя было прощать такое поведение этому человеку, но биться с ним здесь было бы излишне идиотским решением.

– Я пришел сюда, – Альзар развернулся и медленно зашагал к Каре, не беспокоясь об убийцах, оставшихся за спиной, – чтобы предложить тебе мир.

– Мир? – прыснула Кара, еле сдерживая хохот. – Если мир – это Перфрун под властью Императора, то я согласна.

– Отлично, тогда по рукам? – Альзар улыбнулся и протянул руку дочери Императора.

– Что? – Кара не вполне понимала, издевается над ней хамоватый мечник или у нее вот-вот появится неожиданный союзник. – Ты собираешься предать своего отца и свой народ? Поэтому ты пришел сюда один?

– Не нужно драматизировать, – покачал головой Альзар. – Мой «отец», никогда обо мне не заботился. Сейчас я при дворе только потому, что я невероятно силен и удобен для него. Но мне претят дворцовые перипетии и я не собираюсь становиться королем. Предательство? Слишком громкое и тяжелое слово. Нельзя предать того, кому ты никогда не был верен. Я свободный Мастер Меча, который до недавнего времени был главным врагом Перфруна, – усмехнулся Альзар.

– Хорошо. Допустим, я поверю в твою историю, но зачем тебе предавать королей сейчас? Зачем заключать со мной мир и помогать завоевать континент?

– Ну, я не предлагаю тебе свои услуги бесплатно, – расхохотался Альзар честным, открытым голосом.

– Конечно же, – сузила глаза Кара, стараясь прочитать, что было на уме у опасного мечника. – И чего же ты хочешь?

– Тебя, – серьезные ноты мгновенно вплелись в его мягкую речь, Альзар Эттери шагнул вперед и подошел слишком близко к Принцессе Льда. – Я возьму тебя в жены и откажусь от любого права на престол и Империю.

– Зачем тебе это? – Кара смотрела на него снизу вверх, но не отводила взгляд. Альзар не ошибся, она действительно была таким монстром, каким он ее себе представлял.

– Грядут темные времена для этого мира, – прошептал он. – Я всего лишь хочу быть уверенным, что переживу катаклизм. И единственное самое безопасное место, в котором я уверен – это трон по соседству с твоим.

– С чего ты это взял?

– Потому что я знаю, кто твой отец, – очень тихо проговорил Альзар, наклоняясь к самому уху принцессы. Ветер тут же подхватил его слова и унес высоко вверх, так далеко, что чуткие уши верных убийц не услышали ни одного слога.

– Ты опасный человек, Альзар Эттери. Мне нужно обдумать это предложение.

– Думай, но не слишком долго, Кара Айзеркил I! Время твоего пребывания на Перфруне подходит к концу, – многозначительно произнес Альзар, отступая.

– Ты что-то знаешь? – вкрадчиво спросила Кара.

– Да, и я расскажу тебе, пускай это будет моим свадебным подарком. Думай быстрее, моя принцесса. И принимай верное решение, – Альзар улыбнулся и пошел прочь, не оборачиваясь, оставляя Мастера Смерти и ее убийц в одиночестве на заснеженном пике гор.