Шепот вереска
Скорей бы закончилась эта кошмарная ночь. Просто невыносимо сидеть на этой ветке, и зубы уже стучат от холода. Но внизу так страшно. Может, я все-таки сглупила? Надо было попробовать попросить помощи у «охотников». Наверняка, это развлекалась молодежь из соседнего поселка. Ну что они могли бы мне сделать? Никто в серьез уже не охотится на людей, ну, по крайней мере, в Англии. Или же, это тусовка очень богатых лордов-садистов? Нет, с охотниками лучше все же не связываться. Но и оставаться здесь я больше не могу. Что ж, спускаюсь, пока руки не задубели от холода окончательно.
Вновь оказавшись на земле, Эрика первым делом размяла затекшее тело и попрыгала, чтобы согреться. Потом просто побрела наугад, когда-нибудь этот лес в любом случае кончится. Было уже не так страшно, главное старательно контролировать свои мысли. А если думать о юге Франции, то можно еще и согреться. Смелости девушки хватило ровно до того момента, как она услышала отчетливый шорох листьев и пофыркивание. Сердце ушло в пятки самым натуральным образом. Эрика огляделась в поисках дерева с низкими ветками, но такого поблизости не оказалось, тогда она просто осталась стоять на месте. Существо приближалось, Эрика вглядывалась в темноту до белых точек в глазах. Еще ближе, ближе, уже совсем близко, но девушка так ничего и не различила. Потом шорох оборвался, видимо животное принюхивалось, запах человека не понравился ему, и оно резко сменил направление. Эрика выдохнула с облегчением. Ежик удалялся, о том, что это именно еж, девушка догадалась только теперь, она и представить не могла, что маленькое животное может издавать столько шуму. Всему виной опавшая листва. Дождавшись, когда сердце вернется из пяток на свое законное место, Эрика пошла дальше.
Стоило ей пройти несколько метров, как завыли собаки.
– Нет, ну сколько можно! – возмутилась девушка, – Что бы вам в болоте увязнуть!
Эрика побежала, решив не дожидаться огней охоты. Лучше взять фору легким согревающим бегом, чем потом нестись сломя голову и спотыкаясь о все корни. Она часто меняла направления и прислушивалась, вроде бы звуки охоты отдалялись. Девушка присела на пень, чтобы отдохнуть, и тут на нее абсолютно бесшумно вышла собака и уставилась блестящими в темноте глазами.
– Кто хороший песик, ты же не будешь лаять? – прошептала Эрика.
«Хороший песик» повел ушами и принюхался.
– Хороший мальчик, иди домой.
Эрике уже казалось, что контакт налажен и кризис миновал, как на поляну выскочило еще две собаки.
– Голлум11 вас побери! Так, чтобы сделала моя героиня, проходящая посвящение в лесу, если бы ее окружили волки? Бросила бы им лисью шкуру. Мне и снять-то с себя нечего, кроме ботинок, но расставаться с ними я не готова. Ладно, вы же умные ребята? – Эрика подняла с земли палку, – Апорт! Принести!
Девушка швырнула ветку изо всех сил, а сама, не оборачиваясь, бросилась прочь. Собаки догнали ее быстро, одна из них действительно несла палку, две другие пытались эту палку отнять. Эрика остановилась. Играющие собаки не вызывали у нее страха, наоборот, у нее появилась надежда, что хозяином этих собак будет адекватный человек, у которого можно попросить о помощи.
Хозяин появился так же неожиданно и бесшумно, как и его собаки, Девушка, разворачиваясь просто наткнулась на лошадь, нет, стоп, это же олень… Эрика с удивлением уставилась на большие ветвистые рога.
– Добрый вечер, – неуверенно протянула девушка, с трудом отводя взгляд от оленя. – Вы не могли бы мне помочь?
Выражения лица мужчины было не различить в сумерках, он сидел, гордо выпрямив спину, и держал в руке копье.
– Вы актер, да? Из замка? Красивый олень, и собачки у вас послушные. Я вот тоже участвовала в представлении, – Эрику стало напрягать молчание мужчины. – Но заблудилась, меня семья, наверное, уже ищет, – добавила она на всякий случай. – Вы не подскажите, где замок?
Наездник за чем-то перехватил копье, словно собирался атаковать.
– Меня, кстати, Эрика зовут, а вас? – испуганно пролепетала девушка, пятясь назад, спотыкаясь и неуклюже падая на пятую точку.
В этот момент первый тонкий солнечный луч пробрался сквозь туман и сумрак, и упал на волосы девушки, окрасив их в сияющую медь.
Темноволосый мужчина, черты которого стали слегка различимы, нахмурился, цокнул языком, и олень развернулся, зашагав прочь.
– Куда же вы? Замок там? Почему вы молчите? Ну и черт с вами! – вконец разозлилась Эрика.
В ответ мужчина лишь свистнул, и собаки, которые сидели вокруг девушки, подскочили и поспешили следом.
– Предатели!
Глава 4.
Выбралась к замку Эрика часам к девяти. Злая, промерзшая, голодная и жутко уставшая. С трудом преодолев ступени, девушка заметила на крыльце блюдца, видимо миссис Тифлинг оставляла угощение феям, а съели их бродячие коты, с ноткой злорадства подумала девушка. На миссис Тифлинг она была очень зла, к тому же, она так и не заметила поисковый отряд, прочесывающий лес выкрикивая ее имя. Толкнув тяжелую дверь, Эрика, наконец, очутилась в теплом холе. И нос к носу столкнулась с замкоуправительницей.
– Ах, вот и вы! Я уже начала волноваться, правда, я не была уверена, куда именно вы делись.
– Что вы имеете ввиду?
– Ну, молодежь сейчас более свободных нравов, чем были мы в наше время. Может вам приглянулся кто-то из постояльцев или актеров…
– Вот, кстати, об актерах я бы хотела поподробнее. Кто тот мужчина, что был на олене, с копьем и собаками? Он бросил меня в лесу! Даже направления к замку не указал. Я собираюсь высказать ему все, что думаю!
– На олене? С собаками? Милая моя, но у нас нет таких актеров, может быть вы уснули в лесу?
– Уснула? Я всю ночь на ногах бегаю от охотников.
– Каких охотников? Все актеры еще ночью закончили свою программу.
– А в деревне поблизости? Там молодежь развлекается охотой?
– Какая молодежь? Там одни старики, все молодые по городам разъехались.
– А кто тогда носился по лесу?
– Кроме вас?
– Вы меня разыгрываете? Я слышала охоту, видела собак, огни, смех, видела охотника на олене. Да я палки кидала его собакам!
Марго Тифлинг растерянно смотрела на растрепанную девушку, в некогда белой сорочке, которая сейчас была испачкана в земле, с разодранными коленками и исцарапанными руками.
– Знаете что, давайте-ка я отведу вас на кухню, вы как следует поедите, потом примите горячую ванную и выспитесь, а вечером я позову Хелен. Она поможет нам разобраться в произошедшем.
– Я хочу посмотреть на актеров. – упрямо ответила Эрика.
– Хорошо, они как раз заканчивают сборы в бирюзовой гостиной. Вот, накиньте на себя шаль. – Марго замотала девушку в свою большую шаль, что бы та не перепугала гостей замка своим видом.
Эрика подошла к комнате и тихонько приоткрыла дверь. Актеры собирали вещи, весело переговариваясь между собой. Придирчиво оглядев всех представителей мужского пола, девушка убедилась, что никто из них по комплекции не похож на ночного наездника. Хотя это же актеры, у них в запасе много всяких способов, чтобы менять внешность. Но просто зайти и спросить, кто из них ездил вчера на олене, было как-то неловко. Тут Эрику заметили.
– Ой, это вы, кажется, заблудились ночью в лесу? – обратилась к ней незнакомая девушка.
– Да, меня напугал олень. – Эрика пошла ва-банк, надеясь получить сведения об этом рогатом.
– Олень? Странно, а я никого не заметила. Но вы в порядке?
– Да, я… Я хотела извиниться за костюм, сорочка не в лучшем виде. – выкрутилась Эрика.
– Пустяки, оставьте ее себе.
– Спасибо. Ну тогда до свидания, – разочарованная, девушка побрела на кухню.
Там миссис Тифлинг уже доделывала закрытые бутерброды с беконом, глазуньей и шампиньонами. Эрика села и с удовольствием принялась за сочные горячие бутерброды, тем временем ей еще и подали горячий чай с бренди, что бы она не разболелась, и кусок Канунника.
– Я специально сберегла для вас. – прокомментировала миссис Тифлинг.
Эрика не отказалась, ведь с каждым кусочком еды, она чувствовала себя еще более голодной, чем до этого. Когда она уже доедала пирог, в тесте что-то блеснуло. Девушка с удивлением вынула простое сувенирное колечко.
– Ах, да вам повезет в этом году! Поздравляю! – миссис Тифлинг обрадовалась так, словно день грядущей свадьбы был уже назначен. – У вас есть жених?
– Нет, я даже ни с кем не встречаюсь.
– Ну, значит скоро встретитесь, – замкоуправительница не выражала ни малейшего сомнения в правильности предсказания. – Кадку с горячей водой должны были уже набрать, пойдемте я провожу вас в купальню. Я принесу вам ваши вещи на смену, если вы не против?
Отмывшись и тепло одевшись, Эрика, все под тем же бдительным контролем миссис Тифлинг, отправилась спать. В ее комнате уже весело потрескивал камин, а грелка нагрела матрас. В замок не проводили отопление, и потому в его комнатах всегда было жутко холодно, даже летом, не говоря уже о сырой осени. Что бы хоть немного сохранить тепло и избавиться от затхлого запаха, в коридорах и комнатах раскладывали сухую траву, которую периодически меняли, сейчас в комнате приятно пахло свежем сеном. Девушка улеглась в постель и с головой укрылась одеялом, тело ломило от усталости, но мозг не собирался отключаться, все прокручивая перед глазами Эрики события прошлой ночи. Огни охоты, смех, собаки, мужчина на олене.
– Ты моя, – раздался четкий шепот в ее ушах.
Казалось, Эрика вынырнула из вязкой темноты, голова немного кружилась, а веки были неподъемными.
– Сколько раз я предупреждала тебя, Марго – древних нельзя тревожить! – говорил женский голос.
– Но замку нужны туристы. Его нужно на что-то содержать. А такие праздники привлекают больше всего народу.
– Эта девочка могла погибнуть. Если бы ее догнала королевская свита…
– Ты же не думаешь, что она перешла грань?
– А ты знаешь кого-то еще разъезжающим на олене? Король Охотник пожалел ее, говоришь, она играла с его собаками?
– Я мало что поняла. Лучше дождаться ее пробуждения.
– Я проснулась, – хрипло ответила Эрика, от глубокого сна в горле пересохло.
– Вот и отлично. Расскажи по порядку, что вчера произошло?
Попив воды из кувшинчика с ночного столика, Эрика принялась подробно вспоминать события прошедшего праздника.
– Все началось после того, как ты упала в первый раз и ободрала руку. Ты пролила кровь в день кровавой жатвы, к тому же еще и паршер потеряла. Думаю, ты оказалась в пограничье – месте между этим миром и тем.
– Вы хотите сказать, что те крики, которые я слышала…
– Да.
– Нет! Такое просто невозможно!
– Увы, но это происходит.
– В этом замке?
– И в этом замке тоже были случаи.
– Этих людей потом находят?
– Нет, их никто и никогда уже не найдет.
– И вы это позволяете? – вопрос уже был адресован миссис Тифлинг.
– Но при мне это первый случай! В истории замка есть рассказы про пропавших домочадцах, странных событиях и тому подобное, но на то это и замок. У каждого замка будет своя богатая история.
– Это я понимаю, я все-таки шотландка. Но одно дело слушать эти истории сидя дома в тепле и безопасности, а другое – оказаться там. Нужно запретить заходить в лес в ночь Самайна.
– Милочка, люди больше не верят в сидхов. Для большинства этот праздник всего лишь веселый аттракцион. Но сейчас тебе больше стоит беспокоиться о себе. Саунь праздник трех ночей. Король Охотник придет за тобой еще дважды.
– Что? – изумилась Эрика.
– Хелен, может быть девушке стоит уехать? – спросила миссис Тифлинг.
– В течение этих ночей, Охотник найдет к ней дорогу, где бы она ни была.
– Он будет пытаться меня убить?
– Думаю, если бы он хотел тебя убить, то с легкостью сделал это еще ночью. Скорое всего, он попытается тебя забрать.
– Но зачем?
– Если хочешь узнать, просто выйди к нему.
– Хелен!
– Да, Марго?
– Зачем ты говоришь такое?
– Другая сторона не такое уж страшное место.
– Не слушайте ее, милая. Хелен Чамберс, ты снова хочешь, чтобы тебя называли чудной?
– Как будто бы меня переставали так называть за глаза.
– Но я, никогда не называла! Не говори девочке глупостей. Нужно придумать, как защитить ее.
– Посыпьте солью периметр комнаты, порог и подоконники. Остальное зависит только от нее, сможет ли она противостоять зову или нет.
Глава 5.
Чересчур заботливая миссис Тифлинг предложила привязать Эрику к кровати. Но девушка отказалась, заверяя, что хочет спать и никакой зов ее не разбудит этой-то ночью уж точно! Когда гостьи ушли, девушка перекусила принесенными для нее гренками с корицей и горячим молоком с медом и снова устроилась в постели. Открыла книгу, Эрика перечитывала «Маленьких женщин»12, девушка не заметила, как зачиталась допоздна. Отвлекло ее странное чувство, будто ее толкнули, а потом ее потянуло к окну. Отбросив одеяло, Эрика встала и подошла к подоконнику, чтобы выглянуть в узкое замковое окошко.
У самой кромки леса, на поляне стоял олень со всадником на своей спине.
– Это все, на что ты способен? – прошептала девушка, прикоснувшись с стеклу, – Вполне терпимо. Уходи охотник, я не выйду, не стану твоей добычей.
Слова Эрики как будто были услышаны, олень развернулся и скрылся в ночном лесу, а зов оборвался. Совершенно успокоившись, девушка вернулась в кровать и крепко заснула. Правда снилось ей, словно она сидит за спиной Короля Охотника, и они скачут на его олене по осеннему лесу, а рядом с ними бегут остроухие охотничьи собаки.
На завтрак девушка спустилась выспавшаяся и с хорошим настроением. Среди гостей замка все еще шло обсуждение прошедшего праздника.
– Кто бы мог подумать, что эти англичане такие дикари! Стенли вторую ночь снятся кошмары. Я боюсь, что нам снова придется водить его к психотерапевту.
– Ты слишком его оберегаешь. – ответил женщине муж.
– Думаешь? – это прозвучало как вызов. – Ты хочешь, чтобы он вырос психопатом, как те, что устраивают стрельбу в школе?
– Конечно, нет.
– Тогда позволь мне решать, что для мальчика слишком, а что нет.
Тем временем за другим столом:
– Мама, неужели в этот Хэллоуин у меня совсем не будет конфет?
– Вернемся домой и купим, ты же хотела посмотреть, как жили в замке? Раньше не было конфет, детям дарили яблоки и орехи.
– Я думала, что в замках жили принцессы, и у них было очень много конфет. Я не могу себе представить жизнь без конфет. Эти яблоки и орехи совсем не вкусные. Видимо, в замках жили очень несчастные дети. Давай лучше в следующий раз поедем к настоящим принцессам в Диснейленд?
– Здесь не занято?
Эрика вздрогнула и подняла голову. Тот самый молодой американец с обезоруживающей улыбкой смотрел на девушку. Она вспомнила о своем обещании – познакомиться с этим парнем, если выберется из леса, но сейчас, когда воспоминания о проведенной в лесу ночи померкли, то и ее намерение поубавилось. И все же, Эрика решила не испытывать судьбу.
– Садись, – она кивнула.
– Эштон Льюис.
– Эрика Коилл.
– Я слышал, что тебя искала миссис Тифлинг в ночь праздника.
– Не слишком усердно.
– Что-то произошло?
– Нет, я немного заблудилась.
– Наверное, было страшно. Я, к слову сказать, вообще не ориентируюсь в лесу. У меня мурашки по коже от этих шорохов и скрипов.
– Зачем же ты приехал сюда?
– Об этой поездке мечтала моя девушка, но незадолго до отъезда, она меня бросила. Тогда, я решил поехать один, развеяться. И теперь ни сколько об этом не жалею. А ты почему одна?
– Я собиралась ехать с подругой, но она передумала, – решила не вдаваться в подробности Эрика.
– Двойная удача для меня! – еще шире улыбнулся Эштон, – как говорят в таком случае в Англии? Где-то поблизости чихнул лепрекон?
– Может быть, так говорят в Ирландии, но в Англии я подобного не слышала, – засмеялась Эрика.
– Тогда, надеюсь, что лепрекон не обиделся, потому что, мне все еще нужна удача! Ты не поучаствовала в ритуале Тинли?
– Нет, а что это?
– Когда праздничный костер догорел, все гости взяли по камушку и выложили круг на пепелище. На следующий день надо проверить камушек, если твой остался на месте – все будет хорошо, а если он выдвинут из круга – жди беды. Я вчера так и не проверил свой, составишь мне компанию?
– Хорошо, пойдем.
– Кажется, это мой, и он лежит на месте. А вон те два сдвинуты. – Сказал Эштон, когда они оказались на поляне.
– Возможно, это дети балуются.
– Я думал, все англичане верят в эти приметы.
– Я шотландка, и я предпочитаю верить в хорошие приметы. – улыбнулась девушка.
– Доброе утро, молодые люди! – еще издалека помахала рукой миссис Тифлинг, несущая несколько пустых корзин.
– Доброе…
– У нас сегодня сбор грибов, осень выдалась теплой, ежовиков13 попадается много. Мы выдаем брошюры всем гостям с описанием съедобных грибов, но, вы мисс Коилл, наверное, разберетесь и без нее. В любом случае, наши повара тщательно проверят все грибы перед готовкой. Правда, если вы не хотите идти в лес, то вас, милая, можно понять. Однако, мистера Льюиса я настоятельно прошу не отлынивать от развлекательной программы. – миссис Тифлинг вручила молодым людям по корзинке и поспешила к следующим туристам.
– Без тебя я не справлюсь, я никогда не собирал грибы, – Эштон задумчиво разглядывал тонкую брошюрку с мелким описанием и набросками грибов. – И сердить миссис Тифлинг мне бы не хотелось, она ведет себя как моя учительница английской литературы. Мне кажется, если я совершу оплошность, то она пошлет гневную телеграмму моим родителям, а возможно, оставит меня здесь на второй год.
Эрика прыснула от смеха.
– Тогда, я просто обязана тебе помочь.
Сегодня лес был добродушным, как старый энт14, он был пропитан влагой и вековой мудрость, смех детей звучал приглушенно, как и окрики обеспокоенных родителей, мох скрадывал шум шагов, и то тут, то там выглядывали шляпки грибов.
Гулять по лесу с Эштоном было забавно, казалось, он намеренно собирал только поганки и игнорировал съедобные грибы. Эрика постоянно выкидывала его «улов», чтобы облегчить работу поварам, а юноша возмущался и показывал описание из брошюры, на которое он ориентировался.
– Боюсь, сегодня ужинать в замке будет опасно для жизни! – засмеялась девушка, снова вытряхивая корзину молодого человека.
– Ты не знаешь, здесь есть где-нибудь поблизости Макдональдс?
– Здесь? Конечно, нет.
– А заказать пиццу можно?
– Боюсь, что нет.
– Тогда, нам остается только одно – дождаться ночи и совершить налет на погреб.
– В таком случае, миссис Тифлинг точно напишет гневную телеграмму твоим родителям.
– Значит, нас ждет голодная смерть. – развел руки в стороны Эштон.
– Может быть, мы все-таки доживем до завтрака?
– Ни как нет. Мой запас сладких батончиков закончился еще вчера.
Эрика бы совсем забыла про свое ночное приключение, если бы пару раз ей не мерещились рога оленя в сплетение ветвей. От этого ей вспомнился стих Гёте про лесного царя, который зазывал к себе ребенка. «Может быть, и Король Охотник играет со мной» – думала девушка. А когда из кустов на молодых людей выскочил пес, Эрика вскрикнула, оступилась и шлепнулась на землю.
– Ох, прошу прощения, юная мисс, я не хотел вас напугать, – садовник замка протянул девушке руку. – Барон не кусается и сам весьма труслив, не смотря на свои размеры.
– Это было просто неожиданно, – Эрика встала и потерла ушибленное место.
– Не могу не согласиться, когда такая туша выскакивает из кустов… Все собираюсь повесить на него колокольчик, да забываю его купить, когда выезжаю в город. Барон! Не вертись, все грибы потопчешь!
При падении девушка выронила корзинку и грибы рассыпались, Эштон принялся собирать то, что еще уцелело. Садовник еще раз извинился и поспешил увести дога.
– Ты тоже подумала о «собаке Баскервилей»? – спросил Эштон.
– Нет, о Короле Охотнике.
– Я, к слову сказать, считал улицы большого города опасным местом, особенно поздно вечером, но лес – это куда опаснее.
– Лес не всегда такой. Иногда он дышит волшебством.
– Как улицы Нью-Йорка перед рождеством? Это самое волшебное время года в городе. Я обязательно хожу посмотреть на самую известную елку у Рокфеллеровского центра, хотя ее и украшают каждый год одинаково, но помнишь ту сцену из «Один дома 2»? Мне всегда кажется, что там должно произойти чудо, или желания загаданные там обязательно сбудутся. Но каток мне нравиться в Брайан-парке, он больше, бесплатный и там меньше народу, рядом елка и новогодняя ярмарка. Или вот елка в центральной библиотеке, когда я захожу туда, у меня в голове сразу играет музыка из фильмов о Гарри Поттере. Холл немного напоминает мне Хогвартс. А как украшены все витрины, я люблю гулять, согревая руки горячим кофе… Я могу рассказывать о Нью-Йорке часами. А хот-доги… ммм… эта горчица и горячая сосиска, я бы многое отдал, чтобы съесть сейчас хот-дог. Больше всего я скучаю по нашей еде…
– Звучит интересно.
– Приезжай на Рождество, я тебе все покажу.
– Это далековато.
– Поверь, Нью-Йорк стоит всех этих милей!
Глава 6.
День был такой насыщенный, а Эштон намного лучше того, как его представляла себе Эрика, что, ложась спать, она даже не вспомнила о Короле Охотнике. Среди ночи, девушка вдруг проснулась, понимая, что забыла обновить соляной круг у порога, где соль за день стерлась. Нехотя, Эрика вылезла из-под теплого одеяла, взяла со столика мисочку и бросила взгляд в окно. Соль тут же была забыта. Девушка видела, как в сторону леса бежали два ребенка. Схватив халат и кое-как засунув ноги в толстых шерстяных носках в ботинки, Эрика бросилась в коридор. В замке стояла полная тишина.
Что делать? Искать родителей по всем комнатам – не вариант. Найти миссис Тифлинг? Но это может занять слишком много времени. Надо как можно быстрее вернуть детей в замок, вдруг это ее зов повлиял на них? Или в лесу еще идет охота? Хелен Чамберс говорила, что «Саунь праздник трех ночей». Но, даже без этой дурацкой охоты, ночной лес – не место для детей. Куда смотрят их родители? – гневно думала Эрика, уже сбегая по лестнице в холл первого этажа.
Отворив дверь и ступив на крыльцо, девушка лишь успела заметить, как дети зашли в лес.
– Стойте! – звонко крикнула Эрика, – Вернитесь! – она спустилась с крыльца и побежала.
Из леса, гордо подняв голову, выступил олень со всадником на своей спине.
Девушка в испуге остановилась и обернулась на замок, в надежде, что хоть кто-то проснулся. Но замка не было. Два мгновения назад он был, а теперь – нет.
– Как так-то? – простонала Эрика, – Да что же, это за место такое проклятое! Миссис Тифлинг!
Король Охотник соскочил с оленя и приблизился к девушке.
– Верни замок и детей! Пожалуйста. – решила быть вежливой Эрика.
– Все дети в своих кроватях. – ответил Король Охотник и развернулся в сторону леса.
– И все? Даже не скажешь как тебя зовут? Или с жертвами жатвы не принято разговаривать?
Охотник вместе с оленем двигался в сторону леса не оборачиваясь.
– Откуда мне знать, что ты сказал правду про детей? Что мне теперь делать? Я не хочу опять бегать по лесу. Ну стой же! Король! – Эрика шла, чуть отставая за сидхом.
– Араун. – сказал мужчина не оборачиваясь. – Мое имя. Король охоты всегда держит свое слово.
– А меня Эрика зовут.
– Я знаю.
Они оказались у самой кромки леса. Под ветвями было темно и тихо.
– Отпусти меня. Пожалуйста.
Но темноволосый мужчина снова проигнорировал Эрику и бесшумно направился в лес. Его силуэт стремительно растворялся в темноте. Девушка оглянулась по сторонам, большая абсолютно пустая поляна заполнялась туманом, она показалась Эрике неуютной и какой-то незащищенной. Под сенью деревьев спрятаться легче. Хотя от кого прятаться-то, вот он Король охоты, выманил ее. И все же, девушка шагнула в лес, одну ночь в нем она уже пережила, можно надеяться, что повезет и на этот раз.
– Араун, подожди! – тихим шепотом позвала Эрика, Короля было уже не видно, и ни единый шорох не выдавал его присутствие. – Охотник!
Девушка ускорила шаг, потом побежала, еще не привыкнув к темноте. В следующее мгновение она уже налетела на что-то жесткое, но в тоже время слишком мягкое для ствола дерева.
– Прости, – смущенно извинилась Эрика, поняв, что столкнулась с мужчиной.
– Торопливость свойственна юности – как-то сухо отозвался Араун.
Прозвучало обидно, поэтому Эрика решила идти дальше как можно осторожнее. Туман становился все плотнее, а лес реже. Потом туман заполнил все, встав впереди молочно-белой стеной. Король Охоты уверенно шагнул в пелену. Девушка остановилась.
«Заблудившиеся в тумане» – Эрика слышала истории про таких людей. Иногда они возвращались, кто-то рассказывал о сидхах, временных порталах или похищение инопланетянами. Хорошо, что никто не говорил об ужасах, описанных в повести Стивеном Кингом15, иначе Эрика давно перестала бы любить туманные осенние дни в лесах. После прочтения книги, ей долго чудились силуэты огромных пауков и странных чудовищ, но постепенно время стерло эти образы и страх прошел. К тому же, ей не должна была грозить опасность, ведь она находилась очень далеко от штата Мэн16. Сейчас же, она стояла в нерешительности. Густой туман вызывает первобытный страх у человека. Это правильно, это рефлекс, – успокаивала себя Эрика. В тумане чаще всего нет чудовищ, но может быть обрыв, дорога, или другая опасность. А на этот раз – Король Охотник со своей жатвой.