Охота за семью гномами

– Ты возложил на себя много работы, а твой ненаглядный друг пользуется твоим трудолюбием. Завали его работой. Пусть помогает.

– Он помогает, – машинально ответил Сергей.

– Открой филиал и отправь его там руководить. Пусть пашет.

– Ты его недолюбливаешь.

– А тебя люблю.

Она легонько ущипнула мужа за шею и отправилась в двадцать восьмой раз перебрать содержимое чемодана в поисках запонок.

Запонки нашлись в коробке с туфлями, она радостно сообщила об этом мужу и опешила. Сергей сидел, грозно вчитываясь в текст на экране. Лера знала, что его гнев на пределе и скоро он взорвется, как ядерная бомба, причем так же уничтожит все вокруг.

– Сереж, – тихо позвала Лера. – Сереж, что случилось?

Муж не ответил, резко захлопнул ноутбук и взял трубку телефона.

– Ты где? – коротко спросил он.

Ему так же коротко ответили.

Он откинул телефон на кровать и спросил:

– Где пиджак?

– Вот, – кивнула Лера на плечики, видневшиеся из открытого шкафа, – давай я тебе запонки надену.

Она подошла к мужу и застегнула на рукаве золотое украшение.

– Я их в коробке с обувью нашла. Представляешь? Зачем ты их туда положил?

– Это не я.

– Да? И не я.

– Забыла, наверное, – задумчиво предположил Сергей, даже не вникая, кто, куда и что положил, где нашел и куда спрятал. В голове крутилась проблема важнее и страшнее всего на белом свете.

– Что случилось? – Лера внимательно заглянула в его глубокие голубые глаза и позвала, когда он не ответил: – Сереж?

– Нужно срочно возвращаться. Я оставлю тебя с Николаем. А сам поеду.

– Что? – удивленно спросила жена.

Он не ответил, набрал номер телефона главного бухгалтера, но автомат сообщил ему, что отключен.

Лера не дождалась объяснений, отдала мужу вторую запонку, развернулась и ушла в ванную комнату, раздраженно захлопнула дверь и закрылась.

– Лер, – позвал Сергей. – Извини. На работе… – Он подошел к двери и прислонился виском к косяку. – И правда, чего это я? Лер. Прости. Я знаю, как ты готовилась к этой вылазке…

– Балу! – крикнула она в ответ.

– К этому балу. Костюм мне приобрела. Спасибо.

– Пожалуйста.

– Запонки золотые.

– С брильянтом.

– Вот. Я ценю тебя.

– Незаметно.

– На работе проблемка, – смягчил он масштаб проблемы.

– Это постоянно так.

Молниеносное чувство стыда поймало его врасплох. Лера создала все условия для отдыха любимого мужа. Ему только оставалось, как пассажиру электропоезда, двигаться в нужном направлении. Ни разу он не попал в ямки на дорогах, ухабы и крутые повороты. Потому что всего этого не было на его пути к праздничному вечеру. Потому что водитель поезда организовал все так, чтобы любимый муж испытывал комфорт и не задумывался о проблемах.

Возможно, Сергей был человеком совестливым, хотя ответственно заявлял себе, что виной всему – воспитание. Из какой-то глубокой глубины души всплывали законы, которые не хотелось нарушать. Кто там разберет, кто прописал тот свод правил – совесть или они были прописаны легким почерком по облакам в день рождения первого здравомыслящего человека? «Как ты можешь?!» – скверным голосом шептала она и скребла в центре груди. Любящему мужчине непозволительно нарушать такие правила и законы. Не для того их писали легким почерком по воздушным облакам, чтобы нарушать. Это доказательства любви к той женщине, которую ты выбрал в жены. Это преданность ей. Это ответственность перед ней. И стопроцентное послушание. Ну а если это невозможно, то хотя бы можно кивать и убедить жену и себя, что все будет по правилам.

Сергей быстро справился с внутренней борьбой.

– Я знаю, что ты это делаешь ради меня.

– Не обольщайся, – хихикнула жена.

– Ты у меня умница, красавица.

– И просто спортсменка. – Она открыла дверь и прислонилась к косяку рядом с ним. – Вот скажи мне честно, ты можешь повлиять на свою проблемку? Только скажи: «Я приеду – и проблема исчезнет». Вот прямо сейчас же и поедем.

– Нет, Лер. Я уже не смогу на нее повлиять.

– Давай сходим на это мероприятие и поедем домой. Завтра. А Николая оставим здесь, пусть награды получает, похвалу и аплодисменты.

Сергей шуточно вытаращил глаза и с ужасом в голосе поинтересовался:

– Это все было бы со мной?

– Думаю, да, – безжалостно ответила жена, забрала запонку и нацепила на другой рукав. – Так что? Мы пойдем?

– Хорошо. Только сегодня, а завтра уедем. У меня важные дела.

– Я помню, проблемка.

Рита тем временем вела алчный подсчет респондентов. Рвение к написанию статьи и творческая фантазия придумали ей красноречивое название: «Трудовые будни и праздничные выходные Колосса». Хотя рабочее название несколько раз могло поменяться (одним же Колоссом – Петром Григорьевичем не обойдешься, вон их сколько!).

Рита обвела взглядом всех присутствующих, не зацепилась. Яркие краски нарядов пестрили, украшения блестели и безжалостно отражали свет, как софиты, вызывая раздражение сетчатки. Но Рита не могла себе позволить, а главное, не желала оставить номинантов без своего пристального любознательного внимания.

Под номером «три», сама того не зная, оказалась жена профессора, которая, безусловно, вписывалась в задание редакции.

Мария отпила из бокала и сочувственно поинтересовалась:

– Риточка, Петр Григорьевич вас утомил?

– Нет, что вы?

– Не выгораживайте его. Я его прекрасно знаю. Он везде найдет себе слушателя. А я ему предлагаю, вернуться в институт, лекции читать.

– Если я вернусь в институт, – возразил супруг, – то у меня времени не останется на клинику.

– Не так уж у нас много больных.

– И слава богу!

Рита немного пришла в себя. Почему-то она сложила в своей голове картинку, точнее, портрет Марии Филипповны, дамы лет семидесяти, с пышной седой шевелюрой на голове, привычно уложенной в прическу-ракушку. Но никак не молодую, эффектную блондинку. Не то чтобы ей не понравился Петр Григорьевич, очень даже ничего, в возрасте, но живенький, не старик, умный, общительный, харизматичный. Но увидеть его супругу в возрасте чуть старше школьницы Рита не ожидала. На вид девушке лет двадцать пять – двадцать семь. В компании своего седовласого мужа смотрелась еще моложе, контраст в возрасте, как в цвете: белая краска на фоне черной кажется белее до рези в глазах.

Когда эмоции отступили, Рита присмотрелась к Марии пристально и беспристрастно, то поняла, что ей больше тридцати. Хороший косметолог, подкожные уколы, золотые нити и макияж наконец сделали свое дело, скрыли лет десять.

– Риточка, я у вас его украду.

– Имеете право, Мария…

– Можно просто, Мария, – подхватила она и пояснила: – Ему нужно выпить лекарство.

В общении Мария Филипповна, а точнее просто Мария, оказалась приятной собеседницей, позитивной и веселой.

Одну Риту надолго не оставили, когда Мария и Петр Григорьевич ушли, к ее столику пристроилась дама в синем платье, на груди бейдж с именем и профессией. Совсем недавно она сидела возле девушки, пытающейся спрятаться в экране телефона.

Рита машинально взглянула на ее место. Той девушки там не оказалось, зато сидели мужчина с девушкой в коралловом платье. Красота платья манила, но Рита себя одернула, нельзя любоваться нарядами, если рядом с тобой пристроилась журналистка.

– Журнал «Деловые лица», Валентина Егорина, – сообщила журналистка и заявила: – Очень хочется, чтоб ваше лицо было в нашем журнале.

– Мое лицо мне самой пригодится. Не готова с ним прощаться. Я к нему привыкла.

С каждым словом лицо Валентины вытягивалось, и Рита опомнилась:

– Я имею в виду, не такая я и деловая, а у вас очень деловой журнал.

– Вы читали? – удивилась Валентина.

– Конечно, – честно призналась Рита.

Она читала журнал «Деловые лица» два раза в своей жизни. Первый раз, когда искала информацию о Журове Станиславе Константиновиче. Второй раз, когда пыталась сделать доброе, справедливое дело. Оба раза ей не понравились, хотя второй раз был более познавательным.

Каким-то образом «Деловые лица» взяли у Журова интервью и даже напечатали на обложке своего журнала.

Журов – предприниматель с большой дороги. Человек, несмотря на амбиции, резкое ведение дел и расширение своего влияния, старался не высовываться, в грудь себя перед камерами не бил, лозунги на параде не носил, митинги не собирал, по-тихому сидел в своем мраморном офисе и вел оттуда бизнес. Руководил полутысячным штатом персонала и, возможно, половиной мэрии города.

Именно второе предположение проверяла Рита, когда пыталась скоординировать расследование в нужное русло. С Журовым у нее позже получился информационный разговор, о котором она старалась забыть, а вот второй раз соприкосновения с журналом «Деловые лица» она не забудет никогда.

При воспоминании ее настроение упало. Вопреки порыву она потребовала взять себя в руки. Вопреки внешним обстоятельствам, воспоминая об умении приспосабливаться к атмосфере и сохранять спокойствие, какие бы сюрпризы ни преподносили окружающие. Но спокойствия Рита не находила, видимо, сегодня звезды сошлись так, что сюрпризы были неприятными, а нервы не железными.

Самое ироничное, что несколько лет назад именно в эту редакцию она наивно планировала подать заявление о трудоустройстве. Работать там она отказалась категорично и железобетонно. Точнее, припомнить, что она даже не понесла туда заявление о приеме на работу.

– Вы ведь на «Бал предпринимателей» приехали? – на всякий случай поинтересовалась Валентина, а то вдруг ошибочка вышла и она теряет время на «некандидата», который не купит колонку о себе, любимом.

– На бал, – подтвердила Рита, пытаясь не выдать себя профессией. Здесь главное – не начать задавать вопросы, а то журналисты славятся своим чутьем: почувствуют конкуренцию, раскусят ее с потрохами и белыми тапочками.

– Вы предприниматель? – «догадалась» журналистка и устроила допрос: – А в какой сфере?

В Ритины планы не входило открывать все карты перед «Деловыми лицами», да и Ковылев конкретно сказал, что она не только на премировании, но и на задании, поэтому неопределенно ответила:

– В бумажно-печатной.

– Вот я сразу так и поняла. Вот посмотрите наши журналы.

Женщина веером выкладывала на стол журналы. На обложках крупный план серьезных лиц, логичнее предположить – деловых.

– Все знакомые лица, – честно призналась Рита.

Валентина по-своему оценила ее признание и затараторила:

– Конечно, вы всех их знаете. Они тоже в бизнесе не первый год. Я читала критерии, по которым вы сюда попали, вас отбирали по данным положительной финансовой отчетности, положительной статистике. Столько положительных качеств лидеров, предприимчивых бизнесменов и бизнесвумен. Посмотрите, вот такой разворот может быть вашим, мы напечатаем о вашем деле. Если вы захотите поделиться своей биографией, можно взять еще одну страницу. Брать одну полосу не советую, фотография маленькая будет. А у вас такое фотогеничное лицо, можно крупный план сделать, на обложку, на фоне цветов. Будет шикарно смотреться. Не отказывайтесь. Это недорого. Если два разворота возьмете, то сделаю вам персональную скидку. Посмотрите, какие в нашем журнале печатаются люди. Эти люди, – она постучала по верхнему лицу, – такие, как вы. Вы точно с ними пересекались. В сфере бизнеса все друг друга знают.

– Не могу согласиться, – прервала Рита сладкий поток. – Я не пересекаюсь с сельхозниками и нефтяниками.

Валентина сбилась с толку, но быстро взяла себя в руки. Она не спеша сложила журналы в кипу.

– Здесь не только сельхозники, но вот посмотрите, – она открыла журнал и полистала. – Вот бизнесмен, вот из сферы строительства дорог и мостов.

– Россыпь отечественных предпринимателей. А где учитель?

– Какой учитель? – Валентина, не успев перевернуть страницу, замерла.

– Математики.

– Чего?

– Начальных классов.

– Каких? Начальных?

– Да.

Журналистка «Деловых лиц» задумчиво пожевала губу, полистала журнал, отложила, взяла следующий.

– Не ищите, – разрешила Рита, – в вашем журнале нет таких профессий, они же не деловые лица. Я не собираюсь покупать у вас и вашего журнала ни разворот, ни полосу, ни обложку.

Рита поднялась, сверху посмотрела на опешившую женщину и сообщила, постучав ноготком по обложке:

– Я вижу здесь искусственное превращение физиономии в деловое лицо. До свидания.

Она развернулась и вышла из зала, оставив в недоумении журналистку, а по совместительству жену главного редактора журнала «Деловые лица».

В коридоре было уныло, непразднично и тихо. Спокойная расслабляющая музыка осталась в зале, поэтому Рита услышала свой внутренний голос. Естественно, она так и так бы его услышала, независимо от громкости, стиля и исполнителя музыки. Просто в коридоре она осталась сама с собой наедине, поэтому не упустила возможности пообщаться и высказать недовольство.

«Главное, не мучиться совестью, – мысленно твердила себе Рита, – главное, не начать грызть себя. Хотя уже начала. Совесть не дремлет».

– Ага, сейчас, – огрызнулась сама себе Рита, заворачивая за угол в тупик коридора, где, по логике, должна была располагаться дамская комната.

Конечно же, логика здесь была ни при чем. Виной всему схожесть всех проектов отелей и строительные компании, которые не строили кабинеты с санузлами посреди холла (спасибо им за это). В тупике располагались две двери – мальчики налево, девочки направо. Левая дверь резко открылась, и из мужского туалета выскочил мужчина в жилетке поверх футболки.

Полчаса назад она, играя в доктора-психиатра под присмотром профессора Курилова, по поверхностному признаку раздражительности ставила ему диагноз «шизофрения».

Рита отметила, что его нервное состояние еще присутствовало, поэтому в шутку сделала вывод, что болезнь не отступила.

Он мимоходом извинился перед Ритой, хотя не задел ее, и продолжил говорить по телефону:

– Я сейчас приеду, и мы решим этот вопрос. Я все вам покажу. В моем кабинете все прозрачно, как в аквариуме. Тем более для вас.

В дамской комнате Рита осмотрела себя в зеркале, отметив, что разговор с журналисткой «Деловых лиц» не прошел бесследно и оставил на лице раздражение, грусть и новую морщину.

– Не буду я извиняться, – все-таки пришла к нужному решению Белозерова.

И иногда надо присмирять свою совесть, чтоб не смела упрекать. Извиняться перед нечистыми на руку людьми – не в ее правилах. Люди, которые делают деньги на клевете и умышленно лживых обвинениях, заслужили грубость и праведный гнев.

– Среди Колоссов затесались подлые гномы.

Рассматривая свое отражение, Рита машинально размышляла, поковырявшись в памяти: а были ли в сказках и мифах подлые гномы или все же гномы – трудолюбивые золотолюбители, искатели богатств и источников материальных ценностей? И неизвестно, куда бы завели ее размышления, если бы не отвлекли такие же посетители дамской комнаты. Дверца в кабинку открылась, и из нее вышла девушка, чуть улыбнулась отражению Риты и смутилась, опустила глаза.

«Был бы телефон, загородилась бы им», – подумала Рита и представилась:

– Маргарита. Вы, я видела, тоже участница «Бала предпринимателей»? – Она решила наладить разговор, понимая, что девушка ни за что не станет общаться первая.

– Да. Я Анна.

Рита с ходу решила взять девушку под орлиное крыло, опеку и, если понадобится, удочерить. Юное дитя было слишком напугано окружающим большим миром (речь не о дамской комнате), масштабным мероприятием и налетами коршунов из «Деловых лиц».

И тут же решила прощупать почву под ногами, спросила:

– Анечка, к вам тоже журналистка цеплялась? Меня она просто достала. Купите, купите две полосы, персональная скидка обеспечена.

– Ой, да, – поделилась Аня. – Такая же история. На обложке, на развороте.

– Кто им позволяет пробираться на такие мероприятия? Может, я отдохнуть сюда приехала.

– Да, а не с деньгами расставаться. Я вообще считаю, что это мероприятие – сплошной развод для…

Она не успела договорить, резко захлопнула рот, но последняя фраза благополучно влетела в красивые ушки с бриллиантовыми серьгами. Женщина в ярком коралловом платье и, как уже упоминалось, с бриллиантами в ушах вошла в комнату, усмехнулась, осмотрела отражение девушек и проговорила:

– Добрый вечер, девушки, вы тоже на бал? Я – Валерия. Можно просто Лера.

– Можно просто Рита, – улыбнулась Рита, вспомнив, как Мария Федоровна разрешила ее называть просто Марией.

– Анна, Аня.

– Я думала, здесь одни старички будут, – хихикнула Лера и предложила идею: – Слушайте, девчонки, давайте держаться вместе.

Анна скромно улыбнулась, а Рита откровенно удивилась.

– Уверена, что мужчины так и поступят, – пояснила Лера, – станут обсуждать бизнес, ругать политиков и расхваливать свои дела. А когда с важными делами закончат, начнут спорить, кто из футболистов круче, Иванов или Петров, – она весело махнула рукой, – как их там? Ничего не понимаю в футболе, даже ненавижу. Мне однажды забили пенальти прямо в голову, хорошо, что без последствий. Это еще в школе было, с тех пор мяча боюсь. Ну так как? Держимся вместе?

– Ну я-то точно не буду спорить как мужчины, – согласилась Рита.

– А я – тем более, – призналась Аня и пояснила: – Мне-то и хвастать нечем.

– Странно, – удивилась Лера, – а как же ты сюда попала? Я так поняла, сюда отбор как при искусственном методе селекции.

– Вы тоже профессор наук? – поинтересовалась Рита.

– Нет, с чего вы взяли?

– Искусственный метод селекции, – повторила Рита.

– А это я в колледже изучала, в агрономическом.

– Вы агроном? – догадалась Рита.

– Ну, нет же, я его даже не окончила, – протянула Лера и засмеялась. – Как только на лекциях зашла речь о селекции, я тут же сбежала.

– Серьезно? – удивилась Аня. – А так можно было?

– Конечно, когда трезво оцениваешь свои способности и желания и понимаешь, что глупый ученый может испортить целый год. Девочки, вы очень скучные и не понимаете шуток. Я просто сбежала из колледжа, потому что поняла, что не мое это – бегать в жару и холод по полю и проводить отбор селекционных сортов зернышек. А на бал я приехала со своим мужем Сергеем. Он у меня предприниматель и начальник. И сейчас он объединился с мужской компанией, обсуждают нюансы, подводные камни и секреты бизнеса. И ему сегодня будут вручать награду, а я просто сопровождаю и радуюсь за него.

Она, веселясь, обвела взглядом девушек. Анечка слушала разинув рот, с искрой восхищения и каплей зависти во взгляде. В Рите чувствовались расслабленность и уверенность.

Благодаря певучему голосу Леры любая фраза звучала нежнее песен Валерии (той, которая певица). Казалось, если она начнет посылать трехэтажными матами, то прозвучит это приятно и захочется подпевать.

– Рита, а вы организатор? – заподозрила Лера.

Рита свою ошибку осознала и ответила:

– Нет, я тоже предприниматель.

– А я совсем не предприниматель, – поделилась Анечка, переключив внимание Леры на себя. – Фирма не моя. Отца. Он оплатил поездку сюда, а на днях заболел. Поэтому организаторы пригласили меня, чтобы я забрала награду. Мне кажется, нас, как бы это деликатно сказать… развели. На деньги.

Лера не смогла справиться с напавшим на нее желанием осуждать, что, естественно, отразилось на лице.

– А я считаю, что каждое мероприятие должно оплачиваться. Вот организаторы все устроили, банкет, буфет, концерт. Вы даже номер себе не бронировали. Да?

– Да, – согласилась Анна.

– Есть и пить будете? Бесплатно?

– Да.

– Вот. Артисты знаменитые перед вами бесплатно будут выступать?

– Да.

– Награду вам дадут тоже бесплатно?

– Я не заслужила, – напомнила Анна.

– Какая разница, – махнула рукой Лера, – вам или вашему отцу?

– Отец заболел, – опять напомнила Анна.

– Награду моему мужу, или Рите, или Пупкину, не важно, – продолжила Лера. – Бесплатно сейчас только пармезан в итальянской мышеловке, а за остальное нужно платить. Хотя бы за приятную атмосферу.

– Ой, да. Атмосфера, конечно, непривычная, но приятная, расслабляющая.

– А ты как считаешь, Рита? – переходя на дружеский тон, поинтересовалась Лера. – Разве это развод?

– Давай я отвечу тебе после завершения мероприятия, – предложила Рита, подхватив эстафету дружеской палочки.

В назначенный час, а точнее в двадцать ноль-ноль, всех номинантов и гостей пригласили в банкетный зал. Это была полная противоположность предыдущей комнате. Музыка здесь не лилась плавно из колонок под потолком, а громыхала из динамиков возле сцены. Огромные круглые столы стояли в три ряда от дальней стены и до сцены, на которой разместился оркестр, знаменитая ведущая и две девушки.

Девушки в одинаковых черных мини-платьях походили друг на друга фигурами, прическами и макияжем и напоминали близняшек, но при более внимательном рассмотрении можно было определить отсутствие их родства. Ведущая, полная их противоположность – блондинка в белом платье в пол, – в привычной обстановке чувствовала себя раскованно. В силу своей профессии Рита знала ведущую Виолетту, но только по чужим интервью. Оно и к лучшему, быть узнанной раньше времени не входило в ее планы.

Пока гости рассаживались по своим местам за столы, Виолетта приступила к праздничному концерту.

– С нами сегодня весь вечер будет играть знаменитый оркестр Бессонова и саксофонист Илья Гнатенко.

Саксофонист тут же показал свои способности и проиграл плавную мелодию.

– Мои помощницы – Ирина и Марина, – представила Виолетта девушек.

По табличкам с именами Рита нашла свое место за самым дальним столом от сцены и безумно обрадовалась. Во-первых, подальше от динамиков, во-вторых, с ее места хорошо просматривался весь зал и можно без опаски нагло за всеми наблюдать. В соседних от нее креслах уже сидели Анна и профессор Курилов, рядом с ним супруга Мария Филипповна, рядом с ней Валерия и двое мужчин.

Лера, как самая давняя подруга, представила:

– Риточка, познакомься, мой муж Сергей и компаньон Николай.

Муж Леры оказался хмурым, задумчивым мужчиной. Лицо прикрывала курчавая бородка – стильный атрибут современного мужчины и ненависть Риты. Она никак не могла понять, зачем и по какой причине они отращивают растительность на лице, хотя подозревала, что это демонстрация брутальности и харизмы. По ее мнению, мужчин украшала только трехдневная щетина по уважительной причине – трудился, не было времени побриться. А борода шла только голливудским киноактерам, и то только положительным героям. В их список входили красавчики Пирс и Хью.

Рита попыталась вспомнить фамилии актеров, но взгляд Сергея оказался таким тяжелым и пронизывающим, что ей стало некомфортно. Попытка отыскать в памяти фамилии лопнула, как мыльный пузырь под тяжестью кувалды, не оставив даже мокрого следа.

Зато Николай тут же перевел все ее внимание на себя:

– Рита, вы одна на этом празднике жизни?

Рита собиралась ответить, что она и без праздника по жизни одна, но вовремя передумала. Еще ей не хватало курортного мини-романа, поэтому сообщила:

– На празднике – одна.

– Тогда разрешите за вами ухаживать.

Рита удивленно подняла брови, усмехнулась, услышала смешок Леры и заметила хмурый взгляд Сергея.

Николай пояснил:

– Ваша тарелка пуста, я поухаживаю. Что вы будете пить? Шампанское? Вино? Белое или красное?

– Белое вино.

– А вы, Анна?

– Шампанское.

Анна сидела через кресло от Риты. Одно место долгое время оставалось пустым, хотя табличка возле тарелки гласила о Свиридове с инициалами И.В. Рита нашла в себе зачатки наглости, взяла табличку опоздавшего гостя и поменяла ее с табличкой Ани, наклонилась к ней и прошептала:

– Анечка, садитесь ко мне поближе.

– А если… – скромно начала девушка.

– Я думаю, он не обидится. Он вообще может не прийти.

– Да? – удивилась девушка.

– Да, да, – поддержал Николай Риту, – действительно, чего вы будете сидеть там одна, на краю.

Скромная девушка Аня медленно пересела в соседнее кресло, под благосклонным покровительством Риты почувствовала себя комфортнее.

Гости рассаживались за столы, зал шумно гудел. Люди знакомились, общались и начинали праздновать, не дожидаясь сигнала организаторов. Никто не обращал внимания на Виолетту и ее помощниц. Официанты разносили бутылки с горячительными напитками и тарелки с закусками. Мужчины ухаживали за дамами, хотя официанты предлагали свою помощь и стояли вдоль стеночки, наблюдая за пустыми бокалами и тарелками гостей, и тут же кидались, если одно из них пустело.

– В нашей компании кто-то отсутствует? – негромко поинтересовался профессор Курилов, указав взглядом на свободное место.

– Свиридов И. В., – в тон ему ответила Рита.

– Да? Интересно, – протянул профессор.

– Что? – спросила Рита.